— Принцесса, мы почти у города людей в зеленом.
— Мгм.
Когда дипломатическая делегация Империи Аха прибыла к месту назначения, прошло уже четыре дня с момента их встречи с пограничным патрулем Кентавров.
Даже если считать от последнего города в пустыне, они проделали путь в целый месяц, однако, по слухам, вертолеты людей в зеленом долетали от самых глубин горного массива, где обитали Кровопийцы, до окраин столицы Империи Аха всего за несколько часов.
Даже величайший святой магии был неспособен передвигаться с такой скоростью. Возможно, на это были способны сильные мира сего из крылатых рас, однако скорость и грузоподъемность машин с фиксированным крылом, которые люди в зеленом действительно использовали для перевозки пассажиров и грузов, шли ни в какое сравнение с винтокрылами.
Тот самый предводитель людей в зеленом в отражающих свет очках говорил, что они надеются проложить на территории Империи Аха шоссе, железные дороги и построить аэропорты, чтобы ускорить перемещение людей и товаров. Расходы на строительство могла покрыть сама Империя Аха за счет собственных средств либо взять кредит у людей в зеленом.
Люди в зеленом были даже готовы своими силами помочь Империи Аха в строительстве дорог, лишь бы получить право на сбор дорожной пошлины в течение нескольких лет.
Подобная свалившаяся с небес удача заставила многих влиятельных вельмож еще сильнее заинтересоваться людьми в зеленом. Тем не менее, и император, и принцесса прекрасно понимали, на что рассчитывали те глупые и ненасытные ублюдки: сначала заставить людей в зеленом потратить деньги и силы на строительство дорог и аэропортов, а затем по размеру доходов от пошлин решить, стоит ли действительно передавать людям в зеленом права на их сбор.
Если бы доходы от дорожных сборов заставили их завистливо зажмуриться, они бы, возможно, не стали устраивать открытый грабёж, но нашли бы способы убедить людей в зеленом добровольно вступить с ними в долю и даже перепродать им права на сбор пошлин по смехотворной цене.
Из-за опустынивания земель Империя Аха была вынуждена уделять все больше внимания торговле, и, разумеется, приняла множество законов, защищающих коммерцию и купцов, однако даже закон был бессилен против подобных «добровольных» и несправедливых сделок между сторонами.
Гнусные деяния вельмож, присваивавших имущество простых купцов, конечно же, заставляли многих людей, желавших заняться торговлей, отступать в страхе. Но, к счастью, всегда находились умные, жадные и амбициозные смельчаки: одних вельможи поглощали целиком, другим удавалось уцелеть возле самых их зубов, убедив сильных мира сего позволить им добывать пищу, искать ее и преподносить на блюдечке, в то время как самим вельможам оставалось лишь открывать рты.
Те купцы, которые прекрасно знали, что их могут сожрать, но все равно осмеливались вести дела с обладающими дурной славой вельможами, конечно же, не были глупцами — они напоминали падальщиков, танцующих между зубами гигантского зверя и живущих за счет застрявших в зубах кусочков мяса и объедков с его стола.
Однако люди были умнее птиц тем, что умели вдобавок вовсю использовать величие и даже дурную славу вельмож, чтобы выжимать все соки из еще более слабых сородичей, а потому питались гораздо сытнее любых падальщиков.
Принцесса Агата Аха, часто бывавшая в низах, понимала двуличную натуру этих купцов — одновременно трусливую и свирепую — лучше остальных аристократов. Если вся страна людей в зеленом состояла из одержимых торговлей коммерсантов, то останется ли эта страна купцов такой же доброжелательной и сговорчивой, какой она казалась сейчас?
Принцесса, император и здравомыслящие люди при дворе так вовсе не считали.
Первым делом те люди в зеленом объявили о дружбе, а вторым — продемонстрировали свою военную мощь. И все же находились те, кто без всяких на то причин питав крайне оптимистичные надежды, полагая, будто чужаки просто блефуют — иначе почему они до сих пор не завоевали эти земли с помощью своего грозного оружия, чтобы даром забрать все, чего ни пожелают?
