Заметив, что я обвешан артефактами как новогодняя елка, а моя рука уже сжимает рукоять Меча из медных монет, Девятый Хуан поспешно поднял лапки в примирительном жесте:
Заметив, что я обвешан артефактами как новогодняя елка, а моя рука уже сжимает рукоять Меча из медных монет, Девятый Хуан поспешно поднял лапки в примирительном жесте:
— Братец Ли, я только на пару вдохов! На пару вдохов? Раз уж Трупный аромат все равно расползался по округе, я решил сделать широкий жест и позволил ему забраться внутрь. Но хорек, продолжая цепляться за подоконник, замотал головой как китайский болванчик:
— Братец Ли, я только на пару вдохов! На пару вдохов? Раз уж Трупный аромат все равно расползался по округе, я решил сделать широкий жест и позволил ему забраться внутрь. Но хорек, продолжая цепляться за подоконник, замотал головой как китайский болванчик:
— Нет-нет, я и тут посижу! Не буду доставлять хлопот, зачем же внутрь лезть.
— Нет-нет, я и тут посижу! Не буду доставлять хлопот, зачем же внутрь лезть.
Я удивленно вскинул бровь. Ах ты ж хитрая тварь! Решил на халяву угоститься и смыться, не ударив палец о палец? Но если высказать претензии в лоб, этот трус тут же даст деру. Немного поразмыслив, я небрежно поинтересовался:
Я удивленно вскинул бровь. Ах ты ж хитрая тварь! Решил на халяву угоститься и смыться, не ударив палец о палец? Но если высказать претензии в лоб, этот трус тут же даст деру. Немного поразмыслив, я небрежно поинтересовался:
— Слушай, старина Хуан, а твоя благоверная вообще в курсе, что ты тут наложницу подыскиваешь? Девятый Хуан мгновенно побледнел под своей шерстью. Он подскочил на задние лапы, замахав передними:
— Слушай, старина Хуан, а твоя благоверная вообще в курсе, что ты тут наложницу подыскиваешь? Девятый Хуан мгновенно побледнел под своей шерстью. Он подскочил на задние лапы, замахав передними:
— Братец Ли! — взвизгнул он. — Ешь, что хочешь, но словами не разбрасывайся! Моя ненаглядная вот-вот вернется, со дня на день!
— Братец Ли! — взвизгнул он. — Ешь, что хочешь, но словами не разбрасывайся! Моя ненаглядная вот-вот вернется, со дня на день!
Точно подкаблучник. Я злорадно усмехнулся:
Точно подкаблучник. Я злорадно усмехнулся:
— Ладно, могу и промолчать. Но при условии, что ты сегодня поможешь мне. Иначе клянусь, раззвоню на всю округу. Семейный разлад — штука серьезная, и Девятый Хуан это прекрасно понимал. Страх быть разоблаченным оказался сильнее. Однако сразу соглашаться этот прохвост не спешил.
— Ладно, могу и промолчать. Но при условии, что ты сегодня поможешь мне. Иначе клянусь, раззвоню на всю округу. Семейный разлад — штука серьезная, и Девятый Хуан это прекрасно понимал. Страх быть разоблаченным оказался сильнее. Однако сразу соглашаться этот прохвост не спешил.
— Братец Ли, — с подозрением прищурился он, — а чьей школы секреты ты практикуешь? Кто твой мастер?
— Братец Ли, — с подозрением прищурился он, — а чьей школы секреты ты практикуешь? Кто твой мастер?
