Ручей то и дело петлял, становясь на поворотах более спокойным и оставляя после себя небольшие галечные отмели. Старый Линь вместе с Чжан Сюанем постоянно обследовали эти камни, иногда раскалывая их геологическим молотком — по всей видимости, пытались определить, нет ли следов коренной породы, принесенной с верховьев, или сопутствующих минералов. В такие моменты мы с Гу Гуанмином наконец могли перевести дух, но не успевали мы толком отдышаться, как нас, словно дохлых псов, снова поднимали с земли и волокли за собой, заставляя кое-как поспевать за отрядом.
Так, то ускоряясь, то замедляясь, прошел весь день. На ночлег остановились на пологом склоне холма, поодаль от русла ручья. На следующее утро, едва рассвело, двинулись дальше и к полудню наконец добрались до места, где ручей разветвлялся на три рукава.
Здесь раскинулась обширная галечная отмель, а воды двух потоков сливались в один, образуя спокойное плесо. Несколько местных жителей сказали, что мы на месте, а дальше они не ходили. Великий вождь перед самым выходом настрого запретил им заходить вглубь: с одной стороны, их пугал священный страх перед горным духом, с другой — из поколения в поколение в деревне передавались легенды о чудовищах, пожирающих людей и скот, так что они ни за какие коврижки не согласились бы идти дальше. Впрочем, куда направимся мы, их не касалось. Бай Лу, не особо верящая в байки о горных духах, вызвалась продолжить путь вместе со старым Линем. Хоть она и не бывала здесь раньше, но чувствовала себя очень уверенно в том, что касается передвижения по местным горным тропам.
Старый Линь долго раздумывал, после чего выбрал удобное место, велел всем поставить палатки и объявил его нашим временным базовым лагерем для исследований.
Когда все дела были закончены, старый Линь сел на землю, скрестив ноги, и, жуя хлеб, принялся изучать разложенную перед ним карту, то и дело задавая Бай Лу какие-то вопросы. Это не могло не вызывать у меня искреннего восхищения: вряд ли многие «звезды» из именитых научно-исследовательских институтов способны так усердно работать в столь суровых полевых условиях. По крайней мере, те лощеные красавчики, что выступают в телепередачах вроде Сто школ, точно бы не согласились.
После обеденного перерыва старый Линь пересмотрел план. Он оставил нескольких жителей деревни Кэлан дожидаться нас в лагере, а сам, взяв Бай Лу и двух студентов, отправился вверх по восточному, более длинному руслу. Чжан Сюань же повел меня, Да Тоу и Гу Гуанмина вверх по западному притоку. На карте этот участок выглядел короче и относительно спокойнее. Хотя это русло и не было приоритетным для разведки, само его наличие допускало вероятность того, что в верховьях залегает коренная порода, которую в итоге вымыло к месту слияния трех потоков.
Вероятно, у старого Линя был и другой умысел: он хотел, чтобы опытный Чжан Сюань присмотрел за нашей группой «стариков, больных и калек», дал нам возможность испытать удачу и, если что, вовремя повернул назад — в общем, проявил заботу. Самое важное заключалось в том, что у группы старого Линя был спутниковый телефон, а Бай Лу, лучше всех знавшая местность, и двое студентов были полностью укомплектованы провизией и снаряжением. Разделившись, мы после обеда отправились в путь, продолжая продвигаться вверх по течению притока вместе с Чжан Сюанем.
Не прошли мы и нескольких километров, как ручей стал заметно мельчать. Чжан Сюань сказал, что, если за тем горным гребнем не обнаружится никаких зацепок, мы повернем назад.
Погода в горах меняется быстро. Как только мы поднялись на гребень, перед глазами внезапно сгустился туман. Нельзя сказать, что видимость упала до нуля, но обзор заметно ухудшился. Не успели мы отойти далеко, как вдруг услышали вскрик Да Тоу. Мы поспешили к нему: оказалось, он не заметил, куда ступает, и провалился в травяную яму, схватившись за голень — похоже, поранился. Чжан Сюань бросился осматривать рану. К счастью, повреждение оказалось несерьезным: Да Тоу просто содрал кожу об острые выступы скалы на краю ямы, из которой сочилась кровь.
