Луч света от фонарика метнулся в ту сторону, куда убежал макак-горлец, и еще можно было разглядеть его смутный силуэт, но кризис, по крайней мере временно, миновал. В этот момент, если не считать нашего напряженного дыхания, во всей пещере царила мертвая тишина.
Крепко держась за спиной Большой Говы и подгоняя Гу Гуанмина, чтобы тот не отставал, я подумал, что в безопасности мы будем, пожалуй, только неподалеку от этого Камня иллюзорных гу. Большая Гова, которому не нужно было ничего объяснять, намертво вцепился в Камень иллюзорных гу. Втроем мы сбились в кучу, стараясь держаться как можно ближе друг к другу, и ощупью двинулись в сторону выхода на верхний уровень.
Судя по воспоминаниям о дороге сюда, выход наверх находился недалеко от священной дороги; если идти вдоль края этого рукотворного озера, много времени это не займет. На этот раз мы шли небыстро: с одной стороны, нужно было остерегаться крупного макака-горльца, который все еще маячил вдали, выжидая момент для внезапного нападения, а с другой — внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться на ухабистой дороге. Пройдя добрых пять-шесть минут, мы добрались до примерного места из наших воспоминаний. Мы с Большой Говой, не спуская глаз с неотступно следовавшего за нами макака, велели Гу Гуанмину повернуться и поискать вход, через который мы сюда пробрались из трещины в карстовой пещере.
Гу Гуанмин прижался спиной к нам с Большой Говой, шарил лучом фонарика по каменной стене позади себя, а затем произнес:
— Не здесь, давайте пройдем еще вперед.
Мы с Большой Говой переставили ноги и продолжили путь в обратном направлении, а Гу Гуанмин, прижимаясь к нашим спинам, водил фонариком из стороны в сторону в поисках выхода.
Такое состояние продолжалось минут пять, но выхода по-прежнему не было и в помине, и каждый из нас начал тревожиться и паниковать. Большая Гова долго сдерживался, не решаясь впрямь назвать Гу Гуанмина тупицей, но во всех его словах сквозило крайнее раздражение.
Сейчас паника и взаимные упреки ничем бы не помогли, а от подгоняй мы Гу Гуанмина — толку стало бы еще меньше. Я подумал: раз крупный макак, судя по всему, смертельно боится Камня иллюзорных гу в руках Большой Говы, то в ближайшее время он точно не посмеет броситься на нас. И сказал Большой Гове:
— Убери меч, тоже включи фонарик. Мы с Гу Гуанмином поищем повнимательнее, этот макак вроде бы не смеет приближаться. Давайте без паники, неужели такой огромный выход мог отрастить ноги и убежать?
Большая Гова с трудом подавил свой нрав и перестал ворчать. Втроем мы прижались к каменной стене, и мы с Гу Гуанмином принялись тщательно ее осматривать. Пройдя еще немного вперед, Большая Гова сказал:
— Столько времени прошло, а тот выход ведь совсем близко. Мы наверняка давно его проскочили, надо бы повернуть обратно к священной дороге.
В душе я тоже втайне корил Гу Гуанмина за то, что в критический момент он вечно дает маху: при таком расстоянии выход должен был показаться уже давным-давно, а Гу Гуанмин по какой-то причине из-за затуманенного зрения просто пропустил его. Вслух я ничего говорить не стал, лишь напомнил Большой Гове быть настороже из-за далекого макака, и мы втроем зашагали обратно к священной дороге.
На этот раз мы искали, практически прижавшись к каменной стене. Прошло больше десятка минут, но выход так и не показался. Раскол, через который мы пробрались, был длинным, широким и совершенно очевидным — он далеко не так скрытен и узок, как отверстие, ведущее вниз с первого яруса, — однако мы не обнаружили ни малейшего следа. Более того, впереди вновь смутно проступили изваяния людей-жертвоприношений на священной дороге и та самая каменная пещера.
