– Пояснение о том, что камень иллюзорного червя способен изгнать червей, полно изъянов. Для Лысого Чжана и старого даоса это была вынужденная, на ходу сочинённая ложь с целью заманить нас в пещеру и добыть камень. Когда мы, осознав опасность в пещере, уже собирались отступить, Гу Гуанмин внезапно и безо всяких причин стал жертвой галлюцинаций. Всё вокруг будто подталкивало нас к тому, чтобы мы непременно завладели камнем. Такое совпадение прямо наводило на мысль, что нас используют. Но после того как вы достали камень из пещеры и вышли наружу, они не проявили никаких намерений завладеть им. Тогда я подумал, что, возможно, ошибся.
Всё произошло вчера: я, Гу Гуанмин и Датоу добыли камень иллюзорного червя, и каждая деталь до сих пор стояла перед глазами. Мой путь от подозрений в обмене до мысли о том, что я, пожалуй, слишком усложняю намерения старого даоса конспирологией, в точности повторил путь Чжан Сюаня. Причина заключалась в том, что ни Лысый Чжан, ни старый даос не пытались силой отнять у нас камень, доставшийся ценой стольких трудов. Единственное отличие от Чжан Сюаня заключалось в том, что я никогда не подозревал Лысого Чжана.
Чжан Сюань посмотрел на погруженных в глубокие раздумья меня и Гу Гуанмина, понизил голос и произвел:
– Только вчера, когда вы оба заговорили о появившихся у вас в голове новых воспоминаниях, я начал постепенно понимать их истинную цель.
Гу Гуанмин издал удивленное «о» и просиял:
– Понял! Их цель — вовсе не камень иллюзорного червя, эта штука для них не представляет ценности. По-настоящему ценно то, что камень оставил у нас в головах.
Чжан Сюань одобрительно кивнул и продолжил:
– Каждый из нас контактировал с камнем иллюзорного червя, но почему-то фрагменты воспоминаний появились в головах только у вас двоих — остаётся лишь гадать почему. Тем не менее можно утверждать одно: Лысый Чжан точно знал, что даже заполучив сам камень, он никогда не смог бы самостоятельно извлечь эти осколки памяти — ему оставалось лишь полагаться на то, что мы их расшифруем. Если привести неудачный пример, то получить они хотели вовсе не банковскую карту, а деньги на ней.
События и без того доставляли немало хлопот: мы с Гу Гуанмином необъяснимым образом обрели способность считывать уцелевшие фрагменты цивилизации доисторической эпохи. Но и это было еще не всё — эти обрывки памяти, судя по всему, стали предметом вожделения какой-то могущественной организации. Впрочем, не проще ли было просто похитить нас двоих? Мы с Гу Гуанмином наверняка сломались бы еще до того, как нас коснулся бы кнут, а если бы против нас применили еще и чары обольщения, мы бы и вовсе сдались без боя...
– Избранный ими способ — гипноз в состоянии предельного страха.
Брошенная Чжан Сюанем фраза заставила мое сердце дрогнуть, вырвав меня из пелены фантазий.
– С самого начала Лысый Чжан намеренно создавал зловещую атмосферу, и всё происходило ровно до нынешнего момента исключительно с одной целью: постепенно погрузить вас обоих в состояние абсолютного ужаса, полностью лишив способности к сопротивлению. Их целью были те самые воспоминания, но, боюсь, не только они.
Главное в гипнозе — проломить психологическую оборону того, кого гипнотизируют. После пережитого испуга ваше чувство безопасности оказалось перенесено на Лысого Чжана и тот талисман, что был у него в руках; этот самый талисман и стал инструментом для гипноза. Глубокий гипноз после полного крушения психики невероятно страшен. Стоит ему удасться, как в следующий раз, при малейшем намеке со стороны Лысого Чжана, вы бессознательно снова погрузитесь в гипнотическое состояние и легко поддадитесь психологическому контролю.
На этом Чжан Сюань умолк и снова устремил взгляд в непроглядную ночную тьму за окном.
– Тогда который сейчас час... – озадаченно спросил Гу Гуанмин.
