Я не стал сразу отвечать на вопрос Девятого Хуана, лишь молча запрокинул голову, вглядываясь в бескрайнюю небесную высь. На бархатном полотне ночного неба россыпью бриллиантов мерцали звезды. Однако Духовные очи позволяли мне видеть то, что скрывала обычная тьма — крохотные, едва заметные искры света, пульсирующие в глубине спящего леса. И именно это слабое, призрачное сияние удерживало меня от того, чтобы окончательно провалиться в пучину отчаяния.
Я не стал сразу отвечать на вопрос Девятого Хуана, лишь молча запрокинул голову, вглядываясь в бескрайнюю небесную высь. На бархатном полотне ночного неба россыпью бриллиантов мерцали звезды. Однако Духовные очи позволяли мне видеть то, что скрывала обычная тьма — крохотные, едва заметные искры света, пульсирующие в глубине спящего леса. И именно это слабое, призрачное сияние удерживало меня от того, чтобы окончательно провалиться в пучину отчаяния.
Усилием воли подавив рвущиеся наружу мрачные мысли, я поднялся на ноги.
Усилием воли подавив рвущиеся наружу мрачные мысли, я поднялся на ноги.
— Сестрица из Жёлтых Небожителей... — окликнул я женщину-лисицу.
— Сестрица из Жёлтых Небожителей... — окликнул я женщину-лисицу.
Мне хотелось попросить её о последнем одолжении — продержать Лю Чансюаня и его ученика взаперти хотя бы до завтрашнего вечера. Но стоило вспомнить, как сильно она уже выручила меня... Мертвая дева ушла, а значит, все мои прежние громкие обещания обратились в прах. Слова комом застряли в горле. К тому же, Жёлтые Небожители даже не пыталась скрыть раздражение, исказившее её прекрасное лицо при звуке моего голоса.
Мне хотелось попросить её о последнем одолжении — продержать Лю Чансюаня и его ученика взаперти хотя бы до завтрашнего вечера. Но стоило вспомнить, как сильно она уже выручила меня... Мертвая дева ушла, а значит, все мои прежние громкие обещания обратились в прах. Слова комом застряли в горле. К тому же, Жёлтые Небожители даже не пыталась скрыть раздражение, исказившее её прекрасное лицо при звуке моего голоса.
— Сестрица, перед уходом она передала мне послание, — я неловко, виновато улыбнулся, заставляя себя говорить дальше. — Сказала, что скоро найдет меня. И тогда... тогда все мои обещания будут исполнены сполна.
— Сестрица, перед уходом она передала мне послание, — я неловко, виновато улыбнулся, заставляя себя говорить дальше. — Сказала, что скоро найдет меня. И тогда... тогда все мои обещания будут исполнены сполна.
— Этих двоих носатых даосов я могу продержать у себя до завтрашнего утра, — её лицо осталось непроницаемым, лишь в голосе проскользнула тяжелая усталость. — Так что, если у тебя есть какие-то планы — советую поторопиться.
— Этих двоих носатых даосов я могу продержать у себя до завтрашнего утра, — её лицо осталось непроницаемым, лишь в голосе проскользнула тяжелая усталость. — Так что, если у тебя есть какие-то планы — советую поторопиться.
С этими словами Жёлтые Небожители вновь приняла свой жутковатый полузвериный облик и, больше не проронив ни звука, скрылась в мрачных недрах древней гробницы.
С этими словами Жёлтые Небожители вновь приняла свой жутковатый полузвериный облик и, больше не проронив ни звука, скрылась в мрачных недрах древней гробницы.
— Ты уж не бери в голову, братец, — Девятый Хуан проводил жену тоскливым взглядом и попытался меня утешить. — Моя женушка остра на язык, но сердце у неё мягкое.
— Ты уж не бери в голову, братец, — Девятый Хуан проводил жену тоскливым взглядом и попытался меня утешить. — Моя женушка остра на язык, но сердце у неё мягкое.
— А ты чего там застрял?! — из темноты гробницы внезапно донесся её яростный рык. — Живо тащи свой зад сюда! Или хочешь, чтобы из-за тебя вся наша семья бесславно сгинула?!
