Мэйджао и я были напуганы, озадаченно глядя на Гу Гуанмина. Гу Гуанмин указал на Мэйджао пальцем, кончик которого заметно дрожал, и произнес:
— Разве ты только что не ходил в тот продуктовый магазин напротив? Когда я возвращался, я даже окликнул тебя через улицу, но ты совсем не обратил на меня внимания.
Мэйджао выглядел совершенно ошеломленным:
— Ничего подобного. Я только что встал и как раз собирался умыться.
Мое сердце заколотилось птицей в груди, и я мысленно подумал: дело плохó, у Гу Гуанмина, похоже, и правда начались галлюцинации. Я поспешно затащил его в комнату Чжан Сюаня и налил ему чашку горячей воды. Пересказав суть в нескольких словах, Чжан Сюань нахмурился:
— Пойдемте, сначала заглянем в тот продуктовый магазин и расспросим.
В этом поселке было два продуктовых магазина: один к западу от постоялого двора, между ними стоял запертый жилой дом, а второй — наискосок через улицу. Гу Гуанмин ходил за сигаретами в тот, что на западе, а возвращаясь, увидел, как спина Мэйджао шмыгает в дверь магазина на противоположной стороне, громко окликнул его, но Мэйджао не откликнулся.
Мы поспешно добрались до продуктового магазина через дорогу. Хозяин не понимал, что нам нужно, и с перепуганным лицом божился и клялся, что никто сюда не заходил. Мы избегали смотреть Гу Гуанмину в глаза, многозначительно переглянулись и больше ничего не сказали.
Нога Чжан Сюаня всё еще опухала, передвигаться было тяжело. Вернувшись в комнату, он украдкой сделал мне и Мэйджао знак сопровождать Гу Гуанмина и не отходить от него ни на шаг. Затем он повернулся и пошел искать лысого Чжана, чтобы обсудить план действий.
Гу Гуанмин лежал на кровати, отрешенно уставившись в потолок, и время от времени трогал себя за нос, погруженный в какие-то странные мысли. Спустя мгновение он резко сел. Я от неожиданности вздрогнул, а Гу Гуанмин заговорил:
— Это точно галлюцинация. Иллюзорный гу, должно быть, начал действовать на меня первым. Я прошлой ночью почти не сомкнул глаз, а посреди ночи смутно слышал женский плач.
До этого момента можно было с уверенностью утверждать, что у Гу Гуанмина галлюцинации. Сначала я ужасно боялся, что он не сможет смириться с такой реальностью и его рассудок окончательно рухнет — среди случаев шизофрении есть такие, когда пациенты из-за возникающих галлюцинаций начинают убеждать себя в собственной нормальности, чтобы убежать от реальности, из-за чего слуховые и зрительные галлюцинации становятся только сильнее. Но теперь, раз уж Гу Гуанмин лицом к лицу столкнулся с этой реальностью и его нынешнее состояние всё же было далеко от настоящего безумия, я немного успокоился. Что делать дальше, зависело от решения Чжан Сюаня.
Чжан Сюань вернулся в комнату с суровым лицом, словно не зная, как подступиться к разговору, и я высказал собственное предложение:
— Пусть состояние Гу Гуанмина и не тяжелое, но время не ждет. Думаю, всё же стоит послушать старого даоса. Если не получится иначе, давайте мы втроем рискнем сходить туда еще раз и посмотрим, удастся ли добыть камень иллюзорного гу.
Чжан Сюань немного подумал и сказал, что лысый Чжан, скорее всего, придерживается того же мнения, к тому же старый даосизм ранее безошибочно указал на проблемы каждого из нас, так что его словам, пожалуй, стоит верить. Мы немного помолчали, и Мэйджао выразил мнение, что нужно искать способ отправиться за камнем: раз то, о чем говорил старый даос, сбылось, то теперь, когда горный гуль и сороконожка обрушили плотину, они, скорее всего, были раздавлены насмерть, а значит, опасность уже не так велика.
