Запад города Лучжоу (ныне Чанчжи в провинции Шаньси), май второго года Кайпин периода Поздней Лян (908 г.). Небо низко нависло над землей, свинцовые тучи давили на город, а густой, нерассеивающийся серовато-белый туман тяжелым саваном мертвецки окутывал окрестности. В десятежах шагов уже нельзя было различить человеческие силуэты. Воздух был сырым, холодным и липким, каждый вдох отзывался запахом сырости и тлеющей листвы. В глубине этой удушливой, мертвенно-тихой пелены находилась Цзячzhai — укрепленный лагерь, на возведение которого полководец Поздней Лян Кан Хуайчжэнь потратил полгода сил и согнал десятки тысяч простолюдинов. Две высокие и прочные земляные стены, словно гигантские железные клещи, намертво сжимали горло осажденного уже почти год Лучжоу. На стенах лагеря зловеще возвышались дозорные башни, фигуры патрулирующих лянских солдат смутно вырисовывались в тумане, словно призраки, а их доспехи и оружие изредка отражали тусклый ледяной свет, усиливая мрачную и грозную атмосферу.
В главном шатре лагеря ярко горели светильники, разгоняя часть тумана, но не способные рассеять мрачные тучи, скопившиеся на челе военачальника Кана Хуайчжэня. Ему было около пятидесяти, лицо имело розовато-желтый оттенок, он облачался в превосходные ламеллярные доспехи, а его пальцы нервно постукивали по столу, усеянному картами. Годовая осада истощила запасы продовольствия и снаряжения до состояния гор, воины были изнурены долгими боями, и настроение усталости от войны распространялось по лагерю, словно чума. Еще хуже были вести, приходившие со стороны Цзиньяна: старый соперник Ли Кэюн скончался, и ему наследовал сын Ли Цуньсюй. Этот щенок — сожмется ли он в Цзиньяне, подобно бездомной собаке, зализывающей раны, или же...
— Доложить! — полог шатра резко откинулся, и вбежал насквозь промокший лазутчик, от которого веяло холодом. Спотыкаясь, он опустился на одно колено, а в его голосе звучал неукротимый страх: — Докладываю великому главнокомандующему! Со стороны Цзиньяна... неладно! Разведчики обнаружили... обнаружили множество... множество блуждающих огней!
— Блуждающие огни? — Кан Хуайчжэнь нахмурился и отчитал его: — Что за бред! Наверняка этот сопляк Ли Цуньсюй занимается наведением мороки!
— Великий главнокомандующий! Чистая правда! — лицо лазутчика побелело, а голос дрожал. — Ровно в двадцати ли к северо-западу, у кладбища! Туман слишком густой, толком не разглядеть, но... но этот огонь бледно-синий и мертвенно-зеленый, мерцает то тут, то там, это точно не обычный лагерный костер! И еще... еще еле слышен звон медных колокольчиков! Братья говорят... что это призрачная конница Ючжоу! Та самая, которую тогда ван Лян... которую ван Лян...
Остальные слова лазутчик проглотил, в его глазах стоял первобытный ужас. Тридцать честных чинов у почтовой станции Байма были брошены в Хуанхэ, а в Ючжоу и других местах гремели бесчисленные бойни — эти кровавые долги давно превратились в неотступные призрачные тени в сердцах простых солдат.
— Мерзавцы! — Кан Хуайчжэнь яростно хлопнул по столу, заставив свечи закачаться. — Кто еще осмелится сеять смуту и шатать боевой дух, будет немедленно обезглавлен без суда! Вон отсюда! Выслать дополнительных лазутчиков, во что бы то ни стало выяснить, что там происходит!
Лазутчик кубарем выкатился вон. Находящиеся в шатре военачальники переглянулись, на их лицах также читались сомнения и тревога. Этот окутавший всё туман, эти беспричинные блуждающие огни и этот едва уловимый зловещий звон... Всё это выглядело слишком подозрительно. Зловещее предчувствие, подобно туману за пологом шатра, беззвучно расползалось вокруг.
