Однако анализ Датоу лишь отчасти прояснил мои догадки о том, что с пещерой что-то не так. Ощущение чужого взгляда, о котором упоминалось в записях Юй Сюаня, я испытал на собственной шкуре — оно не отпускало ни на секунду, словно кто-то постоянно буравил спину взглядом, и простыми перепадами температуры такое состояние не объяснишь. Датоу был прав: его открытие лишь добавило нам лишнюю деталь, а само по себе повышение температуры не помогало выбраться из ловушки.
Мы молчали, обдумывая услышанное. Наконец Гу Гуанмин сменил тему:
— Я считаю, не стоит отделять наш нынешний участок пещеры от того, что мы прошли раньше. Например, та двухголовая змея — почему она загнала нас именно сюда? Мы до сих пор не ответили на этот вопрос. Никто не может поручиться, что между пещерой с гу и тем местом, где мы находимся, нет других путей, кроме того узкого прохода, который мы завалили. Думаю, то самое «оно», о котором упоминалось в дневнике, скорее всего, и есть та странная змея.
Чжан Сюань покачал головой:
— О целях змеи я размышлял всю дорогу, просто не озвучивал. Даже если у этой твари такой высокий интеллект, как вы предполагаете, свою задачу она, скорее всего, уже выполнила.
Он посмотрел на Гу Гуанмина и продолжил:
— Не забывайте про каменную платформу, которую мы прошли. По своей форме это типичный древний алтарь. Как вы сами заметили, змее было бы проще простого прикончить нас раньше, значит, её целью было загнать нас к этому алтарю.
— Зачем? — недоуменно спросил Гу Гуанмин.
— Жертвоприношение, — ответил Чжан Сюань. — В древности, когда людей приносили в жертву, чтобы они не кричали от страха и не оскверняли ритуал, их часто опаивали вином до беспамятства. Мы, скорее всего, активировали механизм на той платформе и надышались парами, вызывающими обморок — эффект тот же, что и от крепкого вина. Думаю, змея гнала нас сюда, чтобы мы стали жертвами. Пещера с гу — это явно рукотворное сооружение, змею наверняка кто-то вывел, и связь между ней и алтарем несомненна.
Затем Чжан Сюань бросил взгляд на меня:
— Мы все были в глубоком беспамятстве. Если бы кто-то из нас не пришел в себя раньше времени, змея бы преуспела.
На этот раз я не согласился с анализом Чжан Сюаня. Связывать змею с алтарем было возможно, но делать такие однозначные выводы — притянуто за уши.
Каждый из нас ломал голову, пытаясь найти полезные детали, но сложить их в единую убедительную картину не удавалось, не говоря уже о том, что делать дальше.
Датоу взглянул на часы — незаметно подкралось восемь вечера. Чжан Сюань велел всем поесть и ложиться спать прямо здесь. На душе у всех было неспокойно: куда идти дальше — неизвестно, запасы еды на исходе. Если завтра не придумаем ничего лучше, чем полагаться на удачу, мы, как и Юй Сюань в свое время, будем бесконечно ходить кругами и никогда не выберемся отсюда.
Этой ночью нужно было остерегаться тех гигантских блох, которые больше не появлялись, поэтому я снова остался дежурить первым. Мы погасили все источники света, оставив лишь одну походную лампу. При её тусклом свете я снова открыл дневник Юй Сюаня, вглядываясь в записи.
Логика изложения казалась верной, но если придраться, в записях и анализе чувствовалось некое противоречие.
В первых записях об этой пещере говорилось, что хаотичные развилки постоянно меняются, а в последней записи, где логично было бы подвести итог или сделать предположение, было лишь сказано: пещера живая, и это совершенно непостижимо. Но о том, что пещера меняется и это непостижимо, упоминалось уже не раз. Какой смысл подчеркивать это в самом конце? Если все явления в пещере были непостижимы с самого начала, то почему автор осознал это только в последний день? Не слишком ли поздно?
