Я тогда намеренно ушёл от мысли, что гигантская многоножка могла существовать на самом деле. Оглядываясь назад, понимаю: когда я ходил вокруг да около, излагая свои соображения, — это было подсознательным бегством от нежелания смотреть правде в глаза.
Да Тучу и Гу Гуанмина дураками не назвать. Они отлично поняли, что именно я имел в виду под «крупными животными». Оба вытаращили глаза от изумления и уставились на меня.
Однако Гу Гуанмин первым выдвинул другую версию. Он ткнул пальцем в круглую яму:
— А может, эта яма, как и Бычий хребет, — тоже огромное живое существо вроде тайсуй? И кислород оно само вырабатывает?
У меня разболелась голова. Слова Гу Гуанмина были на сто процентов домыслом, но возразить было нечего. Тайсуй с Бычьего хребта внешне вообще не поддаётся определению — любую гору на Земле можно объявить живым существом вроде тайсуй. А если тайсуй достаточно велик, то и саму Землю можно заподозрить в том, что она такое же живое существо. Продолжать в том же духе — значит, уйти далеко в сторону от нормальных рассуждений. За рюмкой чая поболтать — куда ни шло, лишь бы скоротать скучное время, но сейчас на кону стояла человеческая жизнь. Было не до того, чтобы по кусочкам опровергать бредни Гу Гуанмина.
Манера Гу Гуанмина хвататься за второстепенное и упускать главное вывела из себя и Да Тучу. Он сказал:
— Да брось ты эту яму, разберёмся, тайсуй она или нет! Сейчас главное — огромная многоножка, она нас убьёт! — повернулся ко мне: — Может, сразу назад?
Я уже собрался кивнуть, но смутно чувствовал, что упустил что-то важное. Не будучи до конца уверенным, спросил у Гу Гуанмина:
— А тот даос что говорил про Камень иллюзорного коварства?
— Внутреннюю пилюлю. Старый даос сказал, что Камень иллюзорного коварства — это внутренняя пилюля. — Гу Гуанмин вдруг тоже понял, чего я опасаюсь. — ...Ты хочешь сказать, тот круглый шар во рту у керамической многоножки — это её внутренняя пилюля? Что это и есть Камень иллюзорного коварства?
Я изменился в лице и сказал им обоим:
— Быстро! Сначала вернёмся на дамбу, подальше от этой ямы. — С этими словами я развернулся и зашагал к насыпи.
Мы, всё ещё не пришедшие в себя от пережитого ужаса, стояли на дорожке поверху дамбы. Лучи фонарей по-прежнему шарили в направлении круглой ямы, но с такого расстояния её не было видно. Картина начинала проясняться. Если «внутренняя пилюля» — это и есть Камень иллюзорного коварства, то это совпадало с обликом круглого шара во рту у многоножки в гроте. Добавьте сюда догадку, что высокая концентрация кислорода в яме могла породить сверхкрупное существо. Если раньше это было лишь подозрение, то теперь, кажется, все доказательства подтверждали его.
Каждый ощутил запах опасности.
— Страшно, но обошлось
— Этот старый даос нас, мать его, надурил, — возмущённо сказал Да Тучу. — Перед тем как войти, он и словом не обмолвился, что там какая-то многоножка-оборотень водится.
Гу Гуанмин, напряжённо вглядываясь в направлении круглой ямы внизу, на этот раз принялся оправдывать старого даоса:
— Он же говорил, что сам туда не заходил. Если Камень иллюзорного коварства и впрямь внутренняя пилюля многоножки-оборотня, то утверждение, что эта штука снимает коварство, вполне правдоподобно. Внутренняя пилюля отводит нечисть и нейтрализует яды — это и в ортодоксальном даосизме признают.
— Тсс! Кажется, снизу доносится звук, — прервал его Да Тучу, наклонившись, чтобы вслушаться в чернеющую подземную яму. Мы тотчас умолкли, затаили дыхание. Внезапно нас охватило непонятное напряжение. Секунд через пять-шесть донёсся негромкий перестук — «шу-шу-шу», словно мелкие камешки скатывались по стенке ямы вниз. Затем всё стихло.
Вокруг стояла мёртвая тишина. Мы втроём навострили уши, сосредоточенно вслушиваясь в звуки из ямы, как вдруг со стороны островка посреди подземного озера донёсся пронзительный вой. Казалось, вся безмолвная пещера мгновенно наполнилась этим леденящим душу криком. Такая жуть не для человеческих нервов. Мы с Гу Гуанмином одновременно крепко обхватили друг друга, прижавшись друг к другу, словно ища опоры.
