Внезапно пришла мысль, что мы действительно движемся по спирали вниз. Направление пути напоминало винтовую лестницу маяка, только радиус круга был настолько огромен, что заметить это сразу оказалось почти невозможно.
— Похоже, это винтовая лестница, — произнес я.
Чжан Сюань первым остановился и с подозрением осветил фонариком всё вокруг. За всё время пути нам не встретилось ни одного ответвления. Мы шли по искусственному тоннелю, уходящему вниз. Свод потолка был на высоте более трех метров, ширина позволяла идти втроем или вчетвером в ряд. Кроме ступеней под ногами, стены были неровными, с выступами и впадинами.
— Давайте передохнем, — сказал Чжан Сюань.
Остальные сели прямо на месте, а Чжан Сюань остался стоять посреди ступеней. Он попросил нас направить лучи фонарей прямо перед собой. Несколько световых пучков слились в один, яркий и прямой.
— И правда, спираль, — выдохнул он. — Свет направлен прямо, но самая дальняя точка, которую удается осветить, заметно смещена влево. Это значит, что мы движемся по спирали вправо. Очень хитро устроено, сразу и не поймешь.
Но даже понимание того, что мы спускаемся по гигантскому винтовому тоннелю, в котором, возможно, кроется какой-то зловещий замысел, ничего не меняло. У нас был только один путь — продолжать спуск или развернуться и идти назад. Это чувство было сродни странному состоянию, когда смотришь на единственный стакан молока на столе: ты понимаешь, что с ним что-то не так, но выбора нет — либо вылить и голодать до обеда, либо, закрыв глаза, выпить всё до дна.
Уже наступил полдень. Мы немного перекусили. Чжан Сюаню не нужно было ничего говорить: каждый ел осторожно, не позволяя себе наедаться досыта. Я достал последний кусок хлеба, подумал, пожалел его и убрал обратно. Съел пару галет из сухого пайка, запил большим глотком воды — сойдет, чтобы притупить чувство голода. Если мы съедим все запасы, страх в душе станет не единственной нашей проблемой.
Чжан Сюань подал сигнал, и мы с трудом поднялись на ноги. Никто не высказал возражений — да и других идей ни у кого не было. Сейчас мы придерживались одного принципа: идти, пока не упремся в тупик. Возвращаться назад, снова карабкаться по этой бесконечной лестнице и ждать смерти в провале было бы верным самоубийством.
Когда человек долго занимается монотонным, скучным делом, время начинает тянуться невыносимо медленно. Онемевшие ноги — это еще полбеды, куда хуже, когда разум начинает костенеть, и ты уже можешь переставлять ноги с закрытыми глазами. Я подумал, что лучше уж встретить гигантскую ящерицу, чем так сходить с ума от ходьбы.
Уже перевалило за два часа. Я часто смотрел на часы — это помогало почувствовать течение времени. Движение стрелок доказывало, что я всё еще жив, и эта бесконечная лестница — не иллюзия и не бред. Звук наших шагов становился всё тяжелее и противнее. Я не хотел его слушать, но деться было некуда. Если бы я заткнул уши, они бы решили, что я окончательно спятил.
Фонарь Чжан Сюаня начал тускнеть — заявленное время работы в двадцать четыре часа оказалось на удивление точным. Чжан Сюань взял фонарь у Гу Гуанмина, и у всех на душе стало еще тяжелее: каждый представил, что будет, если все фонари погаснут.
Когда среди топота ног послышался какой-то странный плеск, я решил, что мне послышалось. Мы прошли еще немного, и звук стал отчетливее. Я попросил Чжан Сюаня остановиться, приложил ухо к стене, и на этот раз расслышал всё ясно.
— Вода, — крикнул я. — Слышите? Там вода!
Остальные тоже приложились к стене, но никто не был так взволнован, как я. Чжан Сюань кивнул:
— Похоже, мы приближаемся к концу.
Впрочем, если это и конец спуска, то лишь смена способа передвижения. До выхода из этой проклятой пещеры было еще очень далеко. Прошло немного времени, шум воды стал громче, а ступени внезапно сузились. Весь тоннель стал ниже, теперь в нем мог пройти только один человек. Как только путь сузился, сразу навалилось чувство давления, дыхание стало частым и затрудненным, возникло ощущение нехватки воздуха.