Пока Чжан Сюань делал простую перевязку, мы с Гу Гуанмином, не зная, чем помочь, присели на камни и закурили. — Почему у этих сигарет такой странный вкус? — внезапно спросил Гу Гуанмин. — Да? — Я тоже затянулся и чуть не выплюнул дым от отвращения.
— Что происходит? — Чжан Сюань нахмурился, принюхался, и его лицо внезапно стало напряженным. — Плохо дело, это миазмы! — громко произнес он.
Только тогда мы поняли: в тумане отчетливо чувствовался запах гниющих листьев. Чжан Сюань поспешно достал воду, смочил полотенце, прижал его к носу и рту и жестами велел нам сделать то же самое.
Миазмы — штука смертельно опасная. В горах с густой растительностью и огромным видовым разнообразием гниющие останки растений в безветренную погоду часто образуют ядовитые испарения. В провинциях Юньнань и Гуйчжоу из-за различий в типах флоры состав миазмов тоже разнится, поэтому универсального способа защиты не существует. Местные горцы в туманную погоду часто закуривают сигарету: если вкус дыма меняется, значит, это не обычный туман, а миазмы. Как правило, они токсичны, а насколько силен яд в данном случае, мы проверять не рискнули.
Прикрыв нос и рот влажными полотенцами, Чжан Сюань жестом указал нам спускаться вниз по склону. Мы с Гу Гуанмином подхватили Да Тоу под руки и последовали за ним.
Прошли мы недалеко, но миазмы, казалось, становились только гуще: даже через полотенце пробивался едкий запах гнили. Настроение у всех стало еще более напряженным. Мне показалось, что ноги стали тяжелее — не знаю, то ли это яд начал действовать, то ли сработала психосоматика.
В этот момент идущий впереди Чжан Сюань вдруг крикнул: — Сюда!
Мы поспешили за ним. Спустившись с крутого склона, мы обнаружили пещеру размером в несколько метров. Все гурьбой ввалились внутрь.
Чжан Сюань не стал убирать полотенце с лица, жестами велел нам продвигаться вглубь пещеры, а затем достал из рюкзака мощный фонарь и осветил темные своды. Мы последовали его примеру, включили фонари и двинулись следом. Лишь отойдя на приличное расстояние, Чжан Сюань осторожно снял полотенце, принюхался и сказал: — Вроде бы безопасно.
Да Тоу с облегчением выдохнул и спросил: — Откуда ты знал, что здесь пещера?
— Да откуда мне знать? — ответил Чжан Сюань. — Просто решил увести вас вниз, где миазмы слабее. Обычно они скапливаются в средней части гор, так что спуск был единственным выходом. Если бы не эта пещера, нам бы всем пришел конец.
Всех пробрала легкая дрожь от осознания того, насколько близко мы были к гибели. Чжан Сюань продолжил: — Давайте пройдем еще дальше. Пещера довольно большая, похоже, есть и другие выходы, через которые поступает воздух, так что здесь не так душно. Чем дальше от миазмов, тем безопаснее.
Под ногами хрустели мелкие камни, эхо гулко разносилось по сводам. Мы продолжали углубляться в недра горы. Вскоре пещера внезапно расширилась, став похожей на просторный зал отеля. Чжан Сюань остановился, чтобы дать всем передохнуть. Я взглянул на часы — было уже около трех часов дня.
Мы посветили фонарями вверх, вниз и по сторонам, осматривая пещеру. Внутри было довольно чисто: по пути нам не встретились ни летучие мыши, ни крысы, ни змеи — видимо, здесь для них не было пищи. После бешеной гонки и нервного напряжения ноги при ходьбе начали дрожать.
Вдруг Гу Гуанмин громко позвал: — Скорее сюда, посмотрите!
Мы с Чжан Сюанем поспешили на голос, а Да Тоу приплелся следом, прихрамывая.
