Трупный аромат клубился в воздухе уже дней пять или шесть. Срок немалый, но я наивно полагал, что присутствие Девятого Хуана подарит мне еще немного времени. Как же я ошибался — беда нагрянула слишком быстро.
Трупный аромат клубился в воздухе уже дней пять или шесть. Срок немалый, но я наивно полагал, что присутствие Девятого Хуана подарит мне еще немного времени. Как же я ошибался — беда нагрянула слишком быстро.
Вспомнив его недавнюю похвальбу, я не выдержал и рявкнул:
Вспомнив его недавнюю похвальбу, я не выдержал и рявкнул:
— А не ты ли еще позавчера надувал щеки и хвастался, что в радиусе сотни ли всё под твоим неусыпным контролем? Девятый Хуан, нежно прижимая к себе спасенного детеныша, посмотрел на меня взглядом, полным отцовской любви, и с неловкой улыбкой ответил:
— А не ты ли еще позавчера надувал щеки и хвастался, что в радиусе сотни ли всё под твоим неусыпным контролем? Девятый Хуан, нежно прижимая к себе спасенного детеныша, посмотрел на меня взглядом, полным отцовской любви, и с неловкой улыбкой ответил:
— Так ведь моей благоверной дома нет. Была бы она здесь — никто бы и шагу ступить не посмел на наши земли. Но, братец Ли, в этот раз пожаловало нечто из глубины гор, так что будь осторожен. Произнеся это, хорек покосился маленькими блестящими глазками на клетку, крепко стянутую стальной проволокой.
— Так ведь моей благоверной дома нет. Была бы она здесь — никто бы и шагу ступить не посмел на наши земли. Но, братец Ли, в этот раз пожаловало нечто из глубины гор, так что будь осторожен. Произнеся это, хорек покосился маленькими блестящими глазками на клетку, крепко стянутую стальной проволокой.
Этот пройдоха оказался обыкновенным подкаблучником. Неудивительно, что во время своего второго визита он пялился на женский труп с такой тоской, словно обиженная невестка. Жена скоро возвращается, вот и боится ходить налево? Как хорошо, что я тогда не поддался импульсу и не прикончил его, иначе вслед за мужем явилась бы его мстительная вдова. К тому же, судя по его оговоркам, уровень духовных сил у супруги был куда выше.
Этот пройдоха оказался обыкновенным подкаблучником. Неудивительно, что во время своего второго визита он пялился на женский труп с такой тоской, словно обиженная невестка. Жена скоро возвращается, вот и боится ходить налево? Как хорошо, что я тогда не поддался импульсу и не прикончил его, иначе вслед за мужем явилась бы его мстительная вдова. К тому же, судя по его оговоркам, уровень духовных сил у супруги был куда выше.
Впрочем, какими бы могущественными ни были эти твари, в некоторых вещах они безнадежно уступали людям. Например, открыть простую задвижку на клетке этот хорек был не в состоянии. Исключительно из уважения к его грозной супруге я решил не обострять ситуацию: раскрутил тугую проволоку и выпустил дрожащего детеныша.
Впрочем, какими бы могущественными ни были эти твари, в некоторых вещах они безнадежно уступали людям. Например, открыть простую задвижку на клетке этот хорек был не в состоянии. Исключительно из уважения к его грозной супруге я решил не обострять ситуацию: раскрутил тугую проволоку и выпустил дрожащего детеныша.
— Не просветишь, что за тварь к нам пожаловала? — поинтересовался я.
— Не просветишь, что за тварь к нам пожаловала? — поинтересовался я.
Однако стоило клетке открыться, как поведение Девятого Хуана мгновенно изменилось. Он тут же встал на задние лапы и, сложив передние в почтительном жесте, выдал:
Однако стоило клетке открыться, как поведение Девятого Хуана мгновенно изменилось. Он тут же встал на задние лапы и, сложив передние в почтительном жесте, выдал:
— Братец Ли, горы не меняют свой цвет, а воды продолжают течь. До новых встреч! Я нахмурился, почувствовав укол раздражения, но все же окликнул его:
— Братец Ли, горы не меняют свой цвет, а воды продолжают течь. До новых встреч! Я нахмурился, почувствовав укол раздражения, но все же окликнул его:
— Забери браслет. И запомни: отныне можешь приходить сюда, когда вздумается.