Иными словами, переменчивость пещеры — это явление, а вывод должен был стать результатом логического умозаключения. Например, как предположил Гу Гуанмин, здесь есть механизмы, или, как сказал Чжан Сюань, это оптическая иллюзия. Нельзя сделать вывод, что пещера живая, просто констатировав, что она меняется.
Мой мозг работал с трудом, но внезапно я почувствовал, что между мной и истиной осталась лишь тонкая перегородка. В дневнике видно, что Юй Сюань даже в конце сохранял ясность ума, значит, причинно-следственная связь не могла быть такой путаной. Скорее всего, я что-то не так понимал.
...Явление: пещера меняется и движется. Вывод: пещера живая...
Эти фразы крутились в голове, и вдруг, словно вспышка света в бесконечной ночи, всё прояснилось.
...Пещера живая! Черт возьми!
26. Прорыв
По коже побежали мурашки, я вскочил на ноги. Остальные не спали и теперь уставились на меня. Мой голос, сорвавшийся на визг, прозвучал неестественно тонко:
— Живо вставайте!
Все одновременно вскочили. Чжан Сюань озирался по сторонам:
— Что случилось?
Я повторял:
— Эта пещера живая, понимаете?
В тот же миг все детали сложились в единую цепочку: вся эта пещера — огромный, невообразимых размеров живой организм!
Все изменения развилок — не механизмы и не галлюцинации, а естественные сокращения внутренностей живого существа. Необъяснимый рост температуры, гигантские паразиты — всё это типичные явления для внутренностей живого организма. А то, что мы постоянно чувствовали на себе чужой взгляд — это вполне естественно, если ты находишься внутри живого существа.
Я выпалил свой вывод и все доводы, заикаясь от волнения, стараясь, чтобы остальные поняли. Чжан Сюань и Датоу молчали, переваривая эту невероятную догадку.
Лицо Гу Гуанмина выражало недоверие:
— Ты хочешь сказать, что мы в животе у огромного монстра, а переходы меняются, потому что он переваривает пищу, как человек?
Даже голос Чжан Сюаня перестал быть спокойным, он тяжело дышал:
— Не живот, а какой-то колоссальный неизвестный организм. То, что мы принимали за проходы, может быть его дыхательными путями или пищеводом. Помните легенды жителей деревни Кэлан о том, как у горы Нюэрлин пропадал скот? Вероятно, это его работа, а те груды костей — остатки того, что он не смог переварить.
Гу Гуанмин вскрикнул:
— В дневнике было написано, что воды нет, а мы нашли её у груды костей. Получается, это... моча?
Вода, которую мы набрали, действительно могла оказаться мочой. Становилось тошно от одной мысли об этом, особенно вспомнив, что Чжан Сюань её пил.
Выражение лица Чжан Сюаня стало сложным. Датоу, до этого молчавший, зажег факел и ударил армейским ножом по выступу на стене. Камень оказался не таким твердым, как мы думали, — он был рыхлым, и от него отвалились куски. Чжан Сюань подобрал один и внимательно изучил.
— Это не похоже на обычную горную породу, — пробормотал он. — Структура плотная, как у камня, вес такой же, но в целом это напоминает многослойные биологические отложения, которые копились годами. Это видно только на свежем сколе.
Датоу с побелевшим лицом принялся яростно кромсать стену. Чем глубже, тем рыхлее становилась структура. Мы с Гу Гуанмином тоже взялись за ножи. Чжан Сюань вдруг вспомнил, достал из рюкзака острую армейскую лопатку, велел нам отойти и ударил по стене. Через пару минут он пробил круглое отверстие размером с ладонь.
У нас были еще лопатки, но при разделении группы никто не ожидал, что мы попадем в такую ловушку, поэтому она была только у Чжан Сюаня. Мы по очереди, молча, принялись копать.