Наконец, ступени закончились. Тоннель превратился в низкий лаз, по которому приходилось ползти, согнувшись в три погибели. Чжан Сюань долго светил вперед и сказал:
— Там выход.
Мы буквально выползли из этого узкого отверстия. Снаружи всё еще была кромешная тьма, но мы наконец могли выпрямиться, и давящее чувство в груди сразу отступило.
Чжан Сюань стоял неподвижно, лишь попросил включить оставшиеся фонари, чтобы осмотреться. Пространство вокруг оказалось очень широким, а стены — влажными. Шум воды издавала подземная река.
Если лестница была рукотворным тоннелем, то здесь всё выглядело как огромная естественная пещера. Вверх уходил высокий свод, мы находились на краю широкой подземной реки. С нашего берега в темноте угадывались высокие отвесные стены на том берегу.
Датоу обернулся и посветил на отверстие, из которого мы вылезли.
— Вход очень трудно заметить, — задумчиво произнес он. — Интересно, что это за тайный ход?
Гу Гуанмин покачал головой:
— Слышали про небесную лестницу? В западных легендах есть лестница, ведущая в ад. Никто не знает, где вход, а выход... спрятан в глубинах реки забвения.
У меня мурашки пробежали по спине. Хотя слова Гу Гуанмина звучали нелепо, в этой обстановке они заставили меня содрогнуться.
Чжан Сюань прервал его:
— Давайте отдохнем. Потом пойдем вверх по течению. Раз кто-то построил такую грандиозную лестницу, значит, здесь должны быть и другие следы человеческой деятельности. Вверх по течению — верный путь.
Река казалась неглубокой. Датоу подошел к воде с флягой, присел, чтобы набрать воды, и вдруг вскрикнул:
— В воде рыба!
Мы бросились к нему. В луче фонаря действительно была видна рыба длиной около фута, она металась в воде, поднимая брызги. Гу Гуанмин облизнулся, его лицо выражало жажду, как у черного медведя.
— Эту рыбу можно есть, — сказал он. — Только вот поймать бы.
Датоу тоже загорелся идеей, снял обувь, закатал штанины и осторожно вошел в воду. Я и не знал, что он умеет ловить рыбу. Он зажал фонарик в зубах, медленно провел руками в воде и вдруг резким движением выбросил рыбину на берег. Она забилась в траве. Гу Гуанмин радостно взвизгнул. Чжан Сюань посветил на улов:
— Обычная речная рыба. Наверное, эта подземная река связана с поверхностными водоемами.
Я вспомнил слова старика Линя о том, что подземные реки в районе гор Нюэрлин сообщаются с наземными, из-за чего уровень воды в озере Лаочжай постоянно меняется.
— Ее можно есть? — спросил я.
Не дожидаясь ответа Чжан Сюаня, Гу Гуанмин отрезал:
— Сказано же, обычная рыба. Не хочешь — не ешь, я съем.
Когда мы расстались со стариком Линем, у нас осталась походная газовая горелка, которую мы до сих пор не использовали. Мы не стали церемониться, ножом выпотрошили рыбу, промыли в реке и, насадив на ножи, поджарили на огне. Датоу всё это время стоял в воде, карауля добычу, и выскочил на берег только тогда, когда потянуло ароматом жареной рыбы.
Хотя соли не было, вкуснее этой рыбы я ничего не ел. Мы вчетвером проглотили ее в один миг, а потом снова полезли в воду, но сколько ни искали, больше не увидели ни одной рыбешки. Разочарованные, мы вернулись на берег, доели остатки сухого пайка, высушили ноги и обулись. Вдруг Гу Гуанмин замер, пристально глядя в сторону.
У лагерного фонаря большая крыса длиной сантиметров двадцать водила носом, подбираясь к рыбьим костям.
— Какая огромная крыса! — воскликнул Датоу.
— Это запах жареной рыбы ее привлек, — сказал Чжан Сюань. — Идемте скорее. Такие крысы, если проголодаются, могут и на нас напасть.
Мы собрали вещи и поспешили вверх по течению. Пройдя немного, Чжан Сюань остановился:
— Смотрите, в воде тоже одна.
Мы увидели крысу, которая плыла к берегу с рыбкой в зубах.
— Если есть крысы, значит, выход недалеко, — сказал я на ходу.
— Не факт, — возразил Чжан Сюань. — Если они питаются обитателями подземной реки, им нет нужды выбираться на поверхность.
