Лишь когда омерзительные бумажные куклы подобрались поближе, я смог разглядеть, что четверо замыкающих несли на плечах крошечный цветастый паланкин.
Лишь когда омерзительные бумажные куклы подобрались поближе, я смог разглядеть, что четверо замыкающих несли на плечах крошечный цветастый паланкин.
Дело принимало совсем уж скверный оборот.
Дело принимало совсем уж скверный оборот.
Стоило только выйти за порог — и сразу наткнуться на такое! Воистину, неудача длиною в восемь жизней. Мое положение оказалось хуже некуда: я затаился слишком близко к тропе. Одно неосторожное движение, малейший шорох — и эти пёстрые бумажные твари немедленно меня заметят.
Стоило только выйти за порог — и сразу наткнуться на такое! Воистину, неудача длиною в восемь жизней. Мое положение оказалось хуже некуда: я затаился слишком близко к тропе. Одно неосторожное движение, малейший шорох — и эти пёстрые бумажные твари немедленно меня заметят.
Пока я лихорадочно соображал, что делать, цветастая занавеска паланкина колыхнулась, и наружу ловко выпрыгнул жёлтый хорёк.
Пока я лихорадочно соображал, что делать, цветастая занавеска паланкина колыхнулась, и наружу ловко выпрыгнул жёлтый хорёк.
Была бы это обычная дикая тварь, я бы пришиб её одним метким броском камня. Но этот зверёк вёл себя до жути по-человечьи. На нём красовался ярко-красный, расшитый золотом наряд жениха, а пушистую грудь украшал пышный алый цветок. Острые зубы хищно поблескивали в мертвенном лунном свете, а крошечные глазки-бусинки горели зловещим, фосфоресцирующим зелёным огнём. Весь его облик буквально кричал о предвкушении скорой свадьбы.
Была бы это обычная дикая тварь, я бы пришиб её одним метким броском камня. Но этот зверёк вёл себя до жути по-человечьи. На нём красовался ярко-красный, расшитый золотом наряд жениха, а пушистую грудь украшал пышный алый цветок. Острые зубы хищно поблескивали в мертвенном лунном свете, а крошечные глазки-бусинки горели зловещим, фосфоресцирующим зелёным огнём. Весь его облик буквально кричал о предвкушении скорой свадьбы.
Увидев это, я мгновенно всё понял.
Увидев это, я мгновенно всё понял.
Эта мерзкая тварь явилась за мёртвой женщиной. Намерения «жениха» не оставляли никаких сомнений. Глядя на то, как хорёк от похотливого нетерпения переминается с лапы на лапу, сжимая бедра, я почувствовал, как внутри закипает глухая ярость. Пусть эта девка мне и даром была не нужна, но отдавать её на поругание какому-то лесному животному я не собирался!
Эта мерзкая тварь явилась за мёртвой женщиной. Намерения «жениха» не оставляли никаких сомнений. Глядя на то, как хорёк от похотливого нетерпения переминается с лапы на лапу, сжимая бедра, я почувствовал, как внутри закипает глухая ярость. Пусть эта девка мне и даром была не нужна, но отдавать её на поругание какому-то лесному животному я не собирался!
Все эти благоговейные россказни про «Жёлтых Небожителей» были в ходу разве что на далеком северо-востоке. В наших краях, как бы эта тварь ни рядилась в человечьи одежды, она оставалась лишь вонючим зверем, ворующим кур из курятника. Пока дед был в силах, он каждый год десятками прибивал таких поганцев.
Все эти благоговейные россказни про «Жёлтых Небожителей» были в ходу разве что на далеком северо-востоке. В наших краях, как бы эта тварь ни рядилась в человечьи одежды, она оставалась лишь вонючим зверем, ворующим кур из курятника. Пока дед был в силах, он каждый год десятками прибивал таких поганцев.
Пока я шарил руками по стылой земле в поисках увесистого булыжника, хорёк вразвалочку подошёл к дверям старого дома. Сложив передние лапки вместе, он отвесил чинный поклон и, к моему неописуемому ужасу, заговорил человеческим голосом.
Пока я шарил руками по стылой земле в поисках увесистого булыжника, хорёк вразвалочку подошёл к дверям старого дома. Сложив передние лапки вместе, он отвесил чинный поклон и, к моему неописуемому ужасу, заговорил человеческим голосом.
— Жёнушка, — раздался его скрипучий, сочащийся предвкушением голос. — Твой благоверный прибыл, чтобы забрать тебя в горы.
