Зима 913 года по летоисчислению эпохи Поздняя Лян, город Ючжоу (ныне Пекин). Этот величественный город, переживший эпохи Хань и Тан, при двух поколениях тиранов, отце и сыне Лю Жэньгуне и Лю Шогуане, уже давно утратил свой прежний облик. Городские стены по-прежнему высоки, а сине-серые кирпичи и камни молчаливо высятся на северном ветру, однако повсюду виднеются обугленные следы пожарищ и шрамы от починки. Колышущиеся на стене во весь ветер флаги Великого Янь под свинцово-серым небосводом казались особенно режущими глаз и чахлыми. Городской ров за пределами стен давно зарос и забит трупами и мусором, источая тошнотворное зловоние гниения. Еще страшнее было то, что земля вокруг Ючжоу выглядела так, будто по ней многократно проходился гигантский плуг: она вся покрылась глубокими и мелкими трещинами, подобными паутине. Эти земные разломы извивались и искривлялись, некоторые были шире фута, а глубиной казались бездонными, и из глубин трещин непрерывно сочилась мутная грязь, сливаясь в грязные ручейки. Холодный ветер проносился над этими расселинами, издавая заунывные странные звуки, словно земля тяжело стонала. Внутри города и за его пределами царила мертвящая тишина, лишь изредка понурые, истощенные простолюдине съеживались среди руин стен, и в их глазах оставалось лишь оцепенелое отчаяние. Ючжоу превратился в город отчаяния, проклятый как небесными бедствиями, так и человеческими бедами.
Военный лагерь армии Цзинь стоял со строгими укреплениями, словно стальной гигант, припавший к иссеченному ранами телу Ючжоу. В большой палатке главнокомандующего ярко горел древесный уголь, разгоняя северную стужу. Ли Цуньсюй был облачен в боевые доспехи, его черные латы отражали пламя, делая его облик еще более холодным и суровым. Он восседал на главном месте, пальцы его машинально поглаживали колчан на поясе. Из трех стрел в нем особенно тяжелой казалась та, на древке которой алым цветом красовался иероглиф «храбрость». Прошло пять лет! С тех пор как на смертном одре отец Ли Кэюн поручил ему три стрелы, покарать Лю Жэньгуна предстояло первой же из них! Теперь же этот Ючжоу был на расстоянии вытянутой руки, отец и сын Лю походили на черепах в кувшине, а пламя мести ярко горело в его груди. И всё же ночной кошмар, разбудивший его терзаниями диких псов, и запечатленное в нем злобное перекошенное лицо отца преследовали его, неотступно цепляясь, словно костный мозг за кости, и переплетаясь со стонущим за стенами воем ветра, придавая этому последнему шагу штурма неизъяснимую мрачность и раздражение.
— Докладывайте! — дозорный быстрыми шагами вошел в шатер и опустился на одно колено. — Докладываю Вану Цзинь! Разведчики из города передали весть: Лю Шогуан... намерен устроить жертвоприношение города живыми людьми! Ровно в полночь этой ночью!
Услышав это, лица военачальников в шатре переменились. Ли Цуньчжан нахмурил густые брови:
— Жертвоприношение города живыми людьми? О подобном колдовстве слыхом не слыхивали!
В глазах Ли Цуньсюя мелькнул холодный свет, а голос прозвучал леденяще:
— Отец и сын Лю идут против законов природы, они уже близки к безумию! Хотят укрепить город с помощью темных искусств? Бредовые мечты!
Он резким движением поднялся на ноги:
— Собрать личную стражу, за мной, пойдем взглянем поближе! Передать приказ всем частям: действовать по плану, рытье подкопов не останавливать!
Ночь была густой, как тушь, и тяжелым бременем давила на стены Ючжоу. Северный ветер, подобно клинку, поднимал с земли снежную крошку и пыль, хлестай по ледяным кирпичам стен и издавая странный заунывный свист, который сливался с доносящимися из разломов стонами, образуя жуткую поминальную песнь смерти.
