Ветер Севера нес с собой обрывки песчинок и леденящий холод, словно бесчисленные невидимые тупые клинки, день и ночь напролет хлеставшие по зубцам стен Синьчжоу (ныне уезд Чжолу в провинции Хэбэй). Зимой седьмого года Чжэньмин эпохи Поздняя Лян (921 г.) этот город на окраине Юньчжоу и Ючжоу превратился в передовой бастион для набегов и грабежей киданьской конницы. Низкие крепостные стены во многих местах обрушились, а обугленные следы безмолвно свидетельствовали о недавнем буйстве киданьских разъездов. За пределами города бескрайняя равнина покрылась толстым слоем снега, отражавшим тусклый дневной свет, и повсюду царила суровая, мертвенно-бледная тишина. Лишь холодный ветер, проносясь сквозь голые ветви деревьев и обломки рухнувших стен, издавал пронзительные, жалобные завывания, похожие на стоны бесчисленных насильственно убитых душ, которые бесконечно эхом разносились в пустом пространстве.
Лагерь армии Цзинь стоял подобно железной твердыне, укрывшись в заветренной лощине в нескольких ли от нового города. В главной палатке ярко горел жаровня с углями, но это не могло рассеять тяжесть на душе Ли Цуньсюя и пробивавшееся в ней едва заметное раздражение. Он сидел на тигровой шкуре, а его пальцы машинально гладили древко стрелы с вырезанным на ней иероглифом «храбрость» — тонкая трещина на наконечнике, появившаяся в тот миг, когда он вырезал сердце врага в Ючжоу, словно змеиное жало, беспрестанно напоминая о зловещих предзнаменованиях у храма Ху Ту и шепотках старых солдат на заброшенном кладбище. На столике лежало донесение, только что доставленное разведчиком: каган киданей Елюй Абаоцзи лично возглавил несколько десятков тысяч воинов, заявляя о «двухстах тысячах», и, пригнав с собой захваченных в землях Хань ремесленников, женщин и детей, подобно закрывающей небо черной туче, катился на Синьчжоу! Передовой отряд уже достиг заставы Ванду, и натиск его был пугающе ярок!
— Ваше Величество! — голос полководца Ли Сыюаня (названного брата Ли Цуньсюя) был сдержан и суров, когда он указал на карту. — Кидани двинули всю свою страну, их боевой дух на подъеме. Наша армия только что усмирила Ючжоу, солдаты устали. Если принять бой в открытом поле, боюсь, мы не выдержим их первого удара. Не лучше ли временно уклониться от их натиска, отойти под защиту крепких стен Ючжоу, а когда их зерно иссякнет и дух спадет, пойти в контрнаступление?
Услышав это, несколько находившихся в шатре военачальников слегка кивнули, а на их лицах проступила тревога. Киданьская конница носилась туда-сюда подобно ветру, славясь своими лучниками и наездниками, и открытый бой действительно не был сильной стороной армии Цзинь.
Взгляд Ли Цуньсюя медленно скользнул по тревожным лицам генералов и наконец остановился на маленьком кружке на карте с надписью «Синьчжоу». Помолчав немного, он с силой ударил пальцем по столику, издав глухой стук:
— Отступать? Куда отступать?
Его голос был невысок, но в нем звучала непреклонная решимость и леденящий холод:
— Земли Юньчжоу и Ючжоу — это то, что мои шатоские сыновья добыли в кровопролитных боях! Каждая пядь гор и рек оплачена кровью! Если мы оставим Синьчжоу, киданьские копыта растопчут подходы к самому Ючжоу! Тогда десятки тысяч воинов обагрят кровью Юньчжоу и Ючжоу, а сотни тысяч простолюдин станут рабами северных варваров! Этот величайший позор я — скорее умру, чем стерплю!
Он резким движением поднялся на ноги, его черные доспехи отблескивали холодным и жестким сиянием в свете углей, а в глазах горел свирепый, доведенный до отчаяния блеск:
— Кидани кичатся тем, что их конница и стрельба из лука непобедимы? Так я под этим новым городом сломаю их острие! Обрублю им когти и зубы!