В глубине кладбища, где лянские лазутчики с ужасом заметили блуждающие огни, туман клубился, словно кипящая вода. Три тысячи отборных шатоских всадников, с металлическими пластинами во рту и копытами, обмотанными плотной тканью, словно три тысячи ледяных железных изстуканов, безмолвно застыли среди бесчисленных заброшенных могил и обломков надгробных стел. Белый пар, вырывающийся из ноздрей боевых коней, мгновенно растворялся в густой пелене, рты и носы самих всадников были закрыты влажной тканью, оставляя видимыми лишь пары жадных до крови волчьих глаз, мерцающих в тусклом свете небес. Синеватые фосфорицирующие огоньки бесшумно плутали и вспыхивали среди сырых холмиков, то прилипая к сухим костям, то проносясь над холодными латами, освещая лица всадников и коней то ярче, то тусклее, свирепые, как демоны, выбравшиеся из Девяти Преисподних.
Ли Цуньсюй в черных доспехах поверх белых траурных одеяний из грубого холста стоял впереди всех, словно призрак в тумане. Его лицо было холодным и твердым, как железо, а в глазах полыхало сдерживаемое до предела пламя мести. Кровь отца, кровь лянских посланников и лежащая за пазухой ледяная тяжелая стрела с иероглифом Чжун жгли его душу каждую секунду. В руке он крепко сжимал отлитый из желтой меди колокольчик размером с ладонь — призывной медный колокольчик. Корпус его был архаичным, испещренным извилистыми рунами, внутри же не было язычка. Эта вещь передавалась в шатоском войске из поколения в поколение как секретное оружие; ее не нужно было трясти — по особым правилам ее привязывали к конскому седлу, и во время стремительного бега от тряски коней она издавала низкий, глубокий, обладающий невероятной пробивной силой гул, который, согласно легендам, пробуждал души павших воинов, чтобы помочь живым и навести ужас на врагов.
— Время пришло. — Голос Ли Цуньсюя был низким и хриплым, словно скрежещущий металл, прорезающий туман.
Он резко привязал призывной колокольчик к седлу своего скакуна. Позади него три тысячи всадников бесшумно двинулись, совершив единое слаженное движение — каждый привязал к седлу такой же колокольчик. Никаких пламенных речей перед боем, лишь пугающее до дрожи молчание.
— Духи моего покойного отца, узрите! — Ли Цуньсюй резко выхватил из ножен прямой меч, клинок которого в отблесках тумана и фосфора изрыгал ледяное сияние. — Шатоские сыны! За мной — прорвать лагерь! Убить — лянских — псов!
Последнее слово псов прозвучало подобно раскату грома! Он яростно сжал бока коня шпорами! Его породистый шатоский скакун встал на дыбы, издал сдержанное ржание и, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, с грохотом бросился вперед!
— Убить! — Убить лянских псов! —
Три тысячи тяжелых всадников, словно три тысячи окончательно взбесившихся свирепых зверей, одновременно издали потрясший небеса рев! Хоть копыта и были обернуты плотной тканью, одновременный удар трех тысяч копыт о землю издал глухой грохот, подобный раскатам катящегося грома! Земля дрожала! Туман рвался и клубился от свирепых потоков воздуха! Самым жутко леденящим душу было то, что все три тысячи призывных колокольчиков, привязанных к седлам, при бешеной скачке коней зазвенели одновременно!
— Ум-м... Ум-м... Ум-м... —
Это был не звонкий трезвон, а низкий, густой гул, напоминавший рев бесчисленных древних чудовищ, доносящийся из самых недр земли! Этот звук обладал удивительной проникающей способностью, игнорируя преграду тумана и затухание расстояния, подобно невидимой волне, в мгновение ока захлестнувшей всю периферию лагеря! Гудение колокольчиков, глухой грохот копыт, яростные крики всадников и несущиеся по воле ветра фосфорицирующие синие огоньки, бросавшиеся на стены лагеря... Всё это в густом, нерассеивающемся тумане многократно усиливалось, искажалось и превращалось в симфонию смерти, пришедшую из преисподней!