Ли Цуньсюй вместе с Ли Цуньчжаном и несколькими десятками элитных телохранителей под прикрытием ночи и разрушенных стен тихо прокрался к скрытому глиняному холму в юго-западном углу Ючжоу. Отсюда открывался прекрасный обзор, позволявший отчетливо разглядеть участок городской стены, окруженный огромным земным разломом. На стене смутно мерцали колеблющиеся факелы, что явно указывало на строгую охрану.
Близилась полночь. Над стеной внезапно раздался низкий, зловещий, нечеловеческий бой барабанов! Барабанный бой был глухим, с причудливым ритмом, таящим в себе первобытную, леденящую душу пульсацию. Следом на стене вспыхнули несколько бледно-зеленых огоньков, сопровождаемые серией хриплых песнопений, похожих на плач духов!
В отсветах пламени у зубцов стены появилась согбенная, иссохшая фигура в обтрепанных звериных шкурах и перьях. Это был старый киданьский шаман У Гуту, которого Лю Шогуан за огромные деньги привлек на свою сторону. Его лицо было густо разрисовано причудливой краской из белого мела и индиго, в руке он размахивал костяным посохом, к верхушке которого были привязаны человеческие кости и звериные хвосты, безумно извиваясь и подпрыгивая. Он бормотал что-то себе под нос, и его резкий, пронзительный голос прорезал завывания холодного ветра, отчетливо долетая до ушей Ли Цуньсюя и его людей.
— Земные жилы в гневе... основы города шатки... нужны живые души... кровавая пища... чтобы умиротворить... — выкрики старого шамана прерывались, они были полны безумия и зловещей мистики.
По его знаку несколько свирепых воинов Янь притащили к самому краю городской стены с десяток связанных веревками людей с заткнутыми ртами. В отсветах пламени было заметно, что большинство из них носили киданьские кожаные халаты — судя по всему, это были захваченные в плен киданьские разведчики или торцы. Их глаза были полны предельного ужаса, они тщетно боролись, издавая отчаянные всхлипывания.
— Час пробил! В жертву — земным жилам! — У Гуту резко воздел к небесам костяной посох, испуская пронзительный визг!
На стене мгновенно раздался хор безумных выкриков! Палачи намертво прижали яростно сопротивлявшихся киданьских пленников, и острые кривые сабли без колебаний полоснули их по горлу! Горячая кровь фонтанами брызнула наружу, вычерчивая в холодном воздухе зловещие дуги, а затем прямиком орошая пространство у подножия городской стены — тот самый широкий и глубокий, подобный ране земли гигантский разлом!
Хлюп! Хлюп! Горячая кровь проливалась проливным дождем на ледяные края земной трещины! Густой запах крови мгновенно взорвался в морозном воздухе! Кровь не стала быстро впитываться в почву, напротив, при содействии с краями трещины она издала странный шипящий звук, словно её всасывала и пожирала какая-то невидимая сила! Вслед за тем предстало еще более леденящее кровь зрелище: в глубине той бездонной, мрачной трещины неожиданно слабо засиял жутковатый, вязкий темно-красный отблеск! Словно в недрах земли и впрямь разверзлась невидимая пасть, жадно поглощающая кровь живых людей!
— О-о-у! — Земные жилы людей пожирают! — Несколько воинов Янь на стене, воочию увидевших это зрелище, оказались настолько потрясены невообразимой жутью, что тут же лишились рассудка, испуская пронзительные вопли: одни бессильно рушились на землю, а другие даже безумно прыгали вниз с городской стены!
Старый же шаман У Гуту делался всё более безумным, исступленно танцуя и вопя посреди кровавого дождя и свирепого ветра, и свирепо указывая костяным посохом на трещину: — Пейте! Пейте! Дарую вам кровавую пищу... укрепите основы моего города... защитите моё Великое Янь... во веки... у-а-ах!