— А ты чего там застрял?! — из темноты гробницы внезапно донесся её яростный рык. — Живо тащи свой зад сюда! Или хочешь, чтобы из-за тебя вся наша семья бесславно сгинула?!
Девятый Хуан виновато перемялся с лапы на лапу, поглядывая на меня.
Девятый Хуан виновато перемялся с лапы на лапу, поглядывая на меня.
— Ступай, — я едва заметно улыбнулся. — Со своими проблемами я разберусь сам.
— Ступай, — я едва заметно улыбнулся. — Со своими проблемами я разберусь сам.
— Брат за брата! — зверёк пафосно ударил себя кулаком в мохнатую грудь.
— Брат за брата! — зверёк пафосно ударил себя кулаком в мохнатую грудь.
Я лишь мысленно закатил глаза. Он что, пересмотрел гангстерских боевиков? И все же, несмотря на абсурдность ситуации, на душе стало чуточку теплее.
Я лишь мысленно закатил глаза. Он что, пересмотрел гангстерских боевиков? И все же, несмотря на абсурдность ситуации, на душе стало чуточку теплее.
Древняя гробница была домом Девятого Хуана, и путь туда для меня отныне был закрыт. Жёлтые Небожители ясно дала понять: наши пути расходятся, и возврата к прошлому нет. Немного переведя дух, я решил не забивать голову мыслями о Лю Чансюане и его ученике. Раз уж лисица дала слово удержать их, она его сдержит.
Древняя гробница была домом Девятого Хуана, и путь туда для меня отныне был закрыт. Жёлтые Небожители ясно дала понять: наши пути расходятся, и возврата к прошлому нет. Немного переведя дух, я решил не забивать голову мыслями о Лю Чансюане и его ученике. Раз уж лисица дала слово удержать их, она его сдержит.
Когда я наконец выбрался из леса, время давно перевалило за полночь. Бескрайняя немая пустошь, раскинувшаяся впереди, словно зеркало, отражала ту звенящую пустоту, что поселилась у меня внутри. Я не знал, куда идти и что делать. Будущее казалось беспросветным мраком. Говорят, у человека может быть тысяча амбиций, но та подавляющая аура, исходившая от человека в черном, стала тяжелой цепью, сковавшей мою волю. Даже одно лишь воспоминание о его давящей мощи вызывало тошнотворное чувство собственного бессилия.
Когда я наконец выбрался из леса, время давно перевалило за полночь. Бескрайняя немая пустошь, раскинувшаяся впереди, словно зеркало, отражала ту звенящую пустоту, что поселилась у меня внутри. Я не знал, куда идти и что делать. Будущее казалось беспросветным мраком. Говорят, у человека может быть тысяча амбиций, но та подавляющая аура, исходившая от человека в черном, стала тяжелой цепью, сковавшей мою волю. Даже одно лишь воспоминание о его давящей мощи вызывало тошнотворное чувство собственного бессилия.
Вернувшись к старому дому, я сорвался. Повернувшись к пустоши, я истошно, до хрипоты в горле, закричал, выплескивая в ночное небо всю скопившуюся ярость и боль. Лишь когда в груди стало чуть легче, я дрожащими пальцами выудил из кармана деревянную табличку. Древесина была настолько черной, что казалось, будто она поглощает любой падающий на нее свет. На лицевой стороне красовался искусно вырезанный пятипалый дракон — настолько живой, что, казалось, он вот-вот сорвется с поверхности. На обратной стороне был вырезан одинокий, лаконичный иероглиф «Бай» — «Белый». И больше ничего. Никаких украшений или скрытых символов.
Вернувшись к старому дому, я сорвался. Повернувшись к пустоши, я истошно, до хрипоты в горле, закричал, выплескивая в ночное небо всю скопившуюся ярость и боль. Лишь когда в груди стало чуть легче, я дрожащими пальцами выудил из кармана деревянную табличку. Древесина была настолько черной, что казалось, будто она поглощает любой падающий на нее свет. На лицевой стороне красовался искусно вырезанный пятипалый дракон — настолько живой, что, казалось, он вот-вот сорвется с поверхности. На обратной стороне был вырезан одинокий, лаконичный иероглиф «Бай» — «Белый». И больше ничего. Никаких украшений или скрытых символов.