— Демоны! Демоны идут! — Призрачная конница Ючжоу явилась за нашими душами! — Слышите этот звон? Это зов мертвецов! Колокольчик, забирающий души! —
На земляных стенах лагеря дозорные Поздней Лян, которых совсем недавно перепугал слух лазутчика о блуждающих огнях, в один миг были окончательно лишены рассудка этим ужасным зрелищем и звуком, накатывавшим из глубины тумана со стороны кладбища! Множество черных силуэтов в тумане, окруженных бледно-синим фосфором, под аккомпанемент низкого гула и грома копыт стремительно приближавшиеся к ним — разве казались они в их глазах обычной земной конницей? Это были сущие легендарные мстительные духи и призраки, павшие от мечей лянской армии, которые под покровом густого тумана, ведомые зловещим ветром и звуком призывных колокольчиков, явились за отмщением и их жизнями!
Страх, подобно чуме, безумно распространялся и взрывался на лагерных стенах! Воля рухнула в одно мгновение! Кто-то от ужаса лишился чувств, безвольно обмякнув на землю и испражнившись под себя; кто-то испускал нечеловеческие пронзительные визги, бросал оружие и бежал сломя голову; а иные в сильнейшей панике поддавались галлюцинациям и рубили мечами стоявших рядом товарищей с криками: — Демон! Демон вселился! Убить! Убить его! —
Хаос, подобно степному пожару, стремительно распространялся от внешних дозоров вглубь лагеря! Обезумевшие от страха солдаты толкали и топтали друг друга, плач, проклятия, лязг оружия и отчаянные вопли окончательно разорвали предрассветную тишину. Оборонительная система на стенах лагеря под ударом этого глубинного страха рассыпалась в прах!
— Держать строй! Стрелять! Это цзиньские разбойники, а не призраки! — истошный рев Кана Хуайчжэня казался столь бледным и бессильным среди царившего хаоса.
Он воочию видел, как созданная им с таким трудом линия обороны под ударом тумана и призрачного войска рушится, как плотина под напором бушующей воды, мгновенно покрываясь пробоинами! Он выхватил меч и срубил двух беглецов с визгом проносившихся мимо, пытаясь навести порядок, но бегство уже приняло необратимый характер, и человеческими силами вернуть контроль было невозможно.
Именно в этот момент, когда ляне погрузились в полный хаос и утратили управление, туман был яростно разорван тремя тысячами шатоских тяжелых всадников! Ли Цуньсюй шел впереди всех, словно вырвавшаяся из преисподней зловещая фигура в черных латах и белых траурных одеждах, а блеск его меча походил на молнию! Позади него мчались три тысячи голодных шатоских волков, выпустивших на волю всю свою свирепость. Используя стелющийся туман, хаос среди беглецов и психологическое потрясение от низкого гула призывных колокольчиков, шатоская конница врезалась в хрупкие внешние заграждения и рогатки лянского лагеря, словно раскаленный нож в застывший жир, и сметя все преграды, сокрушительно ворвалась вглубь лагеря!
— Смерть тем, кто посмеет меня остановить! — рев Ли Цуньсюя заглушил весь остальной гам.
Там, где проходил его клинок, брызгала кровь и летели обрубленные конечности! Изогнутые сабли шатоских всадников вычерчивали в тумане смертоносные дуги, а на месте их прорыва оставались лишь перевернутые повозки и усеянная телами земля. Наспех организованное сопротивление лянской армии под яростным натиском шатосцев оказалось хрупким, как бумага. Плач, крики ужаса и глухие звуки погружения клинков в плоть вмиг вытеснили прежнее завывание призраков, став главной мелодией этого поля боя.
