В пещерном зале обе головы двухголовой змеи уже поднялись и уставились в нашу сторону. У всех разом перехватило дыхание, и мы, не сговариваясь, повскакали с мест. Хотя Чжан Сюань был прав, утверждая, что змеи не умеют ползать по ступеням, никто не знал, насколько причудливой может оказаться эта мутировавшая тварь.
Змея начала спускаться по лестнице, двигаясь ни быстро, ни медленно. Похоже, её глаза не атрофировались. Охваченные паникой, мы развернулись и бросились вверх — никто не хотел проверять, действительно ли она не умеет ползать. Выражение лица Чжан Сюаня было сложным: в нём смешались страх и глубокое раскаяние.
Пробежав пятьдесят-шестьдесят ступеней, я на секунду обернулся. В огромном зале змеи уже не было видно. Это могло означать лишь одно: она уже на лестнице, прямо у нас под ногами. Сердце сжалось от дурного предчувствия — я подумал, что Чжан Сюань на этот раз заварил кашу, с которой нам не справиться.
В душе росло раздражение, но ноги не останавливались. Когда человека припирает к стенке, он открывает в себе такие ресурсы, что даже самый быстрый заяц позавидует. В ушах свистел ветер, мысли исчезли, я перестал чувствовать усталость, просто бежал вперёд. Я потерял счёт времени и не понимал, быстро мы движемся или медленно, пока, завернув за угол и сделав ещё несколько шагов, не врезался в остановившегося Чжан Сюаня.
От удара у него перехватило дыхание. Он согнулся в три погибели и указал на широкий проход впереди, где мелькал силуэт Да Тоу. Я, не говоря ни слова, рванулся туда, но, обернувшись, заметил, что Гу Гуанмин только что поднялся и отстал от нас. Пришлось вернуться и потащить его к пещере. Эта заминка стоила нам дорого: снизу, с лестницы, донёсся грохот, словно табун лошадей нёсся в погоню.
Чжан Сюань, увидев, что все в сборе, бросился вслед за Да Тоу. Мы с Гу Гуанмином не отставали. Сейчас было не до раздумий, правильно ли мы делаем, заходя в эту пещеру — главное было выжить.
Пробежав ещё немного, Да Тоу замедлил шаг и оглянулся. Когда мы сгруппировались, он швырнул факелы в ту сторону, откуда мы пришли, и, тяжело дыша, проговорил:
— Бросьте факелы! Похоже, эта змея не слепая и любит преследовать свет.
Затем он с явной неприязнью посмотрел на Чжан Сюаня.
Оглядываясь назад, я понимал, что выдержка Да Тоу в критический момент была недосягаема для меня, а возможно, даже для опытного и много повидавшего Чжан Сюаня. Неважно, была ли его догадка верной или нет, но тот факт, что в паническом бегстве он сохранил способность здраво мыслить, вызывал глубокое уважение.
Мы были измотаны до предела, но, не споря с Да Тоу, побросали факелы в темноту. Вокруг мгновенно воцарилась кромешная тьма. Хотя мы ничего не видели и едва держались на ногах, мы продолжали двигаться вперёд, ощупью пробираясь вдоль стены. Стоило пройти шагов пять, как сзади раздался леденящий душу шипящий крик.
14. Кризис доверия
Хотя каждый из нас понимал, что змея не отстанет, этот пронзительный визг заставил нас окончательно потерять самообладание. Кто-то толкнул меня сзади, я рухнул на землю, и только собрался подняться, как чья-то рука прижала меня обратно. Раздался тихий голос Чжан Сюаня:
— Всем молчать.
Минуту или две мы сидели в полной тишине. Вглядываясь в темноту, я видел, как вдали, где мы бросили факелы, их свет отбрасывал на стены пещеры жуткие, извивающиеся тени двухголовой змеи. Я зажал рот и нос ладонью, боясь, что моё тяжёлое дыхание выдаст нас. Мы находились недалеко, и я слышал тихое шипение. Змея, как и предполагал Да Тоу, была заворожена светом — она кружила вокруг огней, постоянно выбрасывая раздвоенные языки. Я знал, что она пробует воздух, и сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Снова раздался визг, на этот раз с нотками ярости. Две головы тянули в разные стороны, видимо, змея обожглась о факел и начала беситься.