Да Тучу, стоявший впереди, тоже здорово перепугался. Он подпрыгнул чуть ли не на полметра, побледнел как полотно и заорал:
— Бежим! — а потом, обернувшись и увидев нас с Гу Гуанмином в обнимку, состроил преувеличенно изумлённую физиономию и громко добавил: — Сейчас не время для этого! Будете разбираться — делайте это потом. — И, широко шагая, припустил по дамбе обратно к входу.
Мы с Гу Гуанмином разом отпустили друг друга и бросились за Да Тучу. Смерть — дело житейское, а вот честь потерять — беда. Даже умирая, нельзя позволять Да Тучу порочить мою невинность. Я, изо всех сил перебирая ногами, не забыл ответить:
— Да чтоб тебя! Я просто испугался! По-моему, это тебе больше подходит!
Мы добежали до пологого берега подземного озера. Да Тучу, бежавший первым, остановился. Луч фонаря метнулся в сторону звука — по воде к дамбе быстро двигалась полоса, оставляя след. А затем мы увидели, как из воды на дорожку дамбы с необычайной ловкостью выпрыгнула чья-то фигура. Расстояние по прямой до того места было небольшим. Когда свет фонаря качнулся, мы наконец разглядели: это оказалась та самая большая горная обезьяна, с которой мы столкнулись утром перед водопадом.
Нас троих пробрал ужас. Как эта обезьяна спустилась? Я на миг задумался: ничего странного, в такой огромной пещере мог быть и другой проход, возможно, прямо над островком подземного озера. Но потолок пещеры был так высок, что спуститься оттуда, наверное, могла только эта обезьяна.
Хотя мы и боялись, но заметили, что обезьяна не обращает на нас внимания. Она стояла на дамбе прямо, лицом к круглой яме под насыпью, и мы видели лишь её профиль.
Я дёрнул Да Тучу, собираясь поторопить его, но тут со стороны ямы послышался грохот осыпающихся камней. После того как шум стих, из-под дамбы показались две красные, похожие на палки штуковины. Горная обезьяна пронзительно взвизгнула и быстро отступила на несколько шагов.
Что это? Вопрос промелькнул в моей голове не дольше секунды. Из-под «палок» начало постепенно показываться тулово — на дорожку выползла гигантская многоножка, приподняв верхнюю часть тела.
Я думал, что керамическое изваяние в гроте преувеличивало размеры, но оказалось, что оно было, мать его, абсолютно реалистичным. Гигантская многоножка достигала пяти-шести метров в длину, толщиной была с бочку. Та часть тела, что она приподняла, возвышалась над человеком почти на голову. Цвет — угольно-чёрный. А те две огненно-красные палки, которые я увидел сначала, оказались её усиками. Многоножка чуть подалась вперёд, и под ней волной перебирали лапки — жёлтые, частые, один их вид вызывал дрожь.
Меня снова будто приковало к месту. Ноги сами собой задрожали. Да Тучу уже вытащил нож и тихо сказал:
— Медленно отходим. Не привлекаем внимания этих двух тварей. Они не за нами пришли.
Мы медленно попятились. Два смертельно опасных монстра уставились друг на друга, не обращая на нас ни малейшего внимания. Мы колебались: не броситься ли бежать? Но тут горная обезьяна первой напала на многоножку.
Обезьяна подпрыгнула на высоту человеческого роста, взмахнула мощной рукой и полоснула когтями по голове многоножки. Мы уже успели оценить силу и скорость этой твари. Окажись на месте многоножки кто-то из нас — её удар пришёлся бы прямо в цель, и мы бы либо погибли на месте, либо остались без половины души. Но многоножка среагировала молниеносно: откинула голову назад, приподнятая часть тела изогнулась дугой, и она едва увернулась от атаки.
Обезьяна не стала ждать, пока многоножка снова поднимет голову. Используя инерцию прыжка, она метнулась вперёд, оказалась за спиной у многоножки, быстро развернулась и вцепилась когтями в стык панцирей на спине. Рванула вверх со всей силы. Многоножка взвизгнула от боли, скрутилась кольцом, изогнула шею, повернув голову, и из двух торчащих наружу клыков — «пш-ш-ш!» — фонтаном ударила зелёная жидкость в сторону обезьяны.
