Двадцатый год правления Чжи-юань, год гуй-вэй, начало лета.
Ветер Бохайского залива, пропитанный солоноватой влагой и не успевшей отступить прохладой, проносился над убогой пристанью Чжигучжай (современный Тяньцзинь). Мутно-желтые воды реки Хайхэ впадали здесь в серо-синее море, разливаясь широким потоком, где бурлили неспокойные волны. Знамена недавно учрежденного Ведомства по морским перевозкам продовольствия с шумом полоскались на ветру. У примитивного деревянного настила пришвартовались десятки новеньких плоскодонных барж. Их широкие корпуса с глубокой осадкой напоминали неуклюжих гигантских черепах — это были специально сконструированные суда типа чжэян, предназначенные для пробной перевозки зерна по морю. Воздух был пропитан тяжелой смесью запахов тунгового масла, свежей древесины, морской соли и пота грузчиков.
В самом углу пристани неприметное старое судно готовилось к отплытию. Его почерневший борт был покрыт многолетними следами воды и соляным налетом, а на мачте развевался выцветший флаг с надписью Линхуэй — знак почитателей богини Мацзу из Юго-восточного союза судовладельцев. Капитан судна, старик по прозвищу Чжоу-рулевой, чье лицо цвета запекшейся крови было изрезано глубокими морщинами, словно ножом, прищурившись, наблюдал за хмурым небом и суетой на берегу. Несколько таких же жилистых, загорелых до черноты матросов молча заканчивали погрузку последних мешков с зерном и бочонков с пресной водой.
В тени рубки на корме застыли две фигуры. Один — рослый мужчина, закутанный в потертый хлопковый халат цвета индиго. Его лицо скрывала низко надвинутая широкополая шляпа, открывая лишь напряженную линию подбородка. Это был Чжао Чэн, капитан личной гвардии Ван Чжу, единственный выживший из своего отряда. За спиной он по-прежнему нес длинный узкий сверток, туго обмотанный промасленной тканью. Из-под краев свертка проглядывали грозные стальные зубья — наконечники лансянь, отливавшие зловещим синеватым блеском. Рядом с ним стоял семнадцатилетний юноша, щуплый, с желтоватым от хронического голода лицом, но с глазами, в которых горел не по годам яростный огонь ненависти. Это был Ши Со, внук Чжан Лао-ши. В тот день на площади, если бы не Чжао Чэн, вырвавший его из кровавой каши, он давно последовал бы за дедом.
Чжао Чэн не сводил глаз с патрульных отрядов юаньских войск. Сэму, облаченные в кожаные доспехи и вооруженные кривыми саблями, рыскали взглядами, словно ястребы, осматривая каждое отходящее судно, особенно те, что несли флаги Юго-восточного союза. Хотя буря в Даду временно утихла, тень медного молота и приспешники Ахмада по-прежнему преследовали их, как въевшаяся в кости зараза. Он невольно сжал пальцами холодные стальные зубья за спиной — даже сквозь промасленную ткань он чувствовал исходящую от них смертоносную ауру.
— Дядюшка Чжао, — голос Ши Со звучал хрипло, в нем сквозила подавленная ненависть, когда он посмотрел на выпирающий контур свертка, — этот молот... он правда поможет нам найти путь к отмщению?
Чжао Чэн не обернулся, его голос прозвучал глухо, словно удар металла о металл:
— Это не молот, Ши Со. Это искра. — Его взгляд скользнул над мутными водами Хайхэ к бескрайнему горизонту, где море сливалось с небом. — Кровь тысячника Вана, жизнь мастера Гао, твоего деда... все они в этой искре. Пока она существует, пламя мести не угаснет!
Ши Со замолчал, с силой сжав кулаки так, что ногти впились в ладони.
— Старик Чжоу! Пора! — тихо окликнул один из матросов.
Чжоу-рулевой выбил пепел из трубки, окинул мутными глазами Чжао Чэна и Ши Со, а затем с тревогой взглянул на приближающихся патрульных.
— Поднять паруса! Отдать швартовы! Отходим! — отрывисто скомандовал он.
Матросы тут же пришли в движение. Тяжелые паруса со скрипом поползли вверх, подхватывая морской ветер. Канат упал в воду, судно слегка вздрогнуло и начало медленно отходить от причала, подгоняемое приливом.