В центральной части лагеря, перед относительно крепким укреплением, лянский военачальник Фу Даочжао из последних сил собирал рассеявшихся беглецов, пытаясь выстроить последнюю линию обороны. Крупный и плечистый, он облачался в сияющие зеркальные доспехи, которые ярко выделялись в тусклом тумане и зареве крови, напоминая упрямую скалу посреди бушующих волн. Он размахивал тяжелым боевым топором на длинной рукояти, один за другим срубая пытавшихся прорваться шатоских всадников, пока его лицо не забрызгало кровью, а сам он не стал похож на обезумевшего тигра.
— В строй! В строй! Копейщики, держитесь! Лучники, стреляйте! — рев Фу Даочжао, полный безысходности и нежелания сдаваться, напоминал голос раненого зверя.
Он знал, что если это место будет прорвано, то сердце всего лагеря окажется открытым перед цзиньской конницей! Под его командными окриками остатки лянской армии с трудом удержали позиции: копейщики выставили лес пик, а лучники, укрывшись за щитами, отчаянно засыпали стрелами мчавшихся через туман шатоских всадников, и пусть в строю царил беспорядок, им удавалось временно сдерживать бешеный натиск врага.
Однако в этот самый момент черная молния, рассеявшая туман силуэт в темных доспехах и белых одеждах, внезапно возникла в поле зрения Фу Даочжао! Ли Цуньсюй! Его конь отличался необычайной статью и прыгал среди гор трупов и рек крови, а зажатый в руке прямой меч уже успел упиться кровью, приобретя багровый оттенок. Очевидно, он тоже заметил самую приметную цель в рядах лянской армии — Фу Даочжао!
Их взгляды встретились! Сквозь пелену кровавого тумана и хаос поля боя два взора столкнулись с силой физических тел! С одной стороны — свирепость и отчаяние зверя, загнаного в угол, с другой — холодная жажда убийства, рожденная глубокой ненавистью!
В глазах Ли Цуньсюя вспыхнуло ледяное сияние! Он резко вложил обагренный кровью меч в ножны и левой рукой потянулся к колчану у седла! Его движение было быстрее молнии! Кончики пальцев коснулись именно той особой длинной стрелы, что была густо запятнана свежей и старой кровью, а древко ее алело иероглифом Чжун. Стоило холодному древку лечь в руку, как странный трепет пронзил все его тело, словно в ушах прогремел окровавленный предсмертный крик отца!
Натянуть лук! Наложить стрелу! Лук был мощным, изготовленным специально для шато, тетива натянулась до формы полной луны, издав скрип, от которого сводило зубы! Плечи лука выдерживали колоссальную нагрузку и слегка дрожали! Ли Цуньсюй затаил дыхание, а его взгляд превратился в точнейшую линейку, намертво прикованную к облаченному в сияющие доспехи человеку в ста шагах от него, который отчаянно ревел и продолжал командовать среди хаоса! Окружающие крики боя, вопли и лязг оружия в этот момент словно исчезли, и в мире остались лишь этот лук, эта стрела и тот враг, который должен умереть!
— Ум-м! —
Тетива яростно завибрировала! Стрела с иероглифом Чжун, несшая в себе кровавую клятву, превратилась в едва уловимую глазом черную молнию, которая прорвала густой кровавый туман и с гневом Ли Цуньсюя и волей шато к отмщению устремилась с силой грома прямиком в горло Фу Даочжао!
Фу Даочжао как раз с усилием отбивал удар сабли шатоского всадника, когда боковым зрением уловил эту смертоносную черную вспышку! Его зрачки сузились, а волосы на теле встали дыбом! Тень смерти обрушилась на него ледяной водой! Он инстинктивно попытался уклониться в сторону, поднять топор для защиты, но всё было слишком поздно!
— Плюх! —
Раздался тихий, но невероятно четкий звук пробитой клинком кожи и плоти.
Время в этот момент словно замерло.
Крупное тело Фу Даочжао резко застыло! Тяжелый боевой топор выпал из его рук с лязгом ударившись о землю. Он с неверием опустил голову и посмотрел себе на горло. Черная стрела, подобно клыку ядовитой змеи, с невероятной точностью пронзила его шею! Наконечник, обагренный алой кровью и сокрушенными костями гортани, выглядывал сзади на целый дюйм! Кровь, словно из фонтана, хлынула из двух огромных ран — спереди и сзади, мгновенно окрасив переднюю часть его сияющих зеркальных доспехов!
