Дату послушал, тоже перелил остатки воды в наши с Гу Гуанмином фляги. Убедившись, что они полны, он залпом допил остатки и стал ждать, пока накапает новая порция.
Чжан Сюань огляделся по сторонам и произнес:
— Чтобы наполнить фляги, потребуется немало времени. Давайте заночуем здесь.
Все согласно кивнули.
В пещере было не слишком холодно, поэтому я не стал доставать спальный мешок, решив, что как-нибудь перебьюсь. Собираясь укладываться, я вдруг задумался об одном вопросе. Указав на кости зверей в отдалении, я спросил Чжан Сюаня:
— Если это когда-то было логовом зверя, то оно не должно находиться слишком далеко от выхода, верно? Вряд ли хищник тащил добычу в самую глубь пещеры.
Чжан Сюань зажег походный фонарь и, пристально вглядываясь в свет, некоторое время размышлял.
— По логике вещей, ты прав. Звериные норы обычно неглубокие. И правда, странно.
Гу Гуанмин, до этого перебиравший содержимое рюкзака, замер. Похоже, наши рассуждения его заинтересовали, и он осторожно предположил:
— Может, это кто-то другой притащил сюда эти кости?
Мы с Дату переглянулись и искоса посмотрели на него. Я подумал, что фантазии Гу Гуанмина всё больше смахивают на паранойю, ему впору отправляться на обследование к психиатру.
Заметив наши недобрые взгляды, Гу Гуанмин поспешил оправдаться:
— Я просто чувствую, что с этим участком пути что-то не так.
Дату, который до этого полулежал, внезапно сел прямо:
— С каким именно участком?
Гу Гуанмин не понял:
— О чем ты?
Дату продолжил:
— Ты сказал, что с этим участком что-то не так. Что именно ты имеешь в виду?
Гу Гуанмин почесал нос и ответил:
— Ну, весь путь, начиная с того момента, как мы завалили ту небольшую дыру.
Не знаю, насколько точна была интуиция Гу Гуанмина, но меня поразило, что он чувствует то же самое, что и я. Это странное ощущение возникло не у каменной платформы, которая так нас взбудоражила, а именно после того, как мы заделали отверстие, через которое выбрались.
Дату замолчал, погрузившись в свои мысли. Я редко видел его таким задумчивым — обычно он только ел да спал. Его сосредоточенность вызвала у меня нехорошее предчувствие: если даже такой беспечный с виду человек, как Дату, начал сомневаться, значит, ситуация куда сложнее и запутаннее, чем кажется.
Чжан Сюань не стал развивать эту тему. Он лишь попросил нас не накручивать себя, не строить догадок и продвигаться вперед методично — только так можно найти выход. Он добавил, что паника лишь мешает делу, а ситуация изначально не так уж сложна.
На самом деле, все мы понимали: на лице самого Чжан Сюаня тоже читались глубокие сомнения.
21. Оцепенение и хаос
В тот день мы пережили столько всего, что, несмотря на крайнюю усталость, я уснул с трудом.
Сквозь дрему мне показалось, что наступило утро, как вдруг я услышал журчание воды и резко проснулся. В тусклом свете фонаря я увидел, что это Дату справляет нужду в дальнем углу.
— Черт возьми, ты не мог отойти подальше?! — я схватил первый попавшийся камень и швырнул в него.
Хотя сон был не самым освежающим, все же лучше, чем ничего. Мы принялись за сборы, а Чжан Сюань раздал каждому по порции прессованного печенья.
Собравшись, мы двинулись в путь, снова бесцельно блуждая по темным, бесконечным коридорам. В итоге случилось то, чего мы все опасались больше всего: мы наткнулись на оставленную нами метку.
Миновав поворот, мы вышли к развилке, где красовалась стрелка, указывающая направо, а под ней значилось число 22. Вчера Чжан Сюань говорил, что не знает, как лучше ориентироваться в такой гигантской системе пещер, и не понимает, как правильно делать пометки. Тогда мы решили: на каждой развилке рисовать стрелку, указывающую направление, и порядковый номер. Мы так и делали, и номер следующей метки должен был быть 53.
