Серые, почти черные силуэты крепостных стен Даду безмолвно высились в сумерках, а зубцы башен, словно клыки гигантского зверя, вгрызались в остатки заката. Ван Чжу придержал коня у ворот Юндинмэнь; железный доспех неприятно лип к пропитанной потом нижней одежде. Слюнявые брызги от криков Боэрчжу все еще, казалось, жгли лицо, а в ушах до сих пор звенели оскорбления: «китайский чиновник», «цепной пес». Глухой грохот колес кареты Ахмада, перемалывающих отруби, смешивался в его воспаленном мозгу с пронзительным, полным отчаяния пением слепого нищего из Чжанцзячжуана: «Пощадите, господин, не бейте!»
— Господин тысячник, — Чжао Чэн, командир личной охраны, подъехал ближе и понизил голос до шепота, — время позднее, пора въезжать в город и сдавать дозор.
Он покосился на руки Ван Чжу, до побелевших костяшек сжимавшие поводья.
Ван Чжу вздрогнул и глубоко вздохнул. Раскаленный сухой воздух, попав в легкие, отозвался болью, словно он проглотил горсть горячего песка. Подавив бурю в душе, он процедил сквозь зубы:
— Въезжаем!
Копыта зацокали под сводами огромных ворот, и тьма мгновенно поглотила отряд. На стенах туннеля виднелись копоть и следы пожаров неведомо каких времен, а воздух был пропитан тяжелой смесью запахов конского навоза, пота и прогорклого дешевого масла. Охранявшие ворота монгольские воины лениво прислонились к стенам, с нескрываемым презрением поглядывая на отряд китайских солдат. Ван Чжу смотрел прямо перед собой, но на тыльной стороне ладони, лежавшей на рукояти меча, вздулись вены.
Миновав предвратное укрепление, они оказались на широкой улице, которая тут же навалилась на них шумом и давящей теснотой. Даду бурлил, как грязный поток. Люди толкались плечами: монгольские пастухи в овчинных тулупах гнали блеющее стадо; купцы-сему с характерным акцентом выкрикивали цены, поправляя свои четырехгранные шапки; китайские носильщики, обливаясь потом, с трудом пробирались сквозь толпу под тяжелой ношей; спешили куда-то мусульманские священники с глубоко посаженными глазами и в тюрбанах; даже ламы в шафрановых одеждах, вращая молитвенные барабаны, мелькали среди прохожих. Воздух был густ от запахов жареной баранины, кислого пота, резких дешевых благовоний и звериной вони. По обе стороны улицы теснились лавки с развевающимися на вечернем ветру вывесками, но куда больше было сгорбленных, остекленевших нищих, притаившихся в тенях стен — безмолвное напоминание об обратной стороне величия столицы.
Отряд Ван Чжу медленно продвигался сквозь толпу, заставляя прохожих в страхе шарахаться от лязгающих доспехов и оружия. Взгляд Ван Чжу скользил по изможденным лицам соплеменников, по спесивым иноземным чиновникам, и тяжесть в груди становилась невыносимой. В этой имперской столице, живущей по законам четырех сословий, каждый дюйм земли был пропитан строгой иерархией и несправедливостью.
— Уступи дорогу! Проваливай, ничтожество! — раздался впереди грубый окрик, сопровождаемый свистом плети.
Навстречу, сметая всех на своем пути, несся отряд всадников. Впереди скакали стражники в разноцветных одеждах, но с одинаковыми медными пластинами с изображением волчьей головы — кешиктены. Их глаза горели злобой, а плети безжалостно рассекали воздух, обрушиваясь на головы тех, кто не успел отскочить. За ними следовала огромная, ослепительно украшенная карета — та самая, с алыми колесами, что пронеслась мимо них за городом! Очевидно, всесильный первый министр закончил дела за пределами стен и возвращался в свой роскошный особняк близ императорского дворца.
Толпа, словно муравейник, в который бросили камень, пришла в смятение. Крики, плач, проклятия слились в один гул. Люди с тележками, носильщики, матери с детьми прижимались к обочинам, падая ниц в грязь, исполняя унизительный обряд покорности. Тех, кто медлил, стражники охаживали кнутами, оставляя на телах кровавые полосы и заставляя стонать от боли.