Про происхождение древней книги дед никогда не упоминал. Да и изучил я только первый том, так что, по сути, был обычным недоучкой. Но я нутром чуял — хорек прощупывает почву. Расправив плечи, я с гордым видом заявил:
Про происхождение древней книги дед никогда не упоминал. Да и изучил я только первый том, так что, по сути, был обычным недоучкой. Но я нутром чуял — хорек прощупывает почву. Расправив плечи, я с гордым видом заявил:
— О, это долгая история. Всему, что я умею, научил меня дед. И знаешь, он как-то обмолвился, что даже старые упрямцы с горы Маошань, встретив его, падали на колени и почтительно называли Старшим! Произнеся это, я сам чуть не поморщился от столь наглой лжи. Школу Маошань я видел только в древних фильмах на видаке у толстяка Пана, и даже понятия не имел, существует ли она в реальности. Чтобы окончательно добить недоверчивого хорька, я эффектно указал на кровать:
— О, это долгая история. Всему, что я умею, научил меня дед. И знаешь, он как-то обмолвился, что даже старые упрямцы с горы Маошань, встретив его, падали на колени и почтительно называли Старшим! Произнеся это, я сам чуть не поморщился от столь наглой лжи. Школу Маошань я видел только в древних фильмах на видаке у толстяка Пана, и даже понятия не имел, существует ли она в реальности. Чтобы окончательно добить недоверчивого хорька, я эффектно указал на кровать:
— Сам посуди! Разве смог бы мой дед добыть для меня такую жену, не будь у него за плечами истинного могущества?
— Сам посуди! Разве смог бы мой дед добыть для меня такую жену, не будь у него за плечами истинного могущества?
Впрочем, его осторожность можно было понять — никто не станет лезть в драку, если противник не по зубам. Мои слова явно произвели впечатление, и маленькие глазки Девятого Хуана снова хитро забегали. Спустя пару минут он заискивающе предложил:
Впрочем, его осторожность можно было понять — никто не станет лезть в драку, если противник не по зубам. Мои слова явно произвели впечатление, и маленькие глазки Девятого Хуана снова хитро забегали. Спустя пару минут он заискивающе предложил:
— А давай так: через шесть дней она окажет мне одну услугу. Идет? Услуга от мертвой девушки? Кем же она, черт возьми, была, если даже этот скользкий тип так жаждал заручиться ее поддержкой? Через шесть дней... Ожидание смешивалось с нетерпением. Я кивнул, принимая сделку. Как минимум, присутствие рядом еще одного живого, дышащего существа уже прибавляло смелости.
— А давай так: через шесть дней она окажет мне одну услугу. Идет? Услуга от мертвой девушки? Кем же она, черт возьми, была, если даже этот скользкий тип так жаждал заручиться ее поддержкой? Через шесть дней... Ожидание смешивалось с нетерпением. Я кивнул, принимая сделку. Как минимум, присутствие рядом еще одного живого, дышащего существа уже прибавляло смелости.
Увидев мой кивок, Девятый Хуан всё же недоверчиво уточнил:
Увидев мой кивок, Девятый Хуан всё же недоверчиво уточнил:
— А чем докажешь, что она отдаст долг?
— А чем докажешь, что она отдаст долг?
— Она моя жена! — рассмеялся я. — Скажу идти на восток — на восток и пойдет. Думаешь, осмелится перечить мужу? Хорек скривил свою острую мордочку.
— Она моя жена! — рассмеялся я. — Скажу идти на восток — на восток и пойдет. Думаешь, осмелится перечить мужу? Хорек скривил свою острую мордочку.
— Ну, это еще вилами по воде писано.
— Ну, это еще вилами по воде писано.
Прочитав во взгляде зверя откровенную насмешку, я вспылил:
Прочитав во взгляде зверя откровенную насмешку, я вспылил:
— Думаешь, все мужики в этом мире такие же бесхребетные тряпки, как ты?! Да если она посмеет меня ослушаться, я ей таких пощечин наваляю, мало не покажется! Не веришь?! С этими словами я в два шага оказался у кровати и дважды, весьма деликатно, похлопал женщину по щеке. Но стоило мне занести руку для следующего, куда более грозного замаха, как Девятый Хуан с перепугу подскочил на своих коротких лапках и истошно замахал когтями:
— Думаешь, все мужики в этом мире такие же бесхребетные тряпки, как ты?! Да если она посмеет меня ослушаться, я ей таких пощечин наваляю, мало не покажется! Не веришь?! С этими словами я в два шага оказался у кровати и дважды, весьма деликатно, похлопал женщину по щеке. Но стоило мне занести руку для следующего, куда более грозного замаха, как Девятый Хуан с перепугу подскочил на своих коротких лапках и истошно замахал когтями:
— Брат, брат, верю! Верю! Выкрикнув это, хорек перемахнул через подоконник и оказался в комнате. Искоса поглядывая на неподвижную фигуру, он прошептал:
— Брат, брат, верю! Верю! Выкрикнув это, хорек перемахнул через подоконник и оказался в комнате. Искоса поглядывая на неподвижную фигуру, он прошептал:
— Братец Ли, я тебя за язык не тянул. Ты сам вызвался ее бить.