— Забери браслет. И запомни: отныне можешь приходить сюда, когда вздумается.
Маленькие глазки Девятого Хуана хитро забегали.
Маленькие глазки Девятого Хуана хитро забегали.
— Братец Ли, — пискнул он, — я и правда не знаю, что именно спустилось с гор.
— Братец Ли, — пискнул он, — я и правда не знаю, что именно спустилось с гор.
— В таком случае можешь больше не возвращаться, — холодно отрезал я. — Иначе прибью при первой же встрече. Хорек мгновенно запаниковал.
— В таком случае можешь больше не возвращаться, — холодно отрезал я. — Иначе прибью при первой же встрече. Хорек мгновенно запаниковал.
— Брат, ну зачем же так сурово! — взвизгнул он. — Может, поставишь другое условие?
— Брат, ну зачем же так сурово! — взвизгнул он. — Может, поставишь другое условие?
Поразмыслив о том, что жена Девятого Хуана, судя по всему, и впрямь была некоронованной владычицей здешних мест, а значит, владела всей информацией, я решил пойти на уступки:
Поразмыслив о том, что жена Девятого Хуана, судя по всему, и впрямь была некоронованной владычицей здешних мест, а значит, владела всей информацией, я решил пойти на уступки:
— Ладно, не стану усложнять. Если в ближайшие дни заметишь малейшее подозрительное шевеление, тотчас же доложишь мне. Идет? Это требование оказалось для него пустяковым, и хорек с радостью согласился, не раздумывая ни секунды.
— Ладно, не стану усложнять. Если в ближайшие дни заметишь малейшее подозрительное шевеление, тотчас же доложишь мне. Идет? Это требование оказалось для него пустяковым, и хорек с радостью согласился, не раздумывая ни секунды.
Когда Девятый Хуан исчез, на сердце у меня потяжелело. Тварь из гор уже вошла в стомильную зону, и, вполне возможно, нагрянет этой же ночью. Требовалось как следует подготовиться. Ближе к полудню я ненадолго заскочил домой. Во взгляде матери читалась неприкрытая тревога, но она не задала ни единого вопроса.
Когда Девятый Хуан исчез, на сердце у меня потяжелело. Тварь из гор уже вошла в стомильную зону, и, вполне возможно, нагрянет этой же ночью. Требовалось как следует подготовиться. Ближе к полудню я ненадолго заскочил домой. Во взгляде матери читалась неприкрытая тревога, но она не задала ни единого вопроса.
Наскоро пообедав, я собрал немного риса и батата, закинул за спину старый дедовский сундук и направился к двери. Тут уж мама не выдержала. Она выбежала следом, схватила меня за рукав и тихо спросила:
Наскоро пообедав, я собрал немного риса и батата, закинул за спину старый дедовский сундук и направился к двери. Тут уж мама не выдержала. Она выбежала следом, схватила меня за рукав и тихо спросила:
— Ян-ян, та девушка... она мертва? Жива она или мертва, я и сам до сих пор не разобрался. Но, не желая пугать мать, я попытался беззаботно улыбнуться:
— Ян-ян, та девушка... она мертва? Жива она или мертва, я и сам до сих пор не разобрался. Но, не желая пугать мать, я попытался беззаботно улыбнуться:
— Да дышит она, мам.
— Да дышит она, мам.
В подобную чушь она, разумеется, не поверила. В конце концов, этот гроб простоял в нашем доме пятнадцать лет! Разве мог тот, кто лежал внутри, продолжать дышать? Однако, когда человек загнан в угол и бессилен что-либо изменить, даже откровенная ложь становится спасительной соломинкой. Мать кивнула, велела мне подождать и скрылась во внутренних комнатах. Вскоре она вернулась с небольшим узелком и всучила его мне в руки.