Вдруг обе головы одновременно выдохнули в сторону одного из факелов струю багрового тумана, и свет мгновенно погас. Затем змея проделала то же самое с остальными, и всё погрузилось в абсолютную тьму.
Говорят, что когда человек теряет зрение, его слух обостряется. Все мои чувства, казалось, сосредоточились в ушах, но тут я понял, что это не нужно: когда по спине пробежал ледяной холод, каждый из нас инстинктивно почувствовал — змея движется к нам.
Если бы эта ситуация не была такой смертельно опасной, я бы потом хвастался своей реакцией. Я снял наручные часы, плотно прикрыл рукой циферблат, нажал кнопку подсветки и изо всех сил швырнул их в сторону от нас.
Яркий луч света перевернулся в воздухе и упал на землю, имитируя местоположение факелов. Раздался стук, и снова воцарилась тьма. Визг змеи раздался вновь, но теперь уже с противоположной стороны — она сменила направление.
Даже когда грохот удаляющихся шагов стих, никто не решался заговорить. Мы едва дышали. Прошло много времени, прежде чем кто-то поднялся — этот звук и тяжёлое дыхание показались мне оглушительными.
— Не спешите, подождите, дайте мне попробовать, — прошептал Чжан Сюань. Вероятно, первым поднялся Да Тоу. Затем вспыхнул циферблат Чжан Сюаня, он снял свои походные часы и швырнул их прочь. В душе я почувствовал некое злорадство.
Позже я решил, что Гу Гуанмин совершил глупость, решив повторить трюк Чжан Сюаня, только бросил он часы вперёд.
Через несколько минут Чжан Сюань молча включил фонарик и сказал:
— В этот раз я действительно подвёл всех.
Мы промолчали. Пройдя через край, мы не испытывали желания упрекать его — жалобы не помогут, а выбраться из этого проклятого места было единственно верным решением.
— Давайте двигаться дальше, — Чжан Сюань встал и зашагал вперёд, мы поплелись следом.
Пещера шла почти прямо, без крутых поворотов, и, кажется, слегка уходила вверх. Пройдя довольно далеко, мы встретили несколько ответвлений, но они были слишком узкими, чтобы выбирать их вместо главного прохода. Мы шли дальше, незаметно миновав полдень.
Привал был тягостным. Сухой паёк заканчивался — если экономить, хватит ещё на пять-шесть приёмов пищи. Чжан Сюань, который теперь пользовался фонариком Гу Гуанмина, выключил его и убрал в рюкзак. С помощью газовой горелки он зажёг факел, закрепив его в расщелине скалы. Несмотря на поспешное бегство, мы ничего ценного не потеряли, особенно факелы, которых у каждого было ещё по десятку.
При свете факела мы принялись жевать сухие галеты.
Чжан Сюань сказал:
— Дальше будем зажигать только по два факела, нужно экономить. К тому же, у нас осталось всего три работающих фонаря, мой скоро сядет, поэтому я возьму их на хранение.
Я помедлил, но промолчал, достал фонарик из рюкзака и протянул ему.
Чжан Сюань, заметив наше недовольство тем, что он потревожил змею, вздохнул:
— Я тогда совсем потерял голову. Но та змея... это было слишком удивительное открытие, я не удержался.
Мы непонимающе уставились на него. Чжан Сюань продолжил:
— Если я не ошибаюсь, это легендарная Вэйшэ.
Гу Гуанмин округлил глаза:
— Вэйшэ? Та самая, что в идиоме о притворстве?
— Да, — кивнул Чжан Сюань. — Я подозреваю, что это та самая змея, о которой упоминается в «Каноне гор и морей» и других исторических источниках, её ещё называют Яньвэй. Учёные — и биологи, и историки — сходятся во мнении, что такого существа не существует, это лишь плод воображения древних. А самая известная идиома, связанная с ней, как раз и означает лицемерие.
Мы с Да Тоу были поражены. Кто бы мог подумать, что эта кровожадная тварь — древний вид из «Канона гор и морей»? Да Тоу не выдержал и выругался:
— Твою мать, если она такая крутая, зачем гоняться за такими нищебродами, как мы?