Он резко выдернул ту самую стрелу «храбрость», и крошечная трещина на ее наконечнике ярко и ревностно блеснула в огненном свете:
— Передать приказ трем армиям! Согласно стратегии Ли Цуньшэня, немедленно возвести «крепость из сцепленных цепями повозок»! В этой битве есть лишь движение вперед, пути назад нет! Кто заикнется об отступлении — обезглавить!
Пронизывающий холодный ветер взметнул наземный снег, закружив его воронками на пустой равнине за стенами Синьчжоу. В авангардном лагере киданьской армии ярко пылали костры, капли жира с жареного мяса капали в огонь, издавая шкворчание и аппетитный аромат. Тем не менее, в самом центре лагеря на специально расчищенной площадке атмосфера царила зловещая и суровая.
Великий киданьский шаман Тунай, облаченный в тяжелые ритуальные одежды, сплошь расшитые орлиными перьями, волчьими зубами, звериными костями и диковинными рунами, изрисовал лицо индиго и охристой краской, символизировавшей солнце, луну, звезды и свирепых зверей. Босой, ступая по ледяному снегу, он с безумными движениями танцевал и прыгал вокруг огромного, в рост человека, чучела, связанного из сухой травы! На это чучело надели потрепанные боевые доспехи, явно снятые с убитого цзиньского воина, на голову водрузили трофейный шлем в стиле Тан, а к соломенным рукам привязали короткий меч, вырезанный из щепки. На груди чучела густой, еще не застывшей кровью были криво выведены несколько крупных киданьских иероглифов — именно имя Ли Цуньсюя!
Тунай бормотал древние и труднопроизносимые заклинания, чей голос то затихал, напоминая подземный глухой раскат грома, то становился пронзительным, как крик ночного сыча. В руке он размахивал жезлом, инкрустированным человеческими черепами, и каждое его движение поднимало ледяной вихрь, взметавший снежную пыль с земли. Вслед за его исступленным танцем и все более частым бормотанием заклинаний в центре лагеря начала клубиться жуткая, вызывающая трепет сила, напоенная тяжелым запахом крови и тления. Окружавшие его киданьские воины, сколь бы суровыми и отважными они ни были, сейчас почтительно пали ниц, боясь вздохнуть полнейшей грудью, а их глаза наполняли страх и благоговение перед божественной силой шамана.
— Вечное Синее Небо! Волк-Дух! Дух Гор! Дух Рек! Повинуйтесь моему приказу! — Тунай резко замер, широко раскрыв глаза, из которых исходил нечеловеческий блеск. Он поднял жезл, указав на область сердца чучела, и изо всех сил издал сотрясающий небо рев: — Проклятие и похищение души! Опутать путами заклятия! Пронзить сердце тысячей стрел! Ли — Цунь — Сюй!
Вслед за последним пронзительным воплем он с силой вонзил жезл в грудь чучела! Одновременно с этим он схватил горсть мерзости, смешанной с кровью черной собаки, вороньими перьями, гниющими травами и неведомым костяным порошком, и яростно размазал по груди чучела, где было написано имя Ли Цуньсюя.
Гул! Огромная чаша с ритуальным огнем, полыхавшим жутковатым зеленоватым пламенем посреди алтаря, словно подгоняемая невидимой силой, резко взметнулась вверх на несколько футов! Цвет пламени стал еще более глубоким и зловещим! Густой, тошнотворный, зловонный черный дым взмыл до небес! Окутанное цзиньскими доспехами соломенное чучело извивалось и содрогалось на фоне бледно-зеленого пламени и черного дыма, словно и впрямь претерпевая некие невидимые муки и проклятия!
— Божественная сила шамана! Десять тысяч побед! Ли Цуньсюй непременно умрет! — распростертые ниц киданьские воины разразились фанатичными криками, и их боевой дух мгновенно взлетел до предела!