В подобную чушь она, разумеется, не поверила. В конце концов, этот гроб простоял в нашем доме пятнадцать лет! Разве мог тот, кто лежал внутри, продолжать дышать? Однако, когда человек загнан в угол и бессилен что-либо изменить, даже откровенная ложь становится спасительной соломинкой. Мать кивнула, велела мне подождать и скрылась во внутренних комнатах. Вскоре она вернулась с небольшим узелком и всучила его мне в руки.
— Ничего ценного у нас нет, но... я тут на днях на рынке пару вещей купила. Возьми, пусть ей будет во что переодеться.
— Ничего ценного у нас нет, но... я тут на днях на рынке пару вещей купила. Возьми, пусть ей будет во что переодеться.
Взяв одежду, я почувствовал, как к горлу подступает ком. Наверное, сердца всех матерей устроены одинаково: они не просят от жизни многого, их единственное желание — чтобы ребенку было хорошо. Я никогда не умел выражать свои чувства, поэтому просто опустил голову, крепче сжав узелок.
Взяв одежду, я почувствовал, как к горлу подступает ком. Наверное, сердца всех матерей устроены одинаково: они не просят от жизни многого, их единственное желание — чтобы ребенку было хорошо. Я никогда не умел выражать свои чувства, поэтому просто опустил голову, крепче сжав узелок.
— Ближайшие пару дней я не вернусь, — глухо бросил я. — Не ждите меня к ужину.
— Ближайшие пару дней я не вернусь, — глухо бросил я. — Не ждите меня к ужину.
Сделав несколько шагов, я обернулся и заметил, как мать, стоя на пороге, украдкой вытирает слезы. От этого зрелища на душе стало еще паршивее. Деревенские жители, может, и не блещут образованием, но дураками их не назовешь. Мама прекрасно понимала, что происходит что-то неладное.
Сделав несколько шагов, я обернулся и заметил, как мать, стоя на пороге, украдкой вытирает слезы. От этого зрелища на душе стало еще паршивее. Деревенские жители, может, и не блещут образованием, но дураками их не назовешь. Мама прекрасно понимала, что происходит что-то неладное.
Вернувшись в старый дом, я первым делом рассортировал принесенные припасы и привел в порядок очаг. Лишь покончив с бытовыми делами, я занес дедовский сундук в комнату и вывалил его содержимое на пол. На самом дне, под пожелтевшим даосским одеянием, обнаружилась небольшая шкатулка. Внутри аккуратной стопкой лежали желтые талисманы. Раз уж дед хранил их отдельно, вещицы явно были ценными. Я пересчитал — ровно семь штук.
Вернувшись в старый дом, я первым делом рассортировал принесенные припасы и привел в порядок очаг. Лишь покончив с бытовыми делами, я занес дедовский сундук в комнату и вывалил его содержимое на пол. На самом дне, под пожелтевшим даосским одеянием, обнаружилась небольшая шкатулка. Внутри аккуратной стопкой лежали желтые талисманы. Раз уж дед хранил их отдельно, вещицы явно были ценными. Я пересчитал — ровно семь штук.
Наткнувшись взглядом на зеркало Багуа, я машинально оглянулся на лежащую на кровати женщину. «Раз уж я не могу понять, жива она или нет, — пронеслась в голове мысль, — может, хоть этот артефакт определит, человек она или цзянши?»
Наткнувшись взглядом на зеркало Багуа, я машинально оглянулся на лежащую на кровати женщину. «Раз уж я не могу понять, жива она или нет, — пронеслась в голове мысль, — может, хоть этот артефакт определит, человек она или цзянши?»
Идея была неплохой, но мне стало не по себе. Она ведь шевелилась. А вдруг одно неверное движение, и эта девица свернет мне шею? Я долго колебался, но любопытство и инстинкт самосохранения взяли верх.