— Братец Ли, я тебя за язык не тянул. Ты сам вызвался ее бить.
Я наградил его взглядом, полным глубочайшего презрения. Однако, похлопав девушку по щекам, я вдруг почувствовал себя крайне неуютно. Между лопаток пробежал ледяной холодок, словно кто-то приставил к моей спине два острых лезвия. Списав всё на разыгравшееся воображение, я всё же почел за благо незаметно отодвинуться от кровати подальше.
Я наградил его взглядом, полным глубочайшего презрения. Однако, похлопав девушку по щекам, я вдруг почувствовал себя крайне неуютно. Между лопаток пробежал ледяной холодок, словно кто-то приставил к моей спине два острых лезвия. Списав всё на разыгравшееся воображение, я всё же почел за благо незаметно отодвинуться от кровати подальше.
Девятый Хуан вел себя тихо: забился в дальний угол и, смешно скрестив лапки, уселся в позу лотоса, словно заправский даос. У меня накопилась уйма вопросов, но он нагло проигнорировал мои оклики, уйдя в глубокую медитацию. Пришлось оставить его в покое.
Девятый Хуан вел себя тихо: забился в дальний угол и, смешно скрестив лапки, уселся в позу лотоса, словно заправский даос. У меня накопилась уйма вопросов, но он нагло проигнорировал мои оклики, уйдя в глубокую медитацию. Пришлось оставить его в покое.
Мысль о том, что через шесть дней она может проснуться, не давала мне покоя, порождая легкую панику. Я подкрался к кровати и, склонившись к самому ее уху, зашептал:
Мысль о том, что через шесть дней она может проснуться, не давала мне покоя, порождая легкую панику. Я подкрался к кровати и, склонившись к самому ее уху, зашептал:
— Ты уж не злись на меня, ладно? Если бы я не сыграл этот спектакль, этот пушистый мерзавец ни за что бы не помог. А если я один не справлюсь? Если тебя похитят? Вдруг попадется какой-нибудь извращенец и надругается над тобой? Сама подумай, разве я мог так рисковать?
— Ты уж не злись на меня, ладно? Если бы я не сыграл этот спектакль, этот пушистый мерзавец ни за что бы не помог. А если я один не справлюсь? Если тебя похитят? Вдруг попадется какой-нибудь извращенец и надругается над тобой? Сама подумай, разве я мог так рисковать?
Выдержав паузу, я добавил:
Выдержав паузу, я добавил:
— Молчишь? Значит, прощаешь. И уговор: никаких счетов потом не предъявлять. Вывалив всё это, я с облегчением выдохнул. Вот только могильный холод, сковавший комнату, отчего-то стал еще пронзительнее.
— Молчишь? Значит, прощаешь. И уговор: никаких счетов потом не предъявлять. Вывалив всё это, я с облегчением выдохнул. Вот только могильный холод, сковавший комнату, отчего-то стал еще пронзительнее.
И тут пламя в железном ведре глухо треснуло. Яркие, согревающие красновато-желтые языки огня в одно мгновение окрасились в мертвенно-зеленый цвет. Девятый Хуан резко распахнул глаза. Он вскочил, напрягся как пружина и, изменившись в морде, метнулся к выходу.
И тут пламя в железном ведре глухо треснуло. Яркие, согревающие красновато-желтые языки огня в одно мгновение окрасились в мертвенно-зеленый цвет. Девятый Хуан резко распахнул глаза. Он вскочил, напрягся как пружина и, изменившись в морде, метнулся к выходу.
