Поразмыслив с полминуты, я скосил глаза на Девятого Хуана и заискивающе предложил:
Поразмыслив с полминуты, я скосил глаза на Девятого Хуана и заискивающе предложил:
— Господин Девятый, а что если позвать на помощь твоих учеников и потомков?
— Господин Девятый, а что если позвать на помощь твоих учеников и потомков?
— Это еще зачем? — зверек мгновенно насторожился, смерив меня подозрительным взглядом.
— Это еще зачем? — зверек мгновенно насторожился, смерив меня подозрительным взглядом.
— Пусть подыграют мне в одном небольшом спектакле, — я хитро усмехнулся. — Твои родичи побегут прямо на того мелкого даоса, а я брошусь за ними вдогонку. Даже если паренек начеку, такая суматоха обязательно его отвлечет. И тогда, уважаемый, у тебя появится идеальный шанс для удара.
— Пусть подыграют мне в одном небольшом спектакле, — я хитро усмехнулся. — Твои родичи побегут прямо на того мелкого даоса, а я брошусь за ними вдогонку. Даже если паренек начеку, такая суматоха обязательно его отвлечет. И тогда, уважаемый, у тебя появится идеальный шанс для удара.
— Ни за что! — Девятый Хуан замотал головой так яростно, что она стала похожа на барабан-трещотку. — Слишком рискованно!
— Ни за что! — Девятый Хуан замотал головой так яростно, что она стала похожа на барабан-трещотку. — Слишком рискованно!
— Но ведь твои потомки еще не обрели разум! — не сдавался я. — Столкнувшись со стайкой обычных желтых... кхм, бессмертных, этот даос точно не станет марать руки!
— Но ведь твои потомки еще не обрели разум! — не сдавался я. — Столкнувшись со стайкой обычных желтых... кхм, бессмертных, этот даос точно не станет марать руки!
Однако зверек продолжал непреклонно мотать головой.
Однако зверек продолжал непреклонно мотать головой.
— Господин Девятый, — я сурово нахмурился, меняя тактику. — Ведь аромат Внутреннего Ядра помогает тебе в самосовершенствовании, не так ли? Что если отныне двери моего дома будут открыты для тебя в любое время?
— Господин Девятый, — я сурово нахмурился, меняя тактику. — Ведь аромат Внутреннего Ядра помогает тебе в самосовершенствовании, не так ли? Что если отныне двери моего дома будут открыты для тебя в любое время?
— Ой, да брось, — Девятый Хуан презрительно фыркнул. — Ты, сопляк, целыми днями только и делаешь, что кормишь меня пустыми обещаниями.
— Ой, да брось, — Девятый Хуан презрительно фыркнул. — Ты, сопляк, целыми днями только и делаешь, что кормишь меня пустыми обещаниями.
— Если ты так к этому относишься, то я умываю руки, — я задумчиво потер нос. — Но подумай сам: поможешь сейчас, и в будущем наши семьи смогут приглядывать друг за другом.
— Если ты так к этому относишься, то я умываю руки, — я задумчиво потер нос. — Но подумай сам: поможешь сейчас, и в будущем наши семьи смогут приглядывать друг за другом.
За эти несколько дней я усвоил один горький урок: одинокое дерево в поле — плохой воин. Уж лучше иметь дело с тобой, Девятый Хуан, у которого все желания написаны на морде, чем с двуличными и лживыми людьми. С тобой мне было куда спокойнее.
За эти несколько дней я усвоил один горький урок: одинокое дерево в поле — плохой воин. Уж лучше иметь дело с тобой, Девятый Хуан, у которого все желания написаны на морде, чем с двуличными и лживыми людьми. С тобой мне было куда спокойнее.
Маленькие глазки-бусинки Девятого Хуана хитро блеснули.
Маленькие глазки-бусинки Девятого Хуана хитро блеснули.
— Семьи, говоришь? Приглядывать друг за другом?
— Семьи, говоришь? Приглядывать друг за другом?
— Именно! — твердо кивнул я.
— Именно! — твердо кивнул я.
— Слово держишь? — прищурился зверек.
— Слово держишь? — прищурился зверек.
— Обижаешь, — недовольно насупился я. — Разве я тебя хоть раз обманывал?