Все рассмеялись, и атмосфера мгновенно стала легче.
После скудного обеда мы прошли ещё минут сорок, как вдруг пещера разделилась на два прохода. Дороги выглядели одинаково, и мы оказались в тупике. Чжан Сюань долго раздумывал и решил разделиться: мы с Да Тоу пошли направо, а он с Гу Гуанмином — налево. Через пятнадцать минут договорились встретиться здесь же и решить, куда двигаться дальше.
Мы с Да Тоу осторожно двинулись в правый тоннель, внимательно осматриваясь. Через десять минут, не заметив ничего подозрительного, мы вернулись к месту встречи.
Там нас уже ждали Чжан Сюань и бледный как полотно Гу Гуанмин. Увидев нас, Гу Гуанмин указал на левый проход:
— Туда нельзя! Я снова слышал её голос.
Мы с Да Тоу вопросительно посмотрели на Чжан Сюаня. Тот пояснил:
— Мы прошли всего две-три минуты, как он услышал шипение змеи, развернулся и прибежал обратно, наотрез отказываясь идти дальше.
У меня внутри всё похолодело, и я невольно уставился в темноту левого тоннеля.
15. Мудрость двухголовой змеи
Пока мы сомневались, Да Тоу усмехнулся:
— Если бы она была там, то давно бы приползла на свет наших факелов. — Он указал направо: — Там, где мы были, всё спокойно, может, пойдём туда?
Я подумал, что Да Тоу прав: змея любит свет, и если бы она была рядом, то уже давно бы нас нашла. И всё же внутри было неспокойно — эта тварь нас основательно напугала.
Чжан Сюань сказал:
— Тогда идём направо. — Он вздохнул: — Не волнуйтесь, мы обязательно выберемся.
Мы шли по пути, который разведали с Да Тоу, почти час. Вскоре стали появляться давно забытые наскальные рисунки. Чем дальше, тем их было больше. В конце концов, мы вошли в зал, где стены были сплошь покрыты изображениями. Они были простыми, но странными, расположенными по определённым правилам. Мы не понимали их смысла — это было не то что рисунки человеческих лиц, которые мы видели раньше.
— Тупик? — разочарованно спросил Гу Гуанмин.
— Что это? — Да Тоу внезапно указал на стену. Чжан Сюань поднёс факел ближе. Я присмотрелся: в стене было вырублено углубление с квадратным пазом, наполненное густой маслянистой жидкостью, а посередине торчал толстый фитиль. Это была импровизированная каменная лампа, спрятанная среди пёстрых рисунков.
— Это лампа? Стоит ли её зажигать? — с опаской спросил я. В той пещере, где мы зажгли факелы, тут же появились ядовитые насекомые. Кто знает, не приманит ли нас снова что-нибудь?
Чжан Сюань помедлил, но сказал:
— Ничего страшного. — Он поднёс факел и зажёг лампу. Зал стал намного светлее, и мы смогли рассмотреть его получше.
Зал был крошечным, лишь немногим шире тоннеля, хотя потолок уходил высоко вверх. Внизу, сбоку, виднелся узкий лаз, в который взрослый человек мог пролезть только на четвереньках. Если бы не свет лампы, мы бы его не заметили. Края лаза были гладкими, словно проделанными вручную. У меня упало сердце — я терпеть не мог такие узкие места.
Да Тоу ткнул факелом:
— Я первый. — Он втиснулся в лаз, и через двадцать секунд донёсся его восторженный голос: — Здесь просторно, залезайте!
Гу Гуанмин поспешно полез следом. Я обернулся к Чжан Сюаню и увидел, что тот снова хаотично фотографирует рисунки. Я подумал: брат, лучше бы ты этого не делал, вдруг опять кого-нибудь призовешь.
Чжан Сюань сделал несколько снимков, сунул камеру в рюкзак и полез третьим. Я чувствовал иррациональный страх перед такими норами, но делать было нечего — глубоко вдохнув, я полез следом.
Привыкнув к яркому свету, я оказался в полной темноте. Меня дёрнуло обернуться, и я чуть не лишился чувств.
