Едва мы с Девятым Хуаном расправились со своим противником, как в нескольких метрах от нас раздался глухой стук. Обернувшись, я увидел, как дух из Жёлтых Небожителей грациозно опустила свою длинную ногу. Лю Чансюань, судорожно схватившись за грудь, тяжело отшатывался назад. Очевидно, истошный вопль молодого даоса отвлек старика, и дух из Жёлтых Небожителей не упустила шанса для коварной атаки, с силой впечатав ступню прямо ему в грудину.
Едва мы с Девятым Хуаном расправились со своим противником, как в нескольких метрах от нас раздался глухой стук. Обернувшись, я увидел, как дух из Жёлтых Небожителей грациозно опустила свою длинную ногу. Лю Чансюань, судорожно схватившись за грудь, тяжело отшатывался назад. Очевидно, истошный вопль молодого даоса отвлек старика, и дух из Жёлтых Небожителей не упустила шанса для коварной атаки, с силой впечатав ступню прямо ему в грудину.
Вернув ногу на землю, она изящно крутнулась на одной пятке. Словно распускающийся белоснежный лотос в вихре танца, она скользнула к Лю Чансюаню. Тот даже не успел оправиться от сокрушительного удара, как мундштук длинной курительной трубки уже уперся точно ему в межбровье. Издав сдавленный стон, старый даос рухнул навзничь, вытянувшись словно струна. Напряжение на лице духа из Жёлтых Небожителей спало; ловко крутнув трубку в пальцах, она зажала её губами и с наслаждением сделала пару глубоких затяжек.
Вернув ногу на землю, она изящно крутнулась на одной пятке. Словно распускающийся белоснежный лотос в вихре танца, она скользнула к Лю Чансюаню. Тот даже не успел оправиться от сокрушительного удара, как мундштук длинной курительной трубки уже уперся точно ему в межбровье. Издав сдавленный стон, старый даос рухнул навзничь, вытянувшись словно струна. Напряжение на лице духа из Жёлтых Небожителей спало; ловко крутнув трубку в пальцах, она зажала её губами и с наслаждением сделала пару глубоких затяжек.
Я окинул тяжелым, мрачным взглядом поверженных учителя и ученика, валяющихся в грязи. В душе бушевал ураган сомнений.
Я окинул тяжелым, мрачным взглядом поверженных учителя и ученика, валяющихся в грязи. В душе бушевал ураган сомнений.
— Ли-младший, бей первым, чтобы не били тебя, — проскрипел Девятый Хуан, подобрав выроненный молодым даосом короткий клинок и всучая его мне. — Нанесешь один безжалостный удар сейчас, и избежишь сотни ударов в будущем.
— Ли-младший, бей первым, чтобы не били тебя, — проскрипел Девятый Хуан, подобрав выроненный молодым даосом короткий клинок и всучая его мне. — Нанесешь один безжалостный удар сейчас, и избежишь сотни ударов в будущем.
Я прекрасно понимал, к чему он клонит. Именно это и разрывало меня на части. Наша спасительница намеренно не стала добивать старика — послание было предельно ясным. Вся эта кровавая каша заварилась из-за меня. Супруги Хуан не собирались брать на себя кровную месть и марать руки. Последний удар должен был нанести я сам.
Я прекрасно понимал, к чему он клонит. Именно это и разрывало меня на части. Наша спасительница намеренно не стала добивать старика — послание было предельно ясным. Вся эта кровавая каша заварилась из-за меня. Супруги Хуан не собирались брать на себя кровную месть и марать руки. Последний удар должен был нанести я сам.
Медленно, словно во сне, я взял клинок из лап Девятого Хуана и двинулся к молодому даосу. Его Даньтянь был полностью разрушен. Боль, отправившая его в спасительное забытье, теперь отступила, вернув в жестокую реальность. Завидев меня с занесенным лезвием, парень распахнул глаза, полные первобытного, животного ужаса. Его губы судорожно зашевелились — он отчаянно пытался что-то сказать, но из пересохшего горла вырывался лишь жалкий сип. Страх намертво парализовал ему связки.
Медленно, словно во сне, я взял клинок из лап Девятого Хуана и двинулся к молодому даосу. Его Даньтянь был полностью разрушен. Боль, отправившая его в спасительное забытье, теперь отступила, вернув в жестокую реальность. Завидев меня с занесенным лезвием, парень распахнул глаза, полные первобытного, животного ужаса. Его губы судорожно зашевелились — он отчаянно пытался что-то сказать, но из пересохшего горла вырывался лишь жалкий сип. Страх намертво парализовал ему связки.