— Жёнушка, — раздался его скрипучий, сочащийся предвкушением голос. — Твой благоверный прибыл, чтобы забрать тебя в горы.
Услышав этот жуткий звук, я от неожиданности выронил только что нащупанный камень.
Услышав этот жуткий звук, я от неожиданности выронил только что нащупанный камень.
В наших лесах ходило немало леденящих душу баек о нечисти и оборотнях. Дед как-то рассказывал историю про одну семью, жившую в восточных горах, которая по неосторожности перешла дорогу жёлтому хорьку. Не прошло и нескольких дней, как все семеро домочадцев были жестоко погублены мстительной тварью.
В наших лесах ходило немало леденящих душу баек о нечисти и оборотнях. Дед как-то рассказывал историю про одну семью, жившую в восточных горах, которая по неосторожности перешла дорогу жёлтому хорьку. Не прошло и нескольких дней, как все семеро домочадцев были жестоко погублены мстительной тварью.
Пока я пребывал в нерешительности, хорёк гордо выпятил грудь, на которой виднелся клочок седой шерсти, и нетерпеливым шагом направился прямо к порогу.
Пока я пребывал в нерешительности, хорёк гордо выпятил грудь, на которой виднелся клочок седой шерсти, и нетерпеливым шагом направился прямо к порогу.
Стоило ему двинуться, как две пёстрые бумажные куклы за его спиной дёрнулись и, шаркая негнущимися ногами, последовали за своим господином, чтобы услужливо распахнуть перед ним двери.
Стоило ему двинуться, как две пёстрые бумажные куклы за его спиной дёрнулись и, шаркая негнущимися ногами, последовали за своим господином, чтобы услужливо распахнуть перед ним двери.
Глядя на его самодовольную морду, я вдруг живо представил себе лицо той мертвой женщины. Этому зверю было абсолютно плевать, дышит его «невеста» или нет. Окажись она в его когтистых лапах — надругательства не миновать.
Глядя на его самодовольную морду, я вдруг живо представил себе лицо той мертвой женщины. Этому зверю было абсолютно плевать, дышит его «невеста» или нет. Окажись она в его когтистых лапах — надругательства не миновать.
От этой мысли меня бросило в жар. Схватив выпавший камень, я с силой размахнулся и метнул его в темноту.
От этой мысли меня бросило в жар. Схватив выпавший камень, я с силой размахнулся и метнул его в темноту.
Хорёк как раз собирался переступить порог, когда увесистый булыжник с глухим стуком впечатался ему прямо в затылок. Зверёк взвизгнул, перекувырнулся в воздухе от удара и с размаху распластался на земле.
Хорёк как раз собирался переступить порог, когда увесистый булыжник с глухим стуком впечатался ему прямо в затылок. Зверёк взвизгнул, перекувырнулся в воздухе от удара и с размаху распластался на земле.
Но не прошло и секунды, как он вскочил на лапы. Его маленькие глазки вспыхнули во мраке яростным зелёным пламенем.
Но не прошло и секунды, как он вскочил на лапы. Его маленькие глазки вспыхнули во мраке яростным зелёным пламенем.
— Кто здесь?! — взревела тварь, злобно озираясь по сторонам.
— Кто здесь?! — взревела тварь, злобно озираясь по сторонам.
Бросив камень, я тут же вжался в землю под насыпью поля, стараясь даже не дышать и спрятав голову, словно перепуганный страус.
Бросив камень, я тут же вжался в землю под насыпью поля, стараясь даже не дышать и спрятав голову, словно перепуганный страус.
Накатила волна горького сожаления. Связавшись с этим проклятым отродьем, я обрёк себя на бесконечную череду проблем!
Накатила волна горького сожаления. Связавшись с этим проклятым отродьем, я обрёк себя на бесконечную череду проблем!
Но не успел я вдоволь поругать себя за безрассудство, как шею вдруг нестерпимо защекотало. Казалось, кто-то мягко проводит по коже маленькой кисточкой.
Но не успел я вдоволь поругать себя за безрассудство, как шею вдруг нестерпимо защекотало. Казалось, кто-то мягко проводит по коже маленькой кисточкой.
Медленно подняв голову, я обомлел: прямо надо мной, на краю насыпи, нависла мерзкая морда хорька. Он тянулся ко мне когтистой лапой, задумчиво почесывая мою шею.
Медленно подняв голову, я обомлел: прямо надо мной, на краю насыпи, нависла мерзкая морда хорька. Он тянулся ко мне когтистой лапой, задумчиво почесывая мою шею.