Выплюнутая жидкость, видимо, была смертельно ядовитой. Обезьяна явно её остерегалась. Она разжала переднюю лапу, вцепившуюся в многоножку, а задними ногами оттолкнулась назад, уходя из-под удара. Многоножка воспользовалась моментом и перекинула длинное тело через себя. Они поменялись местами и снова уставились друг на друга.
Мы втроём, светя издалека фонарями, наблюдали за этой схваткой с замиранием сердца. Нас раздирали любопытство и страх. Мы стояли, окаменев, не решаясь шелохнуться.
Внезапно тело многоножки словно свело судорогой. Её затрясло с головы до хвоста. Она разинула пасть и выплюнула из брюха большой прозрачный блестящий шар, зажав его между двумя клыками. Мы с Гу Гуанмином невольно вскрикнули:
— Камень иллюзорного коварства!
Горная обезьяна отступила ещё на несколько шагов, потом резко развернулась и прыгнула вниз, к основанию дамбы. Многоножка пришла в ярость. Изогнувшись, она свесила голову вниз, а затем всё её тело, извиваясь, устремилось следом.
— Сейчас! Бегом! — шепнул я, не дожидаясь остальных, и первым рванул ко входу, откуда мы пришли.
Не успели мы добежать до ведущего наверх выхода, как сзади раздался оглушительный грохот — от дамбы. Я в панике оглянулся, но расстояние было слишком велико, ничего не разглядеть. Подбежавший Да Тучу крикнул:
— Похоже, дамба рушится!
На этот раз Да Тучу угадал. Оттуда донёсся оглушительный шум воды. По какой-то причине дамба с грохотом обрушилась. Уровень подземного озера на глазах начал падать, а затем послышался грохот падающих и разбивающихся о дно каменных глыб. Грохот стоял невыносимый, наполняя всю пещеру.
— Записи о диковинах Хунани
Рёв низвергающейся воды и непрекращающийся грохот обрушения леденили душу. Дамба рухнула внезапно и с такой силой, что сражающиеся внизу обезьяна и многоножка, наверное, погибли вместе, как они там ни крутились. Едва я успел подумать об этом, как внезапно раздался жуткий, похожий на скрежет металла визг многоножки. Он отчётливо донёсся до нас, пробиваясь сквозь шум, и от него волосы встали дыбом. Но возвращаться, чтобы проверить, мы ни за что не рискнули.
— Ладно, пошли быстрее наверх! — торопил нас Гу Гуанмин.
Мы втроём бросились ко входу и, тяжело дыша, вскарабкались на второй ярус пещеры.
Расстояние было не таким уж большим, но чем выше, тем круче становился подъём. Когда мы наконец вылезли через широкую расщелину, я выбился из сил, рухнул на землю и сел.
Гу Гуанмин чувствовал себя немногим лучше. Да Тучу тоже пришлось сесть и ждать, пока мы отдышимся. Затем мы, то ускоряя, то замедляя шаг, побрели наверх, отыскивая дорогу, пока не вышли из скрытого за водопадом входа.
Снаружи уже смеркалось. Чжан Сюань и старый даос, увидев, что мы вышли, с радостью бросились нам навстречу. Старый даос, заметив, что мы не принесли Камень иллюзорного коварства, с тревогой и разочарованием сказал:
— Что же теперь делать?
Да Тучу злился на старого даоса за то, что тот чуть не завёл нас в гибельное место, и ответил:
— Снимать это коварство мы не в силах. Уж лучше вернуться домой и ждать смерти, чем скормить себя многоножке.
Чжан Сюань принялся расспрашивать, и мы втроём наперебой принялись рассказывать о наших подземных приключениях, но при этом все как сговорились, многое опустили. В присутствии старого даоса и Лысого Чжана мы намеренно обошли молчанием ту часть про пещеру с человеческими жертвоприношениями. Лысый Чжан только языком щёлкал и приговаривал, что нам повезло, сказав:
— Если бы не эта горная обезьяна, вмешавшаяся в дело, неизвестно, чем бы всё кончилось.
Старый даос Юй долго молчал, размышляя, а потом изрёк:
— Я и впрямь не знал, что в этой пещере столько опасностей. Однако, по моему скромному разумению...