Почти в тот же момент, когда киданьский шаман проводил обряд проклятия души, на сторожевой башне цзиньского лагеря Ли Цуньсюй смотрел вдаль, в сторону киданьского лагеря, где к небу вздымалось жуткое зеленое пламя и клубы черного дыма. Холодный ветер трепал полы его плаща из неокрашенной пеньки, заставляя его громко хлопать. Брови Ли Цуньсюя были нахмурены, а необъяснимое чувство леденящего холода и раздражения, словно личинка, присосавшаяся к костям, незаметно заползало в его сердце, вызывая странный исступленный трепет и головокружение. Лежавшая у него на груди стрела «храбрость», казалось, тоже ощутила чье-то злобное посягательство, и от ее древка исходил тонкий морозный холодок, похожий на уколы ледяных игл.
— Ваше Величество! — владеющий киданьским языком лазутчик стремительно поднялся на башню и опустился на одно колено, а в его голосе звучал испуг. — Киданьский шаман проводит обряд искусства проклятия и похищения души! И цель... как раз Ваше Величество!
Лицо Ли Цуньсюя резко помрачнело! В глазах полыхнул холодный блеск! Обряд проклятия, похищение души! Подобные злые чары, пусть и не могли забрать жизнь наяву, были способны сильно поколебать дух армии и поднять спесь врага! Он внезапно вспомнил жуткую сцену жертвоприношения людей за стенами Ючжоу, и свирепый гнев мгновенно смыл мрак с его души!
— Ишь ты, скоморохи проклятые, пускающие пыль в глаза! — голос Ли Цуньсюя прозвучал так, будто ледяные колья вонзились в плоть. Он резко повернулся и отдал суровый приказ: — Приказываю! Немедленно созвать всех ремесленников лагеря! Взять самые прочные бамбуковые лучины! Самую гибкую тутовую бумагу! Самое легкое тунговое масло! Сделать для меня — самого большого воздушного змея! Чтобы летал высоко! Летал далеко! Прямо в киданьский лагерь!
В его глазах мерцало холодное и безумное пламя, когда он чеканил каждое слово:
— Достать еще серы! Селитры! Горрючего масла! Чем больше, тем лучше! Я хочу, чтобы этот змей — обратился в пожирающий скверну небесный огонь!
Лагерь Цзинь мгновенно пришел в движение! Ремесленников срочно созвали, и при свете бесчисленных факелов они принялись рубить бамбук, строгать лучины, варить клей и пропитывать бумагу, с невероятной скоростью изготавливая невиданного доселе гигантского воздушного змея! Солдаты же отчаянно собирали серу, селитру и горючее масло, наполняя ими специальные глиняные кувшины и плотно упаковывая их в промасленный холст. Ли Цуньсюй лично руководил подготовкой. Среди завываний холодного ветра он стоял на пустом плацу и смотрел, как у гигантского змея постепенно оформляется каркас, точно так же, как смотрят на копье мести, что вот-вот вонзится в сердце врага.
На следующий день небо по-прежнему оставалось хмурым, но северный ветер неожиданно сменился на мощный и сильный юго-восточный! Порыв был яростным, поднимая в воздух клубы снежной пыли!
Время пришло!
Перед боевыми порядками цзиньцев несколько сотен крепких воинов общими усилиями подняли гигантского змея. На брюхе бумажной птицы были густо привязаны десятки глиняных кувшинов, набитых серой, селитрой и горючим маслом! Длинный толстый канат, пропитанный маслом, свисал с хвоста змея.
Одетый в боевые доспехи Ли Цуньсюй лично взял в руки ярко пылающий факел и подошел к свисающему канату. Он поднял голову и посмотрел на небо над киданьским лагерем на юго-востоке, где все еще смутно угадывались клубы странного дыма, а в его глазах горела безжалостная жажда убийства. Он резко прижал факел к пропитанному маслом канату!
— Шик! — пламя мгновенно безумно поползло вверх по канату, словно обращенная вспять огненная змея!
— Отпускай! — по приказу Ли Цуньсюя сотни солдат приложили усилия одновременно!
