Девятый Хуан, жалобно поскуливая, с трудом поднялся с земли. Вид у него был на редкость жалкий.
Девятый Хуан, жалобно поскуливая, с трудом поднялся с земли. Вид у него был на редкость жалкий.
В любое другое время я, возможно, и замолвил бы за него словечко — всё-таки госпожа Жёлтые Небожители явно перегнула палку, особенно на глазах у чужака вроде меня. Но сейчас интуиция подсказывала, что лучше держать язык за зубами.
В любое другое время я, возможно, и замолвил бы за него словечко — всё-таки госпожа Жёлтые Небожители явно перегнула палку, особенно на глазах у чужака вроде меня. Но сейчас интуиция подсказывала, что лучше держать язык за зубами.
— Братец Ли Ян, — госпожа Жёлтые Небожители выпустила изо рта густое облако табачного дыма, отложила трубку и добавила с игривой, почти кокетливой хрипотцой: — Твоей сестрице придётся одолжить у тебя немного энергии янской крови.
— Братец Ли Ян, — госпожа Жёлтые Небожители выпустила изо рта густое облако табачного дыма, отложила трубку и добавила с игривой, почти кокетливой хрипотцой: — Твоей сестрице придётся одолжить у тебя немного энергии янской крови.
По моей спине пробежал холодок, а кожа мгновенно покрылась мурашками. Если бы не её нижняя половина, всё ещё принадлежавшая хорьку, я бы решил, что передо мной коварная лисица-оборотень — столько чарующего соблазна было в её повадках.
По моей спине пробежал холодок, а кожа мгновенно покрылась мурашками. Если бы не её нижняя половина, всё ещё принадлежавшая хорьку, я бы решил, что передо мной коварная лисица-оборотень — столько чарующего соблазна было в её повадках.
Зажмурившись, я с силой прикусил кончик пальца. Острая боль пронзила кожу, и на подушечке выступила крупная, рубиновая капля крови.
Зажмурившись, я с силой прикусил кончик пальца. Острая боль пронзила кожу, и на подушечке выступила крупная, рубиновая капля крови.
— Вот и славно, братец Ли Ян, — она тут же приблизила ко мне свою непропорционально маленькую звериную мордочку, расплываясь в лукавой улыбке. — Будь так добр, поставь каплю прямо мне на лоб.
— Вот и славно, братец Ли Ян, — она тут же приблизила ко мне свою непропорционально маленькую звериную мордочку, расплываясь в лукавой улыбке. — Будь так добр, поставь каплю прямо мне на лоб.
Честно говоря, ситуация была донельзя неловкой. Особенно учитывая, что Девятый Хуан стоял в двух шагах и сверлил нас взглядом.
Честно говоря, ситуация была донельзя неловкой. Особенно учитывая, что Девятый Хуан стоял в двух шагах и сверлил нас взглядом.
Превозмогая смущение, я поднял руку и осторожно прикоснулся кровоточащим пальцем к её лбу, оставив меж бровей яркую алую отметину. На фоне её узкой мордочки этот кровавый след смотрелся на удивление гармонично, придавая ей поистине мистический, неземной ореол.
Превозмогая смущение, я поднял руку и осторожно прикоснулся кровоточащим пальцем к её лбу, оставив меж бровей яркую алую отметину. На фоне её узкой мордочки этот кровавый след смотрелся на удивление гармонично, придавая ей поистине мистический, неземной ореол.
Но стоило янской крови коснуться её кожи, как во взгляде госпожи Жёлтые Небожители вспыхнула такая свирепая, ледяная ярость, что я невольно отшатнулся на пару шагов.
Но стоило янской крови коснуться её кожи, как во взгляде госпожи Жёлтые Небожители вспыхнула такая свирепая, ледяная ярость, что я невольно отшатнулся на пару шагов.
— Проклятые даосы! — прорычала она сквозь стиснутые зубы; от её кокетства не осталось и следа. — Сегодня я устрою так, что вы отсюда живыми не уйдёте!
— Проклятые даосы! — прорычала она сквозь стиснутые зубы; от её кокетства не осталось и следа. — Сегодня я устрою так, что вы отсюда живыми не уйдёте!