Эта находка означала, что весь наш путь после 22-й метки был проделан впустую — мы просто ходили кругами. Все были подавлены. В такой ситуации лишние слова были бесполезны. Мы немного посовещались: развилка вела на три стороны. Раз метка 22 указывала направо, значит, пришли мы слева. Следовательно, 21-я метка должна быть где-то в левом коридоре. Мы решили, что правильнее всего будет вернуться назад к 52-й метке и выбрать другой путь.
Определившись, Чжан Сюань высек на скале 53, нарисовал стрелку в обратном направлении, и мы двинулись назад.
Мы шли довольно долго, и чем дальше, тем больше нас охватывало недоумение: нам казалось, что путь до места, где мы оставили 52-ю метку, не должен был быть таким долгим. Чжан Сюань просил всех быть внимательнее, чтобы не пропустить пометку, на что все в один голос ответили, что это невозможно. Пройдя еще несколько поворотов, мы наконец увидели развилку, но, подойдя ближе, в замешательстве переглянулись.
На развилке красовалось число 38.
— Какого черта?! — выругался Гу Гуанмин.
Мы застыли в оцепенении. Чжан Сюань произнес:
— Видимо, мы где-то свернули не туда, не паникуйте.
— Нет, — отрезал Дату, — здесь точно что-то не так. Я уверен, что мы не пропускали меток. Они были слишком заметными, чтобы четверо взрослых людей их не увидели.
Дату огляделся и добавил:
— У меня подозрение, что кто-то идет за нами и тайком меняет наши метки.
Как только он это произнес, у меня по спине пробежал холодок. Я инстинктивно обернулся, но в темноте ничего не увидел.
Чжан Сюань подошел к 38-й метке, внимательно ее осмотрел, помолчал, а затем указал в сторону, противоположную стрелке:
— Попробуем вернуться еще дальше.
Мы поняли его замысел: перед 38-й должна быть 37-я. Если идти против стрелки, мы должны выйти к ней и заново сориентироваться. В конце концов, нельзя было исключать, что мы все же пропустили 52-ю метку. Хотя я подумал: может, ее смыло водой с потолка? Но вероятность этого была крайне мала.
Мы шли, тревожно озираясь по сторонам. Ситуация была слишком жуткой. Если мы не пропустили 52-ю метку по невнимательности, то единственным объяснением оставалось то, что нас кто-то преследует и меняет знаки. Но как... как это вообще возможно?
Пройдя немного назад, мы действительно обнаружили 37-ю метку. Но не успели мы выдохнуть, как Чжан Сюань, оглядевшись, странным голосом произнес:
— Метка здесь, но... где же сам путь?
Тут нас охватил настоящий ужас. Метка на месте, порядок правильный, но если здесь нет развилки, как мы могли ее нарисовать? Мы были близки к срыву. Чжан Сюань, пытаясь сохранить самообладание, сказал:
— Без паники. Давайте вспомним, что здесь было не так.
Мы сели прямо на землю. Дату первым нарушил молчание:
— Это кто-то намеренно ставит нам палки в колеса.
Чжан Сюань покачал головой:
— Маловероятно. Я сам рисовал эту метку. Если бы кто-то преследовал нас и хотел подставить, он не мог бы так долго оставаться незамеченным. И уж точно не стал бы рисовать метки там, где нет развилок — это бы явно выдало его намерения. Версия слишком слабая.
— Может, в пещере есть какой-то древний механизм? — предположил Гу Гуанмин. — Мы что-то задели, и проходы изменились?
Еще час назад такая безумная мысль вызвала бы у нас лишь насмешки, но сейчас это казалось одним из самых правдоподобных объяснений.
Чжан Сюань повернулся ко мне:
— А ты что думаешь?
Я не мог ничего придумать. В воображении я уступал Гу Гуанмину, в решительности — Дату, а в хладнокровии — Чжан Сюаню. Я попытался взглянуть на ситуацию иначе, выразив свои самые прямые ощущения:
— Я согласен с интуицией Гу Гуанмина, о которой он говорил вчера. У меня тоже такое чувство, что эта пещера отличается от всех предыдущих. Она... она как будто и не пещера вовсе. Не могу объяснить, но на подсознательном уровне чувствую, что здесь всё иначе.
Чжан Сюань опустил голову, погрузившись в раздумья. Мы молчали, боясь его потревожить. Прошло минут пять или шесть, прежде чем он тяжело вздохнул:
— Давайте подытожим наши догадки. Первая: нас преследуют и меняют метки. Вторая: в пещере есть неизвестные механизмы. Третья: пещера сама по себе аномальна. Добавлю четвертую: всё, что мы сейчас переживаем — это галлюцинация. Давайте анализировать.
