Если огромная сороконожка была не чем иным, как «коллективной галлюцинацией», вызванной для нас Фангуши, то становится несложно понять, почему каждый видел разное количество сороконожек. Да и объяснение того, что выход никто не мог разглядеть из-за этой самой «коллективной галлюцинации», тоже вполне укладывалось в логику. Тем не менее вопросов оставалось еще слишком много, и я заговорил:
— Так что же из того, что мы сейчас видим и слышим, — галлюцинация? Если мы это не выясним, дальше двигаться будет невозможно.
— До того, как мы соприкоснулись с Фангуши, включая и вчерашний день, всё, что происходило, определенно было настоящим, — рассудительно начал Да-тоу, его мысли были на редкость ясными. Он предложил провести водораздел по моменту появления Фангуши и разделить всё происходившее до и после этого времени: — То, что было до, — точно реальность, а на всё, что было после, пока ставим жирный вопрос.
Гу Гуанмин заметил:
— Те черные летающие насекомые, должно быть, фальшивкой были. Они никак не могли испариться из виду в мгновение ока.
Уж Гу-то был истинным Гу Гуанмином: он не умел, подобно Да-тоу, ловко выхватывать суть, и, судя по всему, собирался действовать самым дуболомным методом — вести утомительную статистическую работу пункт за пунктом.
Да-тоу нахмурился и спросил:
— Как раз к слову о твоих словах: с чего бы тем черным летающим букашкам вдруг испариться?
Гу Гуанмин ответил:
— Галлюцинация. Только если эти летающие насекомые были иллюзией, они могли исчезнуть в мгновение ока, словно испарившись.
Да-тоу слегка раздосадовало столь бестолковое пояснение Гу Гуанмина, и он произнес:
— Да как же ты не поймешь меня? Я спрашиваю, почему эта галлюцинация вдруг взяла и исчезла?
Тут он сам себя легонько хлопнул по лбу и воскликнул:
— Понял! В этой пещере нет высокой концентрации кислорода, вот иллюзия с летающими насекомыми и рассеялась только после того, как мы вошли внутрь.
Я мысленно похвалил про себя Да-тоу: ну до чего же он голова! Эта цепочка умозаключений в целом укладывалась во всю нынешнюю логику. Приближение к Фангуши и высокая концентрация кислорода — судя по всему, именно эти два условия и вызывали у нас галлюцинации, причем было необходимо наличие обоих. И всё же в душе у меня оставалось одно тяжелое сомнение, которое грызло меня изнутри, не давая покоя, но сформулировать его я никак не мог.
Да-тоу по природе своей был человеком нетерпеливым. К этому моменту он уже поднялся на ноги и заявил:
— Ладно, пошли дальше искать. Если выхода не видно из-за галлюцинаций в наших головах, то глазами его не найти — так нащупаем руками. А вся та стая сороконожек снаружи — сплошная липа. Когда мы бежали сюда раньше, я еще удивился: вчера такой мощный поток воды хлынул в круглую яму, да каких бы размеров ни были сороконожки, их всех должно было унести в самую глубь.
Гу Гуанмин издал удивленное «м-м» и проговорил:
— Немудрено, что горные упыри на этот раз оставили тех огромных сороконожек без всякого внимания. Оказывается, гигантские сороконожки — всего лишь наши галлюцинации, с чего бы горным упырям их видеть?
У меня внутри всё оборвалось — «бух!», и в тот же миг до меня дошло, в чем заключалось только что мучившее меня сомнение. Эти горные упыри должны были страшиться галлюцинаций, которые вызывает близость Фангуши. Но мы-то находились в пещере, где при нормальном содержании кислорода галлюцинации возникать не должны! С какой стати горному упырю тогда бояться? Раз уж он так жаждал прикончить нас и неотступно преследовал, не желая уходить, почему же он не бросился внутрь?