Идея была неплохой, но мне стало не по себе. Она ведь шевелилась. А вдруг одно неверное движение, и эта девица свернет мне шею? Я долго колебался, но любопытство и инстинкт самосохранения взяли верх.
Крадучись, стараясь не издать ни звука, я подошел к кровати, откинул черную ткань и предельно осторожно пристроил зеркало Багуа прямо на ее белый лоб. Прошло несколько долгих, напряженных минут, но зеркало никак не отреагировало. Я коснулся его поверхности — холодная. Выходит, она не зомби. Не желая сдаваться так легко, я поочередно проверил ее мечом из персикового дерева и пеньковой веревкой, вымоченной в крови черной собаки. Никакого эффекта.
Крадучись, стараясь не издать ни звука, я подошел к кровати, откинул черную ткань и предельно осторожно пристроил зеркало Багуа прямо на ее белый лоб. Прошло несколько долгих, напряженных минут, но зеркало никак не отреагировало. Я коснулся его поверхности — холодная. Выходит, она не зомби. Не желая сдаваться так легко, я поочередно проверил ее мечом из персикового дерева и пеньковой веревкой, вымоченной в крови черной собаки. Никакого эффекта.
Наконец, настала очередь желтого талисмана. Я лизнул его шершавую поверхность, обильно смочив слюной, и шлепнул бумажку прямо ей на лоб. Талисман остался лежать мертвым грузом. Только тогда я смог с облегчением выдохнуть. Кем бы ни была эта девица, она точно не относилась к ходячим мертвецам — ведь весь этот арсенал был предназначен исключительно для упокоения цзянши.
Наконец, настала очередь желтого талисмана. Я лизнул его шершавую поверхность, обильно смочив слюной, и шлепнул бумажку прямо ей на лоб. Талисман остался лежать мертвым грузом. Только тогда я смог с облегчением выдохнуть. Кем бы ни была эта девица, она точно не относилась к ходячим мертвецам — ведь весь этот арсенал был предназначен исключительно для упокоения цзянши.
Мой взгляд невольно скользнул к ее груди. Сглотнув вязкую слюну, я решил, что просто обязан еще раз проверить ее сердцебиение. Исключительно ради собственного спокойствия! На всякий случай желтый талисман я со лба снимать не стал.
Мой взгляд невольно скользнул к ее груди. Сглотнув вязкую слюну, я решил, что просто обязан еще раз проверить ее сердцебиение. Исключительно ради собственного спокойствия! На всякий случай желтый талисман я со лба снимать не стал.
Прошло больше получаса, но биения сердца я так и не нащупал. Однако, по какой-то совершенно непонятной причине, на душе стало как-то радостнее. «Зато теперь, — промелькнула шальная мысль, — я смогу проверять пульс каждый день». А что, неплохо.
Прошло больше получаса, но биения сердца я так и не нащупал. Однако, по какой-то совершенно непонятной причине, на душе стало как-то радостнее. «Зато теперь, — промелькнула шальная мысль, — я смогу проверять пульс каждый день». А что, неплохо.
Ближе к вечеру я перекусил чем бог послал, нашел старое железное ведро и развел в нем огонь. Дед всегда говорил, что в местах, где скапливается темная энергия, на электрический свет полагаться нельзя — тут нужно истинное, живое человеческое пламя. До заката оставалось еще немного времени, и я вытащил старинный фолиант, выпавший ранее из одежд мертвой девушки.
Ближе к вечеру я перекусил чем бог послал, нашел старое железное ведро и развел в нем огонь. Дед всегда говорил, что в местах, где скапливается темная энергия, на электрический свет полагаться нельзя — тут нужно истинное, живое человеческое пламя. До заката оставалось еще немного времени, и я вытащил старинный фолиант, выпавший ранее из одежд мертвой девушки.
Хотя за плечами у меня была лишь средняя школа, читал я много и неплохо разбирался в древних иероглифах. Проблема заключалась в другом: стоило мне попытаться выполнить инструкции из книги, как все шло прахом. Особенно это касалось упомянутой там концепции «Ци». Я пыжился и тужился полдня, но вместо мистической энергии чуть было не выдавил из себя банальные газы, так ничего и не добившись.