Отряд Ван Чжу был вынужден свернуть к обочине и спешиться. Ван Чжу опустился на одно колено на холодные каменные плиты, чувствуя, как доспех врезается в ногу. Он опустил голову, но взгляд его был прикован к медленно приближающейся карете. Тонкие, как крылья цикады, занавеси были опущены, скрывая внутреннее убранство, но тусклый блеск ценных пород дерева, сияние перламутра и драгоценных камней, а также холодный, чистый звон золотых колокольчиков — все это свидетельствовало о подавляющей власти и богатстве хозяина. Откуда взялось это богатство? Перед глазами Ван Чжу промелькнули рассыпанные отруби, кровавые рубцы на спине старика Чжан Лаоши, отчаянный крик Юнь-нян, которую уволокли силой... Холодная жажда убийства, неуправляемая и стихийная, поднялась из самой глубины его души.
Когда карета поравнялась с ним, случилось непредвиденное.
Старик, несший пустые корзины, от испуга оступился и, потеряв равновесие, вывалился из толпы прямо перед алыми колесами. Несколько сухих капустных листьев из его корзины рассыпались по земле.
— Смерти ищешь! — рявкнул предводитель кешиктенов. Его плеть взметнулась, подобно ядовитой змее, готовая обрушиться на старика.
В долю секунды, повинуясь инстинкту, Ван Чжу глухо рыкнул: — Стой! — и дернулся, словно натянутая тетива.
Плеть замерла в воздухе, и злобный взгляд начальника стражи впился в лицо Ван Чжу. Карета из-за этой заминки остановилась. Занавеска дрогнула — казалось, тот, кто был внутри, тоже посмотрел на них.
Воздух словно застыл. Толпа у дороги замерла, боясь даже вздохнуть. Ван Чжу чувствовал на себе десятки испуганных взглядов и ощущал, как за его спиной напряглись Чжао Чэн и остальные солдаты. Он встретился взглядом с начальником стражи, тяжело дыша — в нем боролись жажда крови и осознание того, что этот окрик может стать для него смертным приговором.
— Что там? — раздался из кареты холодный, хрипловатый голос с отчетливым акцентом. Голос был негромким, но прорезал мертвую тишину. В нем не было ни гнева, ни радости — лишь ледяное безразличие правителя.
Начальник стражи склонился, быстро доложил что-то на монгольском, указывая кнутом на Ван Чжу и старика.
Занавеску слегка приподняла ухоженная рука с массивным кольцом с бирюзой. Ван Чжу успел заметить лишь узкие, острые, как у ястреба, глаза, которые холодно скользнули по нему и по старику, словно по двум ничтожным букашкам. Занавеска опустилась, и холодный голос снова прозвучал на ломаном китайском, каждый звук которого был как удар ледяного шипа:
— Раздавить. Если опоздаю, вы за это ответите?
— Слушаюсь! — осклабился начальник стражи и взмахнул рукой.
Кучер без колебаний дернул вожжи, и тяжелые колеса с алыми ободьями снова пришли в движение! Старик, распростертый на земле, смотрел, как на него надвигается тень смерти, из горла его вырвался отчаянный хрип, но сил подняться не было.
— Нет! — в толпе раздались приглушенные вскрики.
Ван Чжу был готов выхватить меч, глаза его налились кровью, но сильная рука Чжао Чэна намертво вцепилась в рукоять. Чжао Чэн, опустившись на колени рядом, был бледен как полотно, его глаза наполнились слезами. Он отчаянно мотал головой, беззвучно шепча: — Тысячник! Нельзя! Нельзя этого делать!
В этот критический миг молодой носильщик, до этого стоявший на коленях, бросился вперед и, не думая о последствиях, оттащил оцепенелого старика в сторону.
Тяжелое колесо проехало в дюйме от них, безжалостно перемалывая капустные листья и обломки корзины. Поток воздуха от движения кареты разметал их одежду. Старик, перекатившись по пыльной земле, остался жив, но был в шоке.