В эту секунду она выглядела по-настоящему жутко. Впрочем, её слова вселили в меня изрядную долю уверенности. Я лишь не мог взять в толк: неужели одна-единственная капля крови с моего пальца способна даровать ей такую невероятную силу и дерзость?
В эту секунду она выглядела по-настоящему жутко. Впрочем, её слова вселили в меня изрядную долю уверенности. Я лишь не мог взять в толк: неужели одна-единственная капля крови с моего пальца способна даровать ей такую невероятную силу и дерзость?
Больше не проронив ни слова, госпожа круто развернулась и зашагала к выходу.
Больше не проронив ни слова, госпожа круто развернулась и зашагала к выходу.
— Идём, братец, поглядим, что там, — Девятый Хуан подошёл и легонько подтолкнул меня в спину.
— Идём, братец, поглядим, что там, — Девятый Хуан подошёл и легонько подтолкнул меня в спину.
В глубине души я всё же тревожился, что госпожа Жёлтые Небожители не выстоит против старого даоса. В конце концов, её трансформация завершилась лишь наполовину, а звериное тело накладывало множество ограничений. Взять хотя бы мою недавнюю стычку с Девятым Хуаном: я одолел его не потому, что был сильнее в магии, а просто потому, что он не был человеком, а я — был.
В глубине души я всё же тревожился, что госпожа Жёлтые Небожители не выстоит против старого даоса. В конце концов, её трансформация завершилась лишь наполовину, а звериное тело накладывало множество ограничений. Взять хотя бы мою недавнюю стычку с Девятым Хуаном: я одолел его не потому, что был сильнее в магии, а просто потому, что он не был человеком, а я — был.
Против истинных даосских мастеров мой меч из персикового дерева и меч из медных монет были не полезнее обычной кочерги, так что я благоразумно оставил их в могиле.
Против истинных даосских мастеров мой меч из персикового дерева и меч из медных монет были не полезнее обычной кочерги, так что я благоразумно оставил их в могиле.
У самого выхода из склепа Девятый Хуан ловко запрыгнул мне на плечо и ткнул когтистой лапой в неприметный круглый выступ на стене. С глухим, тяжелым грохотом каменная дверь могилы медленно опустилась. Видимо, захватив чужое жилище, эти двое изрядно потрудились, чтобы восстановить древние механизмы, простоявшие без дела не одну тысячу лет.
У самого выхода из склепа Девятый Хуан ловко запрыгнул мне на плечо и ткнул когтистой лапой в неприметный круглый выступ на стене. С глухим, тяжелым грохотом каменная дверь могилы медленно опустилась. Видимо, захватив чужое жилище, эти двое изрядно потрудились, чтобы восстановить древние механизмы, простоявшие без дела не одну тысячу лет.
Запорный камень оказался массивным и невероятно толстым. Я с силой упёрся в него ладонями — не поддался ни на миллиметр. Одной человеческой силой его было не сдвинуть, а значит, у нас появился надёжный тыл.
Запорный камень оказался массивным и невероятно толстым. Я с силой упёрся в него ладонями — не поддался ни на миллиметр. Одной человеческой силой его было не сдвинуть, а значит, у нас появился надёжный тыл.
Раздвинув густые заросли сорняков, скрывавшие вход в гробницу, я замер: весь лес вокруг древнего кладбища утопал в непроницаемом, молочно-белом тумане. Для этого времени года, сухого и ветреного, подобное было аномалией — даже близость полноводной реки не могла породить столь густую пелену в горах. Без сомнения, это были проделки госпожи Жёлтые Небожители.
Раздвинув густые заросли сорняков, скрывавшие вход в гробницу, я замер: весь лес вокруг древнего кладбища утопал в непроницаемом, молочно-белом тумане. Для этого времени года, сухого и ветреного, подобное было аномалией — даже близость полноводной реки не могла породить столь густую пелену в горах. Без сомнения, это были проделки госпожи Жёлтые Небожители.
Ведомый указаниями Девятого Хуана, я прошел сквозь мглу метров пять и вскоре наткнулся на госпожу. Она вальяжно устроилась на поваленном надгробии, закинув ногу на ногу, и с безмятежным видом раскуривала свою трубку.