Но я следил за ним с того самого момента, как огонь позеленел. Не успел хорек сделать и двух шагов, как я настиг его, намертво вцепился в пушистый хвост и рывком вдернул обратно.
Но я следил за ним с того самого момента, как огонь позеленел. Не успел хорек сделать и двух шагов, как я настиг его, намертво вцепился в пушистый хвост и рывком вдернул обратно.
— Ах ты ж внучек недоделанный! Совсем совесть потерял! — рявкнул я, от души приложив его мордой об пол, и бросился назад к кровати. Потому что леденящая стужа неумолимо расползалась от двери — нечто ужасное рвалось к нам снаружи.
— Ах ты ж внучек недоделанный! Совсем совесть потерял! — рявкнул я, от души приложив его мордой об пол, и бросился назад к кровати. Потому что леденящая стужа неумолимо расползалась от двери — нечто ужасное рвалось к нам снаружи.
Девятый Хуан, жалобно потирая ушибленную голову лапками, заверещал:
Девятый Хуан, жалобно потирая ушибленную голову лапками, заверещал:
— Братец Ли! Оставив меня здесь, ты лишь добавишь еще один труп к своему! Отпусти меня, молю! Вот вернется моя женушка, и я клянусь, мы отомстим за твою смерть! Что за чушь он несет?! Сожрать угощение и бросить меня подыхать? В моем доме такие номера не проходят. Я снова приложил его об пол и угрожающе прошипел:
— Братец Ли! Оставив меня здесь, ты лишь добавишь еще один труп к своему! Отпусти меня, молю! Вот вернется моя женушка, и я клянусь, мы отомстим за твою смерть! Что за чушь он несет?! Сожрать угощение и бросить меня подыхать? В моем доме такие номера не проходят. Я снова приложил его об пол и угрожающе прошипел:
— Только попробуй сбежать! Через шесть дней я заявлюсь к тебе вместе со своей женой и сотру всю твою нору в порошок! Заодно и проверим, чья жена окажется круче — твоя или моя!
— Только попробуй сбежать! Через шесть дней я заявлюсь к тебе вместе со своей женой и сотру всю твою нору в порошок! Заодно и проверим, чья жена окажется круче — твоя или моя!
Меряться женами? Да пожалуйста, у меня тоже козырь в рукаве!
Меряться женами? Да пожалуйста, у меня тоже козырь в рукаве!
Девятый Хуан скривился так, словно проглотил лимон. Не отрывая остекленевшего взгляда от ветхой деревянной двери, он, как заправский торгаш, пискнул:
Девятый Хуан скривился так, словно проглотил лимон. Не отрывая остекленевшего взгляда от ветхой деревянной двери, он, как заправский торгаш, пискнул:
— Тогда еще одна услуга сверху!
— Тогда еще одна услуга сверху!
— По рукам! — выпалил я не раздумывая. Тварь за дверью фонила такой мощью, что торговаться было себе дороже. К тому же, долги-то все равно отдавать не мне.
— По рукам! — выпалил я не раздумывая. Тварь за дверью фонила такой мощью, что торговаться было себе дороже. К тому же, долги-то все равно отдавать не мне.
Тем временем пламя в ведре налилось такой ядовитой зеленью, что вся комната потонула в призрачном, мертвенном свете. Я только собрался разжать пальцы и выпустить хвост Девятого Хуана, как старая деревянная дверь с оглушительным треском разлетелась в щепки, осыпав нас градом трухи.
Тем временем пламя в ведре налилось такой ядовитой зеленью, что вся комната потонула в призрачном, мертвенном свете. Я только собрался разжать пальцы и выпустить хвост Девятого Хуана, как старая деревянная дверь с оглушительным треском разлетелась в щепки, осыпав нас градом трухи.