Гу Гуанмин молча стоял у стены пещеры, направляя луч фонаря на гладкую поверхность, и был чем-то поглощен.
— Это древние наскальные рисунки... — пробормотал Чжан Сюань.
Лучи наших фонарей сошлись в одной точке, и стена тут же ожила. Огромное полотно с рисунками, расположенными в беспорядке, выглядело поразительно. В основном это были фигуры людей разного размера: одни линии — грубые и примитивные, нанесенные красной краской; другие — невероятно тонкие и детальные, с богатой палитрой цветов, четко прорисованными украшениями и даже выразительными мимическими деталями. На первый взгляд казалось, что это хаотичное нагромождение, но при внимательном рассмотрении становилась видна строгая последовательность: слева направо сцены становились все более масштабными и грандиозными.
Я видел много изображений наскальной живописи в СМИ, но ощущения от личного присутствия были совершенно иными. Слова «захватывает дух» даже близко не описывали того, что я чувствовал. Мы стояли, завороженно глядя на рисунки, забыв о том, что заперты в пещере из-за миазмов, и полностью погрузившись в созерцание древних следов истории.
Я развернул рюкзак, достал фотоаппарат и, используя свет фонарей и вспышку, сделал несколько снимков. В эту поездку я взял с собой обычную «мыльницу». Хотя я не был заядлым фотографом, но, учитывая редкий шанс на бесплатную «экспедицию» в горы Юньнани и Гуйчжоу, где вечно царит весна, я планировал поснимать. Однако последние дни были такими изматывающими, что сделал я всего пару кадров, и вот теперь камера наконец пригодилась.
Увидев, что я снимаю, Чжан Сюань опомнился и достал зеркальную камеру. Профессиональное оборудование, конечно, было на голову выше моей любительской игрушки, качество снимков не шло ни в какое сравнение. По тому, как Чжан Сюань держал камеру, было видно, что он немного разбирается в фотографии, и я смущенно убрал свою технику.
— Это не одна картина, они расположены в хронологическом порядке, — Гу Гуанмин направил луч фонаря на крайний левый участок.
На первых рисунках линии были простыми, стиль — схематичным: люди носят воду, возделывают землю, охотятся или ловят рыбу сетями. В общем, изображен быт первобытного племени. Слева направо стиль становился все более реалистичным, цвета — ярче и разнообразнее. Большую часть полотна занимали сцены войн: мечи, луки, кони, динамичные фигуры воинов. В самой правой части начинались сцены празднования победы, поверженные вражеские вожди, коленопреклоненно присягающие на верность, а затем — несколько сцен коронации древних правителей. В центре — царь, восседающий во дворце, а перед ним склонились чиновники и сановники. На последнем рисунке за коронованным правителем следовала толпа людей, направляющаяся к еще одному человеку — тот был облачен в черный плащ, полностью скрывающий даже голову, и стоял спиной к зрителю. В его облике чувствовалось что-то зловещее.
— Помните царя Лодяня? — внезапно спросил Чжан Сюань.
— Разве царь Лодянь — не легенда? — уточнил Гу Гуанмин.
— Этот исторический персонаж существовал на самом деле, но времена были слишком далекие. У народа мяо нет таких подробных летописей, как у центральных династий, поэтому в народе сохранились лишь мифы и легенды. На деле же царь Лодянь был первым правителем, объединившим все земли мяо. Его королевство было огромным: от юга нынешней провинции Хунань, включая Юньнань и Гуйчжоу, часть Гуанси и вплоть до севера Таиланда. Именно с эпохи Лодяня народ мяо перешел от первобытного подсечно-огневого земледелия к форме феодального государства, — Чжан Сюань продемонстрировал глубокие познания в истории.
— Похоже, это наскальная летопись истории времен Лодяня, — пробормотал Гу Гуанмин.
— Тот человек в черном очень странный. Все остальные изображены анфас, и только он стоит спиной, — Да Тоу указал на фигуру в конце полотна.
После слов Да Тоу я и сам заметил, что именно меня смущало. — Здесь есть еще один такой, — Чжан Сюань указал на фрагмент в центре. — Тоже стоит спиной.