Да Тучу, который всё ещё был недоволен тем, что старый даос отправил нас в пещеру, не предупредив об опасности, пробурчал рядом:
— Сам знаешь, что разумение скромное, так какого чёрта тогда языком чесать? Я догадывался, что старый даос хотел как лучше, но вышло хуже некуда, и незаметно толкнул Да Тучу локтем. Тот фыркнул и замолчал.
Старый даос Юй вздохнул и сказал:
— Тогда возвращайтесь. Но предупреждаю сразу: если через несколько дней с вами что-то случится неладное, обращаться ко мне будет уже поздно.
Наступило неловкое молчание. Мы втроём, измученные жаждой и усталостью, кое-как запихнули в рот несколько кусков еды и напились воды.
Опасности в пещере были очевидны. Мы втроём ни за что не рискнули бы спускаться туда снова и единодушно решили, что лучше поискать другой выход. Собрали вещи, затушили костёр и двинулись обратно. У Чжан Сюаня сильно распухла ступня — видимо, вывих был серьёзным. Мы по очереди поддерживали его. То, что днём занимало два-три часа пути по горной дороге, ночью заняло на полчаса больше, и мы добрались до старого даосского храма.
Мы уже собирались попрощаться со старым даосом Юем, но тот, помедлив, сказал:
— Зайдите-ка на минутку, я покажу вам кое-что.
Мы с нерешительностью вошли за ним в его комнату. Старый даос Юй долго рылся в вещах и наконец достал старую книгу в нитном переплёте. Чжан Сюань взял её. Мы подошли поближе и увидели, что обложка книги синяя, а на ней написано: «Записи о диковинах Хунани».
Бумага пожелтела; книга, вероятно, была эпохи Мин или Цин. Текст сопровождался рисунками, напоминая по манере «Каталог гор и морей». В книге описывались необычные происшествия со всех концов Хунани — правда вперемешку с вымыслом. Старый даос Юй попросил Чжан Сюаня открыть одну из страниц. Я вытянул шею и увидел рисунок, выполненный чёрными линиями, — на нём была изображена та самая огромная многоножка, которую мы встретили!
Рядом с рисунком многоножки были столбцы мелких, написанных традиционными иероглифами заметок. Суть их сводилась к тому, что в западной части Хунани ходят слухи о подобной большой многоножке, и рисунок был сделан по описаниям местных жителей. Эта многоножка достигала в длину нескольких чжанов, изредка сообщалось, что она выращивает внутри себя пилюлю из водной яшмы и обитает под землёй.
Старый даос Юй обвёл пальцем контур многоножки на странице и спросил:
— Вы видели именно эту многоножку? Я и сам не знал, что Камень иллюзорного коварства — это и есть её внутренняя пилюля. Понял это только после ваших слов, когда вспомнил об этой книге.
Мы переглянулись. Сегодняшние приключения в сочетании с записями в этой книге привели мои мысли в полный хаос. Постепенно я начал разбираться. Многоножку обнаружили ещё одну-две тысячи лет назад, и древние люди почитали её как тотем. Вход на первый ярус пещеры был намеренно скрыт, чтобы сохранить эту тайну; зачем — осталось неизвестным. К эпохам Мин и Цин истина постепенно стёрлась под натиском времени, и о существовании гигантской многоножки можно было узнать лишь из легенд. Пещера за водопадом стала руинами. Старые даосы, передавая знания из поколения в поколение, знали только, что в пещере есть тайная внутренняя пилюля, но не подозревали о её связи с многоножкой из книги.
Выходит, тайну пилюли знал ещё основатель их даосской школы, и название «Камень иллюзорного коварства» тоже, должно быть, дал он. Но как этому основателю удалось тогда добыть пилюлю у многоножки? И если он её добыл, почему не вынул? Почему она до сих пор в брюхе у многоножки?
Впрочем, думать об этом сейчас бесполезно. Ни многоножка, ни горная обезьяна — не те противники, с которыми мы можем тягаться. Мы поспешно и смущённо попрощались со старым даосом. Да Тучу, кажется, тоже почувствовал неловкость, заподозрив даоса напрасно.
Старый даос Юй, похоже, не придал этому значения. На прощание он снова предупредил нас, что если с нами случится что-то неладное, мы можем вернуться к нему, но он бессилен — только мы сами сможем добыть Камень иллюзорного коварства и снять коварство.