Я до побеления костяшек сжал жетон в кулаке. В памяти всплыл ледяной, высокомерный тон человека в черном, и вспыхнувшая ярость, словно раскаленный клинок, разрубила сковывавшие меня цепи. Подумаешь, Сто Тысяч Гор... Да какая разница, насколько они неприступны?! По крайней мере, я сделаю этот первый шаг. И гора Лаошань станет моим путеводным камнем.
Я до побеления костяшек сжал жетон в кулаке. В памяти всплыл ледяной, высокомерный тон человека в черном, и вспыхнувшая ярость, словно раскаленный клинок, разрубила сковывавшие меня цепи. Подумаешь, Сто Тысяч Гор... Да какая разница, насколько они неприступны?! По крайней мере, я сделаю этот первый шаг. И гора Лаошань станет моим путеводным камнем.
Но оставаться в деревне было нельзя. Если они придут за мной сюда, пострадают родители. Уехать в город — вот мой единственный выход. Я достал помятый клочок бумаги с адресом, который когда-то оставил второй дядя: «Столица провинции, улица Циннин, дом 85».
Но оставаться в деревне было нельзя. Если они придут за мной сюда, пострадают родители. Уехать в город — вот мой единственный выход. Я достал помятый клочок бумаги с адресом, который когда-то оставил второй дядя: «Столица провинции, улица Циннин, дом 85».
На рассвете, взвалив на спину старый дедушкин короб, я тихо выскользнул из дома. Я надеялся уйти незамеченным, оставив лишь записку о том, что отправился к дяде. Но мама не ушла работать в поле. Она сидела на крыльце под навесом, устремив потухший взгляд куда-то вдаль. Говорят, материнское сердце чувствует всё. Она не видела того кошмара, что творился со мной в последние дни, но, несомненно, обо всем догадывалась.
На рассвете, взвалив на спину старый дедушкин короб, я тихо выскользнул из дома. Я надеялся уйти незамеченным, оставив лишь записку о том, что отправился к дяде. Но мама не ушла работать в поле. Она сидела на крыльце под навесом, устремив потухший взгляд куда-то вдаль. Говорят, материнское сердце чувствует всё. Она не видела того кошмара, что творился со мной в последние дни, но, несомненно, обо всем догадывалась.
Увидев меня, она вздрогнула, словно очнувшись от тяжелого сна, и торопливо вскочила, бросившись снимать тяжелый короб с моих плеч.
Увидев меня, она вздрогнула, словно очнувшись от тяжелого сна, и торопливо вскочила, бросившись снимать тяжелый короб с моих плеч.
— Мам, как отец вернется, передай ему, что всё уладилось, — я натянул на лицо самую беззаботную улыбку, на которую только был способен.
— Мам, как отец вернется, передай ему, что всё уладилось, — я натянул на лицо самую беззаботную улыбку, на которую только был способен.
— А где та... девочка? — её руки на мгновение замерли в воздухе.
— А где та... девочка? — её руки на мгновение замерли в воздухе.
— За ней приехали родные, еще вчера вечером забрали домой, — я снова улыбнулся, но как бы виртуозно я ни лгал, провести мать было невозможно.
— За ней приехали родные, еще вчера вечером забрали домой, — я снова улыбнулся, но как бы виртуозно я ни лгал, провести мать было невозможно.
— Ну и ладно. Уехала — и скатертью дорога, не велика потеря, — она принялась заботливо стряхивать невидимые травинки с моей одежды. — Вот продадим корову, и мать подыщет тебе хорошую, работящую девку. Пойдем свататься.
— Ну и ладно. Уехала — и скатертью дорога, не велика потеря, — она принялась заботливо стряхивать невидимые травинки с моей одежды. — Вот продадим корову, и мать подыщет тебе хорошую, работящую девку. Пойдем свататься.