Гу Гуанмин продемонстрировал сильное волнение и выпалил:
— Из-за меня одного нельзя позволять всем так рисковать! Пожалуй, я пойду внутрь в одиночку. Если удастся вернуть камень иллюзорного гу — конечно, хорошо; а если совсем никак — пусть меня скормят той большой сороконожке!
Эти слова прозвучали крайне эмоционально. Мэйджао тут же прерл его:
— Ты тоже не думай, что мы делаем это только ради тебя. Если у каждого из нас постепенно начнутся приступы, трудно сказать, чем всё кончится. Постараться добыть камень иллюзорного гу одинаково важно для каждого.
Обсудив всё окончательно, мы позвали лысого Чжана. Тот кивнул и сказал:
— Так будет лучше всего. Давайте снова пойдем в горы к старому даосу.
В сердцах людей невольно поднялась волна благодарности к неутомимому и добросердечному лысому Чжану.
Повторные поиски камня иллюзорного гу
Захватив с собой необходимые вещи и наспех позавтракав, вся наша пятерка напрямик направилась к даосскому храму. Старый даос в это время подметал двор. Завидев, что мы снова пришли, он отложил метлу и вышел навстречу.
Нам было немного неловко, приветствия вышли неестественными. Мэйджао же обладал достаточно толстой кожей: вчера вечером он еще подтрунивал над старым даосом, а теперь расплылся в улыбке и услужливо заговорил с ним. Старый даос, будучи истинным отшельником, казалось, ничуть не обиделся и с улыбкой произнес:
— Раз уж вы надумали снова идти в ту пещеру, я сейчас соберусь и отведу вас.
Всю дорогу молчали. Когда мы снова добрались до края пруда и немного передохнули, я заметил, что Чжан Сюань сплошь покрылся потом — наверное, поврежденная нога снова сильно заныла после столь долгго горного перехода. Я предложил:
— На этот раз давайте спустимся втроем.
Чжан Сюань не соглашался, но не смог противостоять нашему упорству. Мэйджао изрек:
— Мы все восхищаемся вашей стойкостью перед лицом увечья, но если вы полезете вниз в таком состоянии, то станете лишь обузой.
Чжан Сюаню в конце концов пришлось уступить нам и остаться ждать у входа в пещеру.
Дорогу сквозь первые два уровня пещер мы прошли туда и обратно вчера, так что уже успели освоиться. Времени было достаточно, спешить вниз не требовалось, и мы втроем зашагали вглубь.
Гу Гуанмин выглядел бодрым, и больше у него не возникало тех галлюцинаций. На ходу я о чем-то говорил, но на сердце внезапно скреблось смутное, неприятное предчувствие: мне казалось, что какая-то мысль вертится в голове, но я никак не мог ее уловить. Успокоившись и сосредоточившись, я всё равно не смог ухватить суть.
По пути мы тоже не молчали, перекидываясь словами и постепенно приходя к единому решению: если на дне завала удастся обнаружить тушу большой сороконожки — прекрасно; ну а если сороконожку не раздавило там, мы развернемся и придумаем что-нибудь еще. Если уж дело дойдет до того, что без изгнания гу не обойтись, то у Лао Линя и связей полно, и опыта в таких делах масса, так что у него наверняка найдется более надежный план.
Только тут я подумал, что этот поход всё же был слишком поспешным — казалось, мы спустились сюда лишь для того, чтобы не ударить в грязь лицом перед Гу Гуанмином. Пусть каждый из нас и переживал по-настоящему, без всякой фальши, но состояние Гу Гуанмина еще далеко не дошло до критической точки. Перед спуском в пещеру всё же стоило посоветоваться с Лао Линем; а если связаться не удавалось, можно было просто уехать из Шимэньчжэня, промчаться на машине несколько часов, и я не верил, что в таком случае не удастся дозвониться.
Впрочем, стрела уже была наложена на тетиву, и отступать было некуда. Раскаиваться в собственной опрометчивости сейчас уже поздновато — прямо перед нами находилась широкая трещина, ведущая со второго уровня дальше вниз. Все эти мысли я предпочел оставить при себе и не делиться ими с остальными.
Бросив взгляд вниз, мы стиснули зубы и один за другим стали спускаться.