Именно так многие государства относились к слабым странам, с которых можно было брать все, что заблагорассудится: если те отказывались покорно платить дань, их просто стирали с лица земли, даже не пытаясь выстраивать какие-либо отношения равноправного и взаимовыгодного обмена. Однако Агата вдруг подумала: если действовать так, как предлагали люди в зеленом, пусть и не получится заполучить что-то даром, возможно, удастся получить гораздо больше.
Если люди в зеленом действительно столь могущественны, обладают бесчисленными солдатами и оружием и в любой момент могут с легкостью покорить любые земли, которые пожелают, почему же они выбрали не односторонний грабеж, а выгодную для обеих сторон торговлю?
Люди в зеленом определенно не были дураками, а значит, они были уверены, что таким образом получат куда больше. Пусть даже в краткосрочной перспективе это принесет меньше добычи, чем грабеж, но через несколько лет или десятилетий они приобретут гораздо больше. Именно из таких соображений они были готовы выменивать права на сбор дорожных пошлин на звонкую монету.
Те глупцы в империи, что принимали людей в зеленом за дураков, на самом деле сами были круглыми идиотами. А те, кто думал, будто сможет проглотить чужие инвестиции или кинуть людей в зеленом на кредиты, были идиотами в квадрате, такими наивными, что просто слов не было!
Агата думала так еще до того, как они встретили патруль Кентавров, вооруженный винтовками людей в зеленом, а когда она вышла из кареты перед встретившими их людьми в зеленом, ее уверенность в собственных выводах только окрепла.
— Сколько народу...
И еще эти зеленые... железные повозки?
Обладающая прекрасным зрением принцесса Агата прежде всего заметила трудившихся вдали людей в зеленом, кентавров в зеленом, а также зеленые железные машины, возвышавшиеся над кентаврами в два-три раза.
У одних железных повозок имелась единая рука, способная копать землю, перед другими возвышались огромные железные лопаты, а у большинства сзади были прицеплены кузовы. Машины с одной рукой и бульдозеры нагружали землю, камни и дерн в эти кузовы, после чего те увозили груз.
Эти железные повозки выполняли всю основную работу, в то время как сновавшие туда-сюда вокруг них люди в зеленом и кентавры, казалось, занимались лишь какими-то мелкими подсобными делами. Когда их кортеж продвигался вперед под руководством людей в зеленом, Агата уже приоткрывала щелочку занавески, чтобы подглядеть за теми железными коробками, которые двигались с грохотом «бум-бум», не нуждаясь в тягловой силе животных и не излучая колебаний магической силы. Но она никак не ожидала, что у людей в зеленом найдутся еще и железные повозки, созданные для работы... Наверное, их можно было назвать големами людей в зеленом.
Однако и низшие големы, и более совершенные марионетки требовали для своей работы затрат магических кристалликов, и даже превосходя людей в силе, они были куда менее выгодными, чем рабы-люди или орки, которым нужно было лишь давать еду. Их единственным достоинством оставалась способность работать в суровых условиях, где люди выжить не могли.
Люди в зеленом хотели получить от сделки огромное количество магических кристаллов, ядер маны и наполненных магической силой драгоценных камней, хотя сами были напрочь лишены капли магической силы. Ни вертолеты, ни железные машины вовсе не нуждались в магии для своей работы — так зачем же людям в зеленом понадобились магические кристаллы?
Даже не видя своими глазами «врата», соединяющие иные миры, мудрая принцесса Агата, едва взглянув на чуждые этому миру железные повозки, людей в зеленом и превратившуюся в гигантскую стройку равнину, уже догадалась, для чего тем нужны были магические кристаллы.
Эти люди в зеленом, живущие на Синей Звезде, нуждались в непрерывном потоке магической силы, чтобы поддерживать стабильность «врат», позволяя все большему числу машин и людей проходить сквозь них! Они собирались вовсе не торговый форпост основать — они хотели построить настоящий город! Город людей в зеленом, который будет превосходить столицу Империи Аха по меньшей мере раз в десять!

Комментарии

Загрузка...