Если бы это была игра-головоломка, было бы увлекательно: в конце всё прояснилось бы, и каждый воскликнул бы: вот оно что! Но осознание того, что на кону наши жизни, превращало всё это в абсурд. Однако был ли у нас другой выход?
Версия Чжан Сюаня о галлюцинациях вызвала у меня спазмы в желудке — вчерашний опыт был слишком ярким. Гу Гуанмин нахмурился, а Дату, похоже, нашел эту идею свежей и переспросил:
— Галлюцинации?
Чжан Сюань пояснил:
— Это крайний вариант, сам я в него не особо верю. Существует вид галлюцинаций, обманывающих зрение, наподобие миражей. Может, когда мы ставили 37-ю метку, из-за игры света или угла обзора нам показалось, что здесь есть развилка, хотя на самом деле ее нет.
То, о чем говорил Чжан Сюань, было лишь оптическим обманом, а не теми порождениями разума, что пережил я.
Дальнейшее обсуждение слушать было невозможно: оно строилось на домыслах, которые пытались подтвердить еще более нелепыми доводами. Гу Гуанмин в конце даже приплел духов. Я подумал, что если бы кто-то услышал наш разговор в психиатрической лечебнице, нас бы самих сочли сумасшедшими.
Никаких выводов сделано не было. Через полчаса мы окончательно замолчали.
— Звук! — Гу Гуанмин вскочил, нарушив тишину.
Я уже привык к его мнительности и хотел было съязвить, как вдруг заметил, что Дату и Чжан Сюань тоже поднялись, напряженно вглядываясь в темноту.
Слева действительно доносился легкий шорох, словно кто-то скреб ногтями по стене. Мы мгновенно напряглись, выхватывая армейские ножи. Звук становился все громче и приближался к нам, от него по коже поползли мурашки.
Шорох нарастал, превращаясь в сплошной гул, похожий на шум морского прибоя, который неумолимо надвигался на нас.
22. Кровожадные паразиты
Свет факелов не пробивал тьму вдаль, и никто не решался сделать шаг вперед. Чжан Сюань достал из рюкзака фонарь и направил луч в сторону звука.
В дальнем углу, в пятне света, замелькали какие-то белые насекомые, быстро приближающиеся к нам. Чжан Сюань перевел луч в другую сторону — там появлялись такие же твари.
Мы невольно попятились, прижавшись спинами к стене. Меньше чем за полминуты нас окружила масса белесых существ, заполонивших дно пещеры. Я не стал вникать, что это, но на первый взгляд они напоминали огромных блох: спереди несколько пар членистых конечностей, короткие толстые усики, огромное раздутое брюшко. Размеры поражали — сантиметров тридцать в длину.
Дату шагнул вперед и первым рубанул ножом по ближайшей твари. Раздался хруст, блоху разрубило пополам, брызнули кровь и соки.
У этих монстров, по-видимому, не было той прыгучести, что у обычных блох. Почуяв запах крови, они всей толпой ринулись к своей погибшей соплеменнице. Чжан Сюань погасил фонарь, его нож тоже опустился, разрубив еще одну особь.
Страх отступил перед инстинктом выживания. Эта борьба на грани жизни и смерти пробудила в нас скрытые резервы. Мой мозг отключился, руки работали на инстинктах. Одна из блох вонзила свои жвалы мне в голень, но я не почувствовал боли — лишь с силой разрубил ее пополам и отшвырнул в сторону, куда тут же устремилась остальная стая.
Сами по себе они были слабы, но их количество пугало. К тому же вид крови приводил их в неистовство. Стоило одной твари пасть, как на нее набрасывалась толпа, высасывая из трупа все соки. Мы поняли: чем больше мы их убиваем, тем больше их внимание переключается на добычу, обеспечивая нам безопасность. Мы отчаянно рубили, пинали тех, что подбирались слишком близко. Схватка длилась минут десять, но блохи не кончались. Чжан Сюань закричал:
— Отступаем, продолжая бой!