Датоу, ведший машину, опередил ответа:
– Полночь. Мы проспали вчера часов двадцать, не меньше. Они использовали анестетик, а потом втайне перевели и мобильники, и часы.
Только теперь я осознал всю грандиозность этого обмана. Чтобы до конца разобраться в кошмарных событиях последних дней, требовалось полностью перевернуть ход мыслей. Я изо всех сил пытался припомнить бессвязные детали и разложить всё по полочкам с самого начала.
История о возвращении злой души, которую рассказал нам Сяо Цзя, конечно же, была выдумкой от начала и до конца. Картина, которую мы с Гу Гуанмином увидели за ужином на второй вечер, вопросы и ответы маленького мальчика — всё было тщательно спланировано, чтобы успешно посеять в наших душах зерно страха перед призраками. А ночное столкновение по возвращении в гостиницу с тенью в алых одеждах и таинственное исчезновение целой похоронной процессии и вовсе натянули мои нервы до предела.
Несколько часов назад, проснувшись, как нам казалось, в обычное утро, мы не поняли, что время идет неправильно, а угодили в ловушку заблуждения: время вроде бы дневное, а небо всё еще черное. Два багровых гроба посреди улицы, Сяо Цзя с мертвенно-бледным лицом и странными манерами, швейцар у входа в гостиницу с лицом мертвеца и, наконец, окончательно сломившие нас хозяин и хозяйка ресторана — всё это шаг за шаг подводило нас к самому краю пропасти. Стоило сделать еще один шаг, и мы полетели бы в бездонную бездну.
Сянси, я люблю тебя!
Фары микроавтобуса выхватывали из темноты ухабистую грунтовку, пока машина, протряслась битый час, наконец не вывернула на асфальт. Чжан Сюань достал телефон, взглянул на экран, с легким облегчением вздохнул и произнес:
– Наконец-то появилась связь.
Сразу после этого он сделал звонок — судя по всему, старому Лину, — и о чем-то поговорил, но прислушиваться во все уши я счел неудобным. Затем он стал указывать Датоу дорогу, направляя машину к скоростной трассе: вероятно, собирались возвращаться в Хуайхуа.
Хотя общая канва обмана уже прояснилась, множество мелких деталей все еще оставалось неясным. Больше всего меня сейчас интересовало то, что произошло после того, как Чжан Сюань раскусил заговор прошлой ночью, и я снова обратился к нему с расспросами.
Ход событий был сложным, а Чжан Сюань не любил много говорить, так что всего в нескольких фразах он обрисовал суть дела. По его словам, подозрения относительно истинных мотивов Лысого Чжана зародились у него лишь прошлой ночью. Он размышлял об этом до поздна: даже пришло понимание, что Лысый Чжан готовится к каким-то действиям, но просчитать все его замыслы целиком было невозможно, а о гипнозе он и вовсе не помышлял. Изначально Чжан Сюань планировал не смыкать глаз всю ночь, чтобы быть начеку, а с утра разобраться с Лысым Чжаном и его сообщниками.
Среди ночи он почувствовал странный запах — теперь-то он понимал, что это был анестетик вроде эфира. Сообразив, что дело нечисто, он попытался плотно прикрыть нос и рот одеялом, но всё равно не смог предотвратить потерю сознания. К счастью, благодаря этому доза вдыхаемого им наркотика оказалась намного меньше, и проснулся он раньше Датоу, спавшего с ним в одной комнате.
Придя в себя, он столкнулся с такой же временной дезориентацией, что и мы с Гу Гуанмином, но сразу сообразил, что это фокусы Лысого Чжана. Потратив уйму сил, он расплескал Датоу в лицо воду и привел того в чувство. Выйдя из комнаты, они обнаружили, что нас с Гу Гуанмином там уже нет.
Заметив из окна свет вдалеке — в почтовом отделении, – Чжан Сюань и Датоу собрали вещи и решили проверить в чем дело. Каково же было их удивление, когда в гостинице они столкнулись с Сяо Цзя! Увидев их, тот хотел было сбежать, но Датоу, уже раскусивний всю подоплеку, пришел в ярость: одним ударом он свалил Сяо Цзя с ног, связал и бросил в номере гостиницы, попутно прихватив ключи от машины. После этого они вдвоем спустились вниз и устроили засаду снаружи почты.
