Если вдуматься, то эти подземные сооружения были настолько грандиозны, что вряд ли их удалось бы возвести даже с помощью современных технологий. Взять хотя бы винтовую лестницу — она не просто поражала воображение, она казалась чем-то невозможным, сродни появлению реактивного самолета в эпоху Средневековья.
В сравнении с первой частью пути, вторая таила в себе столько загадок, что их хватило бы на целое исследование. Но сейчас размышлять о том, в какую эпоху наши предшественники построили эту лестницу и пещеру для выращивания насекомых, или гадать о значении настенных символов, было бессмысленно. Для нашего спасения важно было понять лишь одно: та лестница, что вела к подземной реке — была ли она входом, оставленным строителями, или же путем наружу?
Судя по тому, насколько скрытым оказался выход лестницы со стороны реки, мы двигались в обратном направлении. Иными словами, эта винтовая лестница была потайным черным ходом или эвакуационным выходом из комплекса. Причины её появления нам неизвестны, но весь чередой пройденный нами древний комплекс был единым целым, а лестница — скрытым путем наружу. Выходит, наш второй отрезок пути, от лестницы и до входа в пещеру, был, по сути, проникновением в это древнее сооружение с обратной стороны.
Если рассуждать так, то направление нашего поиска выхода пока не вызывает сомнений: мы прошли через запутанные пещеры, по лестнице попали в подземный комплекс, а в таких местах обязан быть выход на поверхность. Найти его — и мы спасены.
Стоп. Остается один нерешенный вопрос. Тот узкий лаз, который мы только что завалили позади себя. Он и выход у подножия лестницы вызывали у меня гнетущее чувство тесноты. Не являются ли они выходами одного типа?
Если предположить, что оба этих лаза — потайные выходы, то не могло ли случиться так, что мы вошли в древний комплекс через один черный ход, а только что выбрались через другой, замуровав его за собой, и тем самым упустили единственный настоящий путь на поверхность?
Эта мысль меня встревожила. Я нетерпеливо поделился своими опасениями, намекнув остальным, что мы, возможно, уже упустили свой шанс. Гу Гуанмин понял меня с полуслова:
— Неужели эта двухголовая змея специально загнала нас в тупик?
Его вопрос заставил меня похолодеть. В голове сложилась картина: группа заблудившихся в горах кладоискателей случайно проникает в подземный комплекс через потайной ход, отчаянно ищет путь наружу, а змея — страж этого места — выгоняет их через другой запасной выход.
Сюжет, конечно, скучный и избитый, но если он разыгрывается на твоих глазах, то ругать сценариста не только страшно — можно даже предугадать финал: все они в итоге умерли от голода.
Чжан Сюань внимательно слушал мои рассуждения. Датоу молчал. Я редко видел, чтобы он над чем-то задумывался, но сейчас он выглядел непривычно серьезным. Наконец он заговорил:
— То, что вы с Гу Гуанмином наговорили, шито белыми нитками.
— Почему? — тут же спросил Гу Гуанмин.
Датоу заговорил медленнее:
— Во-первых, нет никаких доказательств, что мы уже покинули комплекс. Во-вторых, мы не археологи, даже если и вышли из руин — это не значит, что мы в тупике, выходов может быть еще больше. В-третьих, если бы змея хотела нас убить, ей не составило бы труда сделать это в два счета. Зачем ей тратить столько сил, чтобы гонять нас туда-сюда?
...Черт, опять это его раздражающее мышление в стиле Датоу. Стоило мне над чем-то биться часами, как он разрушал все мои выводы парой фраз. И еще он... опять помянул Оуян Фэна, чтобы меня позлить.
Чжан Сюань с облегчением вздохнул, посмотрел на Датоу и усмехнулся:
— Снимаю шляпу. Ты действительно из тех, кто не теряет голову в критический момент.