— Опять проскочили? — нерешительно произнес я. — Не может быть, если только мы оба не слепые.
— Я же говорил, дело тут не во мне, — с видом глубокой обиды отозвался Гу Гуанмин.
В такой критический момент у нас не было ни времени, ни сил нянчиться с чувствами Гу Гуанмина, и Большая Гова заявил:
— А не потому ли мы не видим выход, что подошли к стене слишком близко?
Мы с Гу Гуанмином синхронно покачали головами:
— Исключено.
Гу Гуанмин вдруг что-то вспомнил и выпалил:
— Давайте-ка лучше не идти вперед. Слишком близко к священной дороге, не забывайте про те летающие туда-сюда жуки.
И все трое замерли на месте: ни вперед ступить, ни назад. Большая Гова сунул Камень иллюзорных гу мне в руки и бросил:
— Держи. На этот раз следи за тем макаком, а мы с Гу Гуанмином еще раз все осмотрим.
Затем ушло еще полчаса на то, чтобы туда и обратно обойти все кругом, но по-прежнему не было никаких результатов — проход, ведущий на верхний ярус, словно растворился в воздухе. Я даже начал в паранойе размышлять: а действительно ли мы входили через ту трещину? Неужели с самого начала все это было лишь иллюзией?
В такие моменты растерянность и паника в человеческом сердце обычно рождают всякие нелепые домыслы. Например, когда заходишь в комнату, а на выходе не можешь найти дверь — куда ни глянь, везде сплошные капитальные стены, и в голове возникают самые безумные и хаотичные версии, которые не только не приносят пользы, но и мешают мыслить здраво.
Я изо всех сил старался отгонять дурные мысли, но вспыльчивый характер Большой Говы вновь дал о себе знать. Возложив вину за пропавший путь на макака, он занес армейский нож перед грудью и процедил:
— Это точно проклятый макак мутит воду! Мать вашу, я сейчас с ним разделаюсь!
Я тут же ухватил Большую Гову за руку и воскликнул:
— Не дури!
Уговаривая его не горячиться, я и сам не мог полностью успокоиться — то и дело накатывало чувство глухого раздражения. Бросив взгляд на часы, я увидел, что было три часа дня: с того момента, как мы вошли через водопад, прошло уже часа четыре-пять.
Сделав несколько глубоких вдохов, я попытался мысленно разобрать все от начала до конца, шаг за шагом обдумывая каждую деталь: что же именно мы упустили? Думая долгое время, я так и не смог собрать мысли в кучу.
22. Интуиция и детали
Что касается характера, то Гу Гуанмин был во многом похож на меня — не столь вспыльчивый, и даже потеряй он голову окончательно, не стал бы метаться повсюду, как Большая Гова, пытаясь броситься в бой с макаком. Помолчав добрую минуту, Гу Гуанмин заговорил:
— Я доверяю своей интуиции. Мне кажется, что безопасно как раз там, в каменной пещере.
Хотя с особенностями мышления Гу Гуанмина мы сталкивались уже много раз, такое его заявление все же заставило меня растеряться.
— Ты хочешь сказать, что интуиция подсказывает тебе, будто мы находимся в какой-то опасности? — я попытался подняться на уровень выше в его рассуждениях, чтобы для начала уловить его первоначальную мысль.
— Угу. Я тут долго думал, и это не просто панические фантазии. Слабое место этого макака мы уже выяснили, черные летающие жуки исчезли без следа, но вместо облегчения я чувствую, что к нам подбирается настоящая угроза.
Мы втроем прошли через испытания жизни и смерти, и теперь, столкнувшись с похожей ситуацией, Гу Гуанмин начал мыслить более зрело: он больше не бросался направо и налево линейными фразами вроде верю своей интуиции, а уцепился за нее, отбросив прочие факторы, способные повлиять на его суждения, и лишь затем пришел к выводу.