В этот момент Лысый Чжан как раз собирался с помощью гипноза взять под контроль меня и Гу Гуанмина. Посовещавшись, Чжан Сюань и Датоу решили действовать: Чжан Сюань вошел в почтовое отделение с независимым видом. Выражение лица Лысого Чжана в тот момент было невероятно изумленным — он никак не ожидал, что Чжан Сюань увяжется следом. Сообразив, что его, судя по всему, разоблачили, он в панике попытался улизнуть, но карауливший у дверей Датоу вовремя вырубил его ударом.
Услышав это, я мысленно перекрестился. Лысый Чжан и его подручные рассчитали дозу анестетика с ювелирной точностью: судя по всему, первым делом они планировали подчинить нас с Гу Гуанмином гипнозу, а пробуждение Чжан Сюаня и Датоу было намеренно отсрочено, чтобы расправиться с нами поодиночке. Если подумать, даже если бы мы с Гу Гуанмином, выйдя из комнаты, не обратили внимания на разыгрывающего призрака Сяо Цзя и сразу принялись барабанить в дверь Чжан Сюаня, до истечения действия наркотика дозваться их бы не удалось.
Я шумно выдохнул, мысленно отмечая, что наша четверка в очередной раз совершила круг по краю пропасти. Гу Гуанмин горько усмехнулся и произнес:
– Мы сходимся характерами как кошка с собакой: с тех пор как собрались вместе, ни дня покоя не было.
Теперь я проникался всё большим уважением к проницательности Чжан Сюаня. При тех же вводных данных мои подозрения зародились лишь после того, как камень иллюзорного червя оказался у нас в руках, причем до самого конца я продолжал верить Лысому Чжану. С каких пор Чжан Сюань начал догадываться об этом столь искусно и тщательно спланированном обмене?
Когда я снова задал ему этот вопрос, Чжан Сюань ответил:
– Вы слишком легко доверяете людям. С самого начала история Сяо Цзя о гробах-призраках показалась мне неправдоподобной, хотя до подозрений тогда еще не дошло. Первые сомнения закрались в тот вечер, когда мы ужинали вместе: используя рисунок ребенка и заготовленные байки, нам насаждали концепцию призраков. Поначалу всё выглядело безупречно. Однако короткий диалог между мальчиком и хозяйкой на местном наречии содержал явные оплошности: хозяйка явно пыталась что-то скрыть, а ее безумно напряженный вид лишь выдавал нервозность.
Хотя раскрыть заговор это еще не позволяло, в моем сердце с того самого момента поселилась настороженность. Пара подозрений не способна подсказать наличие столь грандиозного и глубокого замысла, но когда они складываются воедино, этого оказывается достаточно.
– Ого, – изумленно протянул Гу Гуанмин, – ты понимаешь диалект Сянси?
Чжан Сюань улыбнулся:
– Я также знаю, что при всей сложности сообщения в Сянси, а также мифологизации местных обычаев в пересудах, там нет абсолютно ничего похожего на то, что сочинили Сяо Цзя и Лысый Чжан. Более того, в Сянси, какими бы глухими ни были те места, отродясь не слыхивали о ночных похоронах.
– Откуда ты знаешь? – не переставал удивляться Гу Гуанмин.
Всегда сдержанный и не склонный к улыбкам Чжан Сюань на этот раз лучезарно улыбнулся, обнажив ровные белые зубы, и выглядел счастливым, как ребенок:
– Они упустили из виду одну очень важную деталь: я коренной житель Сянси.
(Конец второго тома)
От автора: Читатели, дошедшие до этого места, вероятно, смогли прочувствовать атмосферу «американских горок», которую я намеренно создавал в этих трех главах: медленный подъем на вершину с последующим резким падением. План был готов давно. Если я завершу эту книгу и вы хватит терпения дочитать ее до конца, я постараюсь подарить вам ощущение настоящих «американских горок».
