Пробираясь через безлюдные селения, занесенные бесконечными песками, ступая по грубому песку и гальке каменистой пустыни, Агата Аха, знаменитая Мудрая принцесса Империи Аха, смотрела на темнеющие вдали сизые горы. В ее больших глазах, выглядывавших из-под платка и вуали, мерцал огонек легкого предвкушения.
Эти места издавна удерживали злобные Кровопийцы. Тысячу лет назад, когда Эльфы вместе с другими расами объединились, чтобы искоренить Кровопийцев, они захватили и казнили эльфийскую принцессу, обращенную в Истинного Предка Кровопийцев — позор для всего эльфийского народа. Однако остатки ее приспешников упорно цеплялись за те земли, и с тех пор оттуда не поступало никаких новых вестей.
Агата Аха с детства слышала легенду о той принцессе-вампире. К удивлению сородичей, едва оправившись от шока, маленькая Агата задала вопрос: почему та эльфийская принцесса превратилась в вампира?
Сначала нянька, ухаживавшая за ней, ответила, что несчастную принцессу поймали злобные Кровопийцы и насильно обратили. Когда Агата спросила, почему же эльфы не пожелали простить ее, раз все произошло против ее воли, нянька заявила, что та пала духом и осквернила себя, а потому была обязана покончить с собой ради защиты чести эльфов или же унести с собой в могилу легендарного Первого Кровопийцу в мире.
С возрастом Агата стала понимать: то, что эльфийская принцесса после обращения в вампира не покончила с собой добровольно, и было ее главным преступлением, причиной, по которой эльфы должны были собственноручно предать ее смерти.
Ведь в нынешней Империи Аха царило то же самое. Платки, вуали и просторные одеяния до пят, которые, как она думала, служили лишь защитой от песчаных бурь и палящего солнца, незаметно превратились в символ женской чистоты... И это при том, что мужчины Империи Аха носили точно такие же наряды!
Но те же самые мужчины, требуя от женщин безупречной скромности на людях, больше всего на свете любили дома разглядывать женщин в полупрозрачных легких нарядах и корсетах, с обнаженными руками, бедрами и змеиными талиями. Этот похотливый и жалкий вид напрочь лишал мужчин всякого достоинства.
Нянька говорила ей, что все мужчины таковы, и в этом женская доля. Обладая острым умом, Агата больше не задавала странных вопросов, но в ее сердце невольно всплывала та старая история — история о принцессе-эльфе, которую все вокруг считали павшей.
Хотя изгоняемые отовсюду Кровопийцы уже не смели открыто раскрывать свои лица, слухи об их злодеяниях ходили постоянно. Это и впрямь был гнилой, порочный, жестокий и распутный народ; долгая жизнь лишь сильнее уродовала их души, из-за чего Создатель и лишил их права давать потомство, дабы они не серили еще большую заразу.
Но разве... эльфы и Драконы, чья жизнь тоже длится бесконечно долго, не становятся со временем такими же уродами?
К тому же, сам род Кровопийцев изначально состоял из людей, Полулюдей и Эльфов.
— Ваше Высочество, нам пора продолжать путь. Если все пойдет хорошо, уже сегодня во второй половине дня мы вступим в земли Кентавров.
Воспоминания и размышления принцессы Агаты прервала служанка. Однако та ничуть не рассердилась, а с легким сердцем вернулась в уже поблекшую карету, сняла платок, вуаль и халат, явив миру блестящие шелковистые волосы, ослепительную красочу и изящный, соблазнительный стан.
В эту поездку она отправилась в качестве полномощного представителя Империи Аха с дипломатической миссией в иной мир — точнее говоря, в торговый аванпост, который выходцы из иного мира, Люди в зеленом, возвели в ущелье на стыке степей Кентавров и горных владений Кровопийцев, чтобы вести переговоры о крупномасштабной торговле.
Впрочем, если представится возможность, она надеялась проникнуть вглубь контролируемых Кланом вампиров Линдемфи гор, пройти через Врата Призыва и своими глазами увидеть Синюю Звезду, где жили Люди в зеленом. Ее император-отец тоже хотел, чтобы она собрала как можно больше достоверных сведений об этих чужеземцах.
Оружие Людей в зеленом обладало колоссальной разрушительной силой и тончайшей выделкой — даже если присмотреться, все изделия выглядели абсолютно одинаково.
То же самое касалось и вертолетов, на которых они летали, и подарков с товарами, доставляемых по воздуху. Стоило положить рядом две одинаковые вещи, как отличить их друг от друга можно было лишь по самым незаметным потертостям.
По их собственным словам, все дело в том, что в своих мастерских они массово используют механизмы для производства деталей, а рабочим остается лишь финальная сборка. Даже ничему не наученный ученик после нескольких месяцев тренировок способен справляться с этим не хуже мастера.
От зажигалок до вертолетов — все производилось именно так. Поэтому при достаточном количестве рабочих рук и материалов таких промышленных товаров можно было штамповать сколько угодно.
Возможно, Люди в зеленом просто хвастались, пытаясь казаться как можно более грозными.
Но это не имело значения. Ничуть не умаляя интереса к ним со стороны Агаты и императора, это никак не мешало Империи Аха вести с ними дела.
В конце концов, со временем любая маска неизбежно треснет, и тогда император сможет скорректировать свое отношение к пришельцам из иного мира, опираясь на реальное положение дел.
Цок-цок-цок-цок...
Покинув границы степи, посольская процессия Империи Аха продвинулась совсем недолго, прежде чем столкнулась с пограничным патрулем Кентавров.
Разумеется, патрульные Кентавров не ездили верхом — они сами способны были поднять целый топот копыт. Однако отряд Кентавров, встреченный посланниками Империи Аха, несколько отличался от прежних: все они были облачены в пеструю цифровую камуфляжную форму, на груди висели черные винтовки, а традиционные кожаные доспехи, короткие луки и метательные копья отсутствовали напрочь.
Сопровождавшие принцессу военнослужащие принадлежали как раз к тем воинам, что ранее видели Людей в зеленом, прибывших в Империю Аха на вертолете. Заметив снаряжение патруля Кентавров, они немедленно доложили... служанке сидевшей в роскошной карете принцессы. Та в свою очередь тут же распахнула внутреннюю дверь кареты и доложила самой принцессе, одетой весьма легко и прохладно.
Хотя для переговоров с патрулем Кентавров вполне хватило бы рыцаря под знаменем посольства, принцесса все же накинула легкую вуаль, скрыв гладкую кожу с легким загаром, а несколько преданных служанок тем временем достали наготове новые платки, вуали и халаты.
— Люди в зеленом и впрямь готовы продавать свое оружие, причем на вид оно ничем не отличается от того, что они используют сами.
Сидя на кушетке в глубине кареты, Мудрая принцесса Агата Аха нахмурилась и пробормотала это себе под нос, но мгновением позже на ее лице вновь заиграла улыбка человека, будто бы разгадавшего все тайны мира, а ее большие глаза стали необычайно глубокими и проницательными.
— Пусть это оружие рядовых солдат, но значит ли это, что Люди в зеленом так уверены в собственной силе? Впрочем, возможно, они продают лишь снаряжение для низших чинов, которое не представляет угрозы для них самих, а опасно лишь для прочих государств...

Комментарии

Загрузка...