— Хрип... хрип... — в горле Фу Даочжао раздался отчаянный свист, похожий на работу мехового кузнечного горна.
Он тщетно приподнял руку, словно пытаясь ухватиться за древко унесшей его жизнь стрелы, но тело неумолимо заваливалось назад. Его глаза, расширенные от острой боли и ужаса, в упор смотрели в сторону Ли Цуньсюя в глубине тумана, преисполненные бесконечного злобы и нежелания умирать.
В тот самый миг, когда горло Фу Даочжао было пробито, левая рука Ли Цуньсюя, державшая лук, отчетливо ощутила невыразимый жар, исходивший от древка той самой стрелы с иероглифом Чжун. Казалось, эта стрела была не безжизненным предметом, а существом, только что досыта напившимся крови врага и издавшим восторженное гудение! Это странное ощущение мелькнуло и тут же исчезло, быстрое, как галлюцинация, но заставившее сердце Ли Цуньсюя содрогнуться!
— Фу Даочжао убит! — Лянская армия разбита! —
Шатоская конница разразилась оглушительным ликованием! Гибель полководца стала последней соломинкой, сломившей последние остатки воли лянцев к сопротивлению. Остатки армии Поздней Лян окончательно обратились в бегство, с плачем разбегаясь во все стороны, подобно муравьям, на которых плеснули кипятком. Сердце лагеря было распахнуто настежь!
У стен Лучжоу ворота, осажденные на протяжении долгих лет, наконец со скрипом отворились. Оборванные, исхудалые защитники и жители города хлынули наружу. Увидев, что в стороне лянского лагеря полыхает огонь, гремят битвы, а клубы черного дыма и кровавый туман застилают горизонт, они в слезах радости падали на колени и били поклоны. Однако их радость вскоре сменилась еще более глубоким страхом.
На открытом пространстве близ лагеря более восьми тысяч пленных лянских солдат с заведенными за спину руками сплошной темной массой стояли на коленях. Большинство из них имели мертвенно-бледные лица, дрожали и были переполнены ужасом перед лицом неизвестной судьбы. Воздух пропитался густым запахом крови и атмосферой безысходности.
Ли Цуньсюй величественно восседал на временно сооруженном высоком помосте в черных доспехах и траурных одеждах, с бесстрастным лицом. Он только что собственными руками застрелил Фу Даочжао, и холодная жажда убийств еще не сошла с его глаз. Странное тепло, оставшееся от стрелы с иероглифом Чжун за пазухой, лишь разжигало в нем кровожадное возбуждение. Воля отца, ненависть шато, дурное предзнаменование в храме Хуту... Всё это походило на незримые плети, погонявшие его.
Старый генерал Чжоу Дэвэй, седой и с волосами, покрытыми дорожной пылью, быстрыми шагами поднялся на помост и низко поклонился Ли Цуньсюю, произнеся тяжелым, торопливым голосом:
— Ваше Высочество! Осада Лучжоу снята, лянские разбойники разбиты в пух и прах! Эти восемь тысяч пленных уже сложили оружие и безоружны! Убивать пленных — к несчастью, это лишь умножит гнев богов и людское недовольство! Прошу Вашего Высочества проявить милость, даровать им жизнь — отправить на каторжные работы или отпустить по домам, дабы явить великодушие Вашего Высочества и завоевать сердца Поднебесной!
Речи Чжоу Дэвэя были исполнены искренности, а взгляд его пылал. Будучи старым полководцем, много лет следовавшим за Ли Кэюном, он прекрасно знал, сколь тяжело далось шато восстание, и тем более понимал истину о том, что милосердный непобедим. Убийство пленных сейчас не принесет никакой пользы, а лишь разожжет еще большую ненависть среди солдат и простого народа земьлян, обернувшись сотней бед для великого дела без единого плюса.