Перед ликом смерти все равны. Да, мне приходилось отнимать жизнь, но то были животные. Убить человека... Я никогда не делал этого раньше. Более того, до этого проклятого дня я даже в самых страшных кошмарах не смел помыслить о подобном. И теперь, когда я всерьез вознамерился оборвать чужую жизнь, меня накрыла удушающая волна паники. Сердце заколотилось о ребра, как сумасшедшее, а тело пробила мелкая, предательская дрожь.
Перед ликом смерти все равны. Да, мне приходилось отнимать жизнь, но то были животные. Убить человека... Я никогда не делал этого раньше. Более того, до этого проклятого дня я даже в самых страшных кошмарах не смел помыслить о подобном. И теперь, когда я всерьез вознамерился оборвать чужую жизнь, меня накрыла удушающая волна паники. Сердце заколотилось о ребра, как сумасшедшее, а тело пробила мелкая, предательская дрожь.
Я присел на корточки и несильно похлопал даоса по щеке. Я отчаянно хотел спровоцировать его. Хотел, чтобы он плюнул мне в лицо, осыпал проклятиями, взбесил меня. На волне слепой ярости клинок опустился бы сам собой, сметая все страхи и моральные преграды.
Я присел на корточки и несильно похлопал даоса по щеке. Я отчаянно хотел спровоцировать его. Хотел, чтобы он плюнул мне в лицо, осыпал проклятиями, взбесил меня. На волне слепой ярости клинок опустился бы сам собой, сметая все страхи и моральные преграды.
Но стоило мне лишь склониться над ним, как разум парня окончательно помутился от ужаса. Он затрясся в крупной дрожи, превратившись в жалкую, покорную овцу на бойне.
Но стоило мне лишь склониться над ним, как разум парня окончательно помутился от ужаса. Он затрясся в крупной дрожи, превратившись в жалкую, покорную овцу на бойне.
— Гора Лаошань обладает огромной властью, — приблизившись, холодно произнесла дух из Жёлтых Небожителей. — Не убьешь их сегодня — завтра на твой порог явится целая толпа. Сейчас ты жалеешь его, а придет день, и он будет с наслаждением смотреть на твои мучения! Ты проявляешь милосердие, но от них пощады не жди.
— Гора Лаошань обладает огромной властью, — приблизившись, холодно произнесла дух из Жёлтых Небожителей. — Не убьешь их сегодня — завтра на твой порог явится целая толпа. Сейчас ты жалеешь его, а придет день, и он будет с наслаждением смотреть на твои мучения! Ты проявляешь милосердие, но от них пощады не жди.
Будто я сам не понимал этой прописной истины! Но одно дело — рассуждать о высоких материях, и совсем другое — хладнокровно отнять человеческую жизнь. Это не просто бросить пару бравадных фраз: «Я убивал, я смогу снова». Только когда в твоей ладони сжимается холодная рукоять ножа, а прямо перед тобой лежит живой человек, чью судьбу ты должен оборвать, только тогда ты осознаешь весь чудовищный груз этого деяния.
Будто я сам не понимал этой прописной истины! Но одно дело — рассуждать о высоких материях, и совсем другое — хладнокровно отнять человеческую жизнь. Это не просто бросить пару бравадных фраз: «Я убивал, я смогу снова». Только когда в твоей ладони сжимается холодная рукоять ножа, а прямо перед тобой лежит живой человек, чью судьбу ты должен оборвать, только тогда ты осознаешь весь чудовищный груз этого деяния.
— А когда ты меня несколько дней назад мудохал, был куда злее! — Девятый Хуан вразвалочку подошел ко мне, деловито подтягивая свои цветастые семейные трусы. — Чего сейчас-то в штаны наложил?
— А когда ты меня несколько дней назад мудохал, был куда злее! — Девятый Хуан вразвалочку подошел ко мне, деловито подтягивая свои цветастые семейные трусы. — Чего сейчас-то в штаны наложил?
На язык так и просился колкий ответ: «Ты — животное, а это — человек». Но, бросив короткий взгляд на стоящую рядом супругу Хуана, я благоразумно прикусил язык. Девятый Хуан явно собирался отпустить еще какую-то издевку, но я яростно зыркнул на него.
На язык так и просился колкий ответ: «Ты — животное, а это — человек». Но, бросив короткий взгляд на стоящую рядом супругу Хуана, я благоразумно прикусил язык. Девятый Хуан явно собирался отпустить еще какую-то издевку, но я яростно зыркнул на него.
— Заткнись! — рявкнул я. — Или, может, сам это сделаешь?!