Огромный змей на крыльях свирепого юго-восточного ветра, подобно вырвавшейся на свободу огненной птице, с гулом оторвался от земли! С горящим масляным хвостом позади он устремился вверх по направлению к киданьскому лагерю, взмывая все выше и выше, летя все быстрее и быстрее! Под серым небосводом он походил на пылающую красную комету, оставлявшую за собой длинный огненный шлейф.
В киданьском лагере Тунай все еще стоял перед ритуальным огнем и чучелом, готовясь к новому этапу обряда проклятия. Солдаты продолжали пребывать в исступлении от дарованной шаманом божественной мощи.
— Скорее смотрите! Что это?! — один из киданьских дозорных вдруг указал на небо и издал исполненный ужаса крик!
Все подняли головы! Они увидели, как гигантская, пылающая пламенем странная птица с пронзительным свистом (на самом деле завыванием ветра и горением огня) с сокрушительной силой пикирует прямо на алтарь в центре лагеря!
— Небесный огонь! Это кара небесная! — фанатизм киданьских солдат мгновенно сменился безграничным ужасом! В лагере началась страшная суматоха!
Помутневшие глаза Туная тоже наполнились предельным страхом! Он хотел бежать, но ноги будто налились свинцом!
— Грохот!..
Огромный огненный змей с поразительной точностью врезался в чашу с полыхавшим зеленоватым пламенем ритуальным огнем посреди алтаря! Десятки привязанных к его брюху кувшинов с маслом разом с грохотом взорвались!
Оглушительный грохот потряс окрестности! Огромный, ослепительно-красный шар огня мгновенно взмыл в воздух! Бурная ударная волна, смешанная с горящей серой, маслом, осколками глиняной посуды и разорванными на куски останками соломенного чучела, подобно бесчисленным пылающим метеоритам, разлетелась во все стороны! Тунай даже не успел пирикнуть, как был мгновенно поглощен яростным пламенем и ударной волной, превратившись в пепел! Весь киданьский алтарь вместе с причудливым чучелом и зеленоватым пламенем под взмывающим в небо пожаром и густым дымом обратился в выжженную землю!
Боевой дух киданьского лагеря с этим громовым взрывом, подобным небесной каре, в мгновение ока рухнул на дно ледяной пропасти! Паника распространялась подобно чуме!
— У-у-у! — низкий и гулкий звук бычьего рога, словно рев из первобытных времен, разорвал холодный ветер за пределами нового города и разнесся над позициями цзиньской армии.
Киданьский авангардный военачальник Тунай (племянник Елюй Абаоцзи), преодолев минутное смятение, силой удержал боевой дух войска и погнал более десяти тысяч свирепых киданьских всадников, которые черным потоком прорвали дамбу, топча толстый слой снега, в яростную атаку на армейский лагерь цзиньцев! Конские копыта сотрясали землю, поднимая клубы снежной пыли, и зрелище это было устрашающим!
— Держать строй! Повозки — в кольцо! — раздался над цзиньскими рядами непоколебимый, словно гора, зычный голос военачальника Ли Цуньшэня.
Перед позициями цзиньцев уже давно все было готово! Несколько сотен специально изготовленных боевых телег с бортами (крупных колесниц с защитными щитами) были прочно сцеплены между собой толстыми железными цепями, образуя свернувшегося кольцом гигантского стального дракона! Промежутки между повозками наглухо перекрывались огромными щитами и наскоро насыпанными мешками с землей! Внутри этого кольца из повозок тысячи цзиньских стрелков в тяжелых латах, вооруженных тугими арбалетами, затаились подобно ядовитым скорпионам, а их холодные взгляды сквозь щели в щитах намертво вцепились в несущуюся киданьскую конницу! Тетива арбалетов была давно взведена, а смазанные ядом болты поблескивали в сумерках зловещим холодным блеском!
Еще более пугающим было то, что перед линией повозок пролегал широкий ров глубиной в несколько футов, искусно замаскированный наносным снегом и сухой травой! На дне рва густо торчали заостренные колья и железные шипы!