И в этот самый миг:
— Стоять! Эй, судно! Остановиться для досмотра! — раздался резкий окрик на ломаном китайском с характерным акцентом сэму.
Главарь патрульных — офицер с глубоко посаженными глазами, высоким носом и густыми усами — в сопровождении четырех солдат быстрым шагом подошел к краю пристани, указывая на отходящее судно.
Сердце Чжоу-рулевого сжалось, но на лице мгновенно расплылась привычная угодливая улыбка. Он принялся отвешивать поклоны в сторону берега:
— Господин офицер! Смилуйтесь! Мы судно честных торговцев, везем зерно в Дэнчжоу! Спешим на прилив! Если опоздаем, весь груз...
— Меньше болтай! — нетерпеливо перебил офицер, впиваясь взглядом в судно и особенно задерживаясь на незнакомых лицах Чжао Чэна и Ши Со. — По приказу управления! Все суда, государственные или частные, подлежат досмотру! Чтобы никто не провез контрабанду или не связался с южными мятежниками! Назад к причалу!
Судно уже отошло на несколько саженей и, подхваченное ветром и течением, медленно дрейфовало прочь. В глазах Чжоу-рулевого мелькнула тревога. Он жестом приказал матросам держать курс, продолжая заискивающе кричать с палубы:
— Господин, посмотрите на прилив... невозможно причалить! Может, вы проявите милость? У меня тут есть пара бочонков янтарного вина... — он сделал вид, что направляется к углу трюма.
— Мерзавец! — лицо офицера потемнело, он положил руку на рукоять сабли. — Еще слово — и пойдешь как пособник разбойников! К причалу! Открыть трюмы!
Атмосфера мгновенно накалилась. Солдаты наполовину вытащили клинки из ножен, сверкая холодным металлом. Другие торговцы и рабочие на пристани замерли, с тревогой наблюдая за происходящим.
Чжао Чэн напрягся, его рука уже лежала на рукояти короткого ножа. Ши Со побелел, его дыхание участилось, а глаза, полные ненависти, впились в офицера на берегу.
И в этот критический момент!
С носа судна внезапно раздался гулкий, пробирающий до костей голос старого матроса. Он перекрыл шум ветра, плеск волн и окрики с берега!
Один из матросов, с обнаженным до пояса бронзовым торсом и бугрящимися мышцами, упершись руками в бока, во всю мощь легких запел, обращаясь к хмурому небу. Мелодия была старой песней Юго-восточного союза, но слова он изменил до неузнаваемости, наполнив их кровью и обвинением:
— Ай! Тысячи ударов и пыток! Десятки тысяч мук!
(Он резко указал на офицера, его жест был полон скорби и ярости)
— Стальная сталь у горла! Цепи на теле! Пытают меня!
(Он скрестил руки, имитируя кандалы, и с силой рванулся)
— Узнаешь ли ты тех, чья кровь пролилась на стенах Даду?!
(Голос взлетел до надрыва, словно крик умирающего)
— Я скажу лишь одно!
(Он с размаху ударил по борту, издав оглушительный грохот!)
— Этот медный молот — свидетель!
Последнее слово прозвучало как удар грома, с отчаянной решимостью сгореть дотла, эхом отдаваясь над пристанью. Словосочетание медный молот обожгло сердца всех, кто его услышал.
Лицо офицера на берегу изменилось. Хотя он не до конца понимал все тонкости китайской речи, слова о крови на стенах Даду и медном молоте вонзились в него, как невидимые иглы. Остальные рабочие и торговцы, завороженные этой полной боли песней, замерли, молча и подавленно глядя в сторону судна.
Чжоу-рулевой не упустил этот миг! Он резко взмахнул рукой и рявкнул рулевому:
— Полный руль! Лови ветер! Пошли!
Рулевой с силой навалился на штурвал. Паруса с грохотом наполнились ветром. Мощный морской поток, словно гигантская рука, подтолкнул тяжелое судно, отрывая его от причала. Судно ускорилось, разрезая мутные волны, и устремилось в открытый Бохайский залив!
— Стоять! Бунт! Стреляйте! — взревел разъяренный офицер.