Ли Цуньсюй медленно повернул голову, устремив взгляд на изборожденное морщинами, полное тревоги лицо Чжоу Дэвэя. В этом взгляде сквозили холод, отчужденность и такая жестокость с безразличием, каких Чжоу Дэвэй никогда прежде не видел у молодого вана Цзинь.
— Великодушие? — голос Ли Цуньсюя звучал негромко, но словно ледяное шило пронзил воздух, отчетливо долетев до Чжоу Дэвэя и всех стоявших внизу военачальников.
Уголки его рта изогнулись в холодной, почти издевательской усмешке, и он медленно поднял руку, указав на чернеющую внизу массу пленных, похожих на овец, ожидающих заклания, а затем на изможденных людей и покрытый шрамами город у стен Лучжоу вдали.
— Старый генерал Чжоу, ответьте мне, — его голос резко взмыл вверх, преисполненный подавляемой ярости, — это смутное время! Этот жрущий людей мир! Проявлял ли он хоть наполовину великодушие к жителям Лучжоу?! Проявлял ли он хоть наполовину великодушие к тридцати верным душам почтовой станции Байма?! Проявлял ли он хоть наполовину великодушие к моему покойному отцу?!
Он резко встал, белые траурные одежды затрепетали на ветру, а в глазах полыхало пламя, способное уничтожить всё вокруг: — Чжу Вэнь узурпировал власть, истреблял верных и талантливых, обращая человеческие жизни в прах! Если я сегодня проявлю это бабье милосердие и помилую этих помогавших злодеям лянских псов, то в будущем они снова возьмут в руки мечи и копья, чтобы перерезать наших шатоских жен и детей! Растоптать реки и горы нашей Великой Тан! Это смутное время — он почти ревел, и каждое его слово падало тяжелым молотом: — В смутные времена милосердные — умирают первыми!
— Передать приказ! — Ли Цуньсюй больше не смотрел на вмиг побелевшее лицо Чжоу Дэвэя, резко взмахнув рукой, а его голос прозвучал с непреклонной жестокостью и решимостью: — Закопать живьем!
— Ваше Высочество! Нельзя! Ни в коем случае нельзя! — Чжоу Дэвэй залился горючими слезами, собираясь продолжить увещевания.
— Уведите его! — в глазах Ли Цуньсюя мелькнуло холодное сияние, и он отдал резкий приказ.
Два личных стража немедленно выступили вперед и без лишних слов схватили преисполненного горя и гнева старого генерала, утаскивая его с помоста.
Чжоу Дэвэй отчаянно сопротивлялся и кричал: — Ваше Высочество! Вы пожалеете об этом! Убивать пленных — к несчастью! Небеса непременно покарают вас! Шатоские корни будут уничтожены дотла! —
Его пронзительный голос эхом разносился по окровавленному воздуху, пока окончательно не потонул в последовавших за этим леденящих душу командах и отчаянных рыданиях.
Ли Цуньсюй стоял на помосте, с бесстрастным лицом глядя на происходящее внизу. Шатоские солдаты, словно хладнокровные машины, гнали отчаянно воющих пленных к уже вырытым огромным ямам. Плач, проклятия, мольбы сливались в единую волну безысходности. Он неосознанно крепче сжал стрелы в колчане за пазухой — те три окровавленные стрелы лежали холодно и тяжело. Ему послышалось, как в храме Хуту после гадания по крови прозвучал шепот отца: — Когда закончатся три стрелы, душа господина будет пожрана. —
Капля леденящего холода незаметно скользнула по его спине, но вскоре она была полностью заглушена искаженным чувством победного удовлетворения, орошенного кровью врагов.
Туман неизвестно когда начал постепенно рассеиваться, обнажая окрашенное кровью и огнем небо. Осада Лучжоу была снята, но воздух, помимо порохового дыма, был пропитан густым, нерассеивающимся запахом крови и... еще более глубоким, тревожным холодом.

Комментарии

Загрузка...