Датоу, казалось, пытался осознать смысл этой фразы, а Чжан Сюань повернулся ко мне:
— В твоих словах тоже есть доля правды. Будем внимательнее смотреть, не осталось ли где следов древних людей. А пока отдохнем.
Чувствовалось, что туннель полого уходит вверх, и это немного успокаивало. В такой ситуации легко поддаться стереотипам: во-первых, если идти вверх, то рано или поздно выберешься; во-вторых, если следовать по следам человеческой деятельности, то, как бы далеко ни завел путь, он обязательно куда-нибудь приведет.
Хотя события последних двух дней доказали, что оба этих утверждения — полная чушь, инерция мышления заставляла нас подсознательно полагаться именно на них.
Датоу посмотрел на часы и напомнил, что снаружи уже вечер. Мы начали жевать остатки сухого пайка. Несмотря на логичность доводов Датоу, Гу Гуанмин продолжал беспокоиться. Он ворчал, что хорошо бы найти хоть какие-нибудь фрески, а без следов древних цивилизаций ему было не по себе. Он поднялся, взял факел и отошел вперед, чтобы справить нужду. Вскоре оттуда донесся его изумленный возглас:
— Скорее сюда! Настоящие древние руины...
Мы поспешили на его голос и увидели огромную каменную платформу.
Она была ослепительно белой и резко выделялась на фоне черных стен пещеры. Гладкая поверхность возвышалась над полом меньше чем на полметра. Пещера здесь заметно расширялась, как раз вмещая в себя этот монолит. За платформой туннель уходил дальше. Казалось, эта плита свалилась с неба и преградила нам путь.
Мы невольно посмотрели вверх, но ничего необычного не заметили — свод пещеры ничем не отличался от остального пути. Гу Гуанмин пробормотал:
— Такое чувство, будто кто-то втиснул эту платформу в пещеру силой.
Сравнение было удачным. Это действительно напоминало монету, втиснутую в надутый воздушный шар: в месте, где застряла монета, стенки выпятились, а в остальном все осталось прежним. К тому же материал платформы явно отличался от окружающей породы — похоже, это был цельный кусок белого нефрита.
Чтобы двигаться дальше, нужно было ступить на платформу. Мне стало не по себе, но Датоу, не раздумывая, шагнул на неё. Мы последовали за ним.
Стоило ступить на поверхность, как пришло осознание — это древний алтарь. Оглядевшись, я понял, что он не круглый, а восьмиугольный, идеально отшлифованный, около десяти метров в ширину и длину. Я присел и коснулся пальцами гладкой, как нефрит, поверхности. Холод и ощущение веков, застывших в этом камне, на мгновение сбили меня с толку, словно я коснулся дыхания глубокой древности.
Но чувство быстро улетучилось. Чжан Сюань прошел к центру платформы и позвал нас:
— Смотрите, здесь есть кое-что интересное.
Когда я подошел ближе, голова внезапно пошла кругом. Мельком взглянув вниз, я заметил, что центр платформы слегка проседает. Откуда-то повеяло ароматом горящих сосновых веток. Запах был приятным, но головокружение усилилось.
Кровь будто закипела, перед глазами потемнело, и я почувствовал, что проваливаюсь в бездну, прежде чем окончательно потерять сознание.
17. Невидимый противник
Казалось, прошло не так много времени. Я очнулся от собственного кашля. Голова по-прежнему раскалывалась, вокруг царила непроглядная тьма.
Я осторожно сел. Дышать было несложно. Полная темнота, лишающая возможности что-либо видеть, пугала больше всего. Я пошарил по карманам и вспомнил, что зажигалку перед этим забрал Гу Гуанмин — он хотел покурить и не вернул её. Я потянулся к рюкзаку, чтобы достать водостойкие спички, но никак не мог их найти. Ощущение замкнутого пространства в темноте давило на психику. В панике я перерыл всё содержимое, и мой фотоаппарат с грохотом упал на пол.
