Мертвая девушка весила не так уж много — от силы килограммов сорок, — но для моего щуплого телосложения даже этот вес оказался изрядным испытанием. Идти по узким, неровным земляным насыпям между полями с такой ношей было сущим мучением. Дорога в гору сплошь поросла густым бурьяном, и каждый наш шаг оставлял за собой предательски примятую траву, по которой нас могли легко выследить.
Мертвая девушка весила не так уж много — от силы килограммов сорок, — но для моего щуплого телосложения даже этот вес оказался изрядным испытанием. Идти по узким, неровным земляным насыпям между полями с такой ношей было сущим мучением. Дорога в гору сплошь поросла густым бурьяном, и каждый наш шаг оставлял за собой предательски примятую траву, по которой нас могли легко выследить.
К счастью, Девятый Хуан призвал на помощь свой пушистый выводок. Пока я, сопя от натуги, тащил на спине труп и хромого хорька, следом семенила стайка из семи-восьми мелких зверьков. Они суетливо расправляли примятые стебли, изо всех сил стараясь стереть любые следы нашего присутствия.
К счастью, Девятый Хуан призвал на помощь свой пушистый выводок. Пока я, сопя от натуги, тащил на спине труп и хромого хорька, следом семенила стайка из семи-восьми мелких зверьков. Они суетливо расправляли примятые стебли, изо всех сил стараясь стереть любые следы нашего присутствия.
Пещера находилась не так уж далеко. Спустя полчаса изнурительного подъема мы оказались у подножия отвесной скалы. Следуя указаниям Девятого Хуана, я без труда отыскал надежно скрытый в густых зарослях зев пещеры. Но внутрь соваться не спешил. Лишь тщательно принюхавшись и убедившись, что из мрака не тянет никакой подозрительной аурой, я шагнул под каменные своды, бережно придерживая свою ношу.
Пещера находилась не так уж далеко. Спустя полчаса изнурительного подъема мы оказались у подножия отвесной скалы. Следуя указаниям Девятого Хуана, я без труда отыскал надежно скрытый в густых зарослях зев пещеры. Но внутрь соваться не спешил. Лишь тщательно принюхавшись и убедившись, что из мрака не тянет никакой подозрительной аурой, я шагнул под каменные своды, бережно придерживая свою ношу.
Пещера оказалась неглубокой, метров десять, не больше. Выбрав самое ровное место, я старательно расчистил его от острых камней, расстелил принесенную циновку, а поверх набросил чистую простыню. Только после этого я позволил себе осторожно опустить на нее холодное тело. К тому времени снаружи уже сгустились густые сумерки.
Пещера оказалась неглубокой, метров десять, не больше. Выбрав самое ровное место, я старательно расчистил его от острых камней, расстелил принесенную циновку, а поверх набросил чистую простыню. Только после этого я позволил себе осторожно опустить на нее холодное тело. К тому времени снаружи уже сгустились густые сумерки.
Девятый Хуан распустил свою свиту и принялся закапывать у самого входа Шариру — её благодатная сила должна была надежно запечатать Трупный аромат.
Девятый Хуан распустил свою свиту и принялся закапывать у самого входа Шариру — её благодатная сила должна была надежно запечатать Трупный аромат.
Глядя на его усердие, я хмуро сдвинул брови. Чтобы эта хитрая бестия так распиналась ради какой-то жареной курицы или парочки ответных одолжений? Вздор. Этот зверек явно вел свою игру и преследовал какую-то скрытую цель.
Глядя на его усердие, я хмуро сдвинул брови. Чтобы эта хитрая бестия так распиналась ради какой-то жареной курицы или парочки ответных одолжений? Вздор. Этот зверек явно вел свою игру и преследовал какую-то скрытую цель.
— Ли-младший, с их-то навыками эти даосы наверняка уже пронюхали путь к старому дому, — стряхнув землю с лап, хитро прищурился Девятый Хуан. — Как насчет того, чтобы спуститься и разведать обстановку?
— Ли-младший, с их-то навыками эти даосы наверняка уже пронюхали путь к старому дому, — стряхнув землю с лап, хитро прищурился Девятый Хуан. — Как насчет того, чтобы спуститься и разведать обстановку?
