— Всем быть начеку, остерегайтесь этих пауков, — напутствовал нас Чжан Сюань. — Мы пока не видим их паутины, но обычно такие виды охотятся с помощью ядовитых клыков, и яд у них крайне опасен.
Мы взяли факелы и, следуя за ним, медленно двинулись вперед. На стенах пещеры то и дело попадались белые пятна, напоминающие человеческие лица. К счастью, они были довольно приметными, и даже если паук замирал на стене, сливаясь с фоном, при внимательном осмотре его нетрудно было обнаружить. Мы подобрали камни разного размера и, завидев очередное лицо, швыряли в него.
— Вон там один! — крикнул идущий впереди Чжан Сюань.
Мы отступили на несколько шагов назад. На стене, потревоженный нами, медленно полз вверх человекообразный паук. Вместе с лапками он достигал в длину более десяти сантиметров. На черной спине четко проступал белый узор, напоминающий лицо с глазами и носом. Стоило пауку пошевелить конечностями, как от натяжения кожи выражение этого лица менялось, становясь то плачущим, то смеющимся — зрелище было поистине жутким. Вероятно, древние люди, обнаружив таких пауков, чьи отметины напоминали людские лица, не пытались, подобно современному человеку, искать рациональные объяснения, а просто переносили увиденное на стены пещер с помощью красок, выражая страх перед неведомыми силами природы. Это было чем-то вроде истоков тотемизма.
— Чтоб его, что это за тварь такая? До чего же мерзкая! — проворчал Гу Гуанмин.
Чжан Сюань промолчал, видимо, и сам никогда не слышал о подобных существах. Он лишь наказал нам держаться от них подальше: пауки не проявляли агрессии, так что, если их не трогать, опасности они не представляли.
Мы продвигались вперед на ощупь, очень медленно. К счастью, эти пауки, похоже, никогда раньше не видели людей и не знали, вкусны ли мы. Те, что попадались нам на пути, просто неподвижно сидели на месте, и мы их обходили. Постепенно мы осмелели, но тут позади внезапно раздался нестройный визг.
Мы обернулись и увидели, что откуда-то выскочили две гигантские ящерицы. Почуяв наш запах, они, раскачиваясь из стороны в сторону, неслись прямо на нас.
— Черт! — выкрикнул я.
Ситуация была хуже некуда: спереди пауки, сзади ящеры. Может, проще сдаться им на съедение, чем так трястись от страха? Если так пойдет и дальше, мы умрем не от укусов, а от разрыва сердца. У Датоу, похоже, помутилось в глазах. Он выставил перед собой нож и взревел:
— Мать вашу, не побегу! Буду биться с этими гадами до конца!
Он уже собрался броситься на ящериц, но я схватил его в охапку, подумав про себя, что если бы это были просто кролики, было бы куда проще. Чжан Сюань крепко сжал руку Датоу:
— Не горячись! Встань спиной к стене!
Мы прижались к скале, сжимая в руках армейские ножи и направив лезвия в сторону ящериц. В основном это был жест устрашения — как еж, который при виде тигра или волка топорщит иголки. Вряд ли еж надеется заколоть тигра и полакомиться его мясом, но другого выхода у нас не было.
Когда до ящериц оставалось шагов десять, они замедлили ход. Их уродливые глаза впились в нас, они начали приближаться шаг за шагом — типичная охотничья стойка.
Датоу от ярости стиснул зубы так, что чуть не сломал нож. Он присел, схватил камень и со всей силы швырнул в одну из ящериц. Та, казалось, опешила, словно подумала: интересно, жить надоело?
Я нервничал до предела, не сводя глаз со второй ящерицы. Та, похоже, с любопытством пялилась на меня, высовывая раздвоенный язык, с которого капала слюна. Отвратительное зрелище. В порыве паники и страха мне вдруг пришла в голову безумная мысль: а боятся ли эти твари собак? Я залаял, хрипло и громко: Гав! Гав! Звук эхом разнесся по пещере. Ящерицы не испугались, зато Гу Гуанмин не выдержал и прыснул со смеху. Чжан Сюань и Датоу, тоже не в силах сдержаться, расхохотались.
Внезапный смех отразился от стен пещеры. И надо же — это действительно сбило ящериц с толку. Они остановились, с недоумением наблюдая за нами, и медленно попятились назад.
Я уже начал молиться, чтобы они окончательно убрались, как вдруг произошло невероятное. Откуда-то сбоку выскочил человекообразный паук, прыгнул на спину одной из ящериц и вонзил в нее свои длинные, цвета воронова крыла, ядовитые клыки. Ящерица взвыла и принялась отчаянно извиваться, пытаясь сбросить паразита. Вторая ящерица замерла, ошеломленная, а поняв, что происходит, развернулась и бросилась наутек.