Мы с Большой Говой никак не выразили своего мнения. На Нюэлине интуиция Гу Гуанмина не раз оказывалась абсолютно верной, пусть порой он и выражал свои предчувствия поднятой паникой или бессвязным бормотанием. Большая Гова тихо проговорил:
— С тех пор как мы вошли в город Шимынь, меня не покидает дурное предчувствие.
Я подумал, что это заявление занесло его куда-то далеко и совсем не вяжется с его обычным стилем. По логике вещей, пока не решена самая насущная проблема — отсутствие выхода — Большая Гова не должен был забивать себе голову посторонними вещами.
И в этот момент Большая Гова действительно сменил тему:
— Ладно, оставим пока всю эту интуицию. Мы уже во второй раз попадаем сюда, и сейчас главное — вспомнить, что именно мы упустили из виду.
Хотя рассуждения Большой Говы и Гу Гуанмина на первый взгляд казались совершенно не связанными между собой, на деле они не уходили далеко от общей темы и били точно в цель: один отталкивался от собственного чутья, другой пытался зайти через упущенные детали, и все это в конечном счете сводилось к тому, как избавиться от опасности или выбраться из тупика. Теперь, когда рядом не было хладнокровного лидера вроде Чжан Сюаня, который мог бы принимать решения за нас, свою судьбу нам приходилось решать самим.
Я подумал, что лучше для начала прийти к какому-то компромиссу, и сказал обоим:
— Давайте поступим по словам Гу Гуанмина: доберемся до каменной пещеры и там все спокойно обмозгуем. Путь туда недалекий, а когда разберемся — решим, что делать дальше.
В каменную пещеру вел единственный арочный проход высотой в человеческий рост. Я подумал, что чувство безопасности у Гу Гуанмина, возможно, шло именно отсюда: сталкиваясь с опасностью, люди всегда инстинктивно жмутся в угол, сохраняя обзор перед собой, — так на душе становится спокойнее. В конце концов, такое ощущение было всяко лучше нынешней тревоги на открытом пространстве.
Крупный макак по-прежнему тащился вдали, уже не скаля зубы и не пытаясь пугать нас понапрасну, но мы втроем не смели терять бдительность и медленно двинулись к пещере.
Стоило нам оказаться перед самым входом в каменную пещеру и мы уже было облегченно выдохнули, как откуда-то издалека, со стороны обрушенной плотины, донесся резкий свист, похожий на скрежет металла. Мурашки мгновенно побежали по всему телу — этот звук врезался мне в память сильнее всего, это была та самая нота, которую издавала огромная сороконожка.
— Плохо дело, у круглой ямы снова вылезла большая сороконожка! — в ужасе завопил Гу Гуанмин.
Мы бросились к пещере, ускорив шаг до предела. В суматохе луч фонарика выхватил из темноты силуэты двух огромных сороконожек, уже смутно проступавшие со стороны плотины.
— Вроде их штуки три-четыре, — бросил Большая Гова. — Быстро внутрь!
Как бы мы ни спешили, отрываться друг от друга было нельзя. Назойливый макак, казалось, ничуть не интересовался пронзительным свистом со стороны круглой ямы и продолжал неторопливо следовать за нами.
Вбежав в каменную пещеру, Гу Гуанмин окончательно потерял самообладание:
— Эта гигантская сороконожка точно явилась за Камнем иллюзорных гу! Давайте бросим его им, и дело с концом!
Большая Гова обругал его:
— Ты дурак что ли? Мало того что Камень пропадет — а как же гу, что сидят в наших телах? И как нам отбиваться от этого макака? К тому же, даже если выкинуть Камень иллюзорным гу, сороконожка вовсе не обязательно оценит твой подарок.
Черепа человеческих жертвоприношений в каменной пещере уже не казались такими жутко пугающими. Поскольку в пещере не было ничего, чем можно было бы загородить арочный проход, мы просто развернулись и направили острия ножей наружу, в напряженном ожидании застыв на пороге.