— А ты со мной не пойдешь? — обманчиво спокойным тоном поинтересовался я, в то время как моя рука незаметно скользнула к поясному карману.
— А ты со мной не пойдешь? — обманчиво спокойным тоном поинтересовался я, в то время как моя рука незаметно скользнула к поясному карману.
Там лежали оставшиеся шесть Желтых талисманов. Дело даже не в том, замышлял ли этот хорек что-то недоброе, но оставлять его наедине с моей так называемой «женой» было бы верхом легкомыслия. Я мог отойти от нее только при одном условии: если Девятый Хуан будет безотлучно маячить у меня перед глазами. Если бы эта пушистая тварь сейчас ответила отказом, я бы без колебаний бросился вперед и свернул ему шею.
Там лежали оставшиеся шесть Желтых талисманов. Дело даже не в том, замышлял ли этот хорек что-то недоброе, но оставлять его наедине с моей так называемой «женой» было бы верхом легкомыслия. Я мог отойти от нее только при одном условии: если Девятый Хуан будет безотлучно маячить у меня перед глазами. Если бы эта пушистая тварь сейчас ответила отказом, я бы без колебаний бросился вперед и свернул ему шею.
К счастью, Девятый Хуан не разгадал моих кровожадных мыслей. Он удрученно посмотрел на свою искалеченную лапу и вздохнул:
К счастью, Девятый Хуан не разгадал моих кровожадных мыслей. Он удрученно посмотрел на свою искалеченную лапу и вздохнул:
— Да ты посмотри на меня. В таком виде я буду только путаться под ногами.
— Да ты посмотри на меня. В таком виде я буду только путаться под ногами.
— Я понесу тебя на спине! — отрезал я, давая ему последний шанс на выживание.
— Я понесу тебя на спине! — отрезал я, давая ему последний шанс на выживание.
Хорек на мгновение замешкался, но затем кивнул и, цепляясь здоровой лапой, проворно вскарабкался мне на плечо. Я украдкой перевел дух.
Хорек на мгновение замешкался, но затем кивнул и, цепляясь здоровой лапой, проворно вскарабкался мне на плечо. Я украдкой перевел дух.
Чтобы легче было передвигаться по ухабам и оврагам, я не стал брать с собой лишнего. В карманах лежали лишь Желтые талисманы да горсть медных монет, отвалившихся от моего Меча из медных монет. Под бледным светом луны, петляя между земляными насыпями, я незаметно подобрался к старому дому. Найдя удобный холмик, густо поросший травой, я залег на его вершине.
Чтобы легче было передвигаться по ухабам и оврагам, я не стал брать с собой лишнего. В карманах лежали лишь Желтые талисманы да горсть медных монет, отвалившихся от моего Меча из медных монет. Под бледным светом луны, петляя между земляными насыпями, я незаметно подобрался к старому дому. Найдя удобный холмик, густо поросший травой, я залег на его вершине.
Засада затянулась на добрый час. Тревога за мертвую девушку нарастала с каждой минутой, и я уже порывался плюнуть на всё и вернуться в пещеру.
Засада затянулась на добрый час. Тревога за мертвую девушку нарастала с каждой минутой, и я уже порывался плюнуть на всё и вернуться в пещеру.
— Потерпи еще немного, — шепнул мне на ухо Девятый Хуан. — Если они идут за твоей женушкой, нам нужно знать врага в лицо. Предупрежден — значит вооружен.
— Потерпи еще немного, — шепнул мне на ухо Девятый Хуан. — Если они идут за твоей женушкой, нам нужно знать врага в лицо. Предупрежден — значит вооружен.
В его словах был резон. Зная, с кем имеешь дело, гораздо легче подготовиться к схватке.
В его словах был резон. Зная, с кем имеешь дело, гораздо легче подготовиться к схватке.
Лишь в начале десятого вечера на узкой тропинке показались два силуэта: старец и юноша. Девятый Хуан, видимо, решив, что в такой кромешной тьме я слеп как крот, принялся вполголоса комментировать происходящее.
Лишь в начале десятого вечера на узкой тропинке показались два силуэта: старец и юноша. Девятый Хуан, видимо, решив, что в такой кромешной тьме я слеп как крот, принялся вполголоса комментировать происходящее.