Да-тоу уже подгонял нас поскорее выбираться наружу, но я поспешил остановить его, а затем озвучил эту догадку. Ни Да-тоу, ни Гу Гуанмин, судя по всему, до такого не додумались; оба на мгновение замерли, а первым заговорил Гу Гуанмин:
— Возможно, крупный горный упырь отличается от людей, и нормальная концентрация кислорода тоже способна вызывать у него галлюцинации. Я тут подумал: раз гигантский упырь так панически боится видений от Фангуши, пожалуй, если бы эти галлюцинации накрыли его самого, последствия оказались бы куда тяжелее, чем для нас.
Рассуждения Гу Гуанмина звучали вполне разумно: степень страха великого горного упыря наверняка была прямо пропорциональна опасности, которую таила в себе Фангуши. Он же не человек, сколь бы умным ни был, притворяться не станет.
Видя, что мы с Гу Гуанмином всё еще теряем время на логические споры и доказательства, Да-тоу нетерпеливо бросил:
— Хватит об этом! Сейчас самое главное — горный упырь боится этой Фангуши, и уж точно не притворяется. Этого с нас хватит. К тому же этот горный упырь — не ядовитая сороконожка, если мы, несколько человек, будем биться не на жизнь, а на смерть, еще бабушка надвое сказала, кто кого одолеет!
С этими словами Да-тоу зажал в зубах нож, в левую руку взял фонарь и уже приготовился выскочить из пещерного проема.
В этот самый момент со стороны подземного озера донесся оглушительный грохот. Вся эта огромная пещера целиком затряслась, и моей первой мыслью было, что началось землетрясение. Промелькнуло: «Неужели настолько совпало?» Следом раздался громыхающий звук обрушающихся камней, который стихал еще очень долго. Мы втроем, переглянувшись, испуганно застыли с побледневшими лицами. Гу Гуанмин вымолвил:
— Неужели та плотина обрушилась во всех местах, что уцелели?
Я подумал: даже тогда масштаб не должен был оказаться столь грандиозным, неужели рушится вся пещера целиком?
Да-тоу торопливо произнес:
— Быстро, уходим отсюда! Раз уж теперь всё прояснилось, бояться больше нечего. Если пещера сложится, то какие там к черту галлюцинации — нас всех похоронят заживо!
Не дожидаясь нашего мнения, он широким шагом выскочил из пещерного проема.
У меня на груди в заплечном мешке лежала Фангуши. Я подумал, что этот камень и впрямь превратился в раскаленную картофелину в руках: выбросишь его — пожалуй, и видения пропадут, но тогда не останется защиты против великого горного упыря. К тому же кто знает, действительно ли личинки-гу, которыми мы заражены, выводятся только с его помощью?
Если отойти от Да-тоу на слишком большое расстояние, горный упырь непременно бросится на него и разорвет в клочья. При этой мысли я поспешно схватил Гу Гуанмина за руку, бросился вслед за Да-тоу к выходу и заорал, требуя, чтобы тот сбавил шаг.
От пещеры до расщелины, служившей выходом наверх, было совсем недалеко. Мы втроем, держась близко друг к другу, быстрыми шагами направились туда, где, по нашим воспоминаниям, находился выход. Вдалеке, казалось, снова появились гигантские сороконожки, и их визг доносился до нас издалека. И хотя мы уже уверились, что это всего лишь галлюцинация, что произойдет, если эти сороконожки и вправду кинутся на нас, никто предсказать не брался, и от нахлынувшего напряжения у меня задрожали руки.
— Кажется, выход где-то здесь! — громко крикнул Да-тоу. Впереди по-прежнему виднелась ничем не примечательная каменная стена. Да-тоу упрямо шагал прямо на нее, и я поспешно схватил его за руку. В душе шевельнулось смутное предчувствие: даже если эта галлюцинация и одурачила наше зрение, стены, видимые наяву, изначально здесь не существовало, и если попытаться пройти сквозь нее напролом, неминуемо случится что-то неладное.
— Иди наощупь, придерживаясь рукой за стену, — подсказал Гу Гуанмин.