Поток киданьской конницы приближался все ближе! Наездники на конях испускали дикие вопли, натягивали луки, и стрелы градом обрушивались на цзиньские повозки в первую очередь! Бряк-бряк! Большинство стрел застревало в прочных бортах и щитах, издавая густой стук от ударов.
— Пли! — ледяной голос Ли Цуньсюя прозвучал подобно звону стали на возвышении позади линии повозок!
— Гум-гум-гум!
Тысячи мощных арбалетов выстрелили одновременно! Низкое гудение вибрирующих тетив слилось в единую волну смерти! Словно стальной дождь, усеянный пронзительными свистящими звуками арбалетных болтов, они мгновенно перелетели через линию повозок и черной стальной тучей обрушились в самую гущу наступающих киданьских всадников!
— Плюх! Плюх! — Уа-а!
Глухие звуки пробивания кожаных доспехов и разрывания плоти, жалобное ржание раненых коней и крики боли падающих наездников мгновенно слились в единый хор! Киданьские всадники, скакавшие впереди, словно врезались в невидимую стальную стену, и мгновенно полетели вверх тормашками! Натиск атаки застопорился!
— Вперед! Сбейте эти проклятые телеги! — Тунай размахивал кривой саблей, издавая звериный рев, и первым бросился вперед, пытаясь прорваться сквозь эту смертельную ловушку!
Однако в тот момент, когда киданьские всадники попытались объехать брешь впереди или пойти на таран слабого места обороны, грянула беда!
Мчавшиеся впереди киданьские кони провалились передними копытами в пустоту! Сизясь от боли, они рухнули в ров, замаскированный рыхлым снегом! Торчащие со дна рва острые колья и железные шипы, словно клыки преисподней, мгновенно пронзили мягкие животы коней и тела всадников! Кровь вмиг обагрила снег на дне рва! Следующие за ними всадники не успели вовремя затормозить и по инерции, словно пельмени в кипяток, один за другим рухнули в ров или споткнулись о павших впереди товарищей! На мгновение перед линией повозок поднялся крик людей и ржание коней, брызнула кровь, и все погрузилось в хаос! Широкий ров в одно мгновение превратился в смертельный ад, поглощавший киданьских конников!
— Стрелять! Перебить варваров во рву! — раздался гневный рев Ли Цуньчжана!
Внутри кольца повозок вторая и третья волны арбалетных болтов, словно косы смерти, непрерывно поливали врагов! Целью были как раз те киданьцы, которые барахтались во рву и пытались выбраться наружу! Крики ужаса раздавались один за другим, и ров быстро заполнился трупами и кровью!
У Туная глаза налились кровью! Его благородный конь благодаря невероятному рывку в самый критический момент перепрыгнул через ров! Телохранители бросились следом, отчаянно преодолев смертельную зону, и свирепо ринулись к казавшемуся уязвимым стыку между повозками!
— Убить! Разнесите их! — Тунай занес саблю и со всего маху обрушил ее на защитный щит!
В этот самый критический момент:
— Варвары, на смерть! — громовой раскат яростного крика прорезал воздух!
Позади линии повозок один из прославленных цзиньских военачальников (исторически — Юань Синцинь), словно вырвавшийся на свободу тигр, во главе сотен закованных в тяжелые латы воинов с длинными боевыми топорами и большими тесаками стремительно выскочил из оставленного прохода! Они не стали уклоняться и напрямую столкнулись с прорвавшейся через ров киданьской элитой!
— Бряк! Бряк! Шмяк! — Гулкие удары клинков о доспехи! Глухие звуки разрываемой плоти! Все это разразилось в единое мгновение!
Юань Синцинь, подобно спустившемуся с гор тигру, с маху рубил и разил врагов длинным боевым топором, вложив в удары силу, способную расколоть гору! Один из киданьских сотников вместе с конем был разрублен надвое! Кровь забрызгала все вокруг! Последовавшие за ним элитные цзиньские пехотинцы вихрем ворвались в толпу врагов, словно мясорубка! Топоры крошили костяные доспехи, а тесаки рубили конские ноги! В тесноте превосходство тяжелой пехоты над легкой конницей проявилось в полной мере: маневренность киданьских всадников пропала даром, и они, словно застрявшие в грязи дикие звери, один за другим падали под тяжелыми топорами и острыми клинками цзиньцев!