Блохи были кровожадны, и пока они пировали на телах своих собратьев, они не могли окружить нас полностью. Я радовался, что эти твари не знают стратегии. Мы отходили назад, рубя нападавших. Пройдя метров сто и увидев, что позади чисто, Дату бросился вперед, в мгновение ока перебил десяток преследовавших нас блох, обернулся и крикнул:
— Бежим!
Пока остальные твари были заняты поеданием сородичей, мы рванули вперед.
Но за поворотом нас ждала новая стая. Я проклинал всё на свете — откуда они только берутся?
Наши силы были на исходе. Мы старались держаться вместе, бешено отбиваясь ножами. Гу Гуанмин, весь в поту и на грани обморока, тяжело дышал, как кузнечные мехи. В какой-то момент он промахнулся по блохе, споткнулся и рухнул на землю.
Я бросился к нему, чтобы поднять, но несколько тварей тут же рванули к нам. Дату, увидев это, заслонил нас собой: правой рукой он разрубил одну блоху, а левой — с факелом — ударил другую. Тварь, опаленная огнем, отпрянула и вдруг вспыхнула.
Остальные блохи в панике бросились врассыпную. Дату остолбенел, а затем заорал:
— Огнем их! Они боятся огня!
У нас было два факела. Чжан Сюань, державший второй, тут же понял, в чем дело: переложив нож в левую руку, он схватил факел правой и начал тыкать им в кучу блох. Твари, словно пропитанные маслом, вспыхивали одна за другой, с треском корчась в огне.
Дату и Чжан Сюань принялись размахивать факелами, отгоняя стаю. Мы с Гу Гуанмином подхватили по факелу, зажгли их от огня товарищей, и все четверо, опустив пламя пониже, двинулись в атаку.
Теперь блохи разбегались в ужасе. Странно, но через несколько минут всё стихло — они исчезли так же внезапно, как и появились.
Я осел на землю, чувствуя, что руки не слушаются. Посмотрев на остальных, я увидел, что Гу Гуанмин и Чжан Сюань тоже едва держатся на ногах от усталости. Только Дату выглядел чуть бодрее.
Мы отдыхали долго, решив заодно перекусить. Дату быстро проглотил свою долю, поцокал языком, указал на обгоревшие трупы блох и вдруг сказал:
— Интересно, а они съедобны?
— Убей меня, но я это есть не буду, — отозвался Гу Гуанмин. — У тебя аппетит, конечно, железный.
Дату усмехнулся:
— Я же в спецназе служил, в каких только тренировках по выживанию не участвовал!
Я впервые об этом услышал. Знал только, что он служил, но не думал, что в спецназе.
— Ну тогда оставайся здесь, — подколол я, — пей капающую воду, жарь этих блох и живи как дикарь.
К моему удивлению, Дату встал, поднял обгоревший труп, понюхал и... откусил кусок. Мы с Гу Гуанмином едва не стошнили.
Дату пожевал, выплюнул и сплюнул:
— Мясо кислое и отдает тиной. Невкусно.
Чжан Сюань тоже присел, поднял насекомое. Я подумал: неужели он тоже обезумел от голода? Но он не стал есть, а долго рассматривал его:
— Похоже на кровососущего паразита. Формой и жвалами напоминает блоху. Но если их так много и они такие огромные, чем же они питаются в пещере? — он бросил насекомое и покачал головой.
Я посмотрел на рану на ноге: крови было немного, на яд не похоже. К счастью, у этих тварей не было прыгучести настоящих блох, иначе нас бы уже давно превратили в мумии.
Опасность миновала, но мы потратили много сил. Теперь перед нами снова встал вопрос: куда идти дальше?
Чжан Сюань поднялся, огляделся и произнес:
— Что, если применить самый тупой метод?
Гу Гуанмин сразу понял:
— Обойти все пути?
— Лучшего варианта нет, — ответил Чжан Сюань. — Я прикинул: с момента, как мы начали оставлять метки, мы шли не более четырех-пяти часов. Если наберемся сил и продолжим, то рано или поздно изучим все развилки.
Мы с Дату промолчали. Идея была сомнительной, особенно учитывая, что метки бесполезны. Но предложить что-то лучшее мы не могли. А сидеть и ждать — еще хуже.
— Ладно, — сказал Гу Гуанмин, глядя на нас с Дату. — По пути придумаем что-нибудь еще.

Комментарии

Загрузка...