После того как прекрасная, но устрашающая служанка-вампир выдвинула требование о принудительном переселении, люди в зеленом выдали каждой семье в деревне по пакету йодированной соли и подарили каждому ребенку по три молочные ириски, на фантиках которых синими линиями была нарисована кроличья мордочка.
Деревенские жители вовсе не верили в то, что вампиры — или люди в зеленом, которые подчинили себе вампиров — могут быть настолько добры. Однако ириски в руках детей действительно оказались донельзя ароматными, сладкими и невероятно вкусными. Соль же, упакованная в прочные пакеты странной выделки, выглядела до невозможного белой. Прикоснись к ней языком — и во рту оставался лишь чистейший соленый привкус, без малейшего намека на горечь.
Как можно было без всякой видимой причины вручить им, изгоям, столь ценный подарок, который по своей стоимости едва ли не превосходил золото? И к тому же подарки принесли страшные, зловещие вампиры из всевозможных страшных историй?!
Что ж... на самом деле они прекрасно знали, что вампиры, обитающие в горах, не так уж свирепы — пожалуй, даже менее свирепы, чем горные Магические звери. Но если бы они поменялись с ними местами, то были бы абсолютно уверены: они сами никому и никогда не отдали бы такие чудесные вещи! Ни за что на свете!
Люди в зеленом и вампиры, прибывшие на летающих железных птицах, раздали вещи и тут же улетели, лишь отдав суровый приказ: в течение трех дней начать переселение, причем брать с собой крупногабаритную мебель запрещалось. Неубранные поля разрешалось оставить под присмотром одного-двух человек; дождавшись урожая, их следовало собрать, а затем отправить всё вместе в город людей в зеленом.
Служанка-вампир ничего не сказала о том, что будет, если они возьмут подарки людей в зеленом, но вместо того, чтобы переселиться в их город, устроят вид, будто переезжают, а сами сбегут. После того как железные птицы улетели, взрослые деревенские жители действительно собрались у дома старосты, чтобы обсудить этот вопрос.
Не говоря уже о тех мешках снеговой соли весом с полфунта каждый, — стоило лишь собрать детские ириски и отвезти их в городок на продажу какому-нибудь крупному купцу, как наверняка набралось бы достаточно денег на дорогу додальних краев.
Основав новую деревню в другом месте, они смогли бы продать часть снеговой соли и выручить зерна ровно столько, чтобы продержаться до следующего урожая, а заодно купить обычной соли для повседневных нужд. Оставшаяся же снеговая соль, запечатанная в пакетах, сквозь которые, казалось, даже воздух не проникал, должна была пролежать очень долго, дожидаясь на черный день.
У изгоев тоже есть свои мелкие расчеты, и они вовсе не собирались покорно следовать словам благородных господ!
Будь они или их предки столь послушными, разве стали бы они со всем скарбом бежать в эти ничейные края?
Милостями благородных господ не так-то просто воспользоваться. Люди в зеленом, которые начали собирать население ради строительства городов, делали ровно то же самое, что и другие аристократы в прошлом, — вот только предлагаемые или обещанные ими блага не шли ни в какое сравнение с тем щедрым чудом.
Впрочем, бывали и такие черносердечные лорды, которые заманивали народ соблазнительными обещаниями, от которых просто невозможно было отказаться, а затем под самыми разными предлогами и поборами отбирали всё обратно. Даже если нынешний лорд был исключительно добр и милосерден, никто не мог гарантировать, что следующий правитель окажется таким же, — тем более что добросердечные лорды на поле боя обычно долго не живут.
Жизнь среди диких гор и полей была тяжела, но по крайней мере здесь у них не отбирали большую часть урожая, не угоняли на тяжелые работы или даже на войну, и уж точно никто не уводил их возлюбленных, жен и дочерей — будь то сыновья аристократов, управляющие или даже сыновья управляющих!
Среди тех, кто бежал в глушь, не было ни единого человека, рожденного под управлением «легендарного» добросердечного лорда, — у каждого за плечами лежало свое собственное горе.