— Заткнись! — рявкнул я. — Или, может, сам это сделаешь?!
А ведь он мог. Без малейших колебаний. Для него живой человек значил не больше, чем для меня — наглый желтый хорек. В глазах друг друга мы все были просто зверьем. Вот только брать на себя кровную вражду из-за моих проблем этот проныра точно не собирался.
А ведь он мог. Без малейших колебаний. Для него живой человек значил не больше, чем для меня — наглый желтый хорек. В глазах друг друга мы все были просто зверьем. Вот только брать на себя кровную вражду из-за моих проблем этот проныра точно не собирался.
Я продолжал сидеть на корточках, глядя в обезумевшие от паники глаза молодого даоса. Холодный пот ледяными ручьями стекал по моей спине, пропитывая одежду. Наконец, со свистом выдохнув скопившийся в легких воздух, я пошевелился. Решив, что настал его смертный час, даос забился в конвульсиях отчаяния. Воздух мгновенно прорезал резкий, тошнотворный запах — бедняга просто обмочился от невыносимого, парализующего ужаса.
Я продолжал сидеть на корточках, глядя в обезумевшие от паники глаза молодого даоса. Холодный пот ледяными ручьями стекал по моей спине, пропитывая одежду. Наконец, со свистом выдохнув скопившийся в легких воздух, я пошевелился. Решив, что настал его смертный час, даос забился в конвульсиях отчаяния. Воздух мгновенно прорезал резкий, тошнотворный запах — бедняга просто обмочился от невыносимого, парализующего ужаса.
Смерть... Ее ледяное дыхание ломало даже самых сильных.
Смерть... Ее ледяное дыхание ломало даже самых сильных.
Я отчетливо осознавал: если я проявлю слабость и отпущу его, в следующий раз в этой грязи буду лежать я. Возможно, в тот миг я прокляну себя за мягкотелость, и мое мировоззрение навсегда изменится. Но сейчас... сейчас мои пальцы отказывались сжать клинок для смертельного удара. Я просто не мог.
Я отчетливо осознавал: если я проявлю слабость и отпущу его, в следующий раз в этой грязи буду лежать я. Возможно, в тот миг я прокляну себя за мягкотелость, и мое мировоззрение навсегда изменится. Но сейчас... сейчас мои пальцы отказывались сжать клинок для смертельного удара. Я просто не мог.
С глухим звоном короткий клинок упал в дорожную пыль. Невероятная, пьянящая легкость мгновенно разлилась по телу.
С глухим звоном короткий клинок упал в дорожную пыль. Невероятная, пьянящая легкость мгновенно разлилась по телу.
— Сестрица-Небожительница, — я поднял на неё умоляющий взгляд, — прошу, запри их в горах хотя бы на пару дней!
— Сестрица-Небожительница, — я поднял на неё умоляющий взгляд, — прошу, запри их в горах хотя бы на пару дней!
На ее лице промелькнула тень раздражения. Если бы я перерезал им глотки, вся ярость горы Лаошань обрушилась бы исключительно на меня. Но если оставить их в живых, под удар попадут и духи.
На ее лице промелькнула тень раздражения. Если бы я перерезал им глотки, вся ярость горы Лаошань обрушилась бы исключительно на меня. Но если оставить их в живых, под удар попадут и духи.
— Его Даньтянь уничтожен, — холодно процедила она, бросив презрительный взгляд на скулящего даоса. — Если ему не окажут немедленную помощь, он и до рассвета не дотянет. Маленький братец, твоя старшая сестра сделала для тебя всё, что могла, и даже больше. Дальше — сам.
— Его Даньтянь уничтожен, — холодно процедила она, бросив презрительный взгляд на скулящего даоса. — Если ему не окажут немедленную помощь, он и до рассвета не дотянет. Маленький братец, твоя старшая сестра сделала для тебя всё, что могла, и даже больше. Дальше — сам.
Она безжалостно отрезала мне все пути к отступлению, припирая к стенке и заставляя обагрить руки кровью. Девятый Хуан, этот прохвост, тут же услужливо засеменил к брошенному ножу. Подняв лезвие, он вновь настойчиво всучил его мне.
Она безжалостно отрезала мне все пути к отступлению, припирая к стенке и заставляя обагрить руки кровью. Девятый Хуан, этот прохвост, тут же услужливо засеменил к брошенному ножу. Подняв лезвие, он вновь настойчиво всучил его мне.
— Глаза закрой, размахнись посильнее — и дело с концом! — бодро прочирикал хорек и, подскочив к стонущему даосу, с размаху впечатался головой прямо ему в лоб. Парень обмяк, мгновенно потеряв сознание.