Услышав это, Да-тоу тут же зажал нож зубами, левой рукой зажег фонарь, а правой стал шарить по каменной стене. Мы двинулись гуськом, шаг за шагом продвигаясь вперед и ощупывая гладкую поверхность.
25. Цена доверия
Тела прижались к каменной стене, под ногами постепенно становилось всё больше усыпанных обломками камней, путь был уже совсем не так прост, как только что, и скорость сильно упала. Неподалеку по-прежнему неотступно следовал горный упырь, пока не представлявший прямой угрозы, а вот звуки сороконожек за спиной приближались с дальнего расстояния. Пусть это были слуховые галлюцинации или нет, передвигались огромные сороконожки не слишком быстро. «Всё это фальшивка, не нервничай», — мысленно повторял я себе.
Очередной раскатистый грохот донесся издалека, со стороны подземного озера. Мы втроем одновременно обернулись: огромный горный упырь, казалось, тоже испугался — он выпрямился во весь рост и уставился туда, откуда доносился звук.
— Эти обвалы — точно не галлюцинации, — громко произнес я. — Но если это землетрясение, то уж слишком вовремя оно началось!
Гу Гуанмин внезапно озаренно воскликнул:
— Я понял! После того как та плотина рухнула, вся вода из подземного озера ушла. Равновесие структуры этих горных пещер и так держалось на честном слове, а стоило его нарушить, как пещера начала рушиться!
Да-тоу ничего не понял; повернув голову и глядя под ноги на дорогу, он лишь подгонял:
— Быстрее ищите выход, хватит болтать!
Так, нащупывая путь вдоль стены и одновременно следя за тем, чтобы не споткнуться о груды разбросанных камней, мы продвигались вперед без особой эффективности. Пройдя несколько десятков шагов, то ступая уверенно, то проваливаясь, мы всё так же касались руками ледяной каменной стены. Если выход действительно находился здесь, он должен был тянуться вдоль всей расщелины верхнего яруса. По нашим воспоминаниям, он был довольно протяженным и достаточно заметным, и при столь долгом хождении мы уже давно должны были на него наткнуться. Нынешнее положение дел вызывало всё большую тревогу: как быть? Где же всё-таки выход?
— Неправильно! Галлюцинация может одурачить наши глаза, но осязание-то обмануть нельзя! Неужели и всё это не галлюцинация? — с некоторым отчаянием вымолвил Гу Гуанмин.
Но его слова словно вспышка озарения прорезали мои мысли. Кто сказал, что галлюцинация не способна обмануть осязание? Разве та иллюзия, в которую я угодил на таинственном жертвеннике у хребта Нюэрлин, не обманула абсолютно все органы чувств?
Если сейчас мы находились в созданном искусственно подобии той иллюзии с жертвенника у хребта Нюэрлин, то стоило глазам увериться, что перед нами каменная стена, как мозг тотчас принимал ее за таковую. И независимо от того, была ли она реальной или мнимой, мозг неизбежно заставил бы поверить и то, что ощущали руки, ведь любой обман всегда начинался со зрительных галлюцинаций, возникающих перед глазами.
Пережитый на хребте Нюэрлин опыт врезался мне в память намертво, и нынешний обман зрения, слуха и осязания по сравнению с тем казался всё-таки детскими игрушками.
Я закричал:
— Всем вернуться на прежнее место и пройти всё заново! Не паникуйте, пещера не обвалится в одну секунду!
Да-тоу и Гу Гуанмин с сомнением посмотрели на меня. Объяснять им что-либо подробно времени не оставалось: визг сороконожек вдали всё еще звучал так, будто они медленно приближались. Я повернул назад, и им ничего не оставалось, как последовать за мной.
Почувствовав, что расстояние должно быть подходящим, я сказал обоим:
— Я пойду первым, вы двое — за мной. Закройте глаза и ни в коем случае не открывайте! Руки положите на плечи идущему впереди. Что бы ни услышали — не обращайте внимания, всё это фальшивка.
