Ян Ань закатал рукава и принялся раздавать людям мантоу.
Руки у него были сильные, хват — надежный; он брал булочки и по очереди передавал их каждому.
Крестьяне принимали все еще горячие булочки из белой муки, ощущая пальцами их мягкость и пышность. Многие не удержались и сначала подносили их к носу, чтобы вдохнуть аромат: запах пшеницы, смешанный с теплым паром, проникал в самую глубину души, даря ощущение уюта и сытости.
— Дядя Шоучжо и впрямь не поскупился! — воскликнула женщина средних лет, бережно держа булочку в ладонях, и в ее голосе звучало глубокое волнение. — Столько белых булочек, это ж сколько зерна ушло!
Стоявший рядом мужчина подхватил:— И не говори! Раньше разве кто мог позволить себе такую щедрость? Только теперь, когда Ян Цзин в люди выбился, появилась такая возможность. Ты только глянь на эти булочки — какие огромные, белые, аж глаза слепит! Мы о таком и мечтать не смели.
Люди переговаривались, и в их взглядах читалась не только благодарность, но и скрытая, с трудом подавляемая зависть.
Один из молодых парней не удержался и прицокнул языком:— Все говорят, что Ян Цзин в городе хорошо устроился, а теперь видно — и вправду разбогател! У него, поди, сквозь пальцы утекает больше, чем у нас за всю жизнь набирается...
После этих слов многие молча закивали, а булочки в их руках словно стали еще тяжелее и ценнее.
Пока крестьяне тихо переговаривались, Ян Шоучжо взял два мантоу и направился к беженцам, сидевшим в конце переулка.
Увидев приближающегося человека, бродяги инстинктивно сжались, но их взгляды, полные жадности и страха, оставались прикованными к еде в его руках.
Взгляд Ян Шоучжо остановился на двух детях: мальчике и девочке.
Мальчику было лет пять-шесть, он исхудал так, что остались лишь кожа да кости, но на чумазом лице пугающе ярко горели большие глаза. Девочка рядом была еще меньше, с пожухлыми желтыми волосами. Она сидела, обхватив колени, вжавшись в угол стены; губы ее потрескались до корок, и выглядела она крайне слабой.
Ян Шоучжо замедлил шаг, подошел к детям и присел на корточки.
Его движения были неторопливы, исполнены стариковской степенности. В мутных глазах не было сильных эмоций, но от него исходило странное спокойствие.
— Возьми, — он протянул одну булочку мальчику.
Мальчуган робко посмотрел на него, затем скосил глаза на стоявшего неподалеку Ян Аня.
Ян Ань, уже ступивший на путь боевых искусств, стоял с прямой спиной, скрестив на груди мускулистые руки. Его спокойный взгляд скользил по беженцам. Эта особая аура, присущая практикам боевых искусств, заставила нескольких бродяг, уже было дернувшихся в сторону еды, замереть на месте, не смея действовать опрометчиво.
А за его спиной стояло более двадцати жителей деревни Ян. Хоть они и молчали, но смотрели в эту сторону, и их численное превосходство создавало внушительную атмосферу, удерживающую ситуацию под контролем.
Мальчик поколебался, но в конце концов протянул черную от грязи ручонку, схватил мантоу и тут же запихнул его в рот. Он жевал жадно, словно волчонок, не забывая слизывать даже крошки, упавшие на одежду.
Ян Шоучжо протянул вторую булочку девочке.
Она боялась чужаков еще больше, чем мальчик, и лишь смотрела на старика огромными глазами, не решаясь протянуть руку.
Ян Шоучжо не торопил ее. Он просто держал булочку на весу, пока мальчик с набитым ртом не пробормотал невнятно:— Ешь... ешь давай.
Только тогда девочка дрожащей рукой взяла еду. Она откусывала маленькими кусочками, и слезы катились по ее щекам, смывая грязь и оставляя на лице две светлые дорожки.
Ян Шоучжо продолжал сидеть на корточках, наблюдая, как дети едят. Лишь когда они проглотили последние крошки, он медленно поднялся, отряхнул пыль с одежды и повернул обратно.
Спустя час.
Ученики школы боевых искусств клана Сунь уже вернулись на плац. Они отдыхали в тени деревьев, восстанавливая дыхание: кто-то сидел с закрытыми глазами, кто-то вполголоса обсуждал приемы. В воздухе повисла тишина, предвещающая бурю.