— Глаза закрой, размахнись посильнее — и дело с концом! — бодро прочирикал хорек и, подскочив к стонущему даосу, с размаху впечатался головой прямо ему в лоб. Парень обмяк, мгновенно потеряв сознание.
Раз уж убийства не избежать, так даже лучше. Я набрал полную грудь воздуха и, крепче перехватив рукоять, снова шагнул к бессознательному телу. На этот раз в душе не было прежних колебаний, а удушливый страх заметно потускнел.
Раз уж убийства не избежать, так даже лучше. Я набрал полную грудь воздуха и, крепче перехватив рукоять, снова шагнул к бессознательному телу. На этот раз в душе не было прежних колебаний, а удушливый страх заметно потускнел.
Но не успел я сделать и пары шагов, как вдруг резко замер, словно натолкнувшись на невидимую стену. Мой взгляд непроизвольно метнулся за старое кладбище, туда, где мрачными громадами возвышались пики Сто Тысяч Гор. Оттуда, подобно сметающему всё на своем пути урагану, накатывала чудовищная, подавляющая волю аура. Девятый Хуан и его супруга, повинуясь первобытному инстинкту, одновременно повернули головы в ту же сторону. В следующее мгновение мы все трое окаменели.
Но не успел я сделать и пары шагов, как вдруг резко замер, словно натолкнувшись на невидимую стену. Мой взгляд непроизвольно метнулся за старое кладбище, туда, где мрачными громадами возвышались пики Сто Тысяч Гор. Оттуда, подобно сметающему всё на своем пути урагану, накатывала чудовищная, подавляющая волю аура. Девятый Хуан и его супруга, повинуясь первобытному инстинкту, одновременно повернули головы в ту же сторону. В следующее мгновение мы все трое окаменели.
— Оно пришло... — голос духа из Жёлтых Небожителей дрогнул, а лицо исказила маска животного ужаса. — То, что спит в глубине гор... оно уже здесь.
— Оно пришло... — голос духа из Жёлтых Небожителей дрогнул, а лицо исказила маска животного ужаса. — То, что спит в глубине гор... оно уже здесь.
В следующее мгновение далекие вершины поглотило клубящееся облако непроглядно-черного тумана. Извиваясь и пульсируя, оно с пугающей скоростью ринулось в нашу сторону. Там, где проносилась эта тьма, исчезал сам свет, оставляя после себя лишь леденящий душу холод. Туман двигался с непостижимой быстротой: он преодолел разделяющие нас горы за долю секунды и, ворвавшись на кладбище, резко замер.
В следующее мгновение далекие вершины поглотило клубящееся облако непроглядно-черного тумана. Извиваясь и пульсируя, оно с пугающей скоростью ринулось в нашу сторону. Там, где проносилась эта тьма, исчезал сам свет, оставляя после себя лишь леденящий душу холод. Туман двигался с непостижимой быстротой: он преодолел разделяющие нас горы за долю секунды и, ворвавшись на кладбище, резко замер.
Чернильные клубы медленно рассеялись, обнажив фигуры полутора десятков существ. С ног до головы они были замотаны в истлевшие черные бинты, сквозь щели в которых мерцали провалы абсолютно черных, бездонных глаз. Они походили на зловещих, восставших из древних гробниц мумий. От них веяло могильным холодом и чужеродностью — казалось, эти твари вообще не принадлежали нашему миру. Колоссальное давление, исходящее от незваных гостей, сдавило мне грудь, выбивая из легких остатки кислорода.
Чернильные клубы медленно рассеялись, обнажив фигуры полутора десятков существ. С ног до головы они были замотаны в истлевшие черные бинты, сквозь щели в которых мерцали провалы абсолютно черных, бездонных глаз. Они походили на зловещих, восставших из древних гробниц мумий. От них веяло могильным холодом и чужеродностью — казалось, эти твари вообще не принадлежали нашему миру. Колоссальное давление, исходящее от незваных гостей, сдавило мне грудь, выбивая из легких остатки кислорода.
Спустя всего пару секунд духи не выдержали: представительница Жёлтых Небожителей и Девятый Хуан с жалобным писком рухнули на колени и впечатались лбами в землю, боясь даже пошевелиться.
Спустя всего пару секунд духи не выдержали: представительница Жёлтых Небожителей и Девятый Хуан с жалобным писком рухнули на колени и впечатались лбами в землю, боясь даже пошевелиться.