Ведомый указаниями Девятого Хуана, я прошел сквозь мглу метров пять и вскоре наткнулся на госпожу. Она вальяжно устроилась на поваленном надгробии, закинув ногу на ногу, и с безмятежным видом раскуривала свою трубку.
Я уже собирался подойти ближе, но вдруг заметил за её спиной четыре жутковатых, пёстро раскрашенных бумажных манекена. По спине пополз липкий холодок, и я благоразумно остановился в нескольких шагах.
Я уже собирался подойти ближе, но вдруг заметил за её спиной четыре жутковатых, пёстро раскрашенных бумажных манекена. По спине пополз липкий холодок, и я благоразумно остановился в нескольких шагах.
Прошло всего несколько минут, а туман вокруг начал стремительно редеть. Вскоре из чащи донесся треск ломающихся веток, и на просторную поляну перед древними могилами выскочили двое — старец и юноша.
Прошло всего несколько минут, а туман вокруг начал стремительно редеть. Вскоре из чащи донесся треск ломающихся веток, и на просторную поляну перед древними могилами выскочили двое — старец и юноша.
Наши пути пересеклись лицом к лицу.
Наши пути пересеклись лицом к лицу.
— Наставник, это он! — Заметив меня, молодой даос побагровел от ярости и ткнул в мою сторону пальцем. — Это тот самый ублюдок, что вырубил меня и украл мои вещи!
— Наставник, это он! — Заметив меня, молодой даос побагровел от ярости и ткнул в мою сторону пальцем. — Это тот самый ублюдок, что вырубил меня и украл мои вещи!
В отличие от своего вспыльчивого ученика, старый даос держался куда более собранно и осторожно. Его цепкий взгляд первым делом выхватил из полумрака госпожу Жёлтые Небожители. Заметив, что на зверином теле красуется человеческая голова, старец едва заметно прищурился, а его зрачки сузились.
В отличие от своего вспыльчивого ученика, старый даос держался куда более собранно и осторожно. Его цепкий взгляд первым делом выхватил из полумрака госпожу Жёлтые Небожители. Заметив, что на зверином теле красуется человеческая голова, старец едва заметно прищурился, а его зрачки сузились.
Не дождавшись реакции наставника, юнец выхватил из-за пояса короткий нож с угольно-чёрным лезвием. Скрипя зубами от злости, он двинулся прямо на меня.
Не дождавшись реакции наставника, юнец выхватил из-за пояса короткий нож с угольно-чёрным лезвием. Скрипя зубами от злости, он двинулся прямо на меня.
Внутри у меня всё оборвалось. Лихорадочно оглядевшись, я подобрал с земли крепкую сухую палку. «Идиот, — мысленно отругал я себя. — Нужно было брать с собой тесак! Против людей он куда полезнее медных монет!»
Внутри у меня всё оборвалось. Лихорадочно оглядевшись, я подобрал с земли крепкую сухую палку. «Идиот, — мысленно отругал я себя. — Нужно было брать с собой тесак! Против людей он куда полезнее медных монет!»
К счастью, старый даос резким движением перехватил ученика за плечо, тихо, но властно приказав ему не лезть на рожон. Юнец нехотя подчинился, хотя его взгляд по-прежнему метал в меня молнии.
К счастью, старый даос резким движением перехватил ученика за плечо, тихо, но властно приказав ему не лезть на рожон. Юнец нехотя подчинился, хотя его взгляд по-прежнему метал в меня молнии.
Оценив грозную ауру полупревращённой сущности, старец сложил руки в уважительном жесте и произнёс:
Оценив грозную ауру полупревращённой сущности, старец сложил руки в уважительном жесте и произнёс:
— Этот скромный даос — Лю Чансюань с горы Лаошань. Могу ли я узнать имя почтенной бессмертной?
— Этот скромный даос — Лю Чансюань с горы Лаошань. Могу ли я узнать имя почтенной бессмертной?
Испокон веков свет и тьма были непримиримыми врагами. Тот факт, что старик не бросился в атаку очертя голову, а почтительно представился, свидетельствовал о его невероятной выдержке и благоразумии.
Испокон веков свет и тьма были непримиримыми врагами. Тот факт, что старик не бросился в атаку очертя голову, а почтительно представился, свидетельствовал о его невероятной выдержке и благоразумии.