То, что последовало дальше, я не забуду никогда. Со стен пещеры, словно из ниоткуда, посыпались десятки человекообразных пауков. Они двигались с невероятной скоростью. Всего за несколько секунд ящерицы были буквально облеплены ими. Десятки ядовитых клыков вонзились в плоть. С моего места было видно, как десятки жутких лиц на спинах пауков меняли выражения — одни плакали, другие смеялись. Истошные вопли ящериц наполнили всю пещеру. Пауков становилось все больше, они пробегали мимо нас, даже не взглянув, — видимо, почувствовав присутствие ящериц, они устремлялись к своей добыче.
— Бежим! — негромко скомандовал Чжан Сюань, дернул Датоу за рукав и бросился вперед.
Гу Гуанмин и я рванули следом с невиданной прытью, прыгая через камни и размахивая факелами. Визг ящериц позади постепенно затихал, пока не умолк вовсе. По пути нам попадались одиночные пауки, спешащие к месту пиршества, но нам было не до них, а им — не до нас. Главное — не стать целью.
Мы бежали очень долго и никто не жаловался на усталость, пока Чжан Сюань не замедлил шаг, осматриваясь по сторонам. Дорога здесь была ровной, на стенах больше не было человеческих лиц.
— Похоже, человекообразные пауки охотятся на ящериц, а те, в свою очередь, едят крыс и водных обитателей, — пробормотал Чжан Сюань. — Это пищевая цепочка. К счастью, людей они не жалуют.
Я подумал, что вряд ли эти пауки — вершина пищевой цепочки. Кто же тогда стоит выше них? Меня передернуло, и я не решился развивать эту мысль.
Глава 12. Пещера для выращивания гу
Пройдя всего несколько шагов, Гу Гуанмин вдруг вскрикнул:
— Ой, только бы мы снова впопыхах не свернули не туда!
Датоу и Чжан Сюань в один голос ответили:
— Не свернули.
— Я всю дорогу следил, никаких развилок не было, — добавил Датоу.
Было видно, что они сохраняли хладнокровие даже во время бегства, в отличие от нас с Гу Гуанмином.
Мы прошли еще немного, успев сменить факелы — те оказались на редкость долгоиграющими. Дорога стала наклонной, пещера петляла. На стенах начали появляться абстрактные рисунки белой краской: спирали, древние письмена, просто хаотичные штрихи, в которых ничего нельзя было разобрать. Я с облегчением выдохнул: кажется, самое страшное позади.
Мы завернули за угол, почти под прямым углом, немного поднялись и оказались в огромном пещерном зале.
Первое впечатление — масштаб. Наши четыре факела терялись в окружающей тьме, не позволяя оценить ни ширину, ни высоту помещения. От этого простора становилось не по себе. Мы осторожно двинулись за Чжан Сюанем по ровному, сухому полу. Пройдя метров пятьдесят, мы уперлись в отвесную стену, уходящую в непроглядную высь. Стоя перед ней, я ощутил такое давление, что невольно откинулся назад.
Вдоль стены мы заметили факел, торчащий из камня на высоте человеческого роста. Чжан Сюань подошел и торжественно, как олимпийский огонь, зажег его от своего. Стало светлее. Мы рассредоточились и зажгли остальные факелы, установленные вдоль стены через каждые несколько десятков метров. Весь зал озарился светом.
Это был овальный грот с гладкими, словно отшлифованными стенами — результат сочетания природного рельефа и человеческого труда. Повсюду зияли отверстия пещер, больших и малых, уходящих в неизвестность. Но нам не пришлось выбирать: все взгляды устремились к зигзагообразной лестнице, высеченной прямо в стене.
В этот момент из какого-то прохода донесся шорох. У меня волосы встали дыбом. Огромный зал сработал как мощный усилитель звука, и этот шум, отражаясь от стен, ударил по ушам так, что голова пошла кругом.
— Быстрее наверх! — крикнул Чжан Сюань.
Лестница была высечена в камне, узкая, едва для двоих человек, со ступенями разной высоты. Поднявшись на высоту этажей шести-семи, мы остановились на площадке и решились взглянуть вниз.
То, что мы увидели, было кошмаром наяву.
Весь пол пещеры был усеян копошащимися ядовитыми тварями. Я клянусь, ни в одном голливудском фильме ужасов я не видел ничего подобного. Меня охватила такая дрожь, что пришлось вцепиться в стену, чтобы не упасть. Мое воображение было бессильно перед этой картиной.