Яма становилась всё глубже. Когда Датоу в очередной раз с силой вонзил лопатку, раздался звук, похожий на всплеск. Мы поднесли факел ближе и увидели сероватую, похожую на свиную кожу плоть.
Датоу расчистил края, обнажив кусок мышечной стенки. Чжан Сюань достал камеру и сделал несколько снимков. Я подумал, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Датоу отбросил лопатку и осторожно ткнул ножом в упругую стенку. Реакции не последовало. Он стиснул зубы и вогнал нож поглубже.
Стенка медленно сократилась, из раны потекла черная вязкая жидкость, похожая на масло. Датоу обернулся к нам:
— Она действительно живая.
Мы в ужасе переглянулись. Это подтверждение было слишком пугающим. Гордости от того, что загадка разгадана, не было — знание о том, что пещера живая, не давало нам выхода. Гу Гуанмин, не отрывая глаз от куска плоти, вдруг спросил:
— Может, попробуем сжечь это огнем?
Чжан Сюань помедлил — других идей всё равно не было — и поднес факел к ране. Жидкость, вытекавшая изнутри, мгновенно вспыхнула, послышалось шипение, словно жарилось мясо, и вскоре загорелась сама плоть.
Через десяток секунд пламя разгорелось не на шутку. Черное масло просачивалось наружу, питая огонь, рыхлые черные камни вокруг начали трескаться и осыпаться. Стенка горела всё глубже.
Огонь внезапно вышел из-под контроля. Чжан Сюань крикнул:
— Уходим!
Мы схватили рюкзаки и бросились прочь. Пробежав метров пятьдесят, мы обернулись: пещера превратилась в огненный тоннель. Огромные куски черной породы с грохотом валились с потолка. Мы припустили вперед.
Огонь разгорался всё сильнее, преграждая путь. Мы завернули за угол, но пламя вырвалось и там, пришлось развернуться и нырнуть в другую развилку. О том, чтобы искать правильный путь, мы уже не думали — бежали туда, где не было огня.
Земля под ногами задрожала. Если я не ошибаюсь, это существо почувствовало боль и начало судорожно сокращаться. Проход, по которому мы бежали, начал искривляться, а прямо перед нами в стене образовался огромный разлом. Мы, не раздумывая, бросились в этот новый проход.
Сильный толчок сбил нас с ног, сверху посыпались камни. Хоть они и были продуктом жизнедеятельности этого существа, весили они не меньше обычных, и удар таким камнем мог стать смертельным.
27. Побег
Уворачиваясь от падающих обломков, мы бежали вслепую. Чжан Сюань указал вперед:
— Туда!
Земля продолжала дрожать, но мы, из последних сил, ползли и бежали вперед. Толчки на мгновение стихли, и мы рванули еще на несколько десятков метров. Датоу вдруг крикнул:
— Дорога идет вниз, нельзя углубляться, нужно вверх!
Мы огляделись. Я увидел справа какой-то проход и закричал:
— Там!
В этот момент я не заметил, как сверху летит полуметровый валун. Чжан Сюань с силой толкнул меня в сторону, но сам не удержался и упал. Камень с грохотом ударил его в спину.
Мы втроем бросились убирать обломок. К счастью, рюкзак принял основной удар на себя, но Чжан Сюань всё равно морщился от боли. Разбираться с травмой было некогда, мы подхватили его и потащили в проход.
Температура вокруг росла. Никто не ожидал, что огонь распространится так быстро. Мы были мокрые от пота. Вдруг из небольшого отверстия в стене выскочило несколько до боли знакомых гигантских блох и понеслись по пещере. Стало ясно: они жили глубоко внутри этой плоти.
Чжан Сюань, словно озаренный, крикнул:
— За ними!
Блохи двигались очень быстро, и мы, собрав последние силы, бросились вслед за ними. Впереди из стенок появлялись всё новые и новые твари, не выдерживающие жара. Вскоре они превратились в целое море, заполняющее тоннель. Мы оказались посреди этого потока, стараясь не попасть под ноги и отпугивая их факелами. К счастью, блохи были слишком заняты спасением собственных жизней и не обращали на нас внимания.
