Канун Нового года в Смертном Мире. Начиная с полудня, Город Хуафань погружался в оживление.
Цิง И стояла под навесом на Горе Скрывающихся Облаков и сквозь сбросившие листву ветви гинкго, устилавшие весь двор, слышала глухие раскаты фейерверков, доносившиеся из подножия горы.
Звуки, пройдя сквозь лесную чащу, приглушались, напоминая далекие удары огромного барабана, затянутого плотной тканью.
В воздухе, помимо терпкого и горьковатого аромата целебных трав с аптекарского огорода, витал едва уловимый запах пороха — это был запах праздника в Смертном Мире. Она вдыхала его уже много тысяч лет: с самого конца Эпохи Хунхуан, когда только установился порядок в Шести Мирах, и до сей поры — он ничуть не изменился.
Сегодня она сменила наряд.
На смену старому выцветшему до белизны серо-голубому платью пришло длинное аквамариновое платье с запахом. Материя была отменной — Гу Шэ силой всучила его ей несколько веков назад, заявив, что это последний писк моды в Мире Бессмертных, и велев перестать вечно наряжаться так, будто она оплакивает умерших смертных.
Цิง И долго вертелась перед бронзовым зеркалом и, нарушив все привычки, вколола в волосы пару жемчужных серёг. Маленькие и округлые, эти пресноводные жемчужины естественным образом зарождались в ручьях Горы Скрывающихся Облаков; заметив их случайно несколько веков назад, она мимоходом просверлила в них отверстия и бросила в шкатулку для украшений, но надевала сегодня впервые.
Она покрутилась перед бронзовым зеркалом вправо и влево, чувствуя, что что-то не так, затем дважды протерла серьги и застегнула их снова.
После этого она вышла из дома и направилась к подножию горы.
Канун Нового года в Городе Хуафань выдался еще более оживленным, чем она помнила по любым прошлым праздникам.
Главная улица пестрела красными фонарями, на лавках по обеим сторонам дороги красовались свежие парные надписи на бумаге. Тушь еще не до конца высохла и блестела в сиянии фонарей.
Старик Чэо, торговавший сахарными фигутками, переоделся в новый ватник и с ловкостью умельца вылепил из горячей карамели извивающегося, как живого, дракона, вызвав восторженный возглас у толпившихся рядом детей.
Прилавок жены цыюна Ван ломился от нарасхват раскупаемых праздничных фонарей, вокруг толпились молодые девицы, шумно обсуждая, какой узор нынче в моде.
Цิง И неспешно шла сквозь толпу, заложив руки в рукава, то и дело озираясь по сторонам. Время от времени она останавливалась у какого-нибудь прилавка, брала в руки какую-нибудь безделушку, разглядывала ее пару мгновений и возвращала на место.
Её неспешная манера прогуливаться резко контрастировала с суетой спешащих по делам смертных с покупками в руках, однако сама она двигалась среди толпы совершенно естественно, словно проделывала такое бесчисленное количество раз под Новый год.
Проходя мимо шашлычной Старика Чэня, она увидела, что тот как раз занят переворачиванием шампуров. Завидев ее, старик радостно прищурился:
— Девица! И в канун Нового года пожаловали?
— А в канун Нового года нельзя? — Цิง И уселась на низкий табурет у прилавка и привычно сделала заказ: — Всё по старой схеме: заверни мне всё, что можно пожарить. Сегодня — двойную порцию.
— Сию минуту! — Старик Чэнь проворно разложил шампуры на жаровне и, щедро сыпля приправы, завел беседу: — Неужто вы, девица, и в этом году праздник одна встречаете?
Цิง И как раз вытаскивала палочки из бамбукового стаканчика. Услышав это, она слегка замешкала, но тут же беззаботно вытянула две штуки. Одну пару она положила перед собой, а другую — на пустующее место рядом, и произнесла, даже не поднимая головы:
— В этом году еще не факт.
Старик Чэнь многозначительно протянул: «О-о-о», не стал допытываться и просто выложил на решетку еще несколько мясных шампуров.
Когда Цิง И доедала десятый шампур, рядом с ней кто-то присел.
Неизвестно когда появившийся Му Линь был облачен не в привычные серо-зеленые одежды бессмертного, а в простое повседневное длинное платье простого кроя из обычной ткани, какое носят смертные. Лишь сине-зеленый пояс на талии выдавал в нем нечто необыкновенное.
Его рукава были слегка закатаны, словно он только что освободился от каких-то официальных дел, а на воротнике еще теплился едва заметный остаточный золотистый свет межмирового портала.
— Откуда ты знал, что я здесь? — с набитым ртом и невнятно спросила Цิง И, и в ее голосе не было и тени удивления, скорее — проявилась догадка человека, который и так всё понимал.
— Старик Чэнь сказал, что ты только что пришла и заказала двойную порцию. — Му Линь сел на пустующее рядом место, опустил взгляд на заготовленную для него палочку, замер на мгновение, после чего поднял ее и вытащил один шампур из той связки, что держала Цิง И.
— Это моё!
— Ты заказала двойную порцию.
— Я заказывала её для себя!
— Ты не съешь столько одна.
— С чего ты взял, что я не осилю... И вообще, кто сказал, что я заказывала это только для себя?
Палочки Му Линя замерли. Он повернул к ней голову.
Цิง И усердно жевала мясо, а кончики ее ушей слегка покраснели в свете фонарей.
Она не стала оправдываться, а лишь схватила еще один шампур и запихнула в рот, так что щеки заметно округлились.
Старик Чэнь, переворачивая мясо на жаровне, бросил взгляд на эту парочку и ничего не сказал. Подавая новую партию шашлыков, он просто передвинул тарелку ровно посередине между ними.