Прошло минуты две-три, но снаружи царила абсолютная тишина. Все были озадачены: макак боялся Камня иллюзорных гу и не смел войти, а гигантская сороконожка, скорее всего, пришла за внутренней пилюлей, так почему же вокруг не было ни звука?
Еще немного погодя Большая Гова осторожно высунул голову наружу и посветил фонариком во все стороны. Мы с Гу Гуанмином вновь напряглись до предела, и лишь когда Большая Гова втянул голову обратно, я спросил:
— Куда делась сороконожка?
Выражение лица Большой Говы было крайне озадаченным:
— Понятия не имею, куда они все делись. А вот макак так и торчит снаружи.
Мы с Гу Гуанмином почти синхронно выдохнули с облегчением: судя по всему, в каменной пещере пока было безопасно. Пошарив по карманам, Гу Гуанмин вытащил наполовину полную пачку сигарет, бросил одну мне, а затем, глянув на Большую Гову, кинул сигарету и ему.
Никотин, клубясь в легких, вроде бы немного прояснил голову, позволив сбросить часть накопившегося напряжения. Постараясь держаться подальше от черепов, мы втроем уселись в чистом месте и молча погрузились каждый в свои мысли.
Гу Гуанмин первым нарушил давящую тишину:
— Кажется, я понял, почему интуиция подсказала мне, что именно эта каменная пещера безопасна.
Я посмотрел на него:
— И почему же?
Гу Гуанмин указал на человеческие черепа на земле и пояснил:
— Эти скелеты оставлены со времен глубокой древности, но они по сей день лежат в идеальном порядке — и кости, и черепа находятся на своих изначальных местах. Это значит, что к ним никто и никогда не прикасался. Иными словами, гигантские сороконожки за столько лет ни разу не забирались внутрь каменной пещеры, иначе все эти кости давно были бы раскиданы.
Я кивнул. Пусть оставалось неясным, почему сороконожки не суются в пещеру, но одно было очевидно: нынешняя безопасность гарантирована, и мы можем спокойно обдумать в каменной пещере самый сложный вопрос — что именно пошло не так и почему мы так некстати потеряли выход, который обязаны были найти?
Большая Гова поднял тлеющую сигарету и сказал нам с Гу Гуанмином:
— Вы говорили про высокую концентрацию кислорода, но в этой пещере, похоже, дело обстоит иначе. Смотрите, эта сигарета сгорает ровно так же, как и снаружи.
После его слов я заметил, что сигарета в моих руках действительно тлела с обычной для нормального воздуха скоростью. Это явно указывало на то, что содержание кислорода здесь было в пределах нормы. Поднявшись на ноги, я повел лучом фонарика по стенам пещеры и в верхнем углу заметил косую трещину шириной примерно в половину ладони. Указав на нее пальцем, я произнес:
— Через эту трещину наверняка идет воздухообмен с внешним миром. В самой пещере давление воздуха чуть выше, поэтому наружному кислороду пробиться сюда тяжело, а избыток кислорода разбавляется приточным воздухом снаружи.
23. Команда
Большая Гова тут же вскочил на ноги и с удивлением произнес:
— Проход наружу?
Пристально вглядываясь в узкую щель, он нахмурился и задумался. Гу Гуанмин на этот раз не разделял энтузиазма Большой Говы — обернувшись, он бросил взгляд на стену и сказал:
— Трещина слишком узкая, забудьте. Даже крыса с трудом протиснется.
Не обращая внимания на слова Гу Гуанмина, Большая Гова еще немного подумал, вероятно, придя к выводу, что это и впрямь невозможно, оставил эту затею и снова сел.
Раз уж в этой пещере не было сверхвысокой концентрации кислорода, то нежелание гигантской сороконожки соваться сюда выглядело вполне логичным: помести живое существо в место, где содержание кислорода гораздо ниже нормы, и оно долго не протянет. Разобравшись с этим, мы наконец разрешили загадку: почему скелеты жертвоприношений в пещере оставались целыми и невредимыми бок о бок с сороконожками невесть сколько лет.