Видя, с какой твердостью я это говорю, Да-тоу и Гу Гуанмин лишь растерянно кивнули, решившись довериться мне.
Я еще раз строго-настрого наказал им держать глаза крепко закрытыми — что произойдет, если кто-то вдруг их откроет, я поручиться не мог, — а затем сам зажмурился и наощупь протянул руку к каменной стене.
Рука Да-тоу первой легла мне на плечо. Ощущение было не то чтобы теплым — скорее, чуть подрагивающим, но у меня на душе сразу стало горячо: я знал, что это значит доверие. Доверие, в котором человеку вручают саму жизнь.
Когда мои пальцы вновь коснулись ледяной каменной стены, мне вдруг стало немного жутко. Все наши действия строились на предположении, что «всё вокруг — лишь галлюцинация». Если это суждение с самого начала оказалось неверным, то мы, пожалуй, шутили жизнями всех присутствующих. Но иного выхода не оставалось: оставалось лишь стиснуть зубы и двигаться вперед, скользя рукой по стене.
Стоило закрыть глаза, как скорость передвижения упала еще сильнее. Мы спотыкались, и я несколько раз чуть не упал, зацепившись за камни. Еще сильнее пугало то, что звуки приближающихся гигантских сороконожек звучали всё ближе: от их пробирающих до дрожи, похожих на скрежет металла визгов невозможно было понять расстояние, казалось, они голосят прямо над ухом.
Пока я паниковал в душе, Да-тоу вдруг затянул во всю мочь песню. Вслушавшись пару секунд, я сообразил, что он поет народную песню. Должен признать, это пение обладало куда большим поражающим эффектом, чем крики сороконожек: мурашки по моему телу то поднимались, то опадали, сменяя друг друга волна за волной.
Пришлось признать, что пение Да-тоу оказалось весьма действенным: его голос помог рассеять напряжение и страх. Не знаю, сколько мы прошли, но я смутно почувствовал дуновение прохладного ветерка в лицо, дорога под ногами стала плавно подниматься вверх, а звуки сороконожек вокруг стихли.
Я всё еще не решался утверждать, выбрались ли мы из зоны с высокой концентрацией кислорода, и продолжал упрямо идти вперед, с закрытыми глазами нащупывая стену пещеры и с трудом переставляя ноги. И всё же на сердце стало чуть полегче, и я не удержался от вопроса:
— Да-тоу, твоя песня еще не кончилась?
Противное пение наконец смолкло, и за моей спиной послышалось тяжелое прерывистое дыхание Да-тоу: сколь ни крепкими были у человека нервы, в подобных обстоятельствах не испытывать напряжения было бы ложью.
Я снова повторил приказ не открывать глаза, и мы втроем, словно слепцы, продолжили двигаться дальше в таком странном строю. В этот момент стало отчетливо заметно, что подъем под ногами стал круче. Вспомнив обстановку при прежних проходах, я понял, что мы вышли на широкую расщелину, ведущую ко второму ярусу.
За спиной еще какое-то время продолжался гулкий грохот обрушений: вся гора, судя по всему, держалась из последних сил. Вспомнив слова Гу Гуанмина о том, что гео-равновесие было нарушено полным уходом воды из подземного озера, я уже собирался похвалить его за здравую мысль, как вдруг по моему телу пробежала ледяная дрожь, а от ощущения, что кто-то в упор смотрит на меня, по спине до самой макушки побежали мурашки.
Это было тошнотворное ощущение чужого немигающего взгляда, изучающего тебя насквозь. Мои уши навострились, почти как у зайца, и в тот же миг мне показалось, что помимо дыхания Да-тоу и Гу Гуанмина, позади нас посмертно-чуждое, не должное здесь существовать дыхание.
Хотя глаза я по-прежнему держал закрытыми, фонарь не выключал. Больше не в силах выносить это давящее ощущение слежки в темноте, я резко распахнул глаза и оглянулся назад.