Солдаты на берегу в панике схватились за луки. Но судно уже набрало ход, расстояние стремительно увеличивалось. Несколько выпущенных в спешке стрел бессильно упали в бурлящую воду за кормой, не подняв даже брызг.
Старое судно, словно вырвавшаяся из клетки птица, поймало ветер и вышло из устья в бескрайние просторы Бохайского залива. Проклятия офицера и шум пристани постепенно утонули в гуле морских волн.
Ход судна стал ровнее. Чжоу-рулевой вытер пот со лба и поднял большой палец вверх, обращаясь к старому матросу:
— Старик Цзян! Хорош голос! Ты спас нас всех!
Старик Цзян оскалился в беззубой улыбке, отмахнулся и пошел приводить в порядок канаты.
Чжао Чэн немного расслабился, но продолжал настороженно вглядываться в морскую даль, опасаясь погони. Ши Со, припав к борту, смотрел на удаляющийся Чжигучжай, на сторону севера, где в Даду покоились его близкие. Слезы беззвучно катились по его щекам, смешиваясь с соленым морским ветром.
— Ши Со, — Чжао Чэн подошел к юноше, его голос звучал тихо, — смотри вперед.
Ши Со поднял заплаканные глаза и посмотрел туда, куда указывал Чжао Чэн.
Перед рубкой, прямо на носу, стоял небольшой алтарь. В нем находилась деревянная статуэтка богини высотой в фут. Лик богини был исполнен кротости и достоинства, на голове — фениксовая корона, плечи покрыты накидкой с вышитым узором облаков. Это был символ морской покровительницы — Мацзу. В руках она держала скипетр, ступая на волны. Краски на статуэтке местами облупились, но дух ее был жив. Это была величайшая заступница мореходов.
Под статуэткой лежала странная вещь: деревянная стрела длиной в фут, с острым наконечником, выкрашенным в красный цвет, покрытая магическими письменами. Это была стрела, усмиряющая воды — священный атрибут Мацзу, помогающий в бурю и указывающий путь заблудившимся.
Чжоу-рулевой подошел к алтарю, трижды почтительно поклонился и обернулся к Чжао Чэну и Ши Со:
— Брат Чжао, паренек Ши Со. Это судно — ваши ноги. Это море — ваш путь. Сможем ли мы доставить искру на юг, зависит от того, помилует ли нас госпожа Мацзу.
Он указал на основание алтаря. Оно было сделано из твердого дерева и имело внутри полость для благовоний.
Чжао Чэн понял его. Он развязал тяжелый сверток. Слой за слоем он снимал ткань, обнажая грозное оружие — лансянь с его зловещими зубьями, отливавшими синим холодом. Он бережно отложил его в сторону. Затем он развернул внутренний сверток, обернутый многослойной промасленной бумагой.
Ткань упала. В руках у Чжао Чэна лежал черный, тяжелый короткий молот с рукоятью, увенчанной оскаленными волчьими зубами. На головке молота виднелись темные пятна засохшей крови — след мозга и крови Ахмада! Холодная, тяжелая аура бесконечной ненависти и крови мгновенно заполнила пространство. Ши Со невольно отступил на шаг, в его глазах читались благоговение и ненависть.
Чжао Чэн двумя руками поднял молот, будто нес величайшую ношу, и подошел к алтарю. Он опустился на одно колено, поднял молот над головой и, обращаясь к Мацзу, произнес с благоговением:
— Госпожа! Этот молот не для убийства, а для возмездия! Не ради личной мести, но ради справедливости! Прошу, прими этот свидетель под свою защиту! Когда море успокоится, я использую его, чтобы оправдать невинные души и смыть позор! Да защитят нас небеса!
Закончив молитву, он глубоко вздохнул и торжественно положил молот в полость под статуэткой. Он подошел идеально! Чжоу-рулевой тут же закрыл отверстие крышкой и забил деревянные клинья. Напоследок он почтительно поставил сверху курильницу и подсвечник.
Молот в алтаре, и аура зла, казалось, была поглощена и очищена светом богини. Зловещие зубы скрылись под престолом, ожидая своего часа.