На пороге стояла маленькая девочка лет восьми-девяти. Ее платье было ослепительно-красным, словно пропитанным свежей, еще теплой кровью. С ее появлением зеленое пламя в ведре сжалось до размеров горошины, дрожа и пульсируя от первобытного ужаса.
На пороге стояла маленькая девочка лет восьми-девяти. Ее платье было ослепительно-красным, словно пропитанным свежей, еще теплой кровью. С ее появлением зеленое пламя в ведре сжалось до размеров горошины, дрожа и пульсируя от первобытного ужаса.
Мои пальцы, готовые отпустить хорька, рефлекторно сжались мертвой хваткой. Девятый Хуан жалобно взвизгнул:
Мои пальцы, готовые отпустить хорька, рефлекторно сжались мертвой хваткой. Девятый Хуан жалобно взвизгнул:
— Хвост! Мой хвост! Брат Ли, ты мне хвост оторвешь! Опомнившись, я поспешно разжал кулак. Рухнув на пол, хорек юлой метнулся мне за спину, вцепился коготками в штанину и, робко высунув мордочку у меня между ног, заикаясь пролепетал:
— Хвост! Мой хвост! Брат Ли, ты мне хвост оторвешь! Опомнившись, я поспешно разжал кулак. Рухнув на пол, хорек юлой метнулся мне за спину, вцепился коготками в штанину и, робко высунув мордочку у меня между ног, заикаясь пролепетал:
— Л-ли... Брат... Это же Мстительный...
— Л-ли... Брат... Это же Мстительный...
— Пасть закрой! — рявкнул я.
— Пасть закрой! — рявкнул я.
С предельной концентрацией я отцепил от пояса ивовый хлыст. Резко дернув его в руках — в воздухе раздался сухой щелчок, — я обратился к гостье:
С предельной концентрацией я отцепил от пояса ивовый хлыст. Резко дернув его в руках — в воздухе раздался сухой щелчок, — я обратился к гостье:
— Маленькая госпожа, Трупный аромат в твоем полном распоряжении. Пусть порогом станет граница: я внутри, ты снаружи. Вода из колодца не смешивается с речной водой, никто никого не трогает. Согласна?
— Маленькая госпожа, Трупный аромат в твоем полном распоряжении. Пусть порогом станет граница: я внутри, ты снаружи. Вода из колодца не смешивается с речной водой, никто никого не трогает. Согласна?
— Хи-хи-хи... — жутко захихикала девочка в красном, и в такт ее смеху заплясали остатки зеленого пламени. Эта энергия Инь... она была до абсурда ужасающей. Неудивительно — передо мной стоял истинный Свирепый призрак в красном. Оборвав смех, девочка небрежным движением вытащила из-за спины кинжал и бросила его к моим ногам.
— Хи-хи-хи... — жутко захихикала девочка в красном, и в такт ее смеху заплясали остатки зеленого пламени. Эта энергия Инь... она была до абсурда ужасающей. Неудивительно — передо мной стоял истинный Свирепый призрак в красном. Оборвав смех, девочка небрежным движением вытащила из-за спины кинжал и бросила его к моим ногам.
— Не смешивать колодезную воду с речной? — зловеще протянула она. — Можно и так. Вырежи из ее тела Внутреннее Ядро и отдай мне, а я... подумаю.
— Не смешивать колодезную воду с речной? — зловеще протянула она. — Можно и так. Вырежи из ее тела Внутреннее Ядро и отдай мне, а я... подумаю.
Не скажи она это снисходительное «подумаю», я бы, пожалуй, действительно рискнул вспороть женщине грудь и отдать ей то, что она просит. В конце концов, тварь подобного уровня была мне явно не по зубам. Но раз уж она решила поиграть со мной... что ж, придется заставить её как следует всё взвесить.
Не скажи она это снисходительное «подумаю», я бы, пожалуй, действительно рискнул вспороть женщине грудь и отдать ей то, что она просит. В конце концов, тварь подобного уровня была мне явно не по зубам. Но раз уж она решила поиграть со мной... что ж, придется заставить её как следует всё взвесить.

Комментарии

Загрузка...