Неизвестно откуда, бесшумно появилась та самая двухголовая змея. Она замерла, приподняв обе головы, и уставилась прямо на меня. В её взгляде сквозило зло, холод, хитрость и даже насмешка. Это были глаза не хладнокровного животного.
Я невольно вскрикнул и изо всех сил рванулся вперёд, врезавшись в зад Чжан Сюаню, который ещё не успел выбраться, и тот плашмя растянулся на полу.
Да Тоу вытащил меня и спросил:
— Что случилось?
Я указал на лаз, мой голос сорвался на визг:
— Змея! Двухголовая змея!
Да Тоу среагировал мгновенно: швырнул факел вниз, схватил огромный камень, который едва мог поднять, и швырнул его в проход. Чжан Сюань вскочил, и мы, не сговариваясь, начали заваливать лаз камнями.
Когда человек в отчаянии, он работает быстро. Через несколько минут путь был перекрыт. Конечно, оставались щели, но змея не могла пробраться сюда, не разобрав завал. Хорошо, что в этом зале было полно камней.
Мы вытерли пот и перевели дух. Чжан Сюань внимательно посмотрел вниз, убедился, что змея не пролезет, прислушался и недоверчиво спросил:
— Ты не ошибся?
Я тяжело дышал:
— Точно нет. Там было светло, я видел её.
Да Тоу сказал:
— Нужно завалить этот проход наглухо, чтобы спать спокойно. — Все согласились, и работа закипела. Через двадцать минут всё было готово.
Мы сели отдохнуть. Гу Гуанмин вдруг сказал:
— Я ведь тоже слышал её голос в том тоннеле, это не галлюцинация. Значит, она всё это время преследовала нас?
— Не может быть. Зачем ей это? — Да Тоу недоверчиво покачал головой.
— Может, чтобы загнать нас сюда? — Гу Гуанмин долго размышлял. — Как пастушья собака загоняет овец в загон. Она скалится не для того, чтобы съесть овцу, а чтобы направить стадо.
Если змея с самого начала, с той лестницы, преследовала нас, пугала в ответвлениях, а теперь загнала сюда, не нападая, то это единственный логичный вывод.
Но неужели у змеи такой высокий интеллект? Я вспомнил её взгляд и вздрогнул. Эта тварь была куда опаснее, чем казалось. Мы, люди, склонны переоценивать свой интеллект и полагаться на хитрости — отвлекать светом, соблюдать тишину, убегать в другую сторону. Но если змея позволяет нам тешить себя иллюзией превосходства, мы сами прыгаем в её ловушку.
Чжан Сюань молчал. Он встал и начал осматривать зал. Было видно, что его тоже гложут сомнения. Путь назад был отрезан, впереди — единственный проход. Если змея загнала нас сюда ради какой-то цели, единственный способ выжить — доказать, что здесь безопасно.
С этой мыслью мы осторожно двинулись дальше. Мы шли, как и прежде: с двумя факелами, осматриваясь по сторонам. Вокруг не было никаких странных символов. Мы двигались в ровном темпе.
Не знаю, было ли это из-за новой встречи со змеёй, но тревога не отпускала. С того момента, как мы вошли в эту пещерную систему, поток невероятной информации был слишком велик. Я шёл механически, пытаясь привести мысли в порядок.
16. Обратное мышление
Мы вошли в пещеру девятого января, прошло уже двое суток. Я разделил наш путь на две части. Первая — от входа, где мы спасались от миазмов, до обнаружения фресок о короле Лодяня, когда мы заблудились из-за криков исполинской саламандры, и до случайного нахождения карстовой воронки на следующее утро. Вторая — от спуска по лестнице к подземной реке, встреча с гигантской ящерицей и пауками с человеческими лицами, попадание в пещеру с насекомыми и преследование двухголовой змеёй до того самого заваленного лаза.
В первой части, кроме фресок, почти не было следов человеческой деятельности. Фрески о короле Лодяня и то, с чем мы столкнулись потом — лестница, пещера с насекомыми, странные символы на стенах — сильно отличались по масштабу и стилю. Я пришёл к выводу, что это следы двух совершенно разных эпох.

Комментарии

Загрузка...