— Я всё вижу, — одернул я его шепотом.
— Я всё вижу, — одернул я его шепотом.
Хорек удивленно уставился на меня. Чувства животных обострены до предела, поэтому его зоркость во тьме была делом естественным. Но для человека, пусть даже обладающего Духовными очами, ночное зрение было чем-то из ряда вон выходящим. Он просто не мог взять в толк, как такое возможно. Были секреты, которые я хранил даже от собственной семьи, и уж тем более не собирался откровенничать с болтливым зверем. Скажу лишь одно: моему деду просто фатально не повезло раздобыть вторую часть древнего манускрипта. Будь она у него, он бы не остался посредственным недоучкой на всю жизнь.
Хорек удивленно уставился на меня. Чувства животных обострены до предела, поэтому его зоркость во тьме была делом естественным. Но для человека, пусть даже обладающего Духовными очами, ночное зрение было чем-то из ряда вон выходящим. Он просто не мог взять в толк, как такое возможно. Были секреты, которые я хранил даже от собственной семьи, и уж тем более не собирался откровенничать с болтливым зверем. Скажу лишь одно: моему деду просто фатально не повезло раздобыть вторую часть древнего манускрипта. Будь она у него, он бы не остался посредственным недоучкой на всю жизнь.
Поняв, что со зрением у меня всё в порядке, Девятый Хуан навострил уши, собираясь пересказывать мне их разговор.
Поняв, что со зрением у меня всё в порядке, Девятый Хуан навострил уши, собираясь пересказывать мне их разговор.
— Замолчи. Я и слышу их прекрасно, — вновь осадил я его.
— Замолчи. Я и слышу их прекрасно, — вновь осадил я его.
Хорек резко втянул носом холодный воздух и окинул меня долгим, пронзительным взглядом.
Хорек резко втянул носом холодный воздух и окинул меня долгим, пронзительным взглядом.
— Откуда у тебя такие таланты, малец? — настороженно поинтересовался он.
— Откуда у тебя такие таланты, малец? — настороженно поинтересовался он.
— Я же говорил, — хмыкнул я. — Даже даосы школы Маошань, доведись им встретить моего деда, пали бы ниц и отбивали поклоны! Раз уж Маошань, как выяснилось, действительно существует, я вполне мог позволить себе раздувать этот миф и дальше. Девятый Хуан, похоже, не слишком мне поверил, но благоразумно замолчал.
— Я же говорил, — хмыкнул я. — Даже даосы школы Маошань, доведись им встретить моего деда, пали бы ниц и отбивали поклоны! Раз уж Маошань, как выяснилось, действительно существует, я вполне мог позволить себе раздувать этот миф и дальше. Девятый Хуан, похоже, не слишком мне поверил, но благоразумно замолчал.
Тем временем старец с юношей уже достигли ворот старого дома. Стоило им переступить порог, как их взгляд тут же упал на рассыпанную по двору древесную золу. Старик тяжело опустился на корточки, зачерпнул щепотку пепла и вдумчиво поднес к носу.
Тем временем старец с юношей уже достигли ворот старого дома. Стоило им переступить порог, как их взгляд тут же упал на рассыпанную по двору древесную золу. Старик тяжело опустился на корточки, зачерпнул щепотку пепла и вдумчиво поднес к носу.
— Отчетливый след Трупного аромата, — проскрипел он. — Похоже, кто-то нас опередил. И этот кто-то не совсем профан.
— Отчетливый след Трупного аромата, — проскрипел он. — Похоже, кто-то нас опередил. И этот кто-то не совсем профан.
Следовавшему за ним юнцу на вид было не больше восемнадцати. Услышав слова наставника, он лишь презрительно фыркнул:
Следовавшему за ним юнцу на вид было не больше восемнадцати. Услышав слова наставника, он лишь презрительно фыркнул:
— Жалкие деревенские трюки, учитель. Смех, да и только. Долго им не продержаться.
— Жалкие деревенские трюки, учитель. Смех, да и только. Долго им не продержаться.
Старик не стал возражать и лишь согласно кивнул.
Старик не стал возражать и лишь согласно кивнул.
