К западу от плаца, на зрительской трибуне.
Зона, отгороженная светло-фиолетовой вуалью, образовывала уединенный мирок.
Знатные люди уезда Юйхэ, завидев флаг клана Лу рядом с вуалью, невольно отводили взгляды, в которых читалась опаска.
За фиолетовой дымкой.
Госпожа Цзинь Лянь полулежала в кресле, устланном мягкими подушками. Ее платье цвета лотоса оттеняло белоснежную кожу, а жемчужный цветок в волосах покачивался при каждом движении.
Служанка осторожно подливала чай. Зеленый Билочунь в фарфоровой чашке был прозрачен и ароматен, пар от него скрывал выражение глаз госпожи.
Она рассеянно скользила взглядом по плацу, лениво перебирая крышку чайника. Вдруг ее внимание привлекла группа людей, идущая к ограждению.
Поначалу она не придала им значения, но, разглядев одного из них, замерла. Крышка звякнула о край чашки с чистым звуком «дзынь».
— Это он?
В глазах госпожи промелькнуло удивление. Она выпрямилась, присматриваясь внимательнее.
Фигура в чистой, хоть и поношенной черной одежде, прямая спина, уверенный шаг — это был тот самый молодой человек, которого она видела в лечебнице Лю.
Цзинь Лянь помнила его имя — Ян Цзин, младший брат Лю Маолиня, мастер Скрытой силы.
Тогда она сочла его обычным мастером, к тому же Лю Маолинь говорил, что он недавно прорвался на этот уровень. Но теперь...
Госпожа смотрела, как он входит в зону для участников вместе с семью другими победителями арен, и его стать ничем им не уступала. Она удивленно приподняла бровь.
— Раз он смог взять первое место на арене, значит, его владение Скрытой силой уже созрело. Боюсь, даже среди опытных мастеров он один из лучших.
— Непрост, ох непрост этот человек. Я его недооценила, — прошептала она с ноткой восхищения.
Среди молодых бойцов уезда Юйхэ таких достижений добивались единицы.
Заметив перемену в настроении госпожи, служанка тихо спросила:— Госпожа знает этого молодого человека?
Цзинь Лянь отвела взгляд, снова взяла чашку и сделала маленький глоток. Вкус чая раскрылся на языке, и она медленно ответила:— Не то чтобы знаю. Виделись однажды.
Она снова посмотрела в сторону ограждения, и удивление в ее глазах сменилось интересом.
Такой скрытный человек... Пожалуй, сегодняшние рейтинговые бои обещают быть захватывающими.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь вуаль, пятнами ложились на ее фигуру. Пар над чашкой клубился, как и ее мысли.
Офицер в серебряных доспехах поднялся на центральную арену. Металл холодно блестел на солнце. Он окинул взглядом восьмерых победителей и громко объявил:— Вы все — лучшие на своих аренах. Правила сегодняшних рейтинговых боев просты...
Он взял у солдата筒 из черного дерева, встряхнул его, и бамбуковые палочки внутри глухо стукнули друг о друга:— Всего восемь жребиев, помеченных иероглифами «Цзя, И, Бин, Дин» (甲, 乙, 丙, 丁). Каждого знака по два. Те, кто вытянет одинаковые знаки, станут соперниками в первом раунде, начиная с «Цзя».
Офицер спустился, поставил маленький цилиндр с восемью палочками на деревянный стол, отступил и жестом пригласил:— Подходите тянуть жребий по порядку номеров ваших арен.
Под помостом воцарилась тишина. Восемь пар глаз уставились на черный цилиндр.
Солнце играло на его гладкой поверхности, отражая напряженные лица бойцов. Воздух звенел от напряжения, казалось, даже ветер затих.
Все понимали: этот выбор определит их судьбу в первом круге.
Бойцы начали подходить по очереди.
Первым вышел Чжоу Тун с первой арены. Глубоко вдохнув, он вытянул бамбуковую палочку, глянул на нее и с бесстрастным лицом отошел в сторону, нервно поглаживая иероглиф пальцем.
За ним последовали Сюй Гуанвэй, Линь Юэ, Ян Цзин и остальные.