Стоило покинуть верхний ярус, как крутой склон начал полого спускаться, а навстречу пахнуло напоенным кислородом воздухом, мгновенно прояснившим мысли. Озеро, наполнявшее этот гигантский грот прежде, почти пересохло, превратившись в обширную пустую котловину, и мы по-прежнему шли вперед вдоль его берега, соблюдая крайнюю осторожность.
Путь прошел гладко, но даже отсутствие препятствий не позволяло ослабить бдительность. Рассуждая про себя, я понимал: если только ту большую сороконожку действительно не раздавило обломками рухнувшей плотины, то вне зависимости от того, крутится ли она по-прежнему под завалом или уже уползла в тот бездонный круглый колодец, заполучить камень иллюзорного гу из ее брюха нам вряд ли удастся. Шансы на успех в этот раз были невелики.
Впереди замаячили наполовину разрушенные остатки плотины. Спустившись отсюда по пологому склону и обойдя плотину с тыла, можно было узнать ответ — каждый уже подготовился к тому, чтобы при необходимости дать деру. Мэйджао поднял камень и что есть мочи швырнул его в сторону плотины. Раздался гулкий отзвук, и, не считая едва различимого вдалеке шума воды, в пещере снова воцарилась мертвая тишина.
Мэйджао повернулся к нам и бросил:
— Я снова пойду первым, вы двое держитесь за мной и реагируйте побыстрее. Если что-то не так — сразу бежим.
Мы с Гу Гуанмином согласно кивнули, подумав про себя: это само собой, без твоих напоминаний понятно.
Обойдя рухнувшую плотину, мы увидели, что всё подножие завалено огромными и малыми валунами, каждый из которых весил по меньшей мере несколько тонн. Времени и терпения восхищаться тем, как возводили эту дамбу в былые времена, ни у кого не было. Мэйджао шагал впереди, нащупывая дорогу и двигаясь очень медленно; я то и дело оглядывался, мысленно прокладывая путь к отступлению.
Мэйджао внезапно замер. Мы с Гу Гуанмином почти синхронно пригнулись, полуразвернувшись, а мышцы нашего тела напряглись до предела — мне показалось, что мы похожи на гепардов, накапливающих силы для прыжка. К сожалению, применить легкую поступь на практике нам так и не довелось: раздался радостный голос Мэйджао:
— Нашли!
Подойдя вплотную к Мэйджао, мы увидели под одним из массивных валунов тушу большой сороконожки: она лежала кверху брюхом, насмерть придавленная тяжестью камня. Ее искривленное тело говорило о том, сколько агонии она перенесла перед смертью. Впрочем, испытывать к ней сочувствие никто из нас не собирался — радоваться бы, что не злорадствуем, но в первую очередь нужно было отыскать камень иллюзорного гу.
Хотя сороконожка была мертва, приближаться к ней мы всё же не решались и сделали широкий крюк, обходя ее тело стороной — если бы эта тварь вдруг ожила, нам с ней точно было не справиться. Обойдя вокруг почти три четверти круга, мы наконец заметили: прямо перед ее жвалами на земле в лучах фонарей ярко сверкал прозрачный шарик.
Надо же, небеса услышали наши молитвы! Мы так обрадовались, что чуть не расплакались от избытка чувств, а Гу Гуанмин то и дело бормотал:
— Ну всё, теперь порядок.
Набравшись храбрости, мы подошли на пару шагов ближе. Мэйджао, осторожно присев на корточки, кончиками пальцев тронул шарик и тут же отдернул руку. Гу Гуанмин опасливо и с предельной жадностью поинтересовался:
— Этот мяч... горячий?
Мэйджао рассмеялся от злости и произнес:
— По-моему, тебе и заражаться гу не нужно, ты от рождения сумасшедший. — С этими словами он нагнулся, поднял круглый камень обеими руками и скомандовал: — Уходим отсюда.
Мы торопливо покинули подножие завала, быстрым шагом поднялись по склону и вдоль берега высохшего подземного озера дошли до участка, близкого к священной дороге со святилищем. Только тогда мы уселись на землю, чтобы как следует рассмотреть камень иллюзорного гу.