Очередной толчок сбил нас с ног, блохи тоже попадали, перевернувшись на спину. Со стороны это, наверное, выглядело комично: самые разумные существа на планете и самые примитивные в момент смертельной опасности оказались одинаково уязвимыми и жалкими.
С каждым толчком ландшафт менялся: появлялись новые развилки, старые заваливались. Нам оставалось только следовать инстинктам этих насекомых.
Мы бежали минут десять, когда блошиная армия устремилась в наклонный проход, ведущий вверх. Мы вбежали следом и увидели дневной свет. Я остолбенел: ведь уже была ночь? Но думать об этом было некогда, мы бежали на свет.
У самого выхода мы увидели, что земля снаружи частично обвалилась, перекрыв проход. Блохи, карабкаясь друг по другу, лезли наружу.
— Быстрее, если завалит, нам конец! — взревел Датоу.
Он ударил факелом по куче насекомых, раздалось трещание, и те, что оказались в центре, вспыхнули, как факелы. Остальные блохи в панике бросились врассыпную, освобождая путь. Мы, превозмогая боль от ожогов, проползли через узкую щель.
Когда в лицо ударил свежий воздух, мы не почувствовали радости. Солнце слепило глаза, земля под ногами продолжала дрожать — опасность не миновала. Силы были на исходе, и сколько мы еще протянем, никто не знал.
Мы оказались в долине, окруженной зелеными горами. Земля внизу ходила ходуном, вызывая оползни. Блохи разбегались во все стороны. Чжан Сюань, сгибаясь от боли, указал на ближайшую невысокую вершину.
Мы с Гу Гуанмином едва держались на ногах, Датоу в одиночку тащил Чжан Сюаня. На бегу я оглянулся: в нескольких местах земля разверзлась, обнажая бездонные дыры, из которых валил густой дым.
Мы бежали, пока земля не перестала дрожать. Насколько огромно это существо и как оно будет метаться, прежде чем погибнет, я не хотел даже представлять. Единственным желанием было оказаться как можно дальше.
На вершине мы повалились без сил. Оглянувшись, мы увидели, что вся долина площадью в пару квадратных километров непрерывно колышется, накрытая облаком пыли и дыма, а из провалов вырываются языки пламени.
Немного отдышавшись, мы осмотрели Чжан Сюаня. Похоже, сломано несколько ребер, он обливался потом от боли, а лекарств у нас не было. Но, по крайней мере, раны не были смертельными.
Датоу посмотрел на часы и выругался:
— Что за дрянь? Десять вечера, а на улице самый разгар дня!
Чжан Сюань, превозмогая боль, медленно ответил:
— Наверное, в той зоне было мощное магнитное поле, которое вывело часы из строя.
Гу Гуанмин с досадой заметил:
— Не ожидал такого. Знал бы, не покупал эти механические часы.
Тут до меня дошло: на задворках металлургического завода, где я вырос, было месторождение железной руды, и механические часы там вечно барахлили. В пещере у нас оставались только часы Датоу, и всё наше время зависело от них.
Пока мы говорили, пожар в долине разгорелся вовсю. Биологические ткани, скрытые под слоем почвы, обнажились, и приток кислорода превратил всё в гигантский костер. Мы видели, как сероватая плоть горит и корчится, оседая вглубь. Зрелище было жуткое.
Гу Гуанмин сказал:
— Оказывается, эта тварь — просто кусок мяса, который вспыхивает от одной искры. Но какая же она огромная!
28. Новые сомнения
Чжан Сюань, немного придя в себя, ответил:
— Это нечто вроде «тай-суй». Внутри всё пронизано полыми каналами, отличная вентиляция. Если бы не этот пожар, мы бы, наверное, навсегда остались в ловушке этих проходов.

Комментарии

Загрузка...