Огненно-красные многоножки, полуметровые полупрозрачные слизни, черные скорпионы с поднятыми жалами, змеи всех цветов и размеров, скручивающиеся в клубки, и те самые пауки с человеческими лицами — все они были здесь.
Воздух был пропитан шипением, шорохом сотен лапок и звуками схваток. Твари нападали друг на друга, не зная отступления. Убить или быть убитым — единственное правило. Брызги ядовитых жидкостей и испарения создали над полом пещеры тонкую дымку.
Мы с трудом заставили себя продолжить подъем. У меня до сих пор дрожали ноги. Когда мы поднялись еще на пару этажей, Гу Гуанмин рухнул на ступени:
— Дайте передохнуть, ноги сводит.
Чжан Сюань, бледный как полотно, кивнул и тоже сел. Шум внизу стихал. Тысячи трупов устилали пол. К счастью, ни одна из тварей не обратила на нас внимания. Чжан Сюань задумчиво произнес:
— Это место для выращивания гу.
— Гу? — переспросил Датоу.
— Мяо кладут ядовитых змей, скорпионов, многоножек и пауков в один сосуд, заставляя их пожирать друг друга. Тот, кто выживет, и есть гу, — объяснил Чжан Сюань.
Я слышал легенды о гу, но такие масштабы...
— Посмотрите на них, — продолжал Чжан Сюань. — Их тела куда мощнее обычных особей. Неизвестно, где они собирали столько ядовитых тварей для такого отбора.
— Выращивание ядов? Как у Оуян Фэна? — Датоу, видимо, сразу вспомнил Легенду о героях Кондора.
Чжан Сюань усмехнулся:
— Вроде того. Это не естественная среда, их сюда принесли люди, создав искусственную пищевую цепочку. Кто-то давным-давно использовал эту пещеру как инкубатор для гу.
— Можете идти? Надо двигаться дальше, здесь не место для отдыха, — сказал Чжан Сюань, нахмурившись.
Мы поднялись и продолжили путь. Внизу тварей становилось все меньше. На душе было тяжело. Почему, если это место для выращивания гу, мы не видим того самого «высшего хищника», который должен был остаться в живых после такого отбора?
Глава 13. Высший хищник
Чжан Сюань замер, услышав мой вопрос:
— Быстрее, все быстрее наверх!
Меня прошиб холодный пот. Похоже, мое предположение было верным. Существо, выжившее после стольких лет пожирания таких тварей, наверняка стоило десяти лет жизни любому, кто на него взглянет.
Мы прибавили ходу. Гу Гуанмин внезапно перестал жаловаться на боль в ногах и спине — он был полон энергии. Вернее, «энергичен» в своем безумии.
Внизу раздался грохот, переходящий в пронзительный, почти женский визг. Я застонал: ну конечно, чего боялись, то и случилось. Гу Гуанмин, глядя вниз, пробормотал:
— Это... поезд едет?
— Какой поезд, беги давай, Оуян Фэн идет! — рявкнул Датоу.
Мы поднялись уже этажей на шестнадцать-семнадцать. От голода, недосыпа и постоянного страха у меня плыло перед глазами. Я осел на ступени, не в силах сделать ни шагу. Гу Гуанмин попытался меня подтянуть, но сам обессилел и рухнул рядом.
Я посмотрел вниз. Из отверстия выскочили две огромные змеи. С такой высоты они казались толщиной с ведро. У них были красные головы и ярко-фиолетовые узоры на теле. Когда они полностью выбрались наружу, у меня в голове словно взорвалась бомба: это была двухголовая змея с одним общим телом.
Я решил, что лучше посижу здесь — вряд ли змеи полезут по лестнице. Чжан Сюань и Датоу тоже присели неподалеку.
Двухголовая змея медленно ползала по залу, пожирая остатки ядовитых тварей. Самое жуткое было то, что она не проглатывала добычу целиком, а пережевывала ее, как человек, и по ее пастям стекала разноцветная ядовитая слизь. Иногда головы начинали тянуть в разные стороны, и тогда пещеру оглашал их пронзительный крик.
К счастью, они нас не замечали. Скорее всего, их зрение в темноте давно атрофировалось, и они ориентировались по запаху и теплу. Я немного успокоился.
Вдруг рядом вспыхнул свет. Я обернулся — Чжан Сюань достал камеру и сделал снимок. Я остолбенел. Он что, с ума сошел? Чжан Сюань щелкнул еще раз и прошептал:
— Змеи меня не видят, а по лестнице они не поднимутся. Я сделаю всего пару кадров.
Мы в ужасе смотрели на него. Брат, я понимаю, что ты любишь фотографировать, но не ценой же собственной жизни!

Комментарии

Загрузка...