Я нащупал его, нажал на кнопку спуска. Вспышка озарила пространство: я находился в арочном коридоре. Свет был слишком коротким, чтобы рассмотреть детали, но никаких чудовищ или монстров я не увидел. Секундное озарение принесло облегчение. Я снова принялся за поиски и наконец нащупал спички в углу рюкзака.
Чирк! Яркий, теплый огонек спички подарил надежду. Оказывается, стремление человека к свету — это и есть стремление к безопасности.
Это был коридор с идеально гладким полом и сводчатым потолком, напоминающий мраморную галерею. Опасностей видно не было, и первым вопросом стало: где остальные? В этот момент догоревшая спичка обожгла мне пальцы.
Одной спичкой здесь не обойтись. Я достал факел и принялся зажигать его. Только с шестой попытки он вспыхнул — спасибо, что был пропитан маслом, иначе спички закончились бы раньше.
Я тихо позвал Датоу — тишина. Повысил голос, выкрикивая имена Чжана Сюаня, Датоу и Гу Гуанмина, но в ответ донеслось лишь эхо. Сердце дрогнуло. Опираясь на холодную стену, я встал. Свет факела стал ярче, и я принялся осматриваться.
Коридор уходил прямо вперед и назад. Сводчатый потолок плавно переходил в стены, швов не было видно — казалось, этот туннель прорубили в толще черной скалы и отполировали с невероятным терпением.
Впереди на правой стене я заметил черное пятно. Подойдя ближе, я увидел небольшую нишу размером с квадратный фут, а в ней — странную бронзовую масляную лампу, наполненную густым маслом. Убедившись, что ловушек нет, я поднес факел к лампе. Она загорелась.
Коридор был до безумия прост. Никаких ответвлений. Я осторожно двинулся вперед, внимательно осматриваясь.
Пройдя немного, я заметил впереди мерцающий свет. Кто-то есть! Я мгновенно погасил факел и, прижавшись к стене, бесшумно двинулся на огонек.
Свет становился ярче. Сердце бешено колотилось, дыхание перехватывало. Я выхватил армейский нож и медленно подкрался.
Добравшись до источника света, я никого не обнаружил. Сцена повторилась: в стене была точно такая же ниша, а в ней — точно такая же горящая бронзовая лампа.
Кто это зажег? Вокруг ни звука, слышно лишь биение собственного сердца. Вопросы нахлынули лавиной: кто принес меня сюда, пока я был без сознания? Зачем? Где остальные?
Ограбление? Вряд ли, моих денег не хватило бы даже на покрытие расходов.
Похищение с целью выкупа? Впервые слышу, чтобы бандиты похищали нищих ради выкупа.
Насилие? Эта мысль вызвала страх, но тут же показалась нелепой: с моей-то внешностью...
Что происходит? Где я?
Я снова зажег факел. Все то же самое: прямой коридор, ниша, лампа. Масла в лампе было столько же, сколько в первой — полная чаша. Одно было ясно: кто-то только что зажег эту лампу и ушел. Если только этот человек не зажег её, пока я был без сознания, и не прошел мимо меня в противоположную сторону... Но вероятнее всего, он был впереди.
Я бросился вперед. Вскоре снова увидел свет.
— Кто здесь? — крикнул я, сжимая нож. Скорее для храбрости, чем для устрашения.
Ответа не последовало. Я подбежал к нише — та же лампа, тот же свет.
— Да кто, черт возьми, зажигает эти лампы?! Где ты?! — мой голос сорвался на крик, отражаясь от стен.
Гнев закипал во мне.
— Играешь со мной? Попадись мне только, я тебя на куски порежу!
Я рванул вперед, бежал так быстро, как никогда в жизни. Впереди снова свет. Не останавливаясь, я сжал нож до боли в пальцах и ринулся на него.
Я замер перед нишей, тяжело дыша. Четвертая лампа.
Я не колебался. Я бежал, не зная, за кем гонюсь, просто бежал, ослепленный яростью.