Наши взгляды встретились. Несколько бесконечных секунд мы просто пялились друг на друга.
Наши взгляды встретились. Несколько бесконечных секунд мы просто пялились друг на друга.
Но оцепенение спало быстро. Резко вскинув руку, я мёртвой хваткой вцепился зверю в горло и со всей дури приложил его о твердую землю насыпи.
Но оцепенение спало быстро. Резко вскинув руку, я мёртвой хваткой вцепился зверю в горло и со всей дури приложил его о твердую землю насыпи.
Раздался пронзительный визг. Изворачиваясь, тварь полоснула меня когтями по руке, оставив две глубокие, кровоточащие раны. От острой боли я разжал пальцы и отшвырнул хорька прочь.
Раздался пронзительный визг. Изворачиваясь, тварь полоснула меня когтями по руке, оставив две глубокие, кровоточащие раны. От острой боли я разжал пальцы и отшвырнул хорька прочь.
Прокатившись кубарем по земле, зверёк вновь вскочил на ноги. Из его пасти капала густая кровь, но зелёные глазки-бусинки сверкали неподдельной ненавистью.
Прокатившись кубарем по земле, зверёк вновь вскочил на ноги. Из его пасти капала густая кровь, но зелёные глазки-бусинки сверкали неподдельной ненавистью.
— Ах ты мелкий паршивец! — злобно прошипел он. — Видать, ты совсем страх потерял, раз не знаешь, кто я такой! Да в радиусе сотни ли каждая собака знает Господина Девятого Хуана! Посмел испортить мне праздник?! Я вырву твою душонку!
— Ах ты мелкий паршивец! — злобно прошипел он. — Видать, ты совсем страх потерял, раз не знаешь, кто я такой! Да в радиусе сотни ли каждая собака знает Господина Девятого Хуана! Посмел испортить мне праздник?! Я вырву твою душонку!
А тварь-то и впрямь оказалась живучей — после такого броска обычный зверь бы уже дух испустил.
А тварь-то и впрямь оказалась живучей — после такого броска обычный зверь бы уже дух испустил.
Видя ярость жёлтого хорька, я и сам почувствовал, как во мне закипает боевой азарт. Неужто я, здоровый парень, спасую перед какой-то блохастой крысой?!
Видя ярость жёлтого хорька, я и сам почувствовал, как во мне закипает боевой азарт. Неужто я, здоровый парень, спасую перед какой-то блохастой крысой?!
Выхватив из-за пояса меч из медных монет, я одним прыжком взлетел на насыпь и, не говоря ни слова, бросился в атаку.
Выхватив из-за пояса меч из медных монет, я одним прыжком взлетел на насыпь и, не говоря ни слова, бросился в атаку.
Девятый Хуан даже не подумал отступать. Его окровавленная пасть искривилась, обнажая клыки в зловещей, почти человеческой усмешке. Настоящий надменный злодей.
Девятый Хуан даже не подумал отступать. Его окровавленная пасть искривилась, обнажая клыки в зловещей, почти человеческой усмешке. Настоящий надменный злодей.
Дед в своё время обучил меня многим премудростям. Пусть я никогда не применял их на практике, но тело само помнило движения.
Дед в своё время обучил меня многим премудростям. Пусть я никогда не применял их на практике, но тело само помнило движения.
Сделав обманный шаг в сторону, я провел кровоточащей от царапин рукой по лезвию меча.
Сделав обманный шаг в сторону, я провел кровоточащей от царапин рукой по лезвию меча.
Стоило человеческой крови коснуться старинных монет, как оружие в моих руках мгновенно раскалилось, излучая мощное тепло. Эта реакция артефакта придала мне уверенности.
Стоило человеческой крови коснуться старинных монет, как оружие в моих руках мгновенно раскалилось, излучая мощное тепло. Эта реакция артефакта придала мне уверенности.
Но стоило мне занести меч для удара, как в глазах Девятого Хуана полыхнул ослепительный зелёный свет.
Но стоило мне занести меч для удара, как в глазах Девятого Хуана полыхнул ослепительный зелёный свет.
В тот же миг мир вокруг меня накренился. Голова налилась свинцом, а сознание заволокло густым, удушливым туманом.
В тот же миг мир вокруг меня накренился. Голова налилась свинцом, а сознание заволокло густым, удушливым туманом.
Стоявшие позади восемь красно-зелёных бумажных кукол со зловещим шорохом развернулись. Вытянув вперед негнущиеся руки, они кольцом начали смыкаться вокруг меня.