Покончив с шашлыками, они направились по главной улице в сторону базара фонарей.
Базар сиял ярче прежнего. Праздничные фонари заливали улицу дневным светом, превращая ее в день посреди ночи; вдоль дороги выстроились всевозможные лотки: где-то продавали сахарные картины, где-то — фонарики, где-то — маски и хлопушки, а воздух полнился перекрестными зазывающими криками торговцев.
Цิง И остановилась у прилавка с засахаренными фруктами на палочках. Прилавок был сплошь утыкан ярко-красными лакомствами, чья сахарная глазурь переливалась в огнях иллюминации янтарным блеском.
Прежде чем она успела достать деньги, Му Линь уже протянул торговцу монеты.
— Откуда ты знал, что я захочу это? — Цิง И приняла из его рук угощение и подозрительно приподняла бровь.
— В прошлый раз в Городе Хуафань ты долго смотрела на такой лоток, но в итоге ничего не купила. — Он убрал кошель, а его голос звучал так буднично, будто он констатировал общеизвестный факт.
— Просто у меня не было мелких монет.
— Мм. Поэтому в этот раз их взял я.
Цิง И откусила кусочек сахарной глазури. Карамель хрустнула, а боярышник приятно сочетал в себе кислинку и сладость — вкус был точь-в-точь как в ее воспоминаниях.
Медленно пережевывая угощение, она внезапно вспомнила тот обед во Дворце Юйлинь, где каждое блюдо на столе оказалось именно тем, что она так любила готовить на Горе Скрывающихся Облаков.
Этот дракон молча запомнил всё, что касалось ее. Она никогда не говорила, чего именно хочет, но он всегда умел появиться в нужный момент с тем, что приходилось ей по душе.
Она жевала лакомство, продолжая путь вперед, а пройдя несколько шагов, остановилась, чтобы подождать, пока он догонит ее.
Улица была такой тесной, что она боялась потерять его из виду — нет, какой бред, с чего бы бессмертному сяньцзюню заблудиться на улице смертных.
И всё же она остановилась и ждала. Этот жест вышел настолько естественным, что она даже не осознала, что именно сделала.
В конце базара возвышался каменный арочный мост. Его парапеты пестрели молитвенными фонариками в виде лотосов, а речные воды отражали сияние огней с обоих берегов, переливаясь всеми цветами радуги так, будто на землю перенесли целый Млечный Путь. Зрелище было поистине прекрасным.
Цิง И прислонилась к перилам моста, разглядывая покачивающиеся на воде фонари.
Те были самой разной формы: лотосы, карпы, слитки золота. В каждом горел небольшой огарок свечи, и огоньки легонько дрожали внутри бумажных корпусов, неспешно уплывая по течению.
Капли растопленного воска изредка падали на водную гладь, образуя крошечные белые кляксы, которые кружились в водоворотах и мгновенно растворялись в ночной темноте.
— Раньше ты всегда встречала Новый год одна? — неожиданно нарушил тишину стоявший рядом Му Линь.
Цิง И не ответила сразу.
Она смотрела на покачивающиеся на воде огни и лишь спустя долгое время тихо промолвила:
— Да нет. Давно-давно мы встречали его вместе с Гу Шэ и Му Си. А потом они были заняты делами в Мире Богов, и я стала отмечать одна.
Она сделала небольшую паузу и добавила еще более легким тоном:
— Одной встречать тоже неплохо. Что хочешь, то и ешь, ни под кого не нужно подстраиваться.
В ее словах слышалась обычная праздность, но Му Линь уловил под этой напускной беспечностью едва уловимый оттенок одиночества.
Он не стал развивать тему, лишь перевел взгляд на речную гладь.
Они стояли на мосту плечом к плечу, довольно долго любуясь фонарями. Вдалеке не смолкали взрывы петард, каждый хлопок рассыпался в ночном небе ярким букетом искр.
Мимо них пронесся ребенок, высоко поднимая палочку с только что зажженными крошечными петардами. Искры разлетелись во все стороны, едва не задев подол платья Цิง И.
Му Линь протянул руку и легко притянул ее к себе, прикрывая ладонью пространство за ее плечом, а затем тут же опустил руку. Он даже не коснулся ее, но надежно отгородил от опасных искр.
Цิง И скосила на него взгляд.
Свет фонарей на мосту падал на его лицо, и в его светло-золотых глазах отражались мириады огней с реки, то вспыхивая, то затухая.
Она вдруг подумала, что сегодня этот дракон выглядел совсем не так, как обычно — быть может, из-за одежды смертных, быть может, из-за праздничной иллюминации, а может, из-за того, что его жест защиты был чересчур естественным.
Она опустила ресницы, слегка качнула в руке недоеденный засахаренный фрукт, и уголком рта едва заметно улыбнулась.
— Пойдем, — она повернулась и направилась к сходу с моста.
— Куда?
— Впереди продают жареные рисовые лепешки. Ты ведь никогда их не пробовал? Это обязательное угощение на Новый год в Смертном Мире. Кто их не ест, тот и праздник не встречает.
Му Линь послушно последовал за ней.
Их силуэты постепенно растворились в шумной толпе базара: мужчина в простом одеянии и женщина в синем платье шли друг за другом, то и дело равняясь плечами.
Перед лотком с жареными лепешками снова выстроилась очередь из нескольких человек. Цิง И встала в самый хвост, от скуки приподнимаясь на носках и считая, сколько людей осталось впереди.
Му Линь стоял рядом, защищая ее от суеты снующих туда-сюда прохожих.
Звезды на небе казались чуть бледнее из-за заливов городского света, но, если присмотреться, они по-прежнему тихо сияли на бархатном полотне темно-синего небосвода.
Ночь Нового года обещала быть долгой.

Комментарии

Загрузка...