Пятая... шестая... седьмая... Одно и то же расстояние, одна и та же лампа. Восьмая лампа горела так же спокойно.
— Да пошло оно всё! — я со всей силы ударил ножом по краю ниши. Руку пронзила боль, раздался звон металла, край ниши откололся.
Никто не испугался моего гнева. Я обессиленно осел на пол. Моя ярость сменилась отчаянием. Я понял, что сражаюсь с невидимым противником, который намного сильнее меня. Он даже не показывается, а я уже на грани срыва. Я хотел сдаться, но не мог найти того, кому можно было бы проиграть.
Спустя долгое время я успокоился и понял: я могу проиграть, но должен бороться. Мои усилия нужны не для того, чтобы стать богаче Билла Гейтса, а чтобы доказать, что у меня есть достоинство и мужество встретить всё, что угодно. Хорошо, ты победил. Но максимум, что ты можешь — это убить меня. Но я не доставлю тебе удовольствия покончить с собой.
Я принял два решения: во-первых, гасить каждую лампу. Пусть я буду выглядеть как сумасшедший, но я буду это делать. Во-вторых, никогда не оборачиваться назад. Только вперед.
На душе стало удивительно легко. Оказывается, чувство полной безнадежности может приносить облегчение. Я встал, задул лампу и пошел вперед, не торопясь. Ну же, давай, убей меня, если сможешь.
Вскоре я дошел до места, где должна была быть очередная лампа, но света не было. Это озадачило. Я подошел к нише, поднес факел — лампа была на месте. Я коснулся её — она была горячей, словно её только что погасили.
Что за чертовщина?
Я, размышляя, машинально наклонился, чтобы зажечь лампу, и остолбенел.
18. Кошмар
На краю ниши, в которой стояла лампа, был небольшой скол — в точности такой же формы, как тот, что я оставил своим ударом. Я приложил нож к камню — сомнений не было, это был мой след. Этот коридор был тем же самым, что и раньше? Эта девятая лампа — та же самая, что и восьмая? Я сам зажигал и гасил одну и ту же лампу?
Но я всё время шел прямо по этому туннелю! Это же противоречит здравому смыслу!
Прежде чем окончательно сойти с ума, я должен был понять, что происходит. Любопытство пересилило страх, и я двинулся дальше.
Результат не изменился. Десятая ниша, та же лампа.
Я был уверен — лампа та же самая. Это значит, что я хожу по кругу. В туннеле без начала и конца. Это противоречит любым законам физики, но факты были налицо.
Если бы это был кольцевой коридор, как беговая дорожка, я бы чувствовал, как поворачиваю влево или вправо. Но я шел прямо.
Я заставил себя успокоиться и решил пойти назад. Я шел медленно, внимательно осматривая каждый дюйм. Лампы по-прежнему появлялись слева. Я прошел мимо десятка таких же ламп.
Теперь я мог признать: я хожу кругами, как дурак, в замкнутом пространстве. Никакого невидимого противника нет. Может, это галлюцинации? Может, окружение искажает мое восприятие?
Если этот коридор обманывает мои чувства, то свет он обмануть не может.
Я достал фонарик и включил его на полную мощность. Прямой луч света устремился вперед, не задев ни одной стены. Я водил фонариком из стороны в сторону, проверяя всё до мелочей.
Всё верно, это прямой туннель. Прямой луч света подтвердил мои ощущения.
В этот момент меня осенило. Фонарик с грохотом упал на пол. Ноги подкосились, я сполз по стене, и волосы на затылке зашевелились от ужаса.
Фонарик! Черт возьми, фонарик! Я же отдал его Чжану Сюаню! Откуда он у меня?!
Кто-то подложил его мне в рюкзак, пока я был без сознания? Но когда я очнулся, я перерыл всё в поисках источника света, как я мог его не заметить?
Что с этим фонариком не так?

Комментарии

Загрузка...