Сам камень оказался небольшим, сантиметров десять в диаметре. На первый взгляд он почти ничем не отличался от обычного стеклянного шарика, продаваемого на улице в качестве украшения, но даже без особого досмотра я понимал: перед нами природный христалл. Каким бы высоким ни было его качество, внутри всё равно просматривались похожие на вату включения и линии роста. Эти дефекты служили своего рода паспортом хрустального изделия, подделать который было невозможно. Если не брать в расчет его чудесные свойства, то даже просто как кусок природного горного хрусталя такого размера, качества и веса эта вещица стоила баснословных денег.
— Этот кристалл стоит немало, — с уверенностью произнес Гу Гуанмин, протягивая руку и поглаживая камень иллюзорного гу, который Мэйджао всё еще прижимал к груди.
Мы оба вращались в сфере драгоценных камней и минералов, так что, стоило нам взять подобную вещь в руки, пусть точную цену мы назвать и не могли, но отличить подделку от оригинала были вполне способны.
Однако у меня внезапно возникло сомнение:
— Погодите-ка, но ведь даже если эта сороконожка и стала демоном, она не могла просто так из воздуха вырастить хрустальный шар в собственном брюхе?
Сходство заклятых врагов
Горный хрусталь — это кристалл диоксида кремния, способный формироваться только в условиях высоких температур и давления. Заставить меня поверить в то, что сороконожка-демон впитала духовную энергию небес и земли, вобрала сияние солнца и луны и сама вырастила его у себя внутри, можно было только под страхом смерти. Гу Гуанмин хлопнул себя по лбу:
— Ой, вспомните-ка! Разве в книге того старого даоса не говорилось, что внутренняя пилюля этой сороконожки зовется «водяным нефритом»? В древности люди как раз и называли горный хрусталь водяным нефритом.
Когда мы с Гу Гуанмином заводили дискуссии на какие-нибудь «технические» темы, Мэйджао обычно помалкивал. Но на этот раз он вдруг понимающе кивнул:
— Не помню уже, где я это читал, но такие животные, как змеи, сороконожки и пауки, имеют привычку заглатывать круглые предметы, находя их, а потом носят в животе. Многие считают, что именно это и есть легендарные внутренние пилюли. Камень иллюзорного гу вполне мог быть рукотворным, существовавшим уже много веков назад, а сороконожка просто проглотила его.
Рассуждения Мэйджао звучали разумно. Этот камень иллюзорного гу, или хрустальный шар, явно был делом человеческих рук: мало того, что он имел правильную шарообразную форму, степень полировки его поверхности указывала на то, что технологии обработки были уже весьма развиты. На мгновение в моей голове промелькнула даже мысль, что это творение современности, но я тут же отбросил ее — однако способна ли была древняя техника достичь столь высокого уровня? Это действительно казалось невероятным. Я спросил Мэйджао:
— Помнишь, вчера, когда мы только пришли сюда, ты говорил, что в том большом круглом колодце могли жить люди какой-то из древних династий?
Чужие слова запомнить легко, а вот собственные — куда сложнее. Мэйджао почесал затылок и переспросил:
— Разве я такое говорил? Ты тоже считаешь, что камень иллюзорного гу оставили древние люди на дне круглого колодца, а сороконожка потом его проглотила?
Тут Гу Гуанмин издал изумленное «ах» и произнес:
— Глиняная скульптура сороконожки в том гроте была создана тысячу-две лет назад. Выходит, возраст камня иллюзорного гу еще древнее? Неужели это снова творение доисторической цивилизации?
Сторонники мистицизма издавна верили, что кристаллы обладают непостижимой магической силой: китайцы использовали хрустальные шары для защиты жилищ и обретения мира, цыгане — как инструмент предсказания будущего, а некоторые ученые даже полагали, что кристаллам свойственно хранить память и информацию. И тем не менее, способность кристалла-камня иллюзорного гу изгонять яды и рассеивать чары до сих пор казалась чем-то неслыханным. Как бы то ни было, сначала его нужно унести отсюда — по крайней мере, эта вещица стоит каких-то денег, верно?