— Обижаешь, — недовольно насупился я. — Разве я тебя хоть раз обманывал?
— Девчонка-то еще не очнулась, — проворчал Девятый Хуан. — Кто знает, как оно обернется.
— Девчонка-то еще не очнулась, — проворчал Девятый Хуан. — Кто знает, как оно обернется.
Я промолчал. Карты были брошены на стол — дальше ему оставалось только взвесить все «за» и «против».
Я промолчал. Карты были брошены на стол — дальше ему оставалось только взвесить все «за» и «против».
Поколебавшись еще пару минут, зверек вдруг задрал мордочку и издал несколько пронзительных криков. Здесь, на опушке глухого первобытного леса, этот звук не казался чем-то инородным. Вскоре из зарослей выбежали четыре маленьких ласки. Я быстро окинул их взглядом — его сына среди них не было.
Поколебавшись еще пару минут, зверек вдруг задрал мордочку и издал несколько пронзительных криков. Здесь, на опушке глухого первобытного леса, этот звук не казался чем-то инородным. Вскоре из зарослей выбежали четыре маленьких ласки. Я быстро окинул их взглядом — его сына среди них не было.
Девятый Хуан, придерживая раненую лапку, тяжело поднялся на задние лапы. Он долго и экспрессивно пищал, активно жестикулируя, пока четверка малышей не уловила суть. Опасливо зыркнув в мою сторону, они дружно развернулись и юркнули в сторону заброшенного дома.
Девятый Хуан, придерживая раненую лапку, тяжело поднялся на задние лапы. Он долго и экспрессивно пищал, активно жестикулируя, пока четверка малышей не уловила суть. Опасливо зыркнув в мою сторону, они дружно развернулись и юркнули в сторону заброшенного дома.
— Держись крепче, господин Девятый, — предупредил я шепотом, и, выскочив из-за земляного холма, бросился вдогонку за зверьками. — Ах вы мерзкие твари! — заорал я во все горло. — Опять удумали цыплят моих таскать?! Убью, паршивцы!
— Держись крепче, господин Девятый, — предупредил я шепотом, и, выскочив из-за земляного холма, бросился вдогонку за зверьками. — Ах вы мерзкие твари! — заорал я во все горло. — Опять удумали цыплят моих таскать?! Убью, паршивцы!
На бегу я то и дело подбирал с земли камни и швырял их вслед убегающим зверькам.
На бегу я то и дело подбирал с земли камни и швырял их вслед убегающим зверькам.
Услышав крики, сидевший во дворе юный даос мгновенно вскочил, настороженно озираясь. Дистанция была пустяковой — какие-то жалкие пятнадцать метров, — и четвёрка ласок быстро оказалась у ворот. Но, заметив человека, они испуганно замерли на месте. Нахмурившись, я запустил в них очередным булыжником. И в этот раз я бросил всерьез. Камень со свистом пронесся в воздухе, и до смерти перепуганные зверьки, потеряв ориентацию от страха, обогнули даоса и метнулись прямо во двор.
Услышав крики, сидевший во дворе юный даос мгновенно вскочил, настороженно озираясь. Дистанция была пустяковой — какие-то жалкие пятнадцать метров, — и четвёрка ласок быстро оказалась у ворот. Но, заметив человека, они испуганно замерли на месте. Нахмурившись, я запустил в них очередным булыжником. И в этот раз я бросил всерьез. Камень со свистом пронесся в воздухе, и до смерти перепуганные зверьки, потеряв ориентацию от страха, обогнули даоса и метнулись прямо во двор.
Я собирался вломиться следом, но паренек ловким шагом преградил мне путь. В его глазах читалась холодная подозрительность, а ладонь уже легла на желтую холщовую сумку на поясе. План начал трещать по швам. Мне пришлось резко затормозить.
Я собирался вломиться следом, но паренек ловким шагом преградил мне путь. В его глазах читалась холодная подозрительность, а ладонь уже легла на желтую холщовую сумку на поясе. План начал трещать по швам. Мне пришлось резко затормозить.
— Эй, ты еще откуда взялся, чужак? — я изобразил крайнее удивление. — А ну, не стой на дороге! Я сегодня с этих тварей шкуры спущу!