Как бы то ни было, видеть живых существ, которые не пытаются тебя сожрать, было приятнее, чем идти по мертвой пещере. Я подумал: лишь бы не встретить ту гигантскую ящерицу, а если совсем припрет от голода, можно и крыс ловить. Пока мы шли, крыс становилось всё больше. Вскоре отовсюду доносился писк, в свете фонарей они метались под ногами, некоторые даже пробегали по нашим ботинкам. Хотя они не нападали, их количество начало раздражать.
Мы всё время держались левой стены. Прошли довольно много, и, когда крысы стали попадаться реже, а мы уже валились с ног от усталости, вдруг раздалось шипение.
Луч фонаря Чжан Сюаня метнулся в сторону:
— Гигантская ящерица!
Только этого не хватало. Прямо перед нами несколько ящериц терзали крысу. Эти твари были вдвое больше тех, что мы видели раньше. Та, что заметила нас, издала неприятный, резкий, раздирающий горло звук. Остальные тоже обернулись, уставились на нас и зашипели.
Даже не нужно было присматриваться — от одного этого звука ноги стали ватными.
— Быстрее! Прижмитесь к стене и идите вперед, не провоцируйте их, — скомандовал Чжан Сюань.
Мы выхватили армейские ножи и, наблюдая за ящерицами, потянулись вдоль стены. Твари равнодушно проводили нас взглядами. Одна из них, казалось, заколебалась, сделала пару шагов в нашу сторону, но потом передумала и вернулась к своей добыче.
Мы прокрались мимо, и через несколько десятков минут подземная река исчезла из виду. Вероятно, она текла где-то с правой стороны этого огромного грота.
Тоннель, в который мы попали, был намного уже предыдущего, но в нем могли бы разъехаться два грузовика. Я заметил, что дорога пошла на подъем, стало суше. У дороги лежал скелет ящерицы, белый и пугающий. Пройдя еще немного, Чжан Сюань огляделся и сказал:
— Поздно уже. Остановимся здесь. Будем дежурить по очереди, лагерный фонарь не гасить, оставить на минимуме. Если что-то случится — кричите.
— Я буду первым, — сказал я. — Ненавижу, когда меня будят, потом уже не уснуть.
Чжан Сюань распределил очередь, никто не возражал, и вскоре в спальных мешках раздался храп.
Я выпил немного воды, убавил свет фонаря до минимума, чтобы сэкономить заряд, а потом встал и натаскал мелких камней, сложив их кучей на нашем пути. Если ящерица пройдет по ним, я обязательно услышу хруст.
Только я прилег, как захотелось в туалет. Я взял фонарь, отошел подальше от лагеря и справил нужду. На обратном пути я случайно повел лучом света по стене и замер — там было что-то странное. Я крепче сжал нож и посветил прямо на стену.
В свете фонаря на меня уставилось бледное человеческое лицо с выпученными глазами. Я вздрогнул, фонарь чуть не выпал из рук.
— Быстрее сюда! — закричал я, дрожа от страха.
Гу Гуанмин прибежал первым, протирая глаза:
— Что случилось?
Следом за ним подоспели Чжан Сюань и Датоу с ножами в руках. Лицо на стене по-прежнему неподвижно смотрело на меня. Я набрался смелости и присмотрелся: оно не было объемным, скорее напоминало рисунок.
— Напугало до смерти, — я всё еще не мог прийти в себя. — Похоже, это просто нарисовано на стене.
Чжан Сюань и Датоу посветили на рисунок. Это было лицо, нарисованное белой краской. Не слишком искусно, но в такой темноте, на голой стене, оно выглядело жутко.
Датоу постучал ножом по стене — раздался звонкий звук. Он посмотрел на меня:
— Будь ты чуть более пугливым, точно бы в обморок упал. Твой крик был совсем не похож на человеческий.
Чжан Сюань подошел ближе, оглядел всё вокруг и сказал:
— Смотрите, там еще одно изображение. Похоже на рисунки на керамике, найденные в поселении Баньпо. Люди в древности использовали это как символ.
После этого переполоха мы вернулись спать. Посреди ночи я разбудил Датоу, но уснуть снова удалось с трудом.
В пещере не было дня и ночи, но наши биологические часы работали исправно: проснулись мы около семи. Пересчитали еду — осталось лишь на два дня. Вода была, так что за это можно было не беспокоиться. Я грыз сухую галету и с тоской вспоминал вчерашнюю рыбу. Больше есть не хотелось — кто знает, выйдем ли мы отсюда, когда закончатся припасы.