Его последний вокрик резко оборвался! Пущенная невесть откуда случайная стрела с невероятной точностью пронзила его горло! Тело старого шамана У Гуту резко окоченело, костяной посох выпал из рук и полетел под стену, а сам он тщетно зажал руками истекающую кровью шею. Его тело качнулось, и, словно марионетка с оборванными нитями, он камнем рухнул со стены, угодив прямиком в тот самый огромный земной разлом, который только что досыта напился человеческой крови и отливал темно-красным сиянием!
Практически в тот же миг, когда У Гуту сорвался в земную трещину!
— Грохот-грохот...!!!
Глухой до предела громовой звук, словно потревоженный дракон, спавший под землей, с яростью вырвался из глубин земли у юго-западного угла города Ючжоу! Вся земля содрогнулась в сильнейшей судороге! Глиняный холм под ногами Ли Цуньсюя и его людей зашатался! Тот самый гигантский разлом, что только что был орошен человеческой кровью и поглотил старого шамана, с диким шумом разорвался и расширился в обе стороны, словно живое существо! Неописуемая, едкая взвесь дыма и пыли, смешанная с запахом серы, селитры, земли и густой крови, подобно извержению вулкана, бурно взметнулась из глубин расселины и от самых оснований городской стены, устремляясь прямо к небесам!
— Бух-бам... Грохот!
Посреди потрясающего землю грохота и клубящейся пыли казавшаяся несокрушимой юго-западная стена Ючжоу была словно разорвана и расколота изнутри невидимой гигантской дланью! Огромные куски крепостной клади под истошный скрежет рушились, рассыпались и оседали, словно хрупкое печенье! Кирпичи, земля и балки обрушивались проливным дождем! Огромный, свирепый пролом зияющим зевом предстал среди клубов пыли!
— Стена рухнула! Стена рухнула! — Войска Цзинь! Войска Цзинь прорвались внутрь! —
Возгласы ужаса, плач и отчаянные вопли внутри города взорвались в одно мгновение, окончательно разорвав ночную тишину.
Ли Цуньсюй свирепым движением выхватил широкий меч с пояса, острием указывая прямо на окутанный пылью огромный пролом. В его глазах горело пламя мести и ледяная жажда убийства, а голос прогремел подобно громовому раскату: — Городские ворота открыты! Молодцы шато! В атаку! Взять живыми отца и сына Лю! За Лучжоу! За отца! Отмстить! — В атаку! — Засидевшаяся без дела цзиньская армия, подобно прорвавшему плотину потоку, издала потрясающий небеса рев и стремительно ринулась в пролом рухнувшей стены!
Город Ючжоу, дворец вана Янь. Прежние резные балки и расписные стропила теперь были насквозь пропитаны едким запахом мочи, испражнений и густым смрадом крови. Двери и окна роскошных покоев распахнуты настежь, и холодный ветер вместе с криками сражающихся и пылью залетает внутрь. Некогда заносчивый «император Великого Янь» Лю Шогуан теперь, словно потерявшая хозяина собака, съежился возле заброшенной выгребной ямы в заднем саду.
Он давно уже сбросил с себя это нелепое императорское облачение, кое-как натянув испачканное маслом слурженое платье, лицо его и волосы были измазаны грязью и щепками, а от всего тела исходило зловоние. Его тучное тело дрожало в лихорадке, а вытаращенные от ужаса глаза намертво впились в сторону входа во дворец, и в них плескался предельный страх. Боевые кличи приближались всё ближе, каждый звон сталкивающегося оружия и каждый предсмертный вопль падали тяжелыми ударами молота по его сердцу.
— Конец... Всё кончено... — бормотал Лю Шогуан, а его зубы отбивали дробь. Он хотел бежать, но ноги стали мягкими, как лапша. Его взгляд скользнул по бездонной, грязной выгребной яме неподалеку, откуда в лицо ударил тошнотворный смрад. И всё же перед лицом предельного ужаса этот смрад казался неким извращенным «убежищем».