И хотя их потомки уже не испытывали подобных бедствий, смогли бы привыкнуть к вольной жизни деревенские жители снова подчиняться законам знатных господ?
Законов у благородных господ было больше, чем шерсти на собаке, и хотя о большинстве из них никто толком не знал, все прекрасно понимали одно: всё, чем они владели, принадлежало аристократам; более того, сами они тоже принадлежали аристократам. Что бы ни сделал благородный господин — он всегда прав, а сам господин свят и неприкосновенен.
Стоило крепко запомнить эти несколько правил, а остальное можно было и не держать в голове: в конце концов, какие бы налоги аристократы ни вздумали ввести — те и придется платить, сколько бы ни потребовали — столько и отдашь. Разве у них был какой-то иной выбор, кроме как покорно платить налоги?
В этом мире все знатные господа устроены одинаково; добросердечные лорды отличаются лишь тем, что собирают чуть меньше налогов да совершают чуть больше добрых дел.
Так неужели вампиры и люди в зеленом окажутся другими? Деревенские жители не могли даже вообразить, насколько разительным может быть это отличие, но доброту и щедрость людей в зеленом они уже успели увидеть своими глазами. Это была доброта, основанная на невообразимом, ослепляющем богатстве — щедрость транжиры, разбрасывающего сокровища направо и налево!
Именно потому, что людям в зеленом, казалось, было совершенно плевать на розданные мешки с солью и плитки ирисок, крестьяне «инстинктивно» загорелись мыслью сбежать с халявными сладостями и солью, но тут же поймали себя на мысли, что им жалко бросать начатое.
Хотя прекрасная и благородная служанка-вампир лишь холодно приказала им переселиться в тот город, который собирались построить люди в зеленом, не дав никаких обещаний и даже не объяснив, во что превратится это место, они почему-то чувствовали: от людей в зеленом можно получить гораздо больше.
Это не имело никакого отношения к доброте или милосердию — дело было лишь в том, что люди в зеленом оказались до безумия богаты!
Конечно, богатый аристократ вполне мог оказаться еще более прижимистым, чем бедный, но только не баснословно богатый. Богатства поистине несметного господина хватало на то, чтобы даже крохи, падающие сквозь его пальцы, обеспечили простым людям счастливую жизнь.
Они никогда не слыхали о том, чтобы простолюдины под началом баснословно богатого аристократа жили в нужде. Напротив, слуги и приближенные таких господ, даже оставаясь формально простыми людьми, жили куда сытнее и слаще любого деревенского аристократа — и это многие видели собственными глазами.
Поэтому, хорошенько всё обдумав и взвесив, деревенские жители единогласно решили отправиться в город, который возводили люди в зеленом.
Место, указанное служанкой-вампиром, находилось за крупнейшим горным проходом на севере, на пастбищах, принадлежавших кентаврам. Впрочем, раз люди в зеленом уже обо всем договорились с правителем кентавров, вряд ли они станут заставлять их воевать или защищать городские стены.
Служанка-вампир также сказала им не беспокоиться о еде: людям преклонного возраста и детям люди в зеленом обещали выдавать продовольствие бесплатно. Что же до взрослых, то им придется честным трудом зарабатывать себе еду и деньги, и поначалу их работой, судя по всему, станет строительство города, а с приходом весенних заморозков их отправят по окрестным землям основывать новые деревни, чтобы пахать землю и пасти скот.
Изгои не боялись тяжелого труда. Раз им не довелось родиться в семье аристократов и им от рождения досталась лишь жалкая доля нищих, то чем им еще заниматься, если не трудиться!
Они лишь надеялись на спокойную работу и на то, что их собственный пот принесет им урожай, достаточный для прокорма всей семьи, от мала до велика.
Даже если люди в зеленом будут использовать их как быков и лошадей, бояться было нечего: стоило лишь этим безумно богатым господам чуть щедрее платить за работу и самую малость убавить налоговые поборы, как вся эта затея с опасным путешествием окупится с лихвой!

Комментарии

Загрузка...