Ян Цзин стоял за ограждением возле седьмой арены. Его пальцы бессознательно перебирали край верхней одежды, а в голове он снова прокручивал особенности техник Шэнь Ле, Цянь Фэна и других соперников.
Стоявший рядом Лю Маолинь разминал запястья. Суставы издавали легкий хруст, а на лице читалось нетерпеливое желание вступить в бой.
Вскоре стражники начали направлять участников внутрь ограждения. Бойцы каждой арены заняли свои места, оглядывая друг друга оценивающими и настороженными взглядами.
— Донн! —
Протяжный звук медного гонга внезапно разнесся над центром плаца. Этот звук прорезал все мелкие шумы, отчетливо отдаваясь в ушах каждого.
Третий раунд испытаний официально начался.
Следом раздался голос чиновника с высокой трибуны. Мгновенно всё пространство плаца наполнилось невидимым напряжением, казалось, даже воздух натянулся, как струна.
Все понимали: с этого момента каждый поединок будет тяжелейшим испытанием. До звания победителя арены, до завтрашнего финала оставалось всего несколько шагов.
Эхо гонга еще не успело затихнуть, а взгляды во всех уголках плаца уже сфокусировались на глашатаях у арен.
У седьмой арены мужчина средних лет в форме чиновника прочистил горло, развернул список в руках и громко объявил:— Третий раунд, первый бой. Ян Цзин из школы клана Сунь против Чжао Куя из школы «Черный ветер»!
Ян Цзин слегка опешил, услышав свое имя: он не ожидал, что ему придется открывать третий раунд.
Он собрался с мыслями и направился к арене уверенным шагом.
Вжух, вжух.
Множество взглядов тут же устремилось на него.
После двух утренних раундов сила Ян Цзина стала известна многим — он был мастером Скрытой силы, чье имя ранее не было на слуху.
Возможно, среди других мастеров Скрытой силы он и не выглядел выдающимся, но для бойцов уровня Явной силы встреча с ним означала почти гарантированное поражение, если только они не были какими-то чудовищными гениями.
Когда Чжао Куй поднимался на помост с другой стороны, его шаги были заметно тяжелыми.
Ему было около тридцати, коренастый, с широкими ладонями и толстыми пальцами. Костяшки его рук покрывали толстые мозоли — явный признак многолетней закалки когтей.
Едва ступив на арену, он ощутил исходящее от Ян Цзина едва уловимое давление, и на его лбу тут же выступила испарина.
«Скрытая сила...» — кадык Чжао Куя дернулся, а на душе стало тяжело.
Сам он находился лишь на пике Явной силы, а от Скрытой силы его отделяла пропасть. Ян Цзин выглядел молодым, но уже был мастером уровня Скрытой силы. Встреча с таким противником заставляла сердце Чжао Куя биться в тревоге.
Он украдкой взглянул на Ян Цзина. Тот выглядел спокойным, в его глазах не было ни капли презрения. Но именно это спокойствие давило на Чжао Куя сильнее всего: невозмутимость мастера зачастую пугает больше, чем нарочитое высокомерие.
«Фух!» — Чжао Куй глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.
К счастью, его противник — Ян Цзин.
Он мысленно порадовался: попадись ему Шэнь Ле, Цянь Фэн или Чэнь У — эти трое давно прославившихся старых мастеров Скрытой силы — у него, пожалуй, и духу не хватило бы выйти на бой. Их кунг-фу было жестоким и отточенным годами, расправа над бойцом пика Явной силы для них была бы сродни убийству курицы.
Но Ян Цзин — другое дело. Говорят, он появился совсем недавно, громкого имени не имеет, и, похоже, прорвался на уровень Скрытой силы лишь на днях. Значит, его фундамент не так прочен?
В сердце Чжао Куя затеплилась слабая надежда. Он сжал кулаки, скрючил десять пальцев, безупречно принимая стойку «Железных когтей».
Стоя на этой арене, он хотел рискнуть, даже если шанс был призрачным.
Ян Цзин замер в центре ринга. Заметив напряженные плечи и слегка подрагивающие пальцы Чжао Куя, он понял, что противник испытывает сильное давление.
