Едва голос Гу Шэ умолк, и Цิง И не успела ответить, как из-за сливовой рощи донесся едва слышный звук шагов.
Шаги замерли на самом краю рощи и дальше не продвинулись.
В лунном свете между двумя старыми сливовыми деревьями вырисовывалась стройная фигура, а ее темно-зеленые одежды чуть колыхались от ночного ветра.
В руке человек держал ларец с едой — точную пару тому, что ранее стоял у защитного барьера.
Его взгляд скользнул сквозь ветви сливы и упал на четверых у каменного стола — если быть точным, на Цิง И.
— Я не вовремя? — голос Му Линя звучал все так же ровно.
Цิง И еще не успела открыть рта, как Гу Шэ уже вскочила на ноги.
Напускная серьезность в ее недавних словах исчезла без следа, а глаза-пуговки снова изогнулись полумесяцами:
— Бессмертный Владыка Му Линь! Не вовремя? Ты пришел как раз вовремя — мы только что говорили о тебе.
— И что же обо мне говорили?
— Что ты прекрасно готовишь, — Гу Шэ указала на четыре почти пустые пиалы с рисовыми шариками на столе и невозмутимо продолжила: — Рисовые шарики просто отменные, а измельченный арахис придает им особый неповторимый вкус. Цิง И только что в одиночку умяла две пиалы.
— Я не умяла, — бесстрастно отозвалась Цิง И. — Она съела три, а я только одну.
— А чья была вторая пиала? — Гу Шэ повернулась к Му Си. Тот неторопливо подцепил палочками последний рисовый шарик, не подтверждая, но и не опровергая ее слов.
Му Линь смотрел на их перепалку, и уголки его губ едва заметно дрогнули.
Он подошел, поставил принесенный ларец на каменный стол и откинул крышку. Внутри обнаружилось несколько изысканных тарелочек со сладостями: миндальное печенье, пирожные с османтусом, засахаренные сливы, а также блюдечко с круглыми пирожками, которых Цิง И прежде никогда не видала — их полупрозрачная кожица сияла, и сквозь нее угадывалась начинка из красной фасоли.
Это праздничное угощение к Празднику фонарей нынешнего года в Мире Бессмертных, по порции выдали каждой обители. Я не люблю сладкое, подумал, что вам пригодится.
Он опустился на плетеное кресло так естественно, словно сидел здесь уже бесчисленное количество раз.
Цิง И бросила на него взгляд.
Этот человек наверняка специально зашел за праздничным угощением, а затем нарочно преодолел путь из Мира Бессмертных на Гору Скрывающихся Облаков.
Но при этом он бросил небрежное «я не люблю сладкое», разом перечеркнув все свои старания.
Преподнес ей все, что она любит, а затем отступил на шаг со словами, что не стоит придавать этому значения.
Она отвела взгляд и, взяв кусочек миндального печенья, откусила.
Хрустящая корочка таяла во рту, а сладость была самой что ни на есть умеренной.
Она кивнула:
— Пойдет.
Му Линь едва заметно выдохнул.
Все четверо расположились вокруг каменного стола; ароматы сливы, вина и древесного угля смешались воедино.
Вода в угольном котелке снова закипела, и Гу Шэ, взявшись заваривать чай, принялась шарить по баночкам, оставленным Цิง И у галереи. Подняв одну из фарфоровых банок с выведенным на ней иероглифом Линь, она вопросительно потрясла ее:
— На этой банке написано «Линь» — это тот чай, что обжаривал Бессмертный Владыка Му Линь?
Цิง И, как раз жуявшая миндальное печенье, невнятно угукнула в ответ.
Гу Шэ повертела баночку в руках: на ее дне действительно обнаружился узор из тончайших облаков и волн, точь-в-точь как на винном кувшине.
Ничего не сказав, она с улыбкой протянула банку Му Си, взглядом указывая на узор на дне.
Му Си бросил короткий взгляд, слегка кивнул, после чего они оба с молчаливым взаимопониманием отвели глаза: один принялся снимать с огня чайник, а вторая — разливать чай.
Движения Гу Шэ при заваривании нельзя было назвать искушенными, но чайник в ее руках крутился легко и непринужденно, словно какая-то игрушка.
Она наполнила чашки каждому, а дойдя до Му Линя, намеренно плеснула чуть больше половины:
— Бессмертный Владыка Му Линь, эта чашка — твой собственный чай, отведай-ка. Цิง И говорит, что в прошлый раз ты передержал его на огне, но мне кажется, вышло в самый раз.
Му Линь взял чашку, отпил глоток и, помедлив, произнес:
— Действительно передержал. Завтра обжарю по новой.
— Завтра второй день Праздника фонарей, разве тебе не нужно возвращаться в Мир Бессмертных на дежурство?
— Отгул.
Гу Шэ протяжно и многозначительно произнесла «а-а-а». Рядом молча попивал чай Му Си, но уголки его рта едва заметно изогнулись.
Цิง И сделала вид, будто ничего не слышит, и потянулась за вторым кусочком миндального печенья. Едва ее пальцы коснулись корочки, как Му Линь невозмутимо подвинул тарелку ближе к ней.
Движение было настолько неуловимым, что Цิง И даже засомнилась, не показалось ли ей, но рука ее с печеньем на мгновенье замерла.
Чаепитие продолжалось уже по второму кругу, когда Гу Шэ вдруг что-то вспомнила. Опустив чашку, она повернулась к Му Линю и поинтересовалась:
— Кстати, я давно хотела спросить — Бессмертный Владыка Му Линь, когда Цิง И только подобрала тебя, что же было написано в той долговой расписке, которую она заставила тебя подписать?