— Поднять паруса! Идем ночью! Огибаем остров Шамень и прямо на Дэнчжоу! — скомандовал Чжоу-рулевой с решимостью человека, которому нечего терять. Он знал, что с таким грузом единственный шанс — уйти под покровом ночи, избегая островов, где патрулировал флот юаньцев.
Наступила ночь. Беззвездная и безлунная, Бохайское море казалось гигантской чернильной чашей. Судно шло вперед, как одинокий призрак. Тусклый свет фонаря на носу едва освещал клочья черных волн. Волны били в борт, издавая глухой гул. Судно скрипело, казалось, готовое развалиться в любую минуту.
Чжао Чэн и Ши Со, завернувшись в старые войлочные одеяла, сжались в углу трюма. Ши Со забылся тяжелым сном, его брови были нахмурены, словно даже во сне он продолжал сражаться. Чжао Чэн не спал. Прислонившись к холодной стене и прижимая к груди лансянь, он вслушивался в каждый звук. Алтарь Мацзу в тусклом свете казался особенно безмятежным.
Прошло немало времени.
— Глава Чжао! Корабль! Сзади корабль! — старик Цзян, дежуривший на мачте, соскользнул вниз, его голос дрожал.
Чжао Чэн вскочил и бросился на палубу!
На корме, на границе ночи и черной воды, зажглись огни. Они приближались быстро, гораздо быстрее, чем старая баржа!
— Это быстрые суда! Патрульные корабли флота! — лицо Чжоу-рулевого посерело. — Проклятье! Вынюхали, псы!
Сердца всех присутствующих ушли в пятки. Матросы схватились за гарпуны и дубины. Ши Со, проснувшись, вжался в Чжао Чэна, его лицо было бледным как полотно.
Огни приближались, уже можно было различить силуэты двух узких судов типа рыба-меч. Острые носа, паруса и весла — это были охотники юаньского флота. Они заметили их!
— К бою! — в глазах Чжао Чэна сверкнула сталь, он сдернул ткань с лансянь. Отравившее железо зловеще блеснуло в темноте. — Ши Со, защищай алтарь! Даже ценой жизни не подпускай их!
Ши Со кивнул, выгнувшись, словно маленький леопард, и загородил алтарь, сжимая в руках гарпун.
Быстроходные суда приближались, как стрелы! Уже были слышны крики солдат:
— Спустить паруса! Стоять для досмотра! Иначе — смерть!
Холодная угроза прорезала шум волн.
Чжоу-рулевой сжал зубы и рванул руль, пытаясь уйти от удара!
— Стрелять! По парусам! — скомандовал офицер на патрульном судне.
Несколько огненных стрел с воем прорезали темноту и ударили в главный парус баржи. Пропитанная маслом ткань мгновенно вспыхнула!
— Тушить! — закричали матросы, хватаясь за ведра.
В хаосе одно из судов притерлось к борту. Солдаты с крючьями наготове готовились к абордажу!
Чжао Чэн сделал шаг вперед. Его мышцы напряглись, и он с силой выбросил лансянь, словно ядовитого дракона. Стальные зубья раскрылись, как смертоносный цветок!
— А-а-а! — крик прорезал ночь. Один из солдат, пронзенный сразу несколькими зубьями, рухнул в черную воду, его лицо почернело от яда.
— У него оружие! Убить их! — взревели юаньцы, обнажая сабли.
Второе судно зашло с фланга. Стрелы посыпались градом. Один из матросов упал, пронзенный насквозь.
Огонь, стрелы, сталь, крики... На Бохайском море развернулась отчаянная битва.
Ши Со стоял перед алтарем, его тело дрожало от страха и ярости. Он смотрел на статуэтку Мацзу, которая в свете пожара казалась такой же спокойной, смотрел на основание, где лежал молот, и на Чжао Чэна, сражающегося в крови. Огромная скорбь и сила поднялись в его груди.
Он перестал дрожать, выпрямился и, глядя в темноту, в самое сердце битвы, изо всех сил закричал своим тонким, пронзительным, как крик феникса, голосом:
— Госпожа Мацзу! Открой глаза!
— Этот медный молот — свидетель — именно так.
Крик, смешавшись с воем ветра, шумом волн и треском огня, долго эхом разносился над черным, неистовым Бохайским морем.

Комментарии

Загрузка...