Туная окружили несколько цзиньских воинов. Несмотря на высокое боевое мастерство и нескольких убитых врагов, вокруг него оставалось все меньше телохранителей! Юань Синцинь подгадал момент и со всего маху метнул топор! С пронзительным свистом тот со страшной силой врезался в голову скакуна Туная! Конь с предсмертным хрипом рухнул на землю! Тунай в исступлении покатился по земле! Прежде чем он успел подняться, несколько холодных лезвий уже приставили к его горлу!
— Вязать! — Юань Синцинь смахнул кровь с лица и рявкнул!
Главный военачальник схвачен! Прорвавшаяся к повозкам элита уничтожена до единого! Киданьские всадники, все еще барахтавшиеся во рву позади, окончательно рухнули духом! С рыданиями и криками они беспорядочно бросились бежать! Внутри цзиньского кольца повозок разнеслись потрясающие небо радостные крики! Арбалетные болты, словно жалящие змеи, продолжали косить беглецов!
Обветшалые ворота Синьчжоу под ликующие крики цзиньской армии с грохотом распахнулись. Однако сцены встречи с подношениями еды и питья, на которую все надеялись, не последовало. Глазам воинов предстала картина, достойная преисподней. По обеим сторонам улицы большинство домов было сожжено, оставив лишь обугленные стены да тлеющие на холодном ветру сизые струйки дыма. На холодном снегу тут и там валялись трупы убитых простолюдинов — седовласые старики, матери, прижимавшие к груди младенцев, — и все они выглядели ужасно. Воздух пропитался тяжелым запахом крови, гари и разлагающихся тел. Уцелевшие чудом горожане, словно испуганные перепела, жались по углам руин, а их пустые, остекленевшие глаза, смотревшие на вошедшую армию Цзинь, выражали лишь глубокий животный страх, но ни капли радости.
Ли Цуньсюй верхом на коне в сопровождении свиты военачальников медленно въехал в этот ад на земле. Его лицо посинело, а костяшки пальцев, сжимавших поводья, побелели. Зверства киданьцев жгли его сердце, словно раскаленное железо. Стрела «храбрость» в его пазухе, казалось, тоже чувствовала эту поднявшуюся до небес злобу, посылая волны леденящей дрожи.
В этот момент случилось непредвиденное!
На и без того мрачном небе внезапно поднялся штормовой ветер! Резкий северный ветер взметнул с земли накопившийся снег и пепел, затянув всё вокруг сплошной белой пеленой. Температура резко упала, а морозный ветер резал плоть подобно лезвиям из льда! Среди этой неистовой метели смутная, но необычайно высокая фигура постепенно материализовалась в глубине снежной завесы!
Черные доспехи! Плащ из неокрашенной пеньки! Грива и борода, подобные львиным! Тот стан, тот силуэт...
— Отец... Отец-ван?! — Ли Цуньсюй содрогнулся всем телом и издал невольный возглас! Стоявшие рядом старые генералы Ли Цуньчжан и Ли Сыюань тоже изменились в лице от ужаса!
Призрачная фигура в буране оказалась не кем иным, как почившим много лет назад ваном Цзинь — Ли Кэюном! Его лицо в метели было трудноразличимым, и лишь пара глаз, казалось, пробила преграду времени и пространства, пылая яростным пламенем, намертво впившись в Ли Цуньсюя! Величественный, грозный голос, исполненный бесконечного гнева и разочарования, раскатами грома пронесся сквозь завывание ветра и вонзился в самую душу Ли Цуньсюя:
— Ничтожный сын! Ты истребляешь города, грабишь женщин, потакаешь воинам в творимом зле! Чем же ты тогда отличаешься от этих киданьских варваров?!
— Неужели в твоем сердце не осталось и половины от Великой Тан?! И половины от простого народа?!