— Спрятаться там... Если спрячусь, они меня не найдут... — абсурдная и безумная мысль зародилась в его голове. Резко закусив губу, тучное тело выжало последние силы: он бросился на четвереньках, словно грязный опарыш, с закрытыми глазами и зажатым носом бросившись головой вперед в ледяную, вязкую, мерзкую жижу выгребной ямы! Густые нечистоты вмиг заточили большую часть его тела, пронизывающий холод и удушающий смрад чуть не лишили его чувств, но он терпел изо всех сил, втиснув тело как можно глубже в нечистоты, оставив снаружи лишь нос и рот, едва возвышавшиеся над поверхностью мутной жижи с плавающими мерзостями, и испуганно дышал.
Едва он успел спрятаться, как сзади раздался частый тяжелый топот вперемешку с лязгом трущихся доспехов — он приближался со стороны заднего сада!
— Искать! Ищите тщательнее! Эта собака Лю Шогуан наверняка затаилась здесь! — взревели воины Цзинь, словно громом.
Шаги затихли у выгребной ямы. Сердце Лю Шогуана почти остановилось, он крепко зажмурил глаза и даже задержал дыхание, застыв в ледяных нечистотах.
— Э? В этой выгребной яме... чего это она шевелится? — раздался озадаченный голос солдата.
— Да черт с ним! Помешай-ка! — нетерпеливо рявкнул другой.
Едва смолкли слова, как ледяное копье вонзилось в вязкую жижу и яростно заворочалось там!
Хлюп! Хлюп! Брызнули нечистоты! — А-а-а! — пронзительный до фальши вопль исторгся из глубины ямы! Лю Шогуан больше не мог выносить это двойное испытание — тела и духа — и, словно наступившая на хвост дикая собака, с силой выпростал половину тулова из нечистот! Лицо и голова его были облеплены желто-белыми мерзостями, черты лица исказились от жуткой боли и страха, сопли и слёзы текли вперемешку с помоями, и он издал истерический вопль: — Не тыкайте! Не тыкайте! Я вылезаю! Я император Великого Янь! Я сдаюсь! Сдаюсь!
Несколько цзиньских солдат опешили от столь внезапного и разительного зрелища, смердящего на версту, а затем разразились громовым хохотом и презрительными ругательствами:
— Ха-ха-ха! Вот это «император Великого Янь»? Тьфу ты, ну и червь из выгребной ямы!
— Выволоки его наружу! Не пачкайте господские руки, бери багор!
Холодный железный крюк безжалостно вцепился в засаленную и грязную одежду Лю Шогуана и выволок его, словно дохлую свинью, из нечистот, со стуком швырнув на холодную твердую землю. Вокруг поплыл смрад, и воины поспешно зажали носы, отступая назад. Лю Шогуан пластом лежал в грязи, подобно выброшенной на берег вонючей рыбе, лишь отчаянно и прерывисто вздыхая и всхлипывая.
Тюрьма города Ючжоу. Мрачно, сыро, воздух пропитан многолетней кровью и запахом отчаяния. В самом глубоком подземелье для смертников некогда амбициозный и владевший целым краем Лулунский цзедуши Лю Жэньгун был намертво прикован толстыми железными цепями к ледяной каменной стене. Его волосы и борода полностью поседели и спутались в колтуны, а в некогда лучистых глазах осталась лишь мутная мертвая зол и проникающий до мозга костей страх. Тяжелые кандалы стерли в кровь его запястья и лодыжки, а сочащаяся грязь с кровью давно запеклась и почернела. Доносившиеся из-за двери тюрьмы визги и мольбы о пощаде его сына Лю Шогуана заставляли его тело дрожать, подобно листьям на осеннем ветру.
Тяжелые шаги приближались, словно удары погребального колона. Железные замки на двери издали резкий скрежет и были грубо взломаны. Ли Цуньсюй в черных латах и с наброшенной поверх белой конопляной накидкой в сопровождении Ли Цуньчжана и нескольких источавших зловещую ауру телохранителей шагнул в эту наполненную тлением и смертью камеру. Его взгляд, подобно холодному клинку, мгновенно приковался к иссохшему, дрожащему старику у каменной стены.
