Цิง И пришла в себя и опустила чайнаю чашку на стол, издав легкий, звенящий стук фарфора.
Она поднялась и направилась в сторону защитного барьера, шагая немного быстрее обычного.
Гу Шэ обменялась за ее спиной взглядом с Му Си, но ничего не сказала. Лишь молча опустила винный бокал и встала, следуя за подругой.
На каменных ступенях у края барьера тихо лежали две вещи.
Первая представляла собой плетеную бамбуковую коробочку для еды. Работа не отличалась особой утонченностью: щепки были наколоты и переплетены вручную, причем их толщина немного различалась, что придавало изделию грубоватую, но искреннюю простоту.
Стоило приподнять крышку, как взору предстали аккуратно уложенные четыре порции сладких шариков танъюань. Рисовая мука еще хранила тепло, сквозь полупрозрачное тесто проглядывала начинка из черного кунжута, а основой служил сироп с цветками османтуса, сверху присыпанный измельченными орешками.
На самом дне коробочки лежал лист гинкго, прижимавший записку, написанную ровным, аккуратным почерком: В Мире Бессмертных нет танъюань, это из Смертного Мира. Арахис положен отдельно.
Второй вещью был сосуд для вина из селадона. Вытянутый и изящный, он составлял пару тому кувшину, что Му Линь принес в прошлый раз.
Под кувшином обнаружилась записка с четырьмя иероглифами: Вино из османтуса.
Цิง И держала в одной руке коробку с едой, а в другой кувшин с вином. Постояв немного у барьера, она потупила взор и всмотрелась в эти четыре слова.
Гу Шэ подбежала ближе, заглянула внутрь коробки и шумно втянула носом воздух:
— Четыре порции... откуда он знает, сколько нас?
— В прошлый раз она видела тебя и Му Си в Мире Богов, вот, должно быть, и подсчитал.
Цิง И аккуратно свернула записку и спрятала в рукав. На ее лице по-прежнему не было ни единой эмоции, однако уголки губ едва заметно приподнялись, когда она вдохнула аромат вина. Подняв ногу, она направилась назад и лишь пройдя несколько шагов заметила, что Гу Шэ не идет следом.
Гу Шэ стояла у самого края барьера, глядя на тропинку за воротами обители, которая змейкой уходила в ночную тьму, и на этот раз обошлась без привычных шуток.
Она повернулась и тихо произнесла:
— Он не входит, потому что боится, что в присутствии старых друзей тебе будет неловко.
Шаги Цิง И на мгновение замедлились, но она ничего не ответила.
Ночной ветер пронесся сквозь рощу гинкго, легко взметнув манжеты ее одежды. Прижав коробку с едой к груди, она быстрым шагом направилась к сливовой роще.
В сливовой роще вновь стало шумно.
Му Си уже успел откуда-то принести небольшой угольный очаг и поставить его рядом с каменным столом. Над очагом, источая легкий пар, грелся кувшин с водой.
Цิง И вынула из коробочки пиалы с танъюань одну за другой и расставила их на каменном столе, а рядом с вином из османтуса водрузила тот самый селадоновый кувшин. Два сосуда стояли слева и справа — в обоих плескалось османтусовое вино: одно было свежеприготовленным Му Си, а второе оставил у барьера Му Линь.
Му Си перевел взгляд с селадонового кувшина на Цิง И:
— Это принес Бессмертный Владыка Му Линь?
— Откуда ты знаешь, что он?
— На дне кувшина выбиты облачно-водные узоры Расы Лазурных Драконов.
Му Си поднял сосуд и слегка покрутил его в лунном свете: на донышке и впрямь обнаружился тончайший круг из водных узоров, точно такой же, как на чайном сервизе из Дворца Юйлинь.
Поставив кувшин на место, он не стал больше ничего говорить, а просто взял принесенный им самим сосуд и наполнил до краев все четыре чаши.
Шарики танъюань оказались мягкими и сладкими, при надкусывании из них сразу же вытекала кунжутная начинка, смешиваясь с нежной сладостью османтусового сиропа и ароматом жареного арахиса.
Стоило Гу Шэ попробовать один, как она довольно прищурилась, превратив свои оленьи глаза в две серповидные луны:
— Это мастерство куда лучше, чем у Цิง И.
— Раз так, ешь то, что он прислал, а не мои сладости, — бесстрастно произнесла Цิง И и тут же притянула к себе пиалу из-под носа подруги.