Многие, возможно, скривят нос от такого неторопливого стиля, но мне он нравится, пусть даже он и несовершенен. Куда больше мне по душе то, как вы теряетесь в догадках, пытаясь разгадать каждую загадку — это одна из главных движущих сил, заставляющих меня писать дальше.
Я сам преданный поклонник приключенческих романов и историй в жанре саспенса. Поэтому, хотя я и прекрасно понимаю, что фэнтезийный бред вкупе со слогом школьника пользуется куда большей популярностью и пишется проще, я без колебаний взялся за такую книгу и упорно довел дело до текущего момента. Если эта книга окажется откровенной дрянью, ни в коем случае не теряйте интереса к приключенческим романам и саспенсу из-за этого — проблема во мне, ругайте меня.
Третий том начнется уже завтра. Нас ждет прежний безрассудный, вспыльчивый, но на редкость рациональный Датоу, трусливый, робкий, мнительный и склонный к фантазиям Гу Гуанмин, а также я — «нищеброд», любящий рассуждать логически. Новая приключенческая история. Хочу лишь попросить: добавьте книгу в избранное, а если сможете оставить пару строк в комментариях, буду признателен вдвойне. Ни один начинающий автор не смеет мечтать о баснословных заработках, больше всего на свете мы боимся, что написанную потом и кровью книгу никто не прочтет. Это больнее, чем получить физическую трепку, честное слово.
1. Облегчение
Микроавтобус мчался на всех парах, и когда они почти добрались до съезда на скоростную трассу, небо уже забрезжило рассветом. Ощущение выжившего после катастрофы в сочетании с белеющим восточным небом создавало эффект пробуждения от тяжелого сна: ясность мыслей сопровождалось щемящим, но глубоким облегчением. Я приоткрыл окно на палец, и в салон тут же ворвался свежий, чистый загородный ветер, вымывая из груди последние остатки тоски.
Небо становилось всё светлее. Солнца еще не было видно, но уже ощущалось, как свет действительно поднимается из-за линии горизонта. Потаенно блуждая мыслями где-то далеко, я с чувством произнес:
– Как же хорошо на свете.
Гу Гуанмин оказался весьма тронут — в его глазах даже блеснули слезы. Он повернулся ко мне и сказал:
– Я ничего особенного не сделал, главное — что мы все снова вместе.
Слова Гу Гуанмина озадачили меня на добрую минуту, прежде чем до меня дошло: мать твою, я же восхвалял свет за окном, а не тебя! Чего ты расчувствовался-то, а?
Гу Гуанмин, заметив, по-видимому, полное презрения и пренебрежения выражение на моем лице, наконец-то сообразил, в чем дело, смущенно откашлялся и уже собрался что-то сказать, как микроавтобус сбавил скорость, и Датоу плавно прижался к обочине.
Вытянув шею, я заглянул вперед и сквозь туманную дымку разглядел припаркованные машины. Человека три-четверо стояли на обочине, и только что отпустившее было напряжение вновь вернулось.
Когда Датоу и Чжан Сюань вышли из машины и обменялись приветствиями со стоявшими на дороге людьми, в одном из силуэтов я смутно узнал старого Лина и лишь тогда окончательно расслабился. Заговор Лысого Чжана и пережитый за ночь ужас действительно заставили нас вздрагивать от каждого шороха. Опустив взгляд, я заметил, что ладони насквозь мокры от пота — так крепко я их сжимал.
Осознав, что непосредственной опасности больше нет, я начал удивляться тому, что старый Линь прибыл лично. С самого момента возвращения из Нюэрлина в Куньмин старый Линь запечатлелся в моей памяти как воплощение таинственности, скрытности и крутизны. К тому же масштабы организации 083 превосходили любые мои представления. Появление старого Лина означало, что мы вчетвером представляем немалую важность, но неужели мы и вправду настолько важны? Я не обладал столь высокой самооценкой, чтобы полагать, будто какой-то трусливый ничтожный человек мог привлечь его внимание. Быть может, способность меня и Гу Гуанмина считывать фрагменты воспоминаний имеет ключевое значение? Да, скорее всего, дело в этом.