— Лю... Жэнь... гун. — Голос Ли Цуньсюя был невысок, но каждое слово падало ледяной бусиной, вызывая пронизывающий до костей отзвук в безмолвной темнице.
Он медленно вытащил из ножен меч, и лезвие в тусклом свете факела заиграло зловещим холодным отблеском. Он даже не глянул на Лю Шогуана, которого двое солдат волокли по земле словно дохлого пса — всего в нечистотах и смраде, и продолжавшего выть; все его помыслы сосредоточились на том самом виновнике, что предал отца, устроил удельную смуту и в конце концов свел отца в могилу с тяжкой тоской в сердце!
Пламя мести бушевало в его груди, готовое разорвать её изнутри! Лежавшая в колчане стрела с иероглифом «храбрость» словно почувствовала чудовищную ненависть хозяина, испуская неуловимый трепет и жар!
— В те дни, ради собственного спасения, ты предал моего отца, разделил Юэнь и возомнил себя ваном, — Ли Цуньсюй приближался шаг за шагом, и его шаги тяжелыми молотами отдавались в сердце Лю Жэньгуна. — Думал ли ты о нынешнем дне?
— Цзинь... Ван... Пощади... Помилуй! — Лю Жэньгун заливался слезами и соплями, его сухое тело отчаянно сжималось назад, а цепи звенели. — Старик... Старик готов преподнести Ючжоу... Всё отдать... Только бы... Только дайте прожить...
— Прожить? — на губах Ли Цуньсюя заиграла предельно жестокая усмешка, в глазах не было ни капли жалости, лишь въевшаяся до мозга костей ненависть. — В тот день мой отец хотел покарать Чжу Вэня и звал тебя выступить в поход, но ты вероломно отсиделся, наблюдая, как армия Хэдуна сражается в одиночку! Отец мой на смертном одре помнил о каре для Лю Жэньгуна! Эту ненависть смыть может лишь твое сердце!
Не успели смолкнуть слова, как он стремительно подался вперед!
Сверкнул холодный свет! Ледяной клинок с абсолютной точностью вонзился в ветхую одежду арестанта Лю Жэньгуна и прошел вплотную к его иссохшей груди! Движение было быстрее молнии, с хирургической холодной точностью!
— Ох-а-ах! — Лю Жэньгун испустил нечеловеческий пронзительный визг! Острая боль вмиг лишила его способности мыслить!
Рука Ли Цуньсюя была тверда как скала, и окровавленное лезвие вверх поддело плоть! Клочок темно-красного мяса, что все еще слабо пульсировал и исходил испаринами тепла, был мастерски извлечен кончиком клинка! Это было сердце Лю Жэньгуна!
Кровь фонтаном хлынула из огромной раны на груди Лю Жэньгуна! Его тело пару раз судорожно дернулось, в помутневших глазах последние искорки света мгновенно погасли, голова свесилась, и он испустил дух. До самой смерти на его лице застыл предельный ужас и страдание.
Ли Цуньсюй даже не взглянул на быстро остывающее тело. На кончике клинка он держал всё еще подрагивающее, капающее горячей кровью сердце и медленно повернулся. Его взгляд упал на стоявшего на коленях перед ним Лю Шогуана, который воочию наблюдал всю казнь отца вырезанием сердца, будучи смертельно испуганным, обмочившимся и обделавшимся, и не способным даже издать вопль.
— Отец платит за грехи сына? Нет. — голос Ли Цуньсюя был подобен ветру из Девяти Преисудностей. — Вы, отец и сын, оба заслуживаете расчленения на тысячи кусков!
Он с силой швырнул теплое сердце с кончика клинка, словно мусор, прямо в измазанное грязью и соплями лицо Лю Шогуана!
Хлюп! Теплое и вязкое сердце ударилось о лицо, и сильный запах крови ударил прямо в нос! Лю Шогуан издал короткий прерывистый выдох, похожий на кукареканье задушенного петуха, его глаза закатились, и он упал в обморок от ужаса!
— Уволочь! Отрубить головы и выставить на показ! — холодно приказал Ли Цуньсюй без малейшего колебания в голосе. Солдат тут же поволок без чувств упавшего Лю Шогуана вон из тюрьмы.