— Эй! Я же про танъюань говорила, а не про человека.
Гу Шэ торопливо прикрыла свою пиалу рукой и с хихиканьем ускользнула от руки Цิง И.
— Но если подумать, этот Бессмертный Владыка Му Линь и впрямь человек внимательный.
Сделал ровно четыре порции, знал, что османтусовое вино — твое любимое, да еще и догадался, что арахис нужно положить отдельно... Подобный способ подачи с добавлением измельченного арахиса знаком лишь тем, кто родился и вырос в Смертном Мире.
Он же Бессмертный Владыка родом из Мира Демонов, откуда ему это знать?
— В прошлый раз под Новый год мы ели их в Городе Хуафань, — ответила Цิง И. — Он просто запомнил.
Гу Шэ окинула ее взглядом, продолжая покусывать ложечку.
Произнеся это, Цิง И сохранила совершенно ровный тон, словно речь шла о чем-то самом заурядном. Эта ее старая подруга прожила уже много тысяч лет и никогда ни о ком не отзывалась с особым трепетом, а теперь она смогла охарактеризовать человека фразой он просто запомнил. Вес этих пяти слов посторонним был непонятен, но разве могли они с Му Си упустить истинный смысл?
Вино было выпито уже на треть, а вода в угольном очаге все еще весело булькала.
Выпив третью чашу, Гу Шэ заметно разговорилась. Подперев рукой подбородок, она с улыбкой уставилась на Цิง И:
— Кстати говоря, впервые я увидела Бессмертного Владыку Му Линя у тебя в барьере... В то время он сидел на корточках на грядке с лекарственными травами и напевал им песни. Я тогда подумала, что ты наконец-то завела себе домашнее питомца.
— Ты тогда сказала завести мужика, а не питомца, — холодно поправила ее Цิง И.
— Да-да-да, завести мужика. А как ты мне тогда ответила? Это дракон. — Гу Шэ в точности скопировала отстраненный и серьезный тон, с которым Цิง И произнесла это некогда. — Уже тогда мне показалось, что что-то здесь не так. С каких это пор Цิง И научилась отделываться полуправдой?
Му Си, сидевший рядом и неторопливо лузгавший арахис, невозмутимо вставил:
— Она всегда умела отделываться полуправдой.
— Вы оба что, пришли меня сегодня допрашивать? — Цิง И откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди, закинула ногу за ногу, а чайная чашечка завершила быстрый пируэт между ее пальцами.
— Не допрашивать, а предаваться воспоминаниям, — Гу Шэ слегка качнула бокал, заставляя вино закружиться воронкой. — Если уж на то пошло, то и Му Си в первый раз ты тоже подобрала — у той самой реки на краю Мира Мертвых. Его тогда окружили несколько детенышей диких зверей из первозданной эпохи хаоса. Ты проходила мимо, выручила его, а вернувшись, заявила мне: я подобрала духа дерева османтуса.
— Какой еще дух дерева османтуса, — бесстрастно поправил Му Си. — Говорящее дерево османтуса. Именно так она меня тогда и назвала.
Цิง И не удержалась от смеха — тот давний эпизод врезался в память очень четко.
В ту пору Му Си еще не обрел человеческий облик и являлся обычным деревом османтуса на речном берегу, чьи корни принялись грызть бестолковые детеныши диких зверей.
Она прогуливалась у границ Мира Мертвых и издалека заметила стаю свирепых зверей, облепивших дерево. Почувствовав, что от растения исходит мощная духовная энергия, совсем не свойственная простой земной флоре, она мимоходом прогнала чудищ.
Тогда дерево обратилось к ней через духовное сознание со словами благодарности.
Она обошла вокруг ствола пару раз, находя забавным само существование дерева, способного выразить признательность, и по возвращении поделилась этим с Гу Шэ.
Впоследствии Му Си принял человеческий облик и явился в Мир Богов, чтобы отблагодарить спасительницу. Гу Шэ издалека окинула взглядом его затянутую в зеленые одежды стройную фигуру и бросила: А этот дух османтуса вышел на редкость симпатичным, когда переродился человеком.
Тогда Цิง И не придала этому значения, но позже сообразила, что тон Гу Шэ был каким-то странным — впервые та использовала подобные интонации, оценивая мужчину.