Стоявшие позади восемь красно-зелёных бумажных кукол со зловещим шорохом развернулись. Вытянув вперед негнущиеся руки, они кольцом начали смыкаться вокруг меня.
Сердце ухнуло куда-то в пятки. Дело дрянь.
Сердце ухнуло куда-то в пятки. Дело дрянь.
Жёлтые хорьки славились своим умением морочить разум. Вспомнилась история о той семье из-за гор: тогда глава дома внезапно сошёл с ума, вырезал жену и детей ножом для забоя свиней, а после повесился на балке собственного дома.
Жёлтые хорьки славились своим умением морочить разум. Вспомнилась история о той семье из-за гор: тогда глава дома внезапно сошёл с ума, вырезал жену и детей ножом для забоя свиней, а после повесился на балке собственного дома.
Сейчас я явно находился под действием тех же самых чар.
Сейчас я явно находился под действием тех же самых чар.
Чувствуя, как остатки рассудка стремительно ускользают, я собрал всю свою волю в кулак и изо всех сил прикусил кончик языка. Рот наполнился солоноватым вкусом крови, а острая вспышка боли мгновенно прогнала морок.
Чувствуя, как остатки рассудка стремительно ускользают, я собрал всю свою волю в кулак и изо всех сил прикусил кончик языка. Рот наполнился солоноватым вкусом крови, а острая вспышка боли мгновенно прогнала морок.
С громким криком я широким полукругом взмахнул раскалённым мечом.
С громким криком я широким полукругом взмахнул раскалённым мечом.
Бумажные куклы, какими бы жуткими они ни казались, по своей сути оставались лишь разрисованной бумагой.
Бумажные куклы, какими бы жуткими они ни казались, по своей сути оставались лишь разрисованной бумагой.
Удар меча в мгновение ока разорвал их в клочья. Из рваных дыр с шипением повалил густой чёрный дым, а из разорванных картонных панцирей с истошным писком брызнули в рассыпную несколько крошечных, размером с ладонь, жёлтых хорьков.
Удар меча в мгновение ока разорвал их в клочья. Из рваных дыр с шипением повалил густой чёрный дым, а из разорванных картонных панцирей с истошным писком брызнули в рассыпную несколько крошечных, размером с ладонь, жёлтых хорьков.
Заметив в моих руках грозное оружие, Девятый Хуан снова прищурился, пытаясь применить свои иллюзии.
Заметив в моих руках грозное оружие, Девятый Хуан снова прищурился, пытаясь применить свои иллюзии.
Но я не дал ему и шанса, с силой обрушив на него меч из медных монет.
Но я не дал ему и шанса, с силой обрушив на него меч из медных монет.
Однако реакция у старой твари оказалась поразительной. Хорёк плашмя рухнул на землю, змеиным движением выскользнул из красного свадебного наряда и пулей отлетел на несколько метров, едва избежав смертельного удара.
Однако реакция у старой твари оказалась поразительной. Хорёк плашмя рухнул на землю, змеиным движением выскользнул из красного свадебного наряда и пулей отлетел на несколько метров, едва избежав смертельного удара.
Поняв, что зверь панически боится зачарованного оружия, я подобрал меч и снова бросился в погоню.
Поняв, что зверь панически боится зачарованного оружия, я подобрал меч и снова бросился в погоню.
Увидев мой бешеный напор, Девятый Хуан явно запаниковал. Он резко развернулся, задрал зад кверху, и из-под его хвоста с мерзким свистом вырвалось густое облако жёлтого газа.
Увидев мой бешеный напор, Девятый Хуан явно запаниковал. Он резко развернулся, задрал зад кверху, и из-под его хвоста с мерзким свистом вырвалось густое облако жёлтого газа.
Эта тварь явно прожила не одну сотню лет, раз научилась говорить по-человечьи. Её вонючий залп оказался такой невероятной силы, что у меня из глаз брызнули слёзы, а к горлу подступила тошнота. Я судорожно замахал руками, пытаясь разогнать едкий смрад, и начал пятиться назад.
Эта тварь явно прожила не одну сотню лет, раз научилась говорить по-человечьи. Её вонючий залп оказался такой невероятной силы, что у меня из глаз брызнули слёзы, а к горлу подступила тошнота. Я судорожно замахал руками, пытаясь разогнать едкий смрад, и начал пятиться назад.
Воспользовавшись моментом, Девятый Хуан свистнул своих учеников и потомков. Подпрыгивая на каждом шагу, звери вскарабкались на высокое дерево.