Если взглянуть на ситуацию под другим углом, очевидно, что в нашей сянсийской эпопее старый Линь допустил оплошность: кто-то внутри 083 наверняка слил информацию наружу. И хотя мы сами проявили беспечность, мы никак не ожидали, что Лысый Чжан и его люди предпримут столь масштабные усилия. Возможно, личный приезд старого Лина отчасти объяснялся стремлением искупить вину? Впрочем, дело было вовсе не в том, что мы такие глупые, просто враг оказался слишком хитер...
Погруженный в самые разные мысли, я вышел из машины. Старый Линь кивнул мне и Гу Гуанмину, а затем с бесстрастным видом заговорил о чем-то с Чжан Сюанем — на его лице по-прежнему не читалось ни капли заботы или раскаяния. Я подумал про себя: посмотрите-ка, вот это настоящий крутой чувак. Даже совершив ошибку, он сохраняет ледяное, абсолютно непроницаемое выражение лица — круче некуда... просто круть.
Остальное было не нашей заботой: две полицейские машины с сиренами умчались в сторону, откуда мы приехали. Я прикинул, что Лысый Чжан к этому моменту уже наверняка смылся далеко, но поймать парочку рядовых статистов, изображавших призраков, для выпуска пара было бы неплохо.
Мы с Датоу и Гу Гуанмином сели во внедорожник и, пристроившись в хвост машинам старого Лина и Чжан Сюаня, выехали на скоростную трассу. День уже полностью вступил в свои права, и на дорожном указателе впереди можно было ясно прочесть: «Чанша». Твою мать, опять нас везут в неизвестном направлении без нашего согласия!
Сидя на переднем пассажирском сиденье — возможно, из-за долгого сна спать совершенно не хотелось, — я глянул на водителя в темных очках и поинтересовался:
– Брат, мы что, в Чаншу едем?
Реакция водителя в темных очках оказалась на редкость заторможенной. Спустя добрый десяток секунд он издал глухое «угу» и, не отрывая взгляда от дороги, бросил три слова:
– Понятия не имею.
Я мысленно выругался: раз понятия не имеешь, на кой черт соглашался? Тьфу, еще один! У подчиненных старого Лина та же болезнь, что и у него самого.
Признаться, старый Линь был единственным человеком, способным подарить нам чувство безопасности. Мое настроение за последнее время никогда не было столь прекрасным — возможно, после удушливой атмосферы в Шимэньском городке даже мелькавшие вдоль обочины цветы и трава казались невероятно родными. Мне так и хотелось распахнуть окно и вовсю горланить народные песни... впрочем, нет, не стоит, а то водитель в темных очках решит, что я психопат, и высадит посреди дороги.
Внедорожник неотступно следовал за передними машинами на огромной скорости, пейзажи за окном сливались в пеструю карусель. Не знаю, сколько мы пробирались сквозь горы и долины, но вскоре машины плавно сбросили скорость и въехали в пределы Чанши.
Столичная суета и процветание на контрасте с запустением Шимэньчжэня заставили меня уверовать в то, что мое сердце все-таки принадлежит городу. Зеленые горы и чистые воды позволяют лишь временно сбежать от грязи и запутанных человеческих взаимоотношений, но закрытое сердце рано или поздно придется распахнуть — от того, с чем неизбежно нужно столкнуться, не уйти. Такова предопределенная программа жизни людей, привыкших к городскому укладу.
Одна из главных болезней городов — пробки. И речь шла не только о дорожном заторе, перед которым мы встали, но и о людских душах. Медленно протащившись в потоке машин через всю Чаншу, мы добрались до относительно уединенного комплекса вилл-отелей в восточной части города. Время близилось к полудню. Помимо расселения по заранее забронированным номерам, старый Линь наконец-то сделал то, от чего у нас по-настоящему поднялось настроение — накормил.
Сияя от предвкушения, я шагнул в роскошный банкетный зал отеля. Сюй Юань в строгом костюме с улыбкой стояла у входа, а ее образ миловидной девушки в форме заставил взгляд Гу Гуанмина слегка остекленеть. Мне стало стыдно идти с ним рядом: тьфу, ты что, красивых женщин отроду не видел?