Чжан Сюань скомандовал собираться. Было видно, что он держится из последних сил. Мы провели в пещере уже две ночи, были измотаны и плелись за ним, опустив головы. Пройдя метров пятьдесят, мы заметили, что рисунков лиц на стенах стало больше. Одни плакали, другие смеялись, у третьих были свирепые выражения, у четвертых — безразличные. Зная, что это просто краска, я всё равно чувствовал, как по спине ползут мурашки.
Вдруг Чжан Сюань издал удивленный возглас и свернул к левой стене. В неглубокой нише он нашел что-то и, радостно воскликнув, взял это в руки:
— Факелы!
Мы подошли ближе. В нише лежала большая связка самодельных факелов из какой-то древесины. Тяжелые и твердые.
— Интересно, сколько им лет, что они еще не сгнили? — спросил Гу Гуанмин.
— Это твердая порода дерева, пропитана маслом, поэтому и сохранилась, — ответил Датоу, взвешивая один в руке.
— Забираем всё, — скомандовал Чжан Сюань.
Я перерезал ножом сгнившую кору, связывающую факелы, и мы распределили их по рюкзакам. Чжан Сюань зажег горелку, факел вспыхнул, затрещал и разгорелся. В отличие от холодного света фонарей, этот огонь сразу подарил тепло. Датоу, Гу Гуанмин и я тоже зажгли свои факелы. В пещере стало намного светлее.
Чжан Сюань хотел что-то сказать, но промолчал, лишь тяжело вздохнул — видимо, подумал о том, что мы умрем от голода раньше, чем закончатся источники света.
— Пошли, — буркнул он.
Находка подняла нам настроение, шаг стал легче, и даже белые лица на стенах уже не казались такими пугающими.
Внезапно раздался крик Гу Гуанмина. Я вздрогнул. Он показывал пальцем на стену:
— Это лицо... оно... оно улыбается!
— Не может быть... — голос Чжан Сюаня дрожал. Он уставился туда, куда указывал Гу Гуанмин, и через минуту произнес: — По-моему, оно изначально было нарисовано с улыбкой?
— Нет, раньше... раньше не улыбалось, — Гу Гуанмин уже едва связывал слова. — Сейчас... оно смеется.
У меня дрожали руки. Я уставился на стену:
— Не пугай себя сам, тебе показалось... просто показалось...
— Я посмотрю, — Датоу был смелее. Он подошел к стене, сжал в правой руке нож, а левой протянул факел к лицу.
Вдруг... лицо действительно пришло в движение! Брови нахмурились, глаза округлились, уголки рта опустились в оскале.
— Мама дорогая! — Датоу выронил факел, отпрыгнул назад и сел на землю, инстинктивно выставив нож перед собой.
Лицо, сохранив свирепое выражение, вдруг поползло вверх на целую ладонь и уставилось на нас. Я хотел бежать, но ноги не слушались. Датоу внезапно подскочил и метнул нож прямо в центр «лица». Оно задергалось, отползло на полметра в сторону и упало на пол.
— Что это?..
Лицо перевернулось рядом с упавшим факелом. В ярком свете мы увидели, что у него восемь лап. Это был огромный паук! Его конечности судорожно сжимались. Датоу схватил камень и с силой швырнул его в паука. Во все стороны брызнула красно-зеленая жидкость. Датоу был весь в этой дряни, от которой исходил тошнотворный запах.
— Тварь! Напугать меня вздумала! — орал он, продолжая крушить паука камнем, пока тот не превратился в месиво.
Чжан Сюань подбежал и оттащил тяжело дышащего Датоу:
— Хватит, вдруг ядовитый.
Датоу, глаза которого всё еще горели яростью, постепенно пришел в себя и опустил камень. Гу Гуанмин, дрожащими руками, протянул ему флягу:
— На, помойся...
Датоу смыл с лица и рук мерзкую жидкость, вытер одежду и обессиленно опустился на землю.
После такого стресса у нас не осталось сил. Отдохнув, Чжан Сюань встал, подошел к остальным «лицам» на стене и осторожно бросил в них камни. Раздалось глухое «бум-бум». Похоже, остальные лица были просто нарисованы краской. Мы наконец выдохнули.

Комментарии

Загрузка...