— И что же забыл даос на моей земле? — госпожа Жёлтые Небожители лениво выпустила струйку дыма, её голос звучал ровно, без малейших эмоций.
— И что же забыл даос на моей земле? — госпожа Жёлтые Небожители лениво выпустила струйку дыма, её голос звучал ровно, без малейших эмоций.
— У меня есть дело вот к этому юному другу, — Лю Чансюань сохранял идеальное самообладание, хотя его взгляд скользнул в мою сторону.
— У меня есть дело вот к этому юному другу, — Лю Чансюань сохранял идеальное самообладание, хотя его взгляд скользнул в мою сторону.
— Сегодня он мой гость, — отрезала госпожа, затягиваясь трубкой. — Если у тебя к нему дело, приходи к нему домой в другой день. А здесь даосам не рады.
— Сегодня он мой гость, — отрезала госпожа, затягиваясь трубкой. — Если у тебя к нему дело, приходи к нему домой в другой день. А здесь даосам не рады.
— У этого скромного даоса есть пара слов, которые он хотел бы обсудить с юным другом наедине! — старец скупо улыбнулся, его слегка сгорбленная спина выпрямилась, а в голосе зазвучала сталь.
— У этого скромного даоса есть пара слов, которые он хотел бы обсудить с юным другом наедине! — старец скупо улыбнулся, его слегка сгорбленная спина выпрямилась, а в голосе зазвучала сталь.
Это его снисходительное «юный друг» начинало меня раздражать. Не дожидаясь ответа госпожи, я раздраженно бросил:
Это его снисходительное «юный друг» начинало меня раздражать. Не дожидаясь ответа госпожи, я раздраженно бросил:
— Выкладывай всё здесь! Никаких бесед наедине не будет!
— Выкладывай всё здесь! Никаких бесед наедине не будет!
— Юный друг, прислушайся к совету старика, — прищурившись, мягко произнес Лю Чансюань. — Есть вещи, с которыми тебе не совладать. Лучше отдай их по-хорошему, пока не навлёк на себя беду.
— Юный друг, прислушайся к совету старика, — прищурившись, мягко произнес Лю Чансюань. — Есть вещи, с которыми тебе не совладать. Лучше отдай их по-хорошему, пока не навлёк на себя беду.
Не совладать?
Не совладать?
Я опустил взгляд на свои ладони, и в памяти невольно всплыл образ прекрасной мертвой девушки из склепа. Да, размеры там были внушительные, но, пожалуй, мои руки вполне могли бы всё удержать.
Я опустил взгляд на свои ладони, и в памяти невольно всплыл образ прекрасной мертвой девушки из склепа. Да, размеры там были внушительные, но, пожалуй, мои руки вполне могли бы всё удержать.
Заметив, что я витаю в облаках, Девятый Хуан, сидевший на моем плече, многозначительно кашлянул мне прямо в ухо.
Заметив, что я витаю в облаках, Девятый Хуан, сидевший на моем плече, многозначительно кашлянул мне прямо в ухо.
Я мгновенно пришел в себя.
Я мгновенно пришел в себя.
— Пусть это не заботит почтенного даоса! — Мои щёки вспыхнули румянцем смущения, но ответил я дерзко: — Уж как-нибудь совладаю!
— Пусть это не заботит почтенного даоса! — Мои щёки вспыхнули румянцем смущения, но ответил я дерзко: — Уж как-нибудь совладаю!
— Раз мой гость сказал, что в ваших советах не нуждается, провожать не стану! — тотчас подхватила госпожа Жёлтые Небожители, не дав старику вставить и слова.
— Раз мой гость сказал, что в ваших советах не нуждается, провожать не стану! — тотчас подхватила госпожа Жёлтые Небожители, не дав старику вставить и слова.
— Я так понимаю, уважаемая бессмертная намерена встать у меня на пути? — Лицо Лю Чансюаня потемнело, а голос заледенел.
— Я так понимаю, уважаемая бессмертная намерена встать у меня на пути? — Лицо Лю Чансюаня потемнело, а голос заледенел.
— Ты думаешь, что можешь просто прийти и забрать моего гостя, когда тебе вздумается? — Госпожа закатила глаза. — За кого ты меня принимаешь?
— Ты думаешь, что можешь просто прийти и забрать моего гостя, когда тебе вздумается? — Госпожа закатила глаза. — За кого ты меня принимаешь?