Мы принялись обсуждать, что делать дальше. Лысый Чжан предложил: раз дамба рухнула ещё до нашего ухода, может быть, многоножку и обезьяну завалило камнями, и завтра стоит рискнуть и поискать Камень. Чжан Сюань возразил, что снова лезть в пещеру слишком опасно, а раз коварство пока не проявилось, не стоит торопиться. Лучше сначала связаться с Лао Линем, а если завтра это не удастся, то вернуться в Куньмин.
Дорога обратно прошла без происшествий. В Шимэнь мы вернулись уже около девяти вечера. В городке не было уличных фонарей, стояла кромешная тьма. Нащупав дорогу, мы добрались до гостиницы. Все вымотались и хотели спать, разошлись по номерам отдыхать. За день мы вымотались так, словно нас завели, как пружину, и стоило лечь на кровать, как мы полностью расслабились — встать уже не было сил. Пока Гу Гуанмин ходил в туалет в коридор, я, даже не успев раздеться, провалился в сон. Но не прошло и минуты, как вернувшийся Гу Гуанмин растолкал меня.
Скорее «разбудил ударом», чем похлопал. Это привело меня в ярость, но, не успев вспылить, я повернул голову, увидел лицо Гу Гуанмина и вмиг забыл о сне от страха.
— Мгновение ужаса
Лицо Гу Гуанмина было белым как мел, без единой кровинки — вылитый Цао Цао в театральном гриме. В глазах застыл ужас. Расстояние было совсем небольшим, и я отчётливо видел, как у него дрожат губы. Я рывком сел и удивлённо спросил:
— Что с тобой?
Гу Гуанмин долго заикался, прежде чем я смог понять, что он говорит. Оказывается, когда он зашёл в туалет, то увидел Лысого Чжана, который, опустив голову, мочился. Он поздоровался и уже собирался расстегнуть штаны, как заметил, что всё лицо Чжана залито кровью и тот ухмыляется ему. От испуга у Гуанмина вся моча обратно ушла, и он опрометью бросился назад.
Я некоторое время пристально смотрел на Гу Гуанмина. Не похоже, чтобы он надо мной издевался. Я вскочил, быстро оделся, схватил Гу Гуанмина за руку и потащил к двери номера Лысого Чжана, в которую забарабанил кулаком. Через минуту Лысый Чжан, сонный, открыл дверь и спросил:
— В чём дело?
Я вопросительно повернулся к Гу Гуанмину. Тот вытаращил глаза на Лысого Чжана и сказал:
— Точно! Я же только что отчётливо видел тебя в туалете!
Да Тучу и Чжан Сюань, похоже, ещё не спали. Услышав шум в коридоре, они вышли из своих комнат. Тут и Сяо Цзя высунул голову и сказал:
— Нет, он как пришёл, так сразу и уснул. Даже не умывался.
Лысый Чжан поспешно пригласил нас всех в комнату. Там стало тесно. Гу Гуанмин немного успокоился и пересказал всё ещё раз. Мы переглянулись, не решаясь ничего говорить. Думаю, у всех была одна и та же мысль: неужели это проявилось коварство, о котором говорил старый даос?
Вернувшись в номер, мы с Гу Гуанмином уже не могли уснуть. Он спросил меня, не галлюцинации ли это, вызванные коварством. Мне оставалось только утешать его: галлюцинации — это обман, а всё обманное, как ни крути, убить не может, главное — не бояться.
Легко сказать. Боялся не только Гу Гуанмин. Мы договорились спать, не выключая свет. Сколько я себя помню, такое было в последний раз, когда мне было лет десять, и то из-за страха. Всю ночь я ворочался, не в силах заснуть, хотя ужасно хотел спать. Только начинал проваливаться в дремоту, как тут же просыпался от нервного напряжения. Ночь выдалась невыносимо долгой.
Утром, когда я проснулся, у Гу Гуанмина глаза были красные, лицо казалось оцепеневшим. Физически он был здоров, но морально вымотан до предела — похоже, всю ночь не сомкнул глаз.
Я потащил Гу Гуанмина умываться. Остальные, должно быть, ещё спали — вставать так рано, как мы, они не привыкли. Я расхаживал по коридору, разминаясь. Гу Гуанмин сходил купить сигареты и тут же вернулся. Кажется, он глотнул свежего воздуха, потому что вид у него стал получше.
Открылись и двери Чжан Сюаня и Да Тучу. Да Тучу вышел, повесив полотенце на шею, опустив голову. Гу Гуанмин вцепился мне в руку и громко вскрикнул, глядя на Да Тучу так, будто увидел привидение.

Комментарии

Загрузка...