Но все это не имело решающего значения, главной нашей проблемой оставался подъем на верхний ярус. Макак боялся Камня иллюзорных гу в наших руках и не смел подходить близко, а гигантские сороконожки куда-то пропали. Прикинув в уме скорость передвижения сороконожки — примерно с человеческий бег, — я подумал: если бы мы точно знали расположение выхода и рванули вперед на полной скорости, то вполне смогли бы оторваться от них. Стоило бы нам приблизиться к верхнему ярусу, как концентрация кислорода упала бы, и тогда, по аналогии с этой пещерой, сороконожки точно не стали бы преследовать нас дальше.
Все упиралось в потерянный выход, но что же делать? Мысли путались все сильнее, в голове стоял настоящий гул.
В пещере снова воцарилась тишина. Большая Гова уставился глазами в потолочную трещину — судя по всему, он все еще не терял надежды, хотя, скорее всего, просто перебирал в уме варианты от безысходности. Гу Гуанмин сидел с опущенной головой, молча чертя пальцем по земле. Я подумал, что так продолжаться не может: проблему нужно разбирать, иначе её не решить. Если каждый будет думать в одиночку, мудрость каждого окажется слишком ограничена, но даже совместный бред способен расшевелить мозги — только так у нас появится надежда.
Кашлянув, я с легким вызовом обратился к Большой Гове:
— Хватит витать в облаках. Даже если ты превратишься в крысу и протиснешься туда, далеко не уползешь — ты бы прикинул, какая здесь высота до поверхности.
Большая Гова ответил:
— Я думаю вовсе не о том. Я соображаю, как далеко мы от поверхности и нельзя ли как-то подать наверх весть, позвать на помощь. Не забывайте, Чжан Сюань и остальные ведь наверху.
Гу Гуанмин, от природы не любивший сидеть тихо, кивнул:
— Ждать здесь, пока они спустятся — тоже выход, хоть и от безысходности.
Повернувшись к Гу Гуанмину, я заговорил, просто чтобы нарушить молчание:
— Как ты думаешь, если они действительно спустятся, где появятся? Тоже пойдут по той дороге, по которой спускались мы?
Гу Гуанмин потрепал себя за нос, продолжая чертить пальцем по земле, и рассудительно произнес:
— Я тут все думал о том, как мы спускались этаж за этажом. Место это похоже на трехэтажный дом: на третьем этаже находится квадратная пещера, обработанная рукой человека, на втором, среднем — большая карстовая пещера с огромной трещиной, а на первом — наше нынешнее подземное озеро с каменной пещерой и всем прочим. А тот огромный круглый котлован, из которого вылезла сороконожка, можно считать подвалом.
Большая Гова презрительно хмыкнул:
— Тьфу! И какой толк от твоих размышлений?
Гу Гуанмин продолжил:
— Есть от них толк или нет, но сначала надо четко выстроить весь путь нашего спуска. Давайте все вместе хорошенько подумаем: если мы ничего не упустили, значит, все проблемы кроются именно на этом ярусе. Мне кажется, на этот раз мы действительно могли запустить какой-то скрытый механизм древних. Раз уж на самом верхнем ярусе был намеренно спроектирован скрытый маскировкой проход вниз, то появление тайного механизма на этом ярусе не должно удивлять.
Гу Гуанмин наконец выдал хоть и притянутое за уши, но предположение. Мне показалось, что это куда правдоподобнее его вчерашней басни про еще одного гигантского тайсуя. Впрочем, слова Гу Гуанмина напомнили мне о нашем приключении в пещере на Нюэлине. Если вдуматься, нынешняя ситуация была до боли похожа на ту, что случилась в нутре гигантского тайсуя на Нюэлине, когда существовавший до этого проход бесследно исчез безо всяких на то причин. Нахмурившись, я спросил:
— Вы помните, что мы предполагали, когда застряли в пещере на Нюэлине?
Большая Гова тут же парировал:
— Ты хочешь сказать, что эта пещера и впрямь другой тайсуй?