При упоминании о женитьбе мои щеки предательски вспыхнули, а на сердце легла светлая грусть. В наших глухих краях семьи заводили рано. Толстяк Пань, мой ровесник, еще в прошлом году стал отцом. Если бы я не отправился учиться в среднюю школу, то наверняка уже тоже нянчил бы первенца.
При упоминании о женитьбе мои щеки предательски вспыхнули, а на сердце легла светлая грусть. В наших глухих краях семьи заводили рано. Толстяк Пань, мой ровесник, еще в прошлом году стал отцом. Если бы я не отправился учиться в среднюю школу, то наверняка уже тоже нянчил бы первенца.
Поворчав еще немного, мама ушла на кухню варить лапшу. Пользуясь моментом, я торопливо распихал по карманам и сумкам дедушкины пожитки, Желтый талисман, отнятый у молодого даоса, и короткий клинок. На дно бросил пару-тройку самых приличных вещей из своего скудного гардероба. Все-таки в город еду, нельзя выглядеть совсем уж нищим оборванцем.
Поворчав еще немного, мама ушла на кухню варить лапшу. Пользуясь моментом, я торопливо распихал по карманам и сумкам дедушкины пожитки, Желтый талисман, отнятый у молодого даоса, и короткий клинок. На дно бросил пару-тройку самых приличных вещей из своего скудного гардероба. Все-таки в город еду, нельзя выглядеть совсем уж нищим оборванцем.
Когда мама вернулась с дымящейся миской яичной лапши и увидела собранный рюкзак, она застыла на пороге. Я молча забрал у неё тарелку, с наслаждением вдохнул аромат бульона и принялся уплетать еду за обе щеки.
Когда мама вернулась с дымящейся миской яичной лапши и увидела собранный рюкзак, она застыла на пороге. Я молча забрал у неё тарелку, с наслаждением вдохнул аромат бульона и принялся уплетать еду за обе щеки.
— Мам, я решил поехать к второму дяде! — бросил я как бы между прочим, проглотив половину порции.
— Мам, я решил поехать к второму дяде! — бросил я как бы между прочим, проглотив половину порции.
— Ян-ян, у тебя какие-то неприятности? — её пальцы судорожно скомкали край фартука. — Ты скажи матери, мы вместе что-нибудь придумаем.
— Ян-ян, у тебя какие-то неприятности? — её пальцы судорожно скомкали край фартука. — Ты скажи матери, мы вместе что-нибудь придумаем.
Второй дядя, уезжая, велел найти его, если случится беда. Разумеется, мама истолковала мои слова по-своему. Мне пришлось потратить добрых полчаса, плетя небылицы, прежде чем она, пусть и с сомнением, кивнула и ушла в спальню. Вернулась она с туго свернутым носовым платком и решительно впихнула его мне в ладони.
Второй дядя, уезжая, велел найти его, если случится беда. Разумеется, мама истолковала мои слова по-своему. Мне пришлось потратить добрых полчаса, плетя небылицы, прежде чем она, пусть и с сомнением, кивнула и ушла в спальню. Вернулась она с туго свернутым носовым платком и решительно впихнула его мне в ладони.
— Это деньги, что я выручила за яйца. Откладывала понемногу. Возьми. Как найдешь дядю — обязательно дай весточку, — голос её дрогнул, и она поспешно отвернулась, украдкой смахивая набежавшие слезы.
— Это деньги, что я выручила за яйца. Откладывала понемногу. Возьми. Как найдешь дядю — обязательно дай весточку, — голос её дрогнул, и она поспешно отвернулась, украдкой смахивая набежавшие слезы.
Я никогда не умел говорить красивых слов, поэтому просто сжал её руку и рассмеялся.
Я никогда не умел говорить красивых слов, поэтому просто сжал её руку и рассмеялся.
— Мам, ну ты чего сырость разводишь? Из нашей деревни каждый год парни в город на заработки ездят. А я к родному дяде еду, не пропаду!
— Мам, ну ты чего сырость разводишь? Из нашей деревни каждый год парни в город на заработки ездят. А я к родному дяде еду, не пропаду!
Деньги я взял. В карманах у меня гулял ветер, не было даже на билет до города. Да и если бы я отказался, она бы извелась от тревоги. Мама, не в силах больше сдерживать рыдания, поспешно скрылась за дверью.