От этих слов у меня внутри всё закипело. «Смех, да и только»? Ну подожди, сопляк, дай мне только освоить вторую часть манускрипта, я тебе покажу, кто тут будет смеяться! Впрочем, гнев тут же сменился глухой тоской. Я корпел над этими древними записями уже несколько дней, но так и не смог продвинуться ни на шаг. Боги знают, сколько времени мне понадобится, чтобы постичь их тайны. В груди защемило от тоски по деду. Будь он жив, он бы точно нашел способ всё мне растолковать. Если вдуматься, на фоне адептов могущественных орденов я был не более чем сорняком — слабой травинкой без корней и опоры.
От этих слов у меня внутри всё закипело. «Смех, да и только»? Ну подожди, сопляк, дай мне только освоить вторую часть манускрипта, я тебе покажу, кто тут будет смеяться! Впрочем, гнев тут же сменился глухой тоской. Я корпел над этими древними записями уже несколько дней, но так и не смог продвинуться ни на шаг. Боги знают, сколько времени мне понадобится, чтобы постичь их тайны. В груди защемило от тоски по деду. Будь он жив, он бы точно нашел способ всё мне растолковать. Если вдуматься, на фоне адептов могущественных орденов я был не более чем сорняком — слабой травинкой без корней и опоры.
Осмотр двора старик провел с дотошностью ищейки. Изучив каждый угол, он вынес вердикт:
Осмотр двора старик провел с дотошностью ищейки. Изучив каждый угол, он вынес вердикт:
— Беглецы ушли недавно и далеко не забрались. Глубокой ночью Трупный аромат вновь даст о себе знать, и тогда мы пойдем по их следу. — С этими словами он извлек из-за пазухи увесистый предмет, до боли напоминающий старинный лопань. — Чао-эр, возьми Компас Искателя трупов и оставайся на страже. Как только засечешь эманации аромата, ни в коем случае не суйся туда один. Дождись моего возвращения.
— Беглецы ушли недавно и далеко не забрались. Глубокой ночью Трупный аромат вновь даст о себе знать, и тогда мы пойдем по их следу. — С этими словами он извлек из-за пазухи увесистый предмет, до боли напоминающий старинный лопань. — Чао-эр, возьми Компас Искателя трупов и оставайся на страже. Как только засечешь эманации аромата, ни в коем случае не суйся туда один. Дождись моего возвращения.
— А вы куда направитесь, учитель? — почтительно спросил юноша, принимая артефакт.
— А вы куда направитесь, учитель? — почтительно спросил юноша, принимая артефакт.
— Пройдусь по деревне, осмотрюсь, — бросил старик, направляясь к выходу.
— Пройдусь по деревне, осмотрюсь, — бросил старик, направляясь к выходу.
Я мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Какое счастье, что я заранее перенес мертвую девушку в этот заброшенный дом! Когда я возвращался к родителям за курицей, от Трупного аромата там не осталось и следа. Иначе этот дотошный старикашка непременно учуял бы неладное и, чего доброго, взялся бы изводить моих отца с матерью.
Я мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Какое счастье, что я заранее перенес мертвую девушку в этот заброшенный дом! Когда я возвращался к родителям за курицей, от Трупного аромата там не осталось и следа. Иначе этот дотошный старикашка непременно учуял бы неладное и, чего доброго, взялся бы изводить моих отца с матерью.
Как только шаги наставника стихли вдали, юнец остался полноправным хозяином двора. По-хозяйски притащив рассохшийся стул к самым воротам, он уселся на него и уставился на компас, терпеливо ожидая малейших колебаний.
Как только шаги наставника стихли вдали, юнец остался полноправным хозяином двора. По-хозяйски притащив рассохшийся стул к самым воротам, он уселся на него и уставился на компас, терпеливо ожидая малейших колебаний.
— Сможешь взять его под контроль своей иллюзией? — едва слышно прошептал я.
— Сможешь взять его под контроль своей иллюзией? — едва слышно прошептал я.
Хорек смерил юношу оценивающим взглядом:
Хорек смерил юношу оценивающим взглядом:
— Со старым бы точно не вышло, а вот с этим щенком... должно сработать, — задумчиво протянул он. — Но чтобы наверняка, мне нужно подобраться к нему шагов на пять, не больше.
— Со старым бы точно не вышло, а вот с этим щенком... должно сработать, — задумчиво протянул он. — Но чтобы наверняка, мне нужно подобраться к нему шагов на пять, не больше.