Когда очередь дошла до Ян Цзина, он коснулся прохладного дерева. Внутри оставалось всего две палочки.
Он на секунду замер, затем вытянул одну.
Обычная бамбуковая палочка с закругленным верхом, на котором киноварью был выведен иероглиф «И» (乙).
Сжав жребий в кулаке, он молча вернулся на место. Его взгляд скользнул по остальным семерым, пытаясь угадать, у кого такой же знак, но лица соперников ничего не выражали.
Писарь в зеленой форме подошел с книгой, проверил жребии у каждого, быстро записал имена и знаки, поклонился и поспешил к главной трибуне, чтобы передать список экзаменаторам.
Главный экзаменатор принял книгу, переговорил с помощниками, время от времени бросая взгляды на бойцов.
Внутри ограждения восемь мастеров стояли на почтительном расстоянии друг от друга.
Никто не говорил. Слышны были лишь дыхание и шорох одежды.
Ян Цзин чувствовал, как остатки лекарственной силы циркулируют в теле, и успокаивал дыхание.
Кто бы ни был соперником, боя не избежать. Нужно выложиться на полную.
Солнце сияло все ярче, слепя глаза отражением от настила арены.
Все ждали объявления пар, ждали начала жесткой схватки.
Тишину нарушил топот бегущего солдата. В серой куртке, с испариной на лбу, он подбежал к офицеру и, запыхавшись, передал ему сложенный лист бумаги.
Офицер взял лист, провел пальцем по краю и развернул.
Быстро пробежав глазами текст, он едва заметно шевельнул бровями, поднял голову и, взойдя на помост, провозгласил:— Слушайте все!
Восемь мастеров Скрытой силы мгновенно подобрались, устремив взгляды на него.
Воздух застыл.
Офицер прочистил горло, и его голос, усиленный внутренней энергией, разнесся над плацем:— Первый раунд, первый бой. Чжоу Тун против Сюй Гуанвэя!
Вот так совпадение.
Победитель первой арены против победителя второй. Им суждено встретиться в самом начале.
Услышав свое имя, Чжоу Тун, стоявший слева, резко открыл глаза. В них сверкнул холодный блеск.
Высокий, в выцветшей одежде, он лишь кивнул с таким видом, будто давно был к этому готов, и медленно направился к центру арены.
Каждый его шаг по деревянному настилу отзывался глухим стуком, в нем чувствовалась уверенность ветерана.
Его противник, Сюй Гуанвэй со второй арены, был полной противоположностью.
Стоявший справа, невысокий, но жилистый, как леопард, он услышал свое имя и криво ухмыльнулся. Хрустнув костяшками пальцев, он смерил взглядом спину Чжоу Туна, фыркнул и одним прыжком взлетел на край помоста, быстрый как тень.
Один — спокойствие, другой — подвижный. Бой еще не начался, а искры между ними уже летели.
Под помостом остальные шестеро затаили дыхание.
Ян Цзин оценивал бойцов.
Чжоу Тун славился «железной рубашкой» и мог раскалывать камни голыми руками. Сюй Гуанвэй брал скоростью и коварством.
Это будет битва между мощью и хитростью.
На трибуне главный экзаменатор отставил чай и сосредоточился на арене.
Офицер скомандовал:— Приготовиться... Начали!
И сошел с помоста.
Чжоу Тун и Сюй Гуанвэй одновременно поклонились друг другу — стандартный жест, но полный боевого духа.
Чжоу Тун принял низкую стойку, сжал кулаки, и воздух вокруг него задрожал от напряжения.
В следующее мгновение оба сорвались с места.
Чжоу Тун топнул ногой и, подобно тигру, бросился на Сюй Гуанвэя, выбросив правый кулак со свистом.
Волна жара от удара отбросила волосы Сюй Гуанвэя назад еще до контакта.
Глаза Сюй Гуанвэя сузились. Его ноги заплели невероятный узор, и он увернулся от удара в последнюю долю секунды, одновременно хлестнув левой ногой по ногам Чжоу Туна.
Удар был подлым и опасным, нацеленным на то, чтобы сломать базу противника.