Деньги я взял. В карманах у меня гулял ветер, не было даже на билет до города. Да и если бы я отказался, она бы извелась от тревоги. Мама, не в силах больше сдерживать рыдания, поспешно скрылась за дверью.
Но стоило мне переступить порог родного дома, как по моим собственным щекам градом покатились горячие слезы. Три ветхие комнатушки под черепичной крышей, пропахшие дымом очага и домашним уютом... Сколько раз я мечтал о том, что пущу здесь корни на всю жизнь. Женюсь, заведу детей, проживу тихую, спокойную жизнь простого крестьянина. Но шаг за порог — и пути назад больше нет. Возможно, я больше никогда не испытаю этого щемящего чувства родного очага. Наверное, так чувствует себя каждый, кто навсегда покидает отчий дом.
Но стоило мне переступить порог родного дома, как по моим собственным щекам градом покатились горячие слезы. Три ветхие комнатушки под черепичной крышей, пропахшие дымом очага и домашним уютом... Сколько раз я мечтал о том, что пущу здесь корни на всю жизнь. Женюсь, заведу детей, проживу тихую, спокойную жизнь простого крестьянина. Но шаг за порог — и пути назад больше нет. Возможно, я больше никогда не испытаю этого щемящего чувства родного очага. Наверное, так чувствует себя каждый, кто навсегда покидает отчий дом.
Не оборачиваясь — я боялся, что если взгляну назад, то уже не смогу уйти — я твердым шагом направился прочь. Лишь когда деревня скрылась из виду, а холодный утренний ветер высушил слезы на щеках, я хорошенько растер лицо ладонями, загоняя тоску в самые дальние уголки души.
Не оборачиваясь — я боялся, что если взгляну назад, то уже не смогу уйти — я твердым шагом направился прочь. Лишь когда деревня скрылась из виду, а холодный утренний ветер высушил слезы на щеках, я хорошенько растер лицо ладонями, загоняя тоску в самые дальние уголки души.
Я как раз перевалил через склон Бычьей Головы, когда за спиной послышался подозрительный шорох. Резко обернувшись, я едва не выронил сумку. По тропинке, смешно перебирая короткими лапками и громко пыхтя, мчался Девятый Хуан. На его бедрах красовались безвкусные цветастые трусы, а через плечо была перекинута не менее попугайской расцветки тряпичная котомка. Я оторопело уставился на зверька.
Я как раз перевалил через склон Бычьей Головы, когда за спиной послышался подозрительный шорох. Резко обернувшись, я едва не выронил сумку. По тропинке, смешно перебирая короткими лапками и громко пыхтя, мчался Девятый Хуан. На его бедрах красовались безвкусные цветастые трусы, а через плечо была перекинута не менее попугайской расцветки тряпичная котомка. Я оторопело уставился на зверька.
— Фух... — зверек перевел дух и растянул мордочку в широкой ухмылке. — Братишка, ты собрался покорять этот огромный, пестрый мир без своего старшего брата? Да как ты мог такое даже помыслить!
— Фух... — зверек перевел дух и растянул мордочку в широкой ухмылке. — Братишка, ты собрался покорять этот огромный, пестрый мир без своего старшего брата? Да как ты мог такое даже помыслить!
Мои брови сурово сошлись на переносице. Судя по его потешному наряду, это была вовсе не тайная слежка по приказу жены. Это походило на банальный побег из дома! Жёлтые Небожители была могущественным лесным духом, местным царьком, и ссориться с ней не входило в мои планы.
Мои брови сурово сошлись на переносице. Судя по его потешному наряду, это была вовсе не тайная слежка по приказу жены. Это походило на банальный побег из дома! Жёлтые Небожители была могущественным лесным духом, местным царьком, и ссориться с ней не входило в мои планы.
— А ну брысь отсюда! — я легонько поддал хорька ногой и, больше не обращая на него внимания, зашагал прочь из леса.
— А ну брысь отсюда! — я легонько поддал хорька ногой и, больше не обращая на него внимания, зашагал прочь из леса.

Комментарии

Загрузка...