— Договор о долговых обязательствах, — поправил Му Линь ровным тоном. — Три куста тыщилетнего снежного лотоса, два корня линчжи Девяти Восхождений, один кусок нефритовой эссенции Темного Льда, три флакона кровоостанавливающего порошка, две банки мази для регенерации плоти, один пластырь мази для сращивания костей, а также некоторое количество поврежденных духовных травок с аптекарского огорода. В пересчете на духовные камни общая сумма составляет...
Цิง И легонько пнула его под столом.
Он умолк и повернулся к ней.
— Ты пришел отчеты сдавать или вина выпить? — невозмутимо бросила Цิง И.
Гу Шэ со смеху уткнулась лицом в стол, Му Си тоже редкостно звонко рассмеялся, и его мягкие черты лица разгладились.
От этого смеха атмосфера в сливовой роще стала невероятно непринужденной: потрескивали угли, переплетались ароматы чая и вина, и даже белые лепестки, кружась парящие сверху, казалось, замедлили свой полет.
Смех постепенно стих, и все четверо одновременно умолкли.
В лунном свете тени компании легли на усыпанную лепестками каменную дорожку. Цิง И прислонилась к спинке кресла, Му Линь чинно восседал в плетеном кресле, Гу Шэ лежала животом на столе, рисуя пальцем, смоченным в пролитом вине, крошечный цветок, а Му Си молча лущил арахис.
Какое-то время никто не произносил ни слова, но в этой тишине не было ни малейловьго намека на неловкость — лишь четверо старых и новых знакомых, сидящих под старым сливовым деревом над одной чашкой чая, у одного очага под одной луной.
Глядя на эту картину, Цิง И вдруг вспомнила давние времена — столь давние, когда Шесть Миров еще не обрели покой, а хаос после сотворения мира только-только улегся. Тогда она, Гу Шэ и Му Си точно так же сиживали вокруг каменного стола.
Только вот она сама, едва пережив предательство из Мира Мертвых, еще не носила на лице ту маску легкомысленных шуток и насмешек, что появится позже, и порой молчала целыми ночами.
Му Си сидел напротив и методично очищал арахис, складывая ядра горкой на тарелочке и подвигая к ней, не говоря ни слова.
Гу Шэ травила дурацкие шутки до тех пор, пока сама не начинала заходиться от смеха, но Цิง И оставалась бесстрастной. Тогда Гу Шэ, рассердившись от собственной неудачи, лезла щекотать Му Си.
Те ночи тянулись долго, и луна была такой же круглой, как сегодня.
Они никогда не торопили ее и не давали чувствовать себя не в своей тарелке. Ей потребовалось много времени, чтобы снова научиться улыбаться — и чтобы в этой улыбке участвовали не только губы, но и глаза.
И вот теперь она снова может острить с улыбкой на лице, а Гу Шэ и Му Си по-прежнему здесь, сидят напротив нее и все так же лущат арахис.
Только на этот раз рядом с ней появилось еще одно плетеное кресло, в котором сидит человек, не любивший долгих разговоров, но способный оставить у защитного барьера четыре пиалы с рисовыми шариками.
— О чем задумалась? — донесся до слуха голос Му Линя — тихий, словно он боялся потревожить что-то хрупкое.
Цิง И опомнилась, сделала глоток из чаши и бесстрастно ответила:
— Думаю, не поручить ли тебе завтра подрезать ветки сливы. В этом году цветение слишком густое, если не проредить, в следующем наполовину меньше распустится.
— Хорошо.
— Что хорошего? Я еще не сказала, как именно резать.
— Как скажешь, так и обрежу.
Гу Шэ приподняла голову со стола и осоловелым взглядом переводя то на Цิง И, то на Му Линя, неожиданно выдала:
— Вы двое... с каких пор стали так понимать друг друга с полуслова?
Цิง И затолкнула ей в рот кусок пирожного с османтусом, оборвав дальнейшие расспросы.
Поздно ночью Гу Шэ и Му Си поднялись, чтобы попрощаться.
Гу Шэ выпила немало за вечер, и ее шатало, так что Му Си позволил ей опереться о свою руку.
Уходя, Гу Шэ оборачивалась и махала Цิง И:
— Цิง И! Рисовые шарики были вкусные, на следующий год повтори!
Ее голос долго раскатывался по ночной тишине.
Му Си не оглядывался, лишь легонько взмахнул рукой на прощание.
Защитный барьер сомкнулся вновь, и во дворе воцарилась тишина.
Цิง И стояла у каменного стола, на котором осталась половина кувшина вина из цветов османтуса и несколько недоеденных сладостей.
Му Линь уже принялся собирать посуду — его движения были такими же спорыми, как во время любой работы на Горе Скрывающихся Облаков, и тарелки звонко позвякивали в его руках.
— Я сама, — подошла Цิง И.
— Не нужно.
— Ты сегодня гость, а не работник.
— Какая разница.
Му Линь сложил посуду стопкой и выпрямился.
Лунный свет упал на его плечо, отчетливо выхватив складки на темно-зеленом халате — в эту одежду она облачила его в ту грозовую ночь, и он носил ее уже несколько дней, так и не сменив.
Цิง И посмотрела на удаляющуюся в сторону кухни спину с посудой в руках и вдруг позвала:
— Му Линь.
Он остановился и обернулся.
Цิง И прислонилась к каменному столу. Лунный свет освещал половину ее лица, а вторая тонула в тени сливовых ветвей.
Ее чашка продолжала крутиться между пальцами, и она сама толком не понимала, зачем окликнула его.
Поэтому она лишь бросила:
— Ничего!
Цิง И стояла на месте, глядя на загоревшийся в кухне свет, и долго-долго допивала до дна остатки вина из цветов османтуса в своей чашке.

Комментарии

Загрузка...