— Если бы ты тогда не проходила мимо, я, пожалуй, простоял бы на том берегу еще две тысячи лет, — голос Му Си звучал по-прежнему мягко.
— Значит, с тебя две тысячи лет самосовершенствования, — Цิง И чокнулась с ним чашей. — Запиши на мой счет.
Гу Шэ презрительно фыркнула и внезапно перевела взгляд на Му Си:
— Между прочим, это был первый раз после эпохи хаоса, когда Цิง И направилась в Мир Мертвых. А потом она отправилась туда снова... как раз в тот самый раз.
Как только эти слова сорвались с ее губ, в сливовой роще на мгновение воцарилась тишина.
Угольки в очаге тихонько потрескивали, пальцы Му Си, чистившие арахис, слегка замерли, а улыбка на лице Гу Шэ немного померкла.
Между ними тремя существовало негласное соглашение — о некоторых событиях прошлого можно шутить, а к другим лучше даже не прикасаться.
Цิง И помолчала, сжав в руке бокал.
Лунный свет окрасил ее профиль в бледные тона, но она тут же моргнула, прогоняя нахлынувшую волну чувств, после чего указала на Гу Шэ, возвращая голосу прежние ленивые нотки:
— Ты ведь совсем не это утверждала минуту назад. Говорила, что хочешь вспомнить, как мы впервые встретились с Му Линем... с чего это разговор свернул к Му Си?
— Впервые встретились с Му Линем? Да разве первая встреча с Му Линем не... — Гу Шэ принялась загибать пальцы, подсчитывая:
— Он сидел на корточках в твоем барьере и распевал песни, а я чуть не решила, что ты завела себе ручного дракона в человеческом обличье. Честно говоря, тогда я порядком изумилась: ты позволила постороннему проникнуть в свой барьер — да в твое защитное поле даже комар не залетит, не уведомив тебя заранее!
— И сейчас уведомляет. Каждый раз перед приходом шлет вестник.
— То сейчас. — Гу Шэ со стуком опустила бокал на стол. — Отвечай мне: когда он впервые рухнул в твой барьер, он прислал вестник?
Вопрос застал Цิง И врасплох.
И впрямь не прислал.
В тот раз, когда Му Линь впервые свалился на Гору Скрывающихся Облаков, он насквозь пробил ее защитный барьер и угодил точно в самую серединку заболиво лелеемой ею на протяжении сотен лет аптекарской грядки, разломав в щепки несколько ценнейших грибов линчжи.
Конечно, ее барьер обладал слабой восприимчивостью к созданиям водяной стихии, но все же не до такой степени, чтобы позволить тяжелораненому Лазурному Дракону беспрепятственно ввалиться внутрь. Единственным объяснением оставалось вмешательство Небесного Пути.
Тогда она сразу догадалась о проделках Небесного Пути, но сочла ниже своего достоинства разбираться в этом.
— Нет, — честно призналась она.
— Вот видишь. Значит, он с самого начала был особенным. Не стал таковым со временем, а изначально выделялся.
Произнося это, Гу Шэ избавилась от всяких следов шутливости, и ее оленьи глаза, отражавшие сияние угольков, горели пугающе ярко:
— Ты можешь сколько угодно утверждать, будто подобрала его лишь потому, что он испортил твои травы, и заставила подписать договор о трехсотлетней отработке, но ты и сама прекрасно знаешь — лекарственные травы с твоей грядки стоили куда дороже его жизни. Захоти ты пройти мимо, никто бы тебя не заставил.
Цิง И ничего не ответила. Она тихонько опустила бокал на каменную столешницу, и вино внутри беззвучно качнулось.
Лунный свет дотянулся до самых кончиков сливовых ветвей, покрывая белоснежные цветы тонким серебристым налетом.
Спустя долгое время она тихонько рассмеялась — это был не тот звучный и лукавый смех, к которому все привыкли, и не та напускная беспечность, коей прикрываются, когда чужие слова попадают в самую точку. То был иной, тихий смех, больше похожий на вздох.
— Зачем вы в конце концов пожаловали сегодня?
Гу Шэ переглянулась с Му Си, и оба одновременно подняли свои чаши.
— Затем, — с сияющими полумесяцами глаз произнесла Гу Шэ, — чтобы сказать тебе: что бы ни случилось, мы всегда на твоей стороне.
Му Си кивнул, и его мягкие черты лица казались необычайно умиротворенными в лунном сиянии.

Комментарии

Загрузка...