Впоследствии я часто вспоминал тот момент. Когда я только увидел увиденное, меня охватило лишь изумление, но вовсе не ужас. Это были не бросающиеся в атаку упыри или сороконожки, и не какие-нибудь демоны или духи. Но именно поэтому воспоминания о том случае даже спустя долгое время заставляли меня пробуждаться посреди ночи в холодном поту, пополняя копилку моих кошмаров.
Тогда я решил, что всё это — непременно очередная галлюцинация.
26. Цена доверия
Это был силуэт мужчины со спины. Подобно призраку, он бесшумно и стремительно проскользнул мимо нас из темноты.
На нем была зеленая штормовка, а глубокий капюшон низко надвинут на голову — вот и всё, что мне удалось разглядеть. Ощущение от этой спины было до боли знакомым, но сколько бы часов я потом ни ломал голову, пытаясь вспомнить, кто это, имя так и не всплыло в памяти. Я даже открыл телефонную книгу и пролистывал имена одно за другим, но в итоге вынужден был вычеркнуть каждого.
Когда я наконец опомнился и испуганно выкрикнул: «Кто здесь?!», фигура уже растворилась в темной глубине. Я даже не знал, хвалить ли Да-тоу и Гу Гуанмина за их выдержку в тот момент или ругать за тормознутость — эти двое по-прежнему шли с плотно закрытыми глазами.
Да-тоу подал голос:
— Можно открывать?
Гу Гуанмин спросил:
— Всё в порядке?
Отошедший от шока, я потерял дар речи и лишь тяжело вздохнул:
— Идите так до конца дней своих.
Всего в каких-то нескольких десятках метров впереди, по косому склону, располагалась та самая карстовая пещера второго яруса, через которую мы сюда и попали. Подъем здесь был крутым, и даже без потрясений карабкаться по нему с закрытыми глазами, не видя дороги, оказалось делом нелегким. Глубоко вздохнув, я произнес:
— Кажется, всё позади.
Мы втроем, спешно помогая себе руками и ногами, вскарабкались в пещеру. Горного упыря и след простыл; в душе я надеялся, что его вот-вот случайно прихлопнет обрушившимися камнями снизу. Гу Гуанмин небрежно чиркнул зажигалкой и прикурил сигарету — и мы с Да-тоу отлично понимали: дело вовсе не в том, что его мучила никотиновая ломка, просто так он проверял уровень кислорода в воздухе. Увидев, что огонек горит ровно, мы все разом наполовину успокоились. Но стоило давящей атмосфере немного рассеяться, как тень исчезнувшего за нашими спинами загадочного незнакомца принялась расти в моем сердце, становясь всё массивнее.
Впоследствии я никому так и не рассказал об этой фигуре, поскольку в тот момент сам не решался верить собственным глазам. Никакой прямой угрозы она не несла, но какая-то жуткая странность продолжала зудеть в голове, не позволяя выбросить ее из памяти.
Больше горного упыря мы не встречали. Руководствуясь памятью, мы со всей возможной скоростью продолжили искать дорогу на самый верх. Слава богам, искусственную каменную лестницу, ведущую наверх, на этот раз мы не потеряли. Выбравшись из тайного ходу у квадратного каменного столба, мы наконец услышали шум подземного водопада снаружи. И в этот момент, при мысли о тех людях, что ждали нас наверху, меня вдруг накрыло такое тяжелое чувство подавленности, что я зашагал медленнее и в конце концов остановился.
— Идем быстрее, старый даос, должно быть, уже заждался, — поторопил меня Гу Гуанмин.
Я ничего не ответил, прислушиваясь к ощущениям в груди. По своей сути мы с Гу Гуанмином были людьми, склонными доверять интуиции, и пока мы не проясним причину скребущего на сердце холодка, сдвинуться с места не получится. Да-тоу заметил неладное, остановился рядом и спросил:
— Опять что-то надумал?