— Эй, ты еще откуда взялся, чужак? — я изобразил крайнее удивление. — А ну, не стой на дороге! Я сегодня с этих тварей шкуры спущу!
Услышав мои угрозы, маленькие ласки в панике заметались по двору. Даос же не проронил ни слова, лишь смерил меня цепким, оценивающим взглядом. Сердце ухнуло куда-то в желудок. «Кажется, я всё испортил», — пронеслась в голове тревожная мысль.
Услышав мои угрозы, маленькие ласки в панике заметались по двору. Даос же не проронил ни слова, лишь смерил меня цепким, оценивающим взглядом. Сердце ухнуло куда-то в желудок. «Кажется, я всё испортил», — пронеслась в голове тревожная мысль.
Замявшись на долю секунды, я слегка повернулся боком, чтобы надежнее скрыть прячущегося у меня за спиной Девятого Хуана, и с силой метнул в ласок еще один камень — всё ради того, чтобы хоть как-то отвлечь даоса. Булыжник нашел свою цель. Пострадавший зверек издал истошный вопль, но этот звук совершенно не походил на обычный животный писк. Он прозвучал точь-в-точь как плач человеческого ребенка. Я даже опешил.
Замявшись на долю секунды, я слегка повернулся боком, чтобы надежнее скрыть прячущегося у меня за спиной Девятого Хуана, и с силой метнул в ласок еще один камень — всё ради того, чтобы хоть как-то отвлечь даоса. Булыжник нашел свою цель. Пострадавший зверек издал истошный вопль, но этот звук совершенно не походил на обычный животный писк. Он прозвучал точь-в-точь как плач человеческого ребенка. Я даже опешил.
Видимо, эти малыши так долго слушали человеческую речь Девятого Хуана, что успели нахвататься по верхам, и теперь, от сильного испуга, завопили дурным голосом. Даос, не ожидавший такого поворота, удивленно моргнул и обернулся через плечо.
Видимо, эти малыши так долго слушали человеческую речь Девятого Хуана, что успели нахвататься по верхам, и теперь, от сильного испуга, завопили дурным голосом. Даос, не ожидавший такого поворота, удивленно моргнул и обернулся через плечо.
— Господин Девятый, сейчас! — во всю глотку рявкнул я.
— Господин Девятый, сейчас! — во всю глотку рявкнул я.
Не успело эхо моего крика стихнуть, как я мертвой хваткой вцепился в руку даоса, застрявшую в сумке, не давая ему вытащить оружие. Юноша дернулся от неожиданности, но было поздно: Девятый Хуан, словно чертик из табакерки, выскочил из-за моего плеча и выдохнул густое облако демонической ци, которое мгновенно окутало лицо врага.
Не успело эхо моего крика стихнуть, как я мертвой хваткой вцепился в руку даоса, застрявшую в сумке, не давая ему вытащить оружие. Юноша дернулся от неожиданности, но было поздно: Девятый Хуан, словно чертик из табакерки, выскочил из-за моего плеча и выдохнул густое облако демонической ци, которое мгновенно окутало лицо врага.
Ученик именитой секты и впрямь оказался не лыком шит. Реакция у паренька была молниеносной: едва оказавшись в ядовитом тумане, он тут же попытался прикусить кончик языка. Последователи Дао умеют концентрировать энергию Дао на кончике языка; такой плевок кровью, известный как Брызги Истинного Ян, обладает колоссальной разрушительной силой. А учитывая юный возраст даоса — он наверняка еще не знал женщины, — мощь этой атаки возросла бы многократно.
Ученик именитой секты и впрямь оказался не лыком шит. Реакция у паренька была молниеносной: едва оказавшись в ядовитом тумане, он тут же попытался прикусить кончик языка. Последователи Дао умеют концентрировать энергию Дао на кончике языка; такой плевок кровью, известный как Брызги Истинного Ян, обладает колоссальной разрушительной силой. А учитывая юный возраст даоса — он наверняка еще не знал женщины, — мощь этой атаки возросла бы многократно.
Еще когда я наблюдал за ним из укрытия, то заметил, как в его животе пульсирует золотистое свечение — верный признак энергии Дао. Если бы он успел выплюнуть Брызги Истинного Ян, то не только развеял бы демонический морок Девятого Хуана, но и нанес бы зверьку тяжелейшие раны. В отчаянии я изо всех сил сдавил его челюсти, не давая сомкнуть зубы.