— Стрела в твоей руке — обагрена ли кровью врагов — или же невинных мучеников?!
Каждое слово било по сердцу Ли Цуньсюя тяжелым молотом! Лицо его вмиг побелело как снег, а сам он зашатался в седле! Отец корил его суровее и холоднее, чем этот северобуранный ветер! Острее, чем киданьские клинки! Он подсознательно крепче сжал лежавшую за пазухой стрелу «храбрость», словно она была его единственной опорой.
Призрачный силуэт в метели, издав это оглушительное обвинение, постепенно стал блекнуть, размываться и окончательно рассеялся среди снежной бури, словно его никогда и не было. Но этот громоподобный допрос, раскаленный докрасна, намертво отпечатался в сердцах каждого присутствовавшего здесь воина. Радостные крики уже умолкли, мертвенная тишина опустилась на разрушенный город, и лишь холодный ветер тоскливо завывал в вышине.
Ли Цуньсюй замер в седле, а его взгляд скользнул по дрожащим от холода на обеих сторонах улицы выжившим жителям, в чьих глазах остались лишь страх и отчаяние, по телам павших среди развалин, по следам учиненного киданьцами погрома... Упрек отца — в чем ты отличаешься от варваров? — словно заклинание, снова и снова эхом отдавался в его голове. Огромная усталость и невыразимая свирепость, словно ядовитые лозы, обвились вокруг его сердца.
Он резко зажмурился и глубоко вдохнул ледяной воздух, напоенный запахом крови и гари. Когда он вновь открыл глаза, вся борьба, колебания и даже то крошечное раскаяние, что родилось от упреков отцовского призрака, исчезли бесследно. На смену им пришел бездонный, леденящий кровь и душу холод и равнодушие.
Он медленно поднял руку, и его голос, негромкий, но отчетливо дошедший до каждого военачальника, содержал неоспоримую жестокую решимость:
— Киданьцы бесчинствовали, этот город стал логовом варваров, источником грязи и скверны... Передать приказ: трем армиям войти в город, зачистить оставшихся врагов... Три дня не убирать мечи в ножны!
— Ваш Высочество?! — испуганно воскликнул Ли Цуньчжан, чьи глаза наполнились невыносимой болью.
Ли Цуньсюй не посмотрел на него. Его взгляд был устремлен на покачивающиеся на ветру полуразрушенные дома в городе, а голос звучал как замерзший лед:
— Таков... военный приказ.
Приказ был отдан, будто кто-то сорвал засовы с ворот преисподней. После краткой мертвенной тишины подавляемые доселе шатоские воины издали звериный вой! В их глазах вспыхнул жадный, алчущий убийства алый блеск, и, подобно прорвавшей плотину воде, они безумно хлынули к уцелевшим домам и переулкам города! Крики, мольбы, злобный хохот, стук ломающих двери клинков, женский визг... в одно мгновение разорвали безмолвный купол Синьчжоу, слившись в предсмертную песню, куда более жестокую, чем топот киданьских коней.
Ли Цуньсюй по-прежнему сидел в седле с бесстрастным лицом, созерцая разворачивающийся перед ним земной ад. Он медленно вытащил из-за пазухи стрелу «храбрость». На древке ярко-красный иероглиф «храбрость», отражаясь в разыгравшейся метели и бушующих в городе пожарах, казался особенно режущим глаз. А тонкая трещина на наконечнике в этот миг — словно нечто живое — безмолвно и незаметно разрослась на бесчисленные мелкие, похожие на паутину трещинки! Они плотно оплели весь наконечник! Казалось, в следующий миг эта стрела, несущая в себе месть и доблесть, разлетится вдребезги. Леденящий до мозга костей холод по древку поднялся к его кончикам пальцев, пронзая саму душу. В то же время от прижатого к груди наконечника стрелы Чэнь Саня исходило острое покалывание, словно расколотые трещины наконечника «храбрость» синхронно отпечатались на этом железном изделии, напоминая о начальной точке на отмели Хуанхэ и его собственном нынешнем падении.

Комментарии

Загрузка...