Пять шагов! Это вполне осуществимо.
Пять шагов! Это вполне осуществимо.
Девятый Хуан вдруг встрепенулся, осознав смысл моего вопроса, и цепко впился когтями мне в воротник:
Девятый Хуан вдруг встрепенулся, осознав смысл моего вопроса, и цепко впился когтями мне в воротник:
— Эй, малец, ты что это удумал?
— Эй, малец, ты что это удумал?
— Что удумал? — хищно ухмыльнулся я. — Как что? Отобрать у него этот компас, конечно. Раз уж эти двое пришли по душу моей мертвой невесты, церемониться с ними я не собирался.
— Что удумал? — хищно ухмыльнулся я. — Как что? Отобрать у него этот компас, конечно. Раз уж эти двое пришли по душу моей мертвой невесты, церемониться с ними я не собирался.
— Парень, ты бы не нарывался, — зашипел хорек в панике. — Кто переходит дорогу большим школам, долго не живет!
— Парень, ты бы не нарывался, — зашипел хорек в панике. — Кто переходит дорогу большим школам, долго не живет!
— А если я не заберу компас, ты сможешь поклясться, что Трупный аромат не просочится сквозь твою печать? — парировал я. — Если они нас выследят, думаешь, финал будет более радужным?
— А если я не заберу компас, ты сможешь поклясться, что Трупный аромат не просочится сквозь твою печать? — парировал я. — Если они нас выследят, думаешь, финал будет более радужным?
Девятый Хуан поперхнулся и замолк. Я прекрасно понимал его страхи и решил надавить на самое больное:
Девятый Хуан поперхнулся и замолк. Я прекрасно понимал его страхи и решил надавить на самое больное:
— А если моя жена проснется... Как думаешь, эти напыщенные даосы смогут с ней совладать?
— А если моя жена проснется... Как думаешь, эти напыщенные даосы смогут с ней совладать?
Я сказал это лишь для проверки, но эффект превзошел все ожидания. Глаза хорька вспыхнули маниакальным блеском, и он кровожадно замахал здоровой лапой.
Я сказал это лишь для проверки, но эффект превзошел все ожидания. Глаза хорька вспыхнули маниакальным блеском, и он кровожадно замахал здоровой лапой.
— Мать их за ногу, давай сделаем это! — азартно пропищал он.
— Мать их за ногу, давай сделаем это! — азартно пропищал он.
Я нахмурился, внезапно поймав себя на мысли: а не стоит ли мне в ближайшие пару дней как следует поухаживать за мертвой девушкой? Когда она очнется, то, возможно, и не вспомнит о наших «чувствах», но хотя бы оценит мои старания и отсыплет каких-нибудь благ.
Я нахмурился, внезапно поймав себя на мысли: а не стоит ли мне в ближайшие пару дней как следует поухаживать за мертвой девушкой? Когда она очнется, то, возможно, и не вспомнит о наших «чувствах», но хотя бы оценит мои старания и отсыплет каких-нибудь благ.
Тем временем Девятый Хуан буквально сгорал от нетерпения, то и дело подгоняя меня. На первый взгляд, приблизиться к человеку на пять шагов — плевое дело. Достаточно просто выйти и поздороваться. Но если я вывалюсь из кустов посреди ночи в заброшенном доме, этот паренек тут же ощетинится как еж. А если он будет настороже, мороки Девятого Хуана могут попросту разбиться о его ментальный щит.
Тем временем Девятый Хуан буквально сгорал от нетерпения, то и дело подгоняя меня. На первый взгляд, приблизиться к человеку на пять шагов — плевое дело. Достаточно просто выйти и поздороваться. Но если я вывалюсь из кустов посреди ночи в заброшенном доме, этот паренек тут же ощетинится как еж. А если он будет настороже, мороки Девятого Хуана могут попросту разбиться о его ментальный щит.
Сначала эта затея показалась мне простой, но теперь, поразмыслив над деталями, я осознал, насколько опрометчивым был мой порыв.
Сначала эта затея показалась мне простой, но теперь, поразмыслив над деталями, я осознал, насколько опрометчивым был мой порыв.

Комментарии

Загрузка...