Мы подошли ближе и присмотрелись. В неприметной сцене, зажатой между масштабными баталиями, царь Лодянь был изображен довольно четко — казалось, он стоит в проходе и смотрит прямо на того самого человека в черном.
— Горный дух народа мяо из Нюэрлина? — пробормотал Да Тоу.
Мы трое одновременно вспомнили историю, рассказанную вождем. Легенда внезапно связалась с наскальными рисунками, и этот черный человек, стоящий спиной, казался все более жутким.
— Посмотрите сюда, — луч фонаря Чжан Сюаня указал на нижнюю часть той самой неприметной сцены, где Лодянь был наедине с черным человеком. Там, прямо на камне, виднелись белые, словно написанные мелом цифры. Они уже почти стерлись, но при внимательном рассмотрении можно было разобрать: «828».
— Что это значит? Древние записи мяо? — брякнул я.
Гу Гуанмин сплюнул: — Сдохнешь от глупости, когда время придет. Откуда у древних мяо арабские цифры?
Я почесал затылок. И то верно, арабские цифры распространились в Китае, пожалуй, только после конца династии Цин. Да Тоу предположил: — Значит, кто-то был здесь несколько лет назад?
На этот раз я пораскинул мозгами: — Собиратели трав сюда бы не пришли, народ мяо боится горного духа. Да и заблудившись, они бы не забрели так глубоко — в пещере нет лекарственных растений.
— Может, какая-то другая научная экспедиция? — предположил Чжан Сюань.
— Хм, я спрашивал старого Линя, он говорил, что после семидесятых годов здесь была одна экспедиция. Может, это их рук дело? — добавил я.
— Неважно. Давайте лучше выбираться, посмотрим, не рассеялись ли миазмы, — слова Да Тоу вернули нас к реальности. Действительно, мы все еще были в ловушке.
Мы привели в порядок снаряжение и собрались выходить, как вдруг я услышал странный звук, доносящийся из глубины пещеры.
— Что это за звук? — лицо Гу Гуанмина побледнело. — Похоже на плач ребенка, я тоже слышу.
Мой голос заметно дрожал, я не мог понять, слышу ли я это на самом деле или это галлюцинации. Чжан Сюань молчал, нахмурившись и прислушиваясь. Да Тоу тоже навострил уши. В пещере воцарилась тишина, но спустя мгновение он рассмеялся, хотя в смехе слышались нервные нотки: — Вы, олухи, сами себя пугаете.
Едва он закончил, как из глубины пещеры донесся отчетливый, пронзительный детский плач. На этот раз его услышали все.
— Черт, — даже смелый Да Тоу побледнел, — бежим отсюда, в этой пещере творится что-то неладное!
Он развернулся и, спотыкаясь о камни, бросился назад. Мы поспешили за ним, грохот наших шагов эхом разносился по пещере.
В кромешной тьме метались лучи фонарей. Мы бежали в панике, не разбирая дороги, и я не знаю, как долго это продолжалось, пока Чжан Сюань не выдохнул: — Хватит бежать, где мы?
Мы переглянулись. Убегая от миазмов, мы неслись сломя голову и не обращали внимания, есть ли в пещере развилки. Войти было легко, а выйти — нет. Мы наверняка свернули не туда.
— Что делать? — спросил Да Тоу.
Чжан Сюань молчал, опустив голову, словно обдумывая план.
— Правило правой руки? — неуверенно прошептал Гу Гуанмин.
— Ты переиграл в RPG, — огрызнулся Чжан Сюань. — Мы не знаем, какой длины эти ответвления. Если идти, касаясь правой стены, можно бродить вечно и помереть с голоду.
— Давайте попробуем вернуться по своим следам, — сказал он. — Будем идти медленно и смотреть, не найдем ли следы на камнях.
Чжан Сюань направил фонарь под ноги — действительно, на рассыпанных камнях можно было разглядеть отпечатки наших ботинок.