Старый даос издал пару сухих смешков. Жестом приказав ученику отступить, он развязал пояс и с силой встряхнул его. Ткань мгновенно преобразилась, обернувшись длинным, больше метра, черным кнутом.
Старый даос издал пару сухих смешков. Жестом приказав ученику отступить, он развязал пояс и с силой встряхнул его. Ткань мгновенно преобразилась, обернувшись длинным, больше метра, черным кнутом.
— Жёнушка, осторожнее! — напряженно пискнул Девятый Хуан, заметив оружие. — Этот кнут сплетён из шерсти чёрного пса!
— Жёнушка, осторожнее! — напряженно пискнул Девятый Хуан, заметив оружие. — Этот кнут сплетён из шерсти чёрного пса!
Госпожа не удостоила его ответом. Она глубоко, с надрывом, затянулась из трубки, а затем резко выдохнула. Густой дым разделился на четыре тонкие струйки, которые извилистыми змеями скользнули прямо в ноздри бумажных манекенов. В ту же секунду глаза кукол вспыхнули потусторонним зелёным светом. Их картонные, негнущиеся суставы обрели пугающую гибкость. Разделившись, четыре бумажных монстра бросились на старого даоса с разных сторон.
Госпожа не удостоила его ответом. Она глубоко, с надрывом, затянулась из трубки, а затем резко выдохнула. Густой дым разделился на четыре тонкие струйки, которые извилистыми змеями скользнули прямо в ноздри бумажных манекенов. В ту же секунду глаза кукол вспыхнули потусторонним зелёным светом. Их картонные, негнущиеся суставы обрели пугающую гибкость. Разделившись, четыре бумажных монстра бросились на старого даоса с разных сторон.
Чтобы оживить таких же кукол, Девятый Хуан запихивал в бумажные оболочки собственных сыновей. Его жене же было достаточно одного дыхания. Разница в мастерстве была колоссальной.
Чтобы оживить таких же кукол, Девятый Хуан запихивал в бумажные оболочки собственных сыновей. Его жене же было достаточно одного дыхания. Разница в мастерстве была колоссальной.
Вот она, истинная демоническая магия!
Вот она, истинная демоническая магия!
Но и Лю Чансюань не был простаком. Взмахнув кнутом, он высек в воздухе оглушительный, подобный раскату грома, щелчок. Поднятая ударом волна воздуха в мгновение ока разметала остатки тумана.
Но и Лю Чансюань не был простаком. Взмахнув кнутом, он высек в воздухе оглушительный, подобный раскату грома, щелчок. Поднятая ударом волна воздуха в мгновение ока разметала остатки тумана.
С шумом втянув холодный воздух, я попятился назад, унося на плече вцепившегося в меня Девятого Хуана.
С шумом втянув холодный воздух, я попятился назад, унося на плече вцепившегося в меня Девятого Хуана.
Бумажные твари уже готовы были растерзать старика, когда тот ловко подоткнул полы рясы за пояс. Двигаясь странным, ритмичным шагом, он рванулся навстречу врагам и со всей дури обрушил кнут на грудь ближайшего манекена. Удар был такой силы, что кукла должна была разлететься в клочья.
Бумажные твари уже готовы были растерзать старика, когда тот ловко подоткнул полы рясы за пояс. Двигаясь странным, ритмичным шагом, он рванулся навстречу врагам и со всей дури обрушил кнут на грудь ближайшего манекена. Удар был такой силы, что кукла должна была разлететься в клочья.
Однако бумажный монстр лишь на мгновение запнулся, и его рука с жутким шелестом метнулась к лицу даоса.
Однако бумажный монстр лишь на мгновение запнулся, и его рука с жутким шелестом метнулась к лицу даоса.
Я завороженно следил за боем, как вдруг мою грудь пронзила невыносимая, обжигающая боль.
Я завороженно следил за боем, как вдруг мою грудь пронзила невыносимая, обжигающая боль.
Казалось, смертоносный удар кнута Лю Чансюаня пришелся не по бумаге, а прямо по моему телу!
Казалось, смертоносный удар кнута Лю Чансюаня пришелся не по бумаге, а прямо по моему телу!

Комментарии

Загрузка...