Только тогда Ли Цуньсюй опустил сопливый от крови клинок и медленно вытащил из пазухи стрелу с иероглифом «храбрость». На древке ярко-красный, подобно крови, иероглиф казался особенно резким в тусклом свете факелов в темнице. С бесстрастным лицом он аккуратно погрузил наконечник стрелы в еще не запекшуюся вязкую теплую лужу крови Лю Жэньгуна на полу.
В тот самый миг, когда наконечник коснулся лужи крови!
— Хрусь!
Тишайший, но невыразимо четкий металлический треск неожиданно прозвучал в тишине!
Зрачки Ли Цуньсюя резко сузились! Он тут же поднял стрелу и поднес к глазам. Он увидел, как на остром наконечнике стрелы «храбрость», испившей крови бесчисленных врагов, зловеще прорезалась тонкая, как волосок, но отчетливая трещина! Трещина блестела на свету факела холодным и твердым блеском, словно уродливый шрам, выжженный на этой стреле, символизирующей месть и доблесть.
Неописуемый холод мгновенно распространился по древку до кончиков пальцев Ли Цуньсюя, проникая в самое сердце! Зловещее предзнаменование гадания у храма Хуту — «Три стрелы истощатся, дух хозяина будет пожран» — словно ледяная змея, вновь обвило его сердце. Держа эту треснувшую стрелу, он ощущал кончиками пальцев легкую дрожь древка, будто томящаяся внутри стрелы «храбрая душа» жалобно стонала и раскалывалась.
Сумерки третьего дня после падения Ючжоу. Возле черепа Лю Жэньгуна, выброшенного на поле загробных тел и давно обглоданного дикими псами до голых костей и разорванных мышц, другое сердце — также изъеденное дырами, но еще способное узнаваться по форме — слегка дрожало на холодном ветру. Несколько крупных, с грязной шерстью и жадными зелеными огоньками в глазах бродячих псов окружили это сердце, яростно разрывая и отнимая его друг у друга! Острые зубы разрывали жесткую плоть сердца, издавая неприятный хруст, а в гортани перекатывалось утробное рычание в защиту добычи. Густой запах крови и смрад внутренних органов заполняли пустое поле мертвецов.
Неподалеку два старых воина, получивших приказ зачистить поле боя от трупов, молча наблюдали за этой жестокой сценкой собачьей свары. Один из них, со шрамом через все лицо, грубыми пальцами растер покрасневший от мороза нос, в мутных глазах промелькнула трудно поддающаяся описанию сложность, и он тихо промолвил товарищу: — Видал? Принесение в жертву живых людей породило чудовищную злобу... Сердце этого Лю Жэньгуна сожрали собаки, а злоба-то не рассеялась... — Он умолк, а его голос стал еще ниже, неся в себе нечто древнее и леденяще-уверенное: — Злоба обратится в собачьего зверя, она непременно обернется против хозяина... Погоди-ка, следующий, кого поразит эта злоба... Хм...
Он не стал продолжать, лишь бессознательно бросил взгляд вдаль на лагерь цзиньской армии, где крупное знамя главнокомандующего трепетало на ветру.
Холодный ветер поднял с земли сухие листья и пыль, с заунывным свистом проносясь по полю мертвецов и унося прочь низкий пророческий шепот старого воина. Несколько диких собак в борьбе за последний кусок плоти сердца ожесточились еще сильнее, и их глухое рычание на фоне сгущающихся сумерек казалось особенно свирепым. В ту же ночь в большой палатке цзиньского лагеря Ли Цуньсюй проснулся от приступа внезапного сердцебиения. Во сне бесчисленные пары кроваво-красных собачьих глаз горели во тьме, разрывая бьющееся сердце, а хозяин этого сердца обладал лицом, до боли похожим на Ли Кэюна, но исполненным ядовитой злобы, беззвучно ревя на него: — Негодяй! Негодяй!

Комментарии

Загрузка...