Я покачал головой:
— Исключено. Повышение температуры, паразиты — здесь ничего этого нет. Каменная пещера и эта рукотворная плотина стоят здесь уже по меньшей мере тысячу лет, и если бы это был тайсуй, от любого его движения все давно бы обрушилось.
Прошлый опыт на Нюэлине оставил в нашей памяти слишком глубокий след. Не успокоившись, Большая Гова взял армейский нож и принялся наугад ковырять им каменные стены — как и следовало ожидать, это был самый настоящий, прочный известняк, на котором с трудом оставались даже царапины.
Мой ход мыслей прервался из-за действий Большой Говы, и мне с большим трудом удалось вспомнить, на чем я остановился. Точно! Раз уж ситуация с заточением имеет сходные черты, то наши прежние догадки, выдвинутые вчетвером вместе с Чжан Сюанем, наверняка послужат хорошим подспорьем. Я продолжил:
— Каковы были те догадки? Я помню только, что Гу Гуанмин говорил о скрытых механизмах.
Видя, что его усилия ни к чему не привели, Большая Гова оставил это занятие и подхватил:
— Я тогда говорил, что кто-то идет за нами по пятам и перекрашивает дорожные указатели. У тебя, кажется, вообще не было никаких предположений, а Чжан Сюань утверждал, что все вокруг — лишь иллюзия, обманывающая зрение.
Мы втроем с напряженными лицами одновременно подняли головы и переглянулись. Если отбросить механизм Гу Гуанмина и теорию Большой Говы о преследователе, то версия Чжан Сюаня об оптической иллюзии, высказанная им во время заточения на Нюэлине, несомненно, имела колоссальное значение для понимания нашего нынешнего положения.
И в этот самый момент всплыла важная деталь, которая успела вызвать у меня подозрения, но затерялась в спешном бегстве в каменную пещеру. Я спросил Большую Гову:
— Перед тем как мы вбежали сюда, сколько сороконожек ты, по твоим словам, видел?
Большая Гова понял, что я прервал всеобщие размышления не просто так и за этим кроется скрытый смысл:
— Штуки три-четверо.
Гу Гуанмин перебил его:
— Да с чего ты взял? Я видел всего одну-две.
Я хлопнул себя по бедру, да так громко, что оба вздрогнули от неожиданности:
— Но погодите! Каждый из нас видел сороконожек практически одновременно, да и угол обзора был почти одинаковым. Почему же количество увиденных тварей так сильно различается? Разве это не галлюцинация?
Лицо Гу Гуанмина мгновенно окаменело, он выдал протяжное «айя» и воскликнул:
— Мы забыли об одной важнейшей вещи!
С этими словами он указал на мой походный рюкзак, висевший спереди.
С того самого момента, как мы перестали находить дорогу, Большая Гова отдал мне Камень иллюзорных гу, и я тогда уложил его в рюкзак, перекинув его с заплечья вперед, на грудь. Опустив глаза, я спросил:
— И что не так?
Сверхвзволнованным голосом Гу Гуанмин затараторил:
— Подумайте-ка хорошенько! Этот кристалл называется Камень иллюзорных гу, разве не он заставляет тех, кто к нему приближается, впадать в галлюцинации? Пусть старый даос толком ничего не объяснял, но раз уж камнем гу можно подавлять других гу, то появление галлюцинаций вполне закономерно!
Совместная командная работа, совместное распутывание узлов из мельчайших деталей наконец-то подарили проблеску надежды шанс в этом неразрешимом тупике.
24. Избавление от заблуждений
Услышав, как Гу Гуанмин упомянул старого даоса, Большая Гова покачал головой:
— Трудно сказать, верить ли хоть единому его слову, но... то, что ты говоришь про галлюцинации, и впрямь звучит разумно.
Дело сдвинулось с мертвой точки, и мне показалось, что если это еще не окончательный ответ, то правда уже где-то совсем близко.

Комментарии

Загрузка...