Он не стал нападать первым, а просто ждал. Скрытая сила медленно циркулировала в его даньтяне, готовая к ответу в любой момент.
Чиновник отступил к краю ринга и громко крикнул:— Начали!
Едва прозвучала команда, Чжао Куй сорвался с места.
Он с силой топнул ногой, отчего синие кирпичи настила слегка дрогнули, и, словно готовый к броску леопард, метнулся к Ян Цзину. Его руки превратились в крючья, рассекая воздух с резким свистом, целясь прямо в плечи противника. Это был убийственный прием «Железных когтей» — «Разрыв связок и дробление костей», специально предназначенный для калечения суставов, крайне жестокий.
Глаза Ян Цзина слегка сузились. В этом броске было полно мощи. Будучи на пике Явной силы, Чжао Куй по своей ауре превосходил Чжао Мэна и Цянь Бао; неудивительно, что он добрался до третьего раунда.
Ян Цзин не стал уклоняться. Когда когти Чжао Куя были уже близко, он незаметно отступил правой ногой на полшага, слегка скрутил корпус и, казалось бы, медленно поднял руку. Ребро его ладони, словно нож, точно ударило по внутренней стороне запястья Чжао Куя, прямо в чувствительную точку.
Раздался хлесткий звук «Па!». Чжао Куй почувствовал, как рука онемела, и его атака тут же захлебнулась.
Вздрогнув от неожиданности — он не думал, что реакция Ян Цзина будет столь быстрой, — Чжао Куй спешно сменил тактику. Левой рукой он прикрыл грудь, а правую сжал в кулак и с мощным порывом ветра направил в подреберье Ян Цзина.
В этот удар он вложил все сто процентов своей Явной силы; казалось, на костяшках даже проступил слабый белый след от напряжения.
Хотя Ян Цзин и не использовал «Ноги бушующих волн», скорость и работа ног мастера Скрытой силы были недосягаемы для бойца уровня Явной силы. Но, сражаясь с противником ниже уровнем, он использовал преимущество в передвижении так, чтобы не привлекать лишнего внимания.
В этот миг он сменил шаг, словно на прогулке уходя от удара, и одновременно выбросил левую руку. Указательный и средний пальцы, сложенные вместе, легко коснулись тыльной стороны кулака Чжао Куя.
Касание казалось невесомым, но в нем была скрыта хитрая сила, направленная точно в узел напряжения мышц.
Чжао Куй почувствовал, как сила в его кулаке мгновенно рассеялась, а вся рука онемела, словно кости готовы были рассыпаться.
«Какая быстрая техника!»
Чжао Куй был в ужасе. Он резко присел в низкой стойке, и его когти замелькали, сменяя друг друга. Тени от рук множились, он довел технику «Железных когтей» до предела. Казалось, вокруг арены поднялся кровавый вихрь, когти пытались накрыть все жизненно важные точки Ян Цзина.
Ян Цзин оставался невозмутимым. Он намеренно сдерживал мощь своей Скрытой силы, используя лишь пять-шесть десятых своих возможностей. Он ловко лавировал среди теней от когтей, изредка поднимая руку для блока, и каждое его касание точно гасило силу противника.
На третьем обмене ударами он уловил момент, когда старая сила Чжао Куя иссякла, а новая еще не родилась, и хлестким движением ладони ударил по локтю соперника.
Чжао Куй, спотыкаясь, отступил на три шага; левую руку он поднять уже не мог.
На четвертом движении Ян Цзин приблизился вплотную. Его кулак, казалось, медленно выдвинулся вперед, но достиг цели раньше, чем противник успел среагировать, твердо отпечатавшись в груди Чжао Куя.
В этот удар было вложено лишь полсилы, но Чжао Куй ощутил его как удар кувалдой. Глухо застонав, он попятился назад и врезался в канаты ограждения.
Ян Цзин не стал преследовать, оставаясь на месте и глядя на побледневшего соперника.
Чжао Куй, прижимая руку к груди, встретился со спокойным взглядом Ян Цзина и понял: продолжать бой — значит лишь напрасно позориться.
Он глубоко вздохнул, с горечью покачал головой и сложил руки в жесте уважения:— Я сдаюсь.
В его голосе звучало облегчение, смешанное с досадой. Все-таки разница в целый уровень, между Явной и Скрытой силой, была слишком велика.