Еще когда я наблюдал за ним из укрытия, то заметил, как в его животе пульсирует золотистое свечение — верный признак энергии Дао. Если бы он успел выплюнуть Брызги Истинного Ян, то не только развеял бы демонический морок Девятого Хуана, но и нанес бы зверьку тяжелейшие раны. В отчаянии я изо всех сил сдавил его челюсти, не давая сомкнуть зубы.
В это же мгновение колдовство Девятого Хуана окончательно одурманило разум паренька. Даос дернулся еще раз, и его глаза остекленели, потеряв всякий осмысленный блеск. Поняв, что момент настал, я отпустил его челюсть, подхватил с земли толстое полено и со всего маху зарядил ему по затылку. Юноша даже не пискнул — просто рухнул на землю, вытянувшись во весь рост, словно подкошенный сноп.
В это же мгновение колдовство Девятого Хуана окончательно одурманило разум паренька. Даос дернулся еще раз, и его глаза остекленели, потеряв всякий осмысленный блеск. Поняв, что момент настал, я отпустил его челюсть, подхватил с земли толстое полено и со всего маху зарядил ему по затылку. Юноша даже не пискнул — просто рухнул на землю, вытянувшись во весь рост, словно подкошенный сноп.
— Братец Ли, да у тебя, никак, личные счеты с чужими головами! — нервно сглотнул Девятый Хуан, глядя на эту сцену с явным содроганием. Зверек явно вспомнил собственную печальную встречу с моим поленом, отчего даже обращение ко мне сменил на более уважительное.
— Братец Ли, да у тебя, никак, личные счеты с чужими головами! — нервно сглотнул Девятый Хуан, глядя на эту сцену с явным содроганием. Зверек явно вспомнил собственную печальную встречу с моим поленом, отчего даже обращение ко мне сменил на более уважительное.
Но времени на долгие разговоры не было. Старый даос мог вернуться с минуты на минуту, а золотое свечение в его животе сияло куда ярче, чем у этого мальчишки. Я проворно вырвал из ослабевших пальцев юноши Компас Искателя трупов и уже собирался дать деру в горы, как мой взгляд зацепился за желтую сумку на его поясе. Секундная заминка — и вот я уже бесцеремонно срываю ее и перекидываю через плечо. Тем временем Девятый Хуан быстро распустил своих малолетних помощников.
Но времени на долгие разговоры не было. Старый даос мог вернуться с минуты на минуту, а золотое свечение в его животе сияло куда ярче, чем у этого мальчишки. Я проворно вырвал из ослабевших пальцев юноши Компас Искателя трупов и уже собирался дать деру в горы, как мой взгляд зацепился за желтую сумку на его поясе. Секундная заминка — и вот я уже бесцеремонно срываю ее и перекидываю через плечо. Тем временем Девятый Хуан быстро распустил своих малолетних помощников.
Выскочив за ворота заброшенной усадьбы, я понесся прочь, не смея останавливаться ни на секунду. Я перескакивал через земляные валы между полями, мчась прямиком к пещере. По пути я наспех наломал сухих веток, чтобы хоть немного замаскировать вход. Лишь закончив с этим, я без сил привалился к холодной каменной стене, жадно хватая ртом воздух.
Выскочив за ворота заброшенной усадьбы, я понесся прочь, не смея останавливаться ни на секунду. Я перескакивал через земляные валы между полями, мчась прямиком к пещере. По пути я наспех наломал сухих веток, чтобы хоть немного замаскировать вход. Лишь закончив с этим, я без сил привалился к холодной каменной стене, жадно хватая ртом воздух.
Девятый Хуан, хромая, нетерпеливо принялся потрошить мою добычу. Из сумки появилась внушительная стопка Желтых талисманов. Я быстро пересчитал их — ровно двадцать штук. Мой дед собирал такие бумажки всю жизнь и сумел раздобыть всего семь; он прятал их, как величайшее сокровище, и трясся над каждой, боясь использовать. А тут у какого-то безусого даоса их целых двадцать! Воистину, дикому сорняку никогда не сравниться с породистым цветком из ухоженной клумбы. Осознание этой колоссальной пропасти отозвалось в груди глухой тоской.