Воспользовавшись моментом, Девятый Хуан свистнул своих учеников и потомков. Подпрыгивая на каждом шагу, звери вскарабкались на высокое дерево.
— Ты покойник, сопляк! — мстительно провизжал старый хорёк, бросая на меня полный ненависти взгляд с высоты. — Тебя теперь даже сами боги не спасут, помяни моё слово!
— Ты покойник, сопляк! — мстительно провизжал старый хорёк, бросая на меня полный ненависти взгляд с высоты. — Тебя теперь даже сами боги не спасут, помяни моё слово!
Голова нещадно кружилась от удушливого запаха, и мне было не до пререканий. К тому моменту, как я смог нормально вдохнуть и протереть слезящиеся глаза, Девятый Хуан со своим выводком уже скрылся в густых зарослях, направляясь к Сто Тысячам Гор, что раскинулись за Цзянкоу.
Голова нещадно кружилась от удушливого запаха, и мне было не до пререканий. К тому моменту, как я смог нормально вдохнуть и протереть слезящиеся глаза, Девятый Хуан со своим выводком уже скрылся в густых зарослях, направляясь к Сто Тысячам Гор, что раскинулись за Цзянкоу.
Глядя на тёмные, залитые мертвенным светом луны вершины, я не рискнул броситься вдогонку.
Глядя на тёмные, залитые мертвенным светом луны вершины, я не рискнул броситься вдогонку.
Великая река уносила на восток бесчисленные гробы и утопленников. Те Сто Тысяч Гор скрывали в своих мрачных недрах слишком много леденящих душу тайн. В противном случае, бурные воды не принесли бы этот проклятый гроб прямо в мой двор.
Великая река уносила на восток бесчисленные гробы и утопленников. Те Сто Тысяч Гор скрывали в своих мрачных недрах слишком много леденящих душу тайн. В противном случае, бурные воды не принесли бы этот проклятый гроб прямо в мой двор.
Немного придя в себя, я потёр саднящие глаза. Одежда насквозь пропиталась тошнотворным запахом хорька, от которого немилосердно мутило.
Немного придя в себя, я потёр саднящие глаза. Одежда насквозь пропиталась тошнотворным запахом хорька, от которого немилосердно мутило.
И всё же, раз уж я оказался здесь, следовало проверить старый дом.
И всё же, раз уж я оказался здесь, следовало проверить старый дом.
Я толкнул скрипучую дверь и шагнул внутрь.
Я толкнул скрипучую дверь и шагнул внутрь.
Мертвая женщина по-прежнему неподвижно лежала на кровати.
Мертвая женщина по-прежнему неподвижно лежала на кровати.
— Ходячая ты катастрофа, — буркнул я, не понимая, рад ли я её видеть или наоборот огорчён. — Из-за тебя я чуть не задохнулся от вони этого проклятого хорька!
— Ходячая ты катастрофа, — буркнул я, не понимая, рад ли я её видеть или наоборот огорчён. — Из-за тебя я чуть не задохнулся от вони этого проклятого хорька!
Мне нестерпимо хотелось вернуться в свой дом и переодеться, но я боялся, что Девятый Хуан может передумать и вернуться. К счастью, в шкафу старого дома нашлась пара поношенных вещей моего второго дяди. Переодевшись, я почувствовал, что тошнотворный запах немного отступил.
Мне нестерпимо хотелось вернуться в свой дом и переодеться, но я боялся, что Девятый Хуан может передумать и вернуться. К счастью, в шкафу старого дома нашлась пара поношенных вещей моего второго дяди. Переодевшись, я почувствовал, что тошнотворный запах немного отступил.
Вернувшись в комнату к мертвой женщине, я застыл в растерянности, совершенно не представляя, что с ней делать дальше.
Вернувшись в комнату к мертвой женщине, я застыл в растерянности, совершенно не представляя, что с ней делать дальше.
Оставалось лишь надеяться, что Девятый Хуан не бросал слова на ветер, и в округе ста ли он действительно был самым могущественным духом. Если это так, то источаемый женщиной Трупный аромат не привлечет других монстров — они просто побоятся перейти дорогу старому хорьку.
Оставалось лишь надеяться, что Девятый Хуан не бросал слова на ветер, и в округе ста ли он действительно был самым могущественным духом. Если это так, то источаемый женщиной Трупный аромат не привлечет других монстров — они просто побоятся перейти дорогу старому хорьку.
Справиться с одним оборотнем мне было вполне по силам.
Справиться с одним оборотнем мне было вполне по силам.

Комментарии

Загрузка...