— Отлично! — рявкнул Чжоу Тун. Не уклоняясь, он опустил левую руку, как железный засов, блокируя удар.
Раздался глухой удар. Ударная волна разошлась кругами. Чжоу Тун стоял непоколебимо, как скала, а Сюй Гуанвэя отбросило на полшага.
В его глазах мелькнул испуг — он не ожидал такой устойчивости.
Не давая ему опомниться, Чжоу Тун обрушил на него град ударов.
Кулаки мелькали, целясь в уязвимые места, каждый удар нес в себе мощь камнедробилки, вынуждая Сюй Гуанвэя отступать и уклоняться.
На арене поднялась пыль. Фигура Чжоу Туна казалась железной башней, воплощением грубой силы.
Сюй Гуанвэй, все же будучи мастером, отступив к краю, внезапно сменил тактику. Вместо отхода он рванул вперед, оттолкнулся правой ногой от столба и, закрутившись волчком, нанес сокрушительный удар левой ногой с разворота.
Этот удар, усиленный вращением, несся прямо в лицо Чжоу Туну.
Трибуны ахнули. Удар был слишком быстр для обычного человека!
Но Чжоу Тун резко присел, выбросив заряд внутренней энергии, и ушел вниз на полфута, пропуская ногу над собой.
Одновременно его правый кулак, заряженный силой, взмыл снизу вверх, скользнув по голени Сюй Гуанвэя и врезавшись ему в живот!
— Пфф!
Сюй Гуанвэй, словно получив удар тараном, почувствовал, как его внутренности сместились. Он отлетел на три чжана и рухнул в пыль.
Он попытался встать, но смог лишь согнуться, опираясь руками о пол. Кровь хлынула изо рта.
Чжоу Тун стоял, тяжело дыша, пот катился по лицу, но он был тверд и смотрел на поверженного врага с уважением.
В последний удар он вложил лишь семьдесят процентов силы. Иначе Сюй Гуанвэй не смог бы даже шевелиться, не то что продолжать участие в испытаниях.
Сюй Гуанвэй понял это и прохрипел:— Я сдаюсь.
Офицер объявил:— Победил Чжоу Тун!
Чжоу Тун опустил кулаки, поклонился экзаменаторам, бросил взгляд на Сюй Гуанвэя и молча покинул арену.
Трибуны взорвались овациями.
Ян Цзин смотрел ему вслед, нахмурившись. Сила этого человека была не просто грубой, она была умной. Он прекрасно контролировал свою энергию. Против такого у Ян Цзина мало шансов.
Он только вошел в Скрытую силу, а эти люди — ветераны.
Он продержался до сих пор благодаря секретной технике ног.
Но теперь все знают о его козыре и будут готовы.
Следующие бои станут адом.
Сюй Гуанвэй, хоть и был бледен, серьезно не пострадал благодаря своевременной сдаче.
Проходя мимо Чжоу Туна, они встретились взглядами. В них не было злобы, только сложное чувство побежденного к победителю.
Это норма для испытаний. Смертельные исходы редки.
Спустившись, оба нашли себе места в углах.
Чжоу Тун сел в позу лотоса, достал флакон, проглотил белую пилюлю и закрыл глаза, складывая руки в мудру. Вокруг него появилось слабое белое свечение — он успокаивал бурлящую энергию, готовясь к возможным следующим боям.
Сюй Гуанвэй, держась за живот и сплевывая кровь, тоже принял лекарство.
Он сидел с гримасой боли, но выпрямив спину, разгоняя лечебную силу по телу.
Солнце освещало его потное лицо, в котором читалось упрямство.
Зрители молчали, уважая момент восстановления.
Это закон: после боя лечение — главное, от этого зависит дальнейшая судьба.
Спустя некоторое время офицер снова глянул в список и провозгласил:— Второй бой, жребий «И» (乙). Победитель 4-й арены Цинь Юй против победителя 7-й арены Ян Цзина! На помост!
Толпа загудела.
Цинь Юй был известным мастером в уезде, а Ян Цзин вчера произвел фурор.
Их столкновение обещало быть интересным.

Комментарии

Загрузка...