Девятый Хуан, хромая, нетерпеливо принялся потрошить мою добычу. Из сумки появилась внушительная стопка Желтых талисманов. Я быстро пересчитал их — ровно двадцать штук. Мой дед собирал такие бумажки всю жизнь и сумел раздобыть всего семь; он прятал их, как величайшее сокровище, и трясся над каждой, боясь использовать. А тут у какого-то безусого даоса их целых двадцать! Воистину, дикому сорняку никогда не сравниться с породистым цветком из ухоженной клумбы. Осознание этой колоссальной пропасти отозвалось в груди глухой тоской.
Тем временем зверек выудил из недр сумки Меч из медных монет. Стоило мне взять его в руки, как я понял: вещь отменного качества. Дедовский клинок на его фоне казался просто куском ржавого металлолома. Тщательно протерев монеты, я с довольной ухмылкой заткнул меч за пояс.
Тем временем зверек выудил из недр сумки Меч из медных монет. Стоило мне взять его в руки, как я понял: вещь отменного качества. Дедовский клинок на его фоне казался просто куском ржавого металлолома. Тщательно протерев монеты, я с довольной ухмылкой заткнул меч за пояс.
— Ого! — вдруг удивленно пискнул Девятый Хуан, вытаскивая небольшую нефритовую табличку. Внимательно вглядевшись в вырезанные на ней иероглифы, зверек нервно оскалился и со свистом втянул воздух. — Ну все, братец... Разворошили мы осиное гнездо.
— Ого! — вдруг удивленно пискнул Девятый Хуан, вытаскивая небольшую нефритовую табличку. Внимательно вглядевшись в вырезанные на ней иероглифы, зверек нервно оскалился и со свистом втянул воздух. — Ну все, братец... Разворошили мы осиное гнездо.
— Школа Лаошань? — изумленно прочитал я.
— Школа Лаошань? — изумленно прочитал я.
Как-то во время праздной болтовни Девятый Хуан упоминал этот орден — великую секту, ничем не уступающую прославленному Маошань. Кто бы мог подумать, что столь могущественная организация проявит интерес к нашей глухомани! Впрочем, меня совершенно не волновало, оставят ли они нас в покое. Даже если бы я не обчистил этого юнца до нитки, даосы всё равно пришли бы по мою душу.
Как-то во время праздной болтовни Девятый Хуан упоминал этот орден — великую секту, ничем не уступающую прославленному Маошань. Кто бы мог подумать, что столь могущественная организация проявит интерес к нашей глухомани! Впрочем, меня совершенно не волновало, оставят ли они нас в покое. Даже если бы я не обчистил этого юнца до нитки, даосы всё равно пришли бы по мою душу.
Я как раз рассовывал по карманам Желтые талисманы, когда по пещере вновь поплыл тонкий, будоражащий кровь аромат Внутреннего Ядра. «Опять начинается», — я устало потер виски, чувствуя, как начинает болеть голова. Брошенный на землю Компас Искателя трупов внезапно загорелся тусклым красноватым светом, а его стрелка, бешено закрутившись, намертво застыла, указывая прямо на спящую женщину.
Я как раз рассовывал по карманам Желтые талисманы, когда по пещере вновь поплыл тонкий, будоражащий кровь аромат Внутреннего Ядра. «Опять начинается», — я устало потер виски, чувствуя, как начинает болеть голова. Брошенный на землю Компас Искателя трупов внезапно загорелся тусклым красноватым светом, а его стрелка, бешено закрутившись, намертво застыла, указывая прямо на спящую женщину.
Глядя на то, как чутко реагирует артефакт, я мысленно похвалил себя за своевременный удар поленом. Но уже в следующую секунду я снова нахмурился, осознав одну жуткую деталь. Ведь эта штуковина называлась Компас Искателя трупов.
Глядя на то, как чутко реагирует артефакт, я мысленно похвалил себя за своевременный удар поленом. Но уже в следующую секунду я снова нахмурился, осознав одну жуткую деталь. Ведь эта штуковина называлась Компас Искателя трупов.

Комментарии

Загрузка...