— Мальчишка! — Владыка этой тьмы, возвышающийся над остальными словно черная скала, вперил в меня свой ледяной взгляд. — Где Хозяйка Гор?
— Мальчишка! — Владыка этой тьмы, возвышающийся над остальными словно черная скала, вперил в меня свой ледяной взгляд. — Где Хозяйка Гор?
Хозяйка Гор?
Хозяйка Гор?
— К-какая еще... Хозяйка Гор? — заикаясь от потрясения, выдавил я.
— К-какая еще... Хозяйка Гор? — заикаясь от потрясения, выдавил я.
Давящая аура была настолько невыносимой, будто на мои плечи рухнул небосвод, а сверху навалились горные хребты. Каждое слово давалось мне с неимоверным трудом, сквозь пелену парализующего страха. Предводитель в черном медленно перевел свой пронизывающий взгляд на распластанного хорька.
Давящая аура была настолько невыносимой, будто на мои плечи рухнул небосвод, а сверху навалились горные хребты. Каждое слово давалось мне с неимоверным трудом, сквозь пелену парализующего страха. Предводитель в черном медленно перевел свой пронизывающий взгляд на распластанного хорька.
— Мелкий бес!
— Мелкий бес!
Девятый Хуан судорожно забил лбом о землю, всем своим видом показывая, что внимает каждому слову.
Девятый Хуан судорожно забил лбом о землю, всем своим видом показывая, что внимает каждому слову.
— Объясни ему, — приказал черный силуэт, и в его голосе лязгнул металл, не терпящий возражений.
— Объясни ему, — приказал черный силуэт, и в его голосе лязгнул металл, не терпящий возражений.
— С-слушаюсь! — пискнул Хуан. Не смея перечить, он подобострастно вскочил, подбежал ко мне и отчаянно задергал за штанину. — Пацан, это родственники твоей жен... кхм, той самой женщины! Не вздумай с ними препираться, живо тащи её сюда!
— С-слушаюсь! — пискнул Хуан. Не смея перечить, он подобострастно вскочил, подбежал ко мне и отчаянно задергал за штанину. — Пацан, это родственники твоей жен... кхм, той самой женщины! Не вздумай с ними препираться, живо тащи её сюда!
Кусочки пазла начали складываться в моей голове. Но... прошло целых пятнадцать лет! Да потеряй ты обычную дворовую шавку, и то пойдешь расспрашивать соседей. А они пятнадцать лет не подавали признаков жизни, и вдруг явились именно сейчас, когда в воздухе разлился аромат Трупного ядра. Совпадение? Или они, как и все остальные стервятники, слетелись сюда ради наживы?
Кусочки пазла начали складываться в моей голове. Но... прошло целых пятнадцать лет! Да потеряй ты обычную дворовую шавку, и то пойдешь расспрашивать соседей. А они пятнадцать лет не подавали признаков жизни, и вдруг явились именно сейчас, когда в воздухе разлился аромат Трупного ядра. Совпадение? Или они, как и все остальные стервятники, слетелись сюда ради наживы?
Заметив мои колебания, Девятый Хуан состроил такую физиономию, будто его уже вели на эшафот. Он с удвоенной силой дернул меня за штанину:
Заметив мои колебания, Девятый Хуан состроил такую физиономию, будто его уже вели на эшафот. Он с удвоенной силой дернул меня за штанину:
— Эй, пацан! Закон джунглей: топчи слабых, склоняйся перед сильными! Спустись уже с небес на землю. У тебя нет выбора! Делай, что велят, и тащи ее сюда!
— Эй, пацан! Закон джунглей: топчи слабых, склоняйся перед сильными! Спустись уже с небес на землю. У тебя нет выбора! Делай, что велят, и тащи ее сюда!
Нет выбора... Эти слова полоснули по сердцу острой бритвой. Какая жестокая правда. Разве есть право выбора у того, кто слаб? Что толку от яростного рева, от вспухших на лбу вен, от громких клятв и демонстративного презрения к смерти? В глазах истинно сильных все это — лишь жалкая комедия.
Нет выбора... Эти слова полоснули по сердцу острой бритвой. Какая жестокая правда. Разве есть право выбора у того, кто слаб? Что толку от яростного рева, от вспухших на лбу вен, от громких клятв и демонстративного презрения к смерти? В глазах истинно сильных все это — лишь жалкая комедия.
До боли сжав кулаки, так что ногти впились в ладони, я опустил голову. Мне оставалось лишь подчиниться.
До боли сжав кулаки, так что ногти впились в ладони, я опустил голову. Мне оставалось лишь подчиниться.

Комментарии

Загрузка...