Хотя за плечами у меня была лишь средняя школа, читал я много и неплохо разбирался в древних иероглифах. Проблема заключалась в другом: стоило мне попытаться выполнить инструкции из книги, как все шло прахом. Особенно это касалось упомянутой там концепции «Ци». Я пыжился и тужился полдня, но вместо мистической энергии чуть было не выдавил из себя банальные газы, так ничего и не добившись.
Когда сумерки окончательно сгустились, я отложил ветхую книгу. Поднявшись, я выгреб из железного ведра немного остывшей золы и принялся равномерно рассыпать ее по полу комнаты. В этом мире хватает тварей, невидимых невооруженному глазу, но стоит использовать древесную золу или пепел от благовоний — и их следы проявятся как на ладони.
Когда сумерки окончательно сгустились, я отложил ветхую книгу. Поднявшись, я выгреб из железного ведра немного остывшей золы и принялся равномерно рассыпать ее по полу комнаты. В этом мире хватает тварей, невидимых невооруженному глазу, но стоит использовать древесную золу или пепел от благовоний — и их следы проявятся как на ладони.
Закончив с пеплом, я обмотал вокруг талии длинный хлыст, сплетенный из ивовых прутьев. Мы мастерили его вместе с дедом, щедро вымачивая в тунговом масле, отчего тот приобрел невероятную гибкость. В схватке с нечистью лучшего оружия было не найти. Разумеется, компанию хлысту составили персиковый меч и Меч из медных монет, надежно закрепленные на поясе. Вооружившись до зубов, я почувствовал себя немного увереннее.
Закончив с пеплом, я обмотал вокруг талии длинный хлыст, сплетенный из ивовых прутьев. Мы мастерили его вместе с дедом, щедро вымачивая в тунговом масле, отчего тот приобрел невероятную гибкость. В схватке с нечистью лучшего оружия было не найти. Разумеется, компанию хлысту составили персиковый меч и Меч из медных монет, надежно закрепленные на поясе. Вооружившись до зубов, я почувствовал себя немного увереннее.
И именно в этот момент Трупный аромат вновь наполнил комнату густым, сладковатым благоуханием.
И именно в этот момент Трупный аромат вновь наполнил комнату густым, сладковатым благоуханием.
— Вечно от тебя одни проблемы! — в сердцах ругнулся я, глядя на лежащую девушку. — Будто боишься, что кто-то не учует, какая ты тут вся ароматная. Распутница! Последнее слово, впрочем, прозвучало как-то неуместно. Как ни крути, а мы с ней поклонились Небу и Земле, совершив брачный обряд. Она могла быть кем угодно, но уж точно не ветреной распутницей. С этими мыслями я решил, что просто обязан... снова проверить ее сердцебиение.
— Вечно от тебя одни проблемы! — в сердцах ругнулся я, глядя на лежащую девушку. — Будто боишься, что кто-то не учует, какая ты тут вся ароматная. Распутница! Последнее слово, впрочем, прозвучало как-то неуместно. Как ни крути, а мы с ней поклонились Небу и Земле, совершив брачный обряд. Она могла быть кем угодно, но уж точно не ветреной распутницей. С этими мыслями я решил, что просто обязан... снова проверить ее сердцебиение.
Но не успел я сделать и пары шагов к кровати, как со стороны окна донесся подозрительный шорох. Я резко обернулся, сжав рукоять меча, и увидел Девятого Хуана. Облаченный в нелепые цветастые трусы, он воровато просунул морду в приоткрытую створку.
Но не успел я сделать и пары шагов к кровати, как со стороны окна донесся подозрительный шорох. Я резко обернулся, сжав рукоять меча, и увидел Девятого Хуана. Облаченный в нелепые цветастые трусы, он воровато просунул морду в приоткрытую створку.

Комментарии

Загрузка...