Хотя, чтобы выбраться, нужно было возвращаться к залу с рисунками, всех нас пробирал мороз от воспоминаний о детском плаче. Мы молчали, внимательно глядя под ноги и медленно прокладывая путь обратно. Один раз мы остановились отдохнуть. Было уже больше пяти часов вечера — с момента входа в пещеру прошло два часа, а выхода мы так и не нашли. Пещера казалась гигантским лабиринтом, создатель которого использовал всю свою хитрость, чтобы переплести бесчисленное количество похожих коридоров, заставляя людей метаться без толку. В наших сердцах начало селиться отчаяние.
Хотя мрачные перспективы давили на нас, мы старались не терять головы. Чтобы отвлечься, мы начали болтать о пустяках, а Чжан Сюань рассказывал истории из жизни, чтобы хоть немного разрядить гнетущую атмосферу.
Примерно через полчаса Да Тоу остановился, огляделся и сказал: — Почему мне кажется, что мы все время идем вниз?
Чжан Сюань опустил взгляд на пол, луч фонаря выхватил небольшую лужицу. — Хм, когда мы входили, здесь не было столько воды.
— Слушайте, кажется, журчит вода, — Гу Гуанмин прислушался. Я сосредоточился и действительно услышал капель, доносящуюся впереди. Чжан Сюань подумал и сказал: — Пошли, проверим. В пещере свежий воздух, значит, выходов точно больше одного.
У нас не было других идей. Мы полностью заблудились, так что оставалось только идти вперед. Чем дальше, тем выше становилась влажность, на стенах выступали капли воды, а под ногами зажурчал ручей.
Чжан Сюань шел первым. Завернув за угол, он остановился, осветил пространство впереди и сказал: — Здесь ручей впадает в озерцо.
Мы посмотрели туда, куда указывал луч: в пещерном зале посередине находилось озеро с чистой, темной водой. Да Тоу поднял камень и бросил его в воду — послышался всплеск. Он хотел проверить глубину. В этот самый момент у кромки воды раздался звук, от которого волосы встали дыбом.
Снова раздался пронзительный детский плач, который многократно отразился от стен, гуляя по глубинам пещеры, пока эхо не затихло...
Так близко мы этот жуткий плач еще не слышали. Но, вопреки ожиданиям, никто не бросился наутек. Лучи фонарей, дрожа, сошлись в одном углу. На этот раз звук был отчетливым — он исходил именно оттуда. Плач был совсем рядом, и от этого становилось еще страшнее.
В ярком свете фонарей мы увидели черную странную рыбу длиной меньше метра с четырьмя лапами, притаившуюся у кромки воды. Ее цвет сливался с камнями, и заметить ее было почти невозможно. Звук исходил именно от нее.
Чжан Сюань с облегчением выдохнул: — Так это же исполинская саламандра!
Похоже, Чжан Сюань, как и мы, никогда не видел живую саламандру и не подозревал, что этот звук издает именно она. Хотя вид у твари был пугающий, это было куда лучше, чем слышать загадочный плач в пустоте. Да Тоу расслабился и воинственно заявил: — Черт, так это просто чудище. Слышал, мясо у них вкусное, может, поймаем и съедим?
Саламандра, словно поняв его слова, медленно развернулась и поползла вглубь одного из ответвлений.
Когда причина плача прояснилась, камень с наших сердец упал. Чжан Сюань сказал: — У этой саламандры нет агрессии к людям, не бойтесь.
Мы начали осматривать зал. Он был размером примерно с половину баскетбольной площадки, из него вело несколько коридоров, а большую часть пола занимало озеро. Своды были высокими, луч фонаря едва доставал до потолка. Чжан Сюань предложил отдохнуть. Мы расселись кто где, а он принялся обходить зал, внимательно изучая каждый проход, пытаясь понять, куда двигаться дальше.
После долгого перехода всех сморил голод, и мы принялись доставать запасы. После расставания со старым Линем у каждого было достаточно провизии на несколько дней. Помимо сухих пайков, в Куньмине мы купили хлеб, колбасу и соленья — по вкусу это было куда лучше, чем спрессованные брикеты.

Комментарии

Загрузка...