Пока я предавался этим мыслям, Гу Гуанмин вдруг громко завопил:
— Ох ты ж ё!
От его резких криков я растерялся. Подняв голову, я почувствовал, как в мозгу отчетливо загудело: оказывается, та самая неотвязная каменная обезьяна-горный гуль неизвестно когда появилась впереди, скаля зубы. Ее синее лицо в дрожащем свете фонаря выглядело невероятно свирепо.
Мы втроем подпрыгнули почти одновременно и, не нуждаясь в лишних напоминаниях, бросились наутек.
Прямо рядом находилась та самая священная дорога. Мэйджао заорал:
— Быстро, бежим в тот грот, переждем там!
Впопыхах карабкаясь и спотыкаясь, мы взбежали на дорогу и устремились прямиком к пещере.
Уже подбегая к входу, я оглянулся назад и не заметил, чтобы горный гуль преследовал нас. Внутри немного отлегло, но я даже не успел перевести дыхание: в суматохе — не знаю, померещилось ли мне это на ходу — мне показалось, что у одного из каменных изваяний стражников на обочине дороги безжизненные, тусклые глаза вдруг ожили и уставились прямо на меня.
Леденящий душу холод змейкой пополз вверх по спине. Мои ноги мгновенно подкосились, потеряв равновесие, и я рухнул на землю.
Гу Гуанмин бежал медленнее всех. Он как раз поравнялся со мной и успел подхватить меня за руку. От этого падения мне казалось, что все кости в теле готовы рассыпаться, стоять на ногах получалось с трудом. Задыхаясь, я обернулся и, тыча пальцем в изваяние, выдохнул:
— Это... глиняный стражник... ожил...
Лицо Гу Гуанмина мгновенно побледнело, конечности задрожали. Мэйджао с озадаченным выражением лица выхватил меч и пошагово двинулся к фигуре. Подойдя вплотную, он изо всех сил рубанул мечом по шее статуи. Однако шея изваяния оказалась вовсе не такой прочной, как можно было подумать, а Мэйджао вложил в удар всю силу — клинок наотмашь снес глиняную голову, которая со стуком покатилась по полу. Мэйджао отступил на пару шагов, и, присмотревшись, мы поняли, что керамическая фигура была лишь полой оболочкой, а внутри нее ничего не было.
Вдруг из обезглавленного туловища глиняного стражника полезли черные крылатые насекомые размером с крупных ос. Выбравшись из расщелины на месте отрубленной шеи, они взмыли в воздух, и с каждой секундой их становилось всё больше. Секунд через семь-восемь над статуей сбилась плотная черная туча. Сделав круг над нами, они, казалось, выбирали цель, а затем с громким жужжанием устремились прямо к нам. Я всё еще тупо глядел на них, когда Мэйджао или Гу Гуанмин — не помню кто — первым заорал:
— Бежим!
На этот раз я среагировал медленнее всех, несясь по пятам за Мэйджао и Гу Гуанмином вглубь каменного грота.
В этом гроте не было ничего, кроме человеческих костей и настенных росписей с символами. Мы втроем, словно сговорившись, принялись искать что-нибудь, чем можно было бы загородить арочный вход. Я попробовал сдвинуть полуметровый глиняный сосуд-сороконожку, но он оказался неподъемным; мысль о том, что тащить его сюда бесполезно, заставила меня бросить эту затею. Повертевшись по сторонам, я так и не нашел подходящего под руку предмета и уже мысленно проклинал всё на свете, как вдруг Мэйджао крикнул:
— Куда делись насекомые?!
Мы с Гу Гуанмином совладали с собой и вместе глянули наружу: лучи фонарей шарили по сторонам, но огромный рой черных летающих тварей словно испарился, бесследно исчезнув.
— Да быть того не может! Мы же только что видели, как эти твари летели за нами, почему они растворились в мгновение ока? — изумился Гу Гуанмин.
Я поднял руку и указал вверх:
— Может, они спрятались на своде снаружи пещеры?