— Благодарю за поединок, — Ян Цзин ответно сложил ладони, его тон был ровным.
Чжао Куй смотрел на Ян Цзина, понимая: проиграть такому мастеру за пять ходов не стыдно.
Для него самого дойти до этого этапа было уже пределом возможностей.
Ян Цзин медленно вышел из боевой стойки. Он сдерживал силу не из высокомерия, а потому что не хотел раскрывать карты раньше времени, пока не встретится с настоящим противником. Пусть лучше его недооценивают — это всегда на руку. Главное представление еще впереди.
Чиновник с учетной книгой в руках вышел на центр ринга, прочистил горло и громко объявил:— Третий раунд, первый бой. Победитель — Ян Цзин, школа клана Сунь!
Когда голос стих, Ян Цзин слегка кивнул Чжао Кую, развернулся и сошел с помоста.
Чжао Куй, все еще держась за грудь и ступая нетвердо, тоже поклонился Ян Цзину и покинул арену.
Среди наблюдавших за боем мастеров Шэнь Ле поигрывал нефритовой подвеской на поясе. Уголок его рта едва заметно приподнялся, когда он скользнул взглядом по спине уходящего Ян Цзина.
«Этот Чжао Куй всего лишь на пике Явной силы, победа над ним ничего не значит».
Про себя он рассуждал, поглаживая узоры на нефрите, пока аура Скрытой силы едва заметно пульсировала вокруг его тела: «Если он встретится с жестким противником, эта его невозмутимая манера сразу испарится».
По мнению Шэнь Ле, те уклонения Ян Цзина хоть и были ловкими, но ударам не хватало глубины. Он даже не проявил жесткости, присущей Скрытой силе. Скорее всего, он просто птенец, только что переступивший порог этого уровня.
Чэнь У и Цянь Фэн переглянулись, прочитав в глазах друг друга такое же спокойствие.
Они оба считали, что Ян Цзин, лишь недавно прорвавшийся на уровень Скрытой силы, не является для них конкурентом. Судьба первого места на седьмой арене будет решаться между ними двумя и Шэнь Ле.
Поединки третьего раунда шли один за другим. Звуки гонга и ударов то и дело разрывали тишину, но боев становилось всё меньше.
После каждого боя кто-то с горечью покидал площадку. Количество людей внутри ограждения таяло на глазах, и пространство, ранее забитое битком, постепенно пустело.
Когда завершился последний поединок и чиновник громко зачитал результаты раунда «восемь входят в четыре» для седьмой арены, у ринга осталось всего несколько человек.
Шэнь Ле, Цянь Фэн, Чэнь У и Ян Цзин. Эти четверо мастеров Скрытой силы стояли в разных углах. Расстояние между ними было велико, но казалось, что они уже вступили в незримое противостояние.
То же самое происходило и на других аренах. Остались лишь лучшие из лучших, прошедшие жесткий отсев; бойцов Явной силы среди них почти не было видно.
Слабые уже выбыли и теперь стояли за ограждением, глядя на поле боя с досадой или облегчением.
Оставшиеся излучали ауру, с которой нельзя было не считаться.
Воздух внутри ограждения словно сгустился, став тяжелым и удушливым; даже ветер казался напряженным.
Разговоры, слышные ранее, почти стихли. Бойцы либо медитировали с закрытыми глазами, либо сверлили острыми взглядами потенциальных противников, стараясь даже дышать тише.
Все понимали: следующий этап, «четверо входят в два», станет настоящей битвой не на жизнь, а на смерть. Каждый удар может решить судьбу, и на удачу рассчитывать больше не приходилось.
Наконец, мужчина в форме чиновника снова поднялся на помост. Список в его руках стал заметно тоньше.
Он прочистил горло, и его голос в тишине прозвучал особенно отчетливо, с нотками неоспоримой власти:— Седьмая арена, четвертый раунд. Четверо входят в два. Начинаем.
Снаружи, сквозь деревянные прутья ограждения, десятки глаз жадно смотрели на четверых бойцов у седьмой арены.
Состязание достигло своего пика.
Ян Цзин не заметил, что его старшая сестра-наставница Сунь Нинсян незаметно подошла к ограждению и теперь тихо наблюдала за ним сквозь прутья.

Комментарии

Загрузка...