Я и не подозревал, что следующая очередь застыть в изумлении достанется мне. Стоило старому Лину войти, как сидевшие вокруг большого круглого стола люди поднялись, словно приветствуя вышедшего на свободу криминального авторитета. Не успел я толком разглядеть, кто именно там собрался, как бросил взгляд в сторону — и мое сердце пустилось вскачь. На лице Бай Лу сияла улыбка, она стояла, словно изящный свежий цветок... кхм, пожалуй, такое описание не совсем подходит: свежий цветок, возвышающийся над застольем?
В общем, эмоции захлестнули меня — это было невероятное, ни с чем не сравнимое волнение. Пускай мы расстались всего пару дней назад, но ведь мне выпало столько испытаний! Мне так хотелось заключить Бай Лу в объятия, разрыдаться, излить все накопившиеся обиды и тоску по разлуке, вымазав ее наряд соплями и слезами...
Интересно, если бы я и вправду так поступил, она бы меня отоварила?
2. Философия за праздничным столом
Женские дела пока подождут. Для истинного гурмана главное — пристрастие к еде и разборчивость в кулинарных изысках. Не говоря уже о том, что мы не ели больше суток, чревоугодник по определению голоден везде, куда бы ни занесла его судьба. Тот, кто много ест, вовсе не обязательно гурман — людей вроде Датоу можно определить лишь емким словом «обжора». Истинные гурманы относятся к обжорам с неизменным презрением: тут разнятся ценности, так что к расизму это вряд ли относится.
Старый Линь обменялся дежурными любезностями, смысл которых пролетел мимо моих ушей: все мое внимание было приковано к столу, уже наполовину заставленному блюдами. Единственным упущением было то, что сидел я далековато от Бай Лу... хм, разве мы не договорились пока не думать о женщинах?
Кто-то уже взял палочки — это был сигнал, что трапеза официально началась. Я давно положил глаз на стоявшую прямо передо мной голову рыбы с рубленым перцем, и пусть только кто-нибудь посмеет повернуть стол — прибью на месте! Одно движение палочками, и я зачерпнул солидный кусок. Была не была! Нежнейшая, тающая во рту рыбная мякоть, острота рубленого перца на чайном масле с легким ароматом зеленого лука и чеснока сливались воедино, не перебивая естественной свежести рыбы. Я проглотил кусок, а во рту все еще стоял чудесный аромат — черт побери, какое же это счастье!
Я северянин и не слишком жаловал острую пищу, но в остроте блюд Хунани чувствовался особый аромат, совершенно не похожий на маринованную остроту сычуаньской кухни. И уж чего точно заслуживало высших похвал, так это вяленое мясо. Аромат копчености хунанской ветчины, пожалуй, превосходил всё, что мне доводилось пробовать раньше. В сочетании с вяленой курицей и рыбой, приготовленными на пару, один лишь этот запах мог служить отличной приправой к рису — ароматно, но совсем не жирно, ну разве не прелесть?
К алкоголю я особой страсти не пил, но все же пригубил немного вместе со всеми. Когда голод немного утих, моя доселе сосредоточенная исключительно на еде энергия постепенно рассеялась, и я наконец обратил внимание на незнакомцев за столом.
Хотя общее правило гласит: за винным столом о делах не говорят, а сказанное после рюмки водки всерьез не воспринимается, беседа все равно то и дело возвращалась к рабочей тематике — таковы уж китайские нравы и человеческие отношения. Особенно между людьми шапочно знакомыми: стоило опрокинуть пару рюмок, как половина сердечных замков распахивалась настежь, и люди выбалтывали всё, что следует и не следует. Старый Линь по-прежнему хранил холодное выражение лица, с которого невозможно было согнать подобие улыбки, зато сидевший по левую руку от него седовласый старец сиял румянцем и то и дело перекидывался с ним словечком, на что старый Линь неизменно отзывался кивком.

Комментарии

Загрузка...