Неужели меня всё еще преследовала та смутно знакомая фигура со спины? Нет, даже если появившийся из ниоткуда человек не был галлюцинацией, угрозы от него я не чувствовал. Сейчас в моей душе должно было жить совсем другое переживание — такое, из-за которого я даже испытывал страх перед необходимостью покинуть пещеру и столкнуться лицом к лицу с реальностью. Это чувство преследовало нас с самого утра, когда мы только спустились вниз, заставляя не раз пожалеть о безрассудстве нашего спуска, и не отпускало ни на минуту.
— Погодите еще немного, — бросил я и просто прислонился спиной к каменному столбу, опустив голову.
Да-тоу и Гу Гуанмин не стали мне мешать и молча замерли рядом.
— Торопиться некуда, эта пещера вмиг не рухнет. Помогите-ка мне сообразить, в чем дело: меня не покидает ощущение, что что-то здесь не так, — медленно проговорил я.
Изначально какие-то смутные догадки уже начинали проступать наружу, и только что я едва уловил важную деталь, но стоило попытаться схватить ее, как пальцы разжались, и весь ход мысли рассыпался.
Больше всего на свете Да-тоу не любил наши с Гу Гуанмином состояния, когда мы, погрузившись в раздумья, уходили в себя. Однако после нескольких перенесенных испытаний такой способ мышления — продираться сквозь туман к подсказкам интуиции — не раз выручал нас. К тому же Да-тоу был типичным прагматиком: то, что работало на практике, для него и было истиной, поэтому со временем он перестал отвергать мой метод размышлений. Почесав в затылке, он после долгих колебаний изрек:
— Кроме галлюцинаций, вроде бы всё так.
На самом деле в подобные моменты от Гу Гуанмина пользы было куда больше. Рассуждения Да-тоу частенько грешили излишней рациональностью и практичностью, напрочь лишая его воображения. Гу Гуанмин же — напротив: его живая, склонная к фантазиям натура принадлежала к числу тех художников-сюрреалистов, которым дай чистое небо в качестве холста, и они непременно нарисуют на нем дракона, в то время как Да-тоу в лучшем случае накапал бы пару белых облачков непонятной формы.
Я в упор смотрел на Гу Гуанмина, надеясь вытянуть из него хоть какую-то зацепку. Тот посмотрел на выход за пеленой водопада и спустя пару мгновений произнес:
— По правде говоря, мое предчувствие, пожалуй, даже сильнее твоего.
Он потрогал нос и продолжил:
— В Шименчжэне те галлюцинации доводили меня до сильнейшего нервного напряжения. Теперь же, когда Фангуши у нас в руках, казалось бы, забрезжил свет в конце тоннеля и снятие проклятия стало вопросом времени... но на душе почему-то ничуть не легче.
Выходит, в этом что-то было. Хмурясь, Гу Гуанмин, видимо, соображал, как выразиться точнее. Я не перебивал, молча ожидая, пока он закончит.
— Те видения в Шименчжэне... теперь мне вдруг смутно кажется, что всё это было очень странно и ненадежно... — Гу Гуанмин тяжело вздохнул и продолжил: — Я хорошенько подумал: галлюцинации, что преследовали нас в пещере внизу, вызваны Фангуши, тут вопросов нет. Но те три видения в городке... чем больше я думаю о них, тем сильнее чувствую неладное. Первым был лысый Чжан, потом ночные рыдания перед сном, а в третий раз — Да-тоу.
В тот момент у лысого Чжана всё лицо было в крови, и теперь, оглядываясь назад, я не могу поручиться, что это был именно он. Полусонное состояние среди ночи тоже могло меня обманывать, да и женский плач не обязательно был настоящим. Ну а в третий раз я увидел Да-тоу... почему же после этих трех раз у меня больше не возникало никаких галлюцинаций?
На фразе «в третий раз я увидел Да-тоу» Гу Гуанмин запнулся, а до меня в ту же секунду дошло, за какую именно зацепку я безуспешно пытался ухватиться. Она тоже была связана с тем самым знакомым силуэтом со спины.

Комментарии

Загрузка...