Мэйджао осторожно высунул голову из проема, посветил фонарем во все стороны, вглядываясь вверху, после чего втянул ее обратно и покачал головой:
— Нет, над входом тоже ни одной.
— Странно... неужели они снова забрались внутрь того глиняного изваяния? — Гу Гуанмин широко раскрыл глаза, но высунуть голову наружу не решался. Свеча фонаря далеко пробивала изнутри грота, освещая обезглавленную фигуру стражника: пусть расстояние было немалым и детали смазывались, но этого хватало, чтобы убедиться — ни единого черного насекомого там не было.
Вот это чертовщина! Целый рой черных летающих тварей в считанные секунды исчез без следа. Какими бы жуткими они ни были, мы уже успели оценить их скорость, и они никак не смогли бы полностью скрыться из виду меньше чем за несколько секунд — даже для того, чтобы слаженно залететь обратно в тело статуи, потребовалось бы куда больше времени.
Но тут издалека донеслось раскатистое рычание — это был голос того самого крупного горного гуля.
Сердца троих сжались от дурного предчувствия. Каждый отступил на шаг назад, наготове сжимая рукояти боевых ножей, направленных к выходу.
В дальнем пределе луча фонаря мы увидели, что горный гуль встал на задние лапы. Его мощная, превышающая человеческий рост фигура шаг за шагом двигалась по священной дороге. Он шел, яростно ревя, и с каждым его приближающимся шагом давящее чувство в моей груди становилось всё сильнее.
Синее лицо горного гуля постепенно проступало всё отчетливее. Мои ладони мгновенно вспотели и сжались в кулаки. Никто из нас не произносил ни звука, не отрывая глаз от монстра: впрочем, бояться сейчас было бесполезно — если он решится ворваться в проход, нам останется лишь отбиваться всеми силами, а чем это кончится, покажет время.
Потерянный выход
Горный гуль боится огня. В критический момент у меня мелькнула такая мысль, но под рукой не было ничего способного гореть, а крошечное пламя зажигалки вряд ли могло его испугать.
Странно, но, приблизившись к входу на расстояние каких-то семи-восьми метров, огромный гуль вдруг остановился. Он лишь скалил зубы на нас, не рискуя врываться в грот — видимо, чего-то опасаясь. Меня внезапно озарило: вспомнив вчерашнюю сцену схватки гуля с сороконожкой, когда та выплюнула камень иллюзорного гу и чудище бросилось наутек, я, не смея сводить глаз с зверя, тихо прошептал:
— Этот горный гуль не смеет войти сюда... Интересно, не камня ли в руках Мэйджао он боится?
Мэйджао, услышав это, сжал зубы и решительно бросил:
— Я проверю. Подсветите мне!
Он убрал фонарь, одной рукой обратным хватом зажал армейский нож, а другой прижал к груди камень иллюзорного гу и сделал широкий шаг к выходу из пещеры.
Гуль в этот момент отчетливо испугался: пятипясь назад, он подпрыгнул на полметра вверх, пронзительно заверещал, а его звериный оскал и взмахи когтистых лап лишь выдавали скрываемую им растерянность.
Мэйджао крикнул:
— Он и вправду боится этой штуки!
С этими словами, прижимая камень к груди, он ринулся прямо на горного гуля. Мы с Гу Гуанмином поспешно последовали за ним, сделав несколько шагов наружу. Надо признать, смелости Мэйджао было не занимать — начнись всё заново, мы с Гу Гуанмином, даже зная о страхе чудовища перед камнем, вряд ли решились бы так играть с ним в русскую рулетку.
Стоило горному гулю развернуться, как он, задействуя и руки, и ноги, резво ускакал далеко назад и лишь после этого снова уставился на нас троих. Мэйджао издал воинственный клич, высоко взметнув нож над головой, и снова сделал движение, будто собирается броситься на него. Гуль, похоже, окончательно растерялся — вероятно, он никак не ожидал отпора со стороны человека. Издав пронзительный вопль, он резко развернулся, с грохотом снес стоявшую позади каменную статую и помчался прочь.

Комментарии

Загрузка...