Карета не остановилась. Звон золотых колокольчиков не умолк, словно они переехали лишь кучу сухих листьев. Под окрики кешиктенов кортеж удалился, оставив после себя глубокие следы в пыли и хаос.
Ван Чжу стоял на коленях, а рука Чжао Чэна, все еще державшая его за меч, мелко дрожала. Он смотрел на удаляющуюся карету, на старика и носильщика, которые обнялись, дрожа всем телом, на застывшую в глазах окружающих бездонную, мертвую жуть... Унижение, которое он пытался подавить, смешалось с еще более глубоким чувством бессилия, окатив его ледяной водой. Плеть Боэрчжу была личным оскорблением, но эти колеса — это попрание целого народа, это открытое признание того, что человеческая жизнь — ничто. Так вот какова эта великая столица под сенью Сына Неба!
— Хх... хх... — из его горла вырвался невнятный хрип. Он прикусил губу до крови, чувствуя вкус железа. Огонь в его груди не погас — напротив, сжатый этим ледяным унижением, он разгорелся с новой, яростной силой. Он медленно, с огромным трудом разжал пальцы, сжимавшие рукоять меча — на тыльной стороне ладони вены вздулись, как извивающиеся драконы.
— И это не воды реки... — беззвучно, слово за словом, повторял он в мыслях бессмертные строки Гуань Ханьцина, пропитанные кровью. Каждое слово было тяжелее горы, несло в себе нестерпимую боль и бездонную ненависть. — Прошло двадцать лет... — Двадцать лет! С тех пор как монгольские копыта растоптали страну, это унижение не прекращалось ни на день. — Неиссякаемой... — Колеса раздавили не только капусту и корзины, они раздавили хребты тысяч таких, как Чжан Лаоши, они заглушили плач тысяч таких, как Юнь-нян! — Крови героев! — последние два слова громом прогремели в глубине его души, вызвав небывалый резонанс. Сила, полная трагизма и решимости, сжала его сердце.
Он резко поднял голову, глядя в сторону, где скрылась карета Ахмада — в сторону квартала особняков, где сияли огни и стояла усиленная охрана. Наступили сумерки, зажглись фонари, очерчивая зловещие, роскошные контуры богатых домов. Особняк первого министра был величайшей опухолью в этом городе, источником всех этих бедствий. Ясное, как клинок, закаленный в ночи, осознание пронзило туман: пока этот негодяй жив, мир не наступит! Кровавые слезы народа никогда не высохнут!
Он медленно встал, доспехи отозвались холодным лязгом. Не глядя на плачущего старика и не обращая внимания на встревоженный взгляд Чжао Чэна, он вскочил в седло. Движения его стали пугающе спокойными. В глубине его налитых кровью глаз гнев, унижение и бессилие сменились решимостью, готовой сжечь всё дотла. Он развернул коня не в сторону привычного маршрута патрулирования, а в противоположную — к югу города, где жили простолюдины, где среди трущоб и кабаков кипела жизнь.
Копыта выбивали четкий, однотонный ритм на каменной мостовой, разносясь по погружающимся в ночь улицам имперской столицы. Ван Чжу сидел в седле прямо, как сосна, словно сбросил невидимые оковы, но при этом взял на плечи нечто куда более тяжелое. Ночь могла скрыть его следы, но она не могла погасить тот пожар, что разгорелся в его сердце и поклялся сжечь всякую скверну. Ему нужно было место, где можно было бы приютить этот гнев и, возможно, найти единомышленников. Шумные подмостки, театры, где разыгрывались драмы, и этот «нижний мир», полный грязи, но и скрытой жизненной силы, стали его единственным направлением.
Ночь в Даду только начиналась. А шторм, которому суждено было разорвать эту непроглядную тьму, уже зарождался в руках Ван Чжу, сжимающих поводья. Его безмолвная клятва была тверже любого крика: — Кровь героев не будет течь вечно! Эта ненависть будет смыта кровью негодяев!

Комментарии

Загрузка...