Ливень не утихал до самой второй половины ночи и лишь под утро пошёл на убыль.
Цิง И лежала на кушетке, вслушиваясь в постепенно затихавший за пределами галереи шум дождевых капель, и перевернулась на другой бок.
В памяти всплыл тот дракон — промокший до нитки, замерший по ту сторону защитного барьера. Обертку из промасленной бумаги, в которой пряталось лакомство, он прижимал к груди — это были свежие османтусовые пирожные из Города Хуафань.
Тогда, вымокший до нитки, он даже опустил голову, чтобы проверить, не пострадал ли свёрток под одеждой, и лишь после этого поднял взгляд на неё. Выражение его лица, как и всегда, оставалось безмятежным и гладким, словно водная гладь без единой ряби.
Она бросила стене фразу, прозвучавшую так тихо, что расслышать её смогла бы только она сама:
— Этот дракон совсем головой в воду ушёл.
Мелкий дождь моросил всю ночь напролёт и окончательно прекратился лишь к вечеру следующего дня.
Гора Скрывающихся Облаков, умытая потоками воды, выглядела влажной до последнего листочка.
Большую часть листьев гинкго посбивало на землю, а те, что удержались на ветках, тяжело ронили крупные капли. Стоило подуть ветру, как с дерева срывался целый шуршащий каскад мельчайшей водной взвеси.
Травы духовной фармакопеи на грядках заметно повеселели. Буря бушевала нешуточная, но дождь-то в Смертном Мире выдался осенним, лишённым всякой разрушительной ауры ци. Напротив, он основательно пропитал почву влагой, избавив Цิง И от необходимости поливать грядки добрых несколько дней.
Она присела на корточки у края грядок, обошла их с проверкой и, убедившись, что буря не сломала ни единого стебелька, с лёгким сердцем отряхнула ладони от земли и поднялась.
Цิง И бросила взгляд на открытую галерею — Му Линь сидел в плетеном кресле, развернув на коленях цветастый сборник историй, стянутый с её книжной полки.
На нём была та самая бледно-зелёная повседневная одежда, которую она одолжила ему накануне. Воротник слегка распахнулся, обнажая едва заметный розоватый шрам чуть выше ключицы.
Его собственные мокрые вещи уже давно высохли в кухонной печи и теперь аккуратной стопкой лежали на низком столике под рукой, однако переодеваться он не спешил, продолжая носить чужой наряд.
— Почему ты не переоделся? — Цิง И подошла ближе, подбирая свою чайную чашку.
— В этом удобнее работать, — Му Линь перевернул страницу, даже не поднимая головы.
Она скользнула взглядом по его рукам: длинные пальцы, чётко очерченные суставы. Страницы он перелистывал бережно, едва касаясь бумаги, словно опасаясь помять её затрёпанную брошюрку со взлохмаченными краями.
Больше ничего не сказав, Цิง И повернулась и скрылась на кухне.
Вернулась она с небольшой медной жаровней в руках. На дне тлела половина порции древесного угля, искры весело потрескивали, разбрасывая вокруг крошечные язычки тепла, разгонявшие сгущавшиеся сумерки под навесом галереи.
Она опустила жаровню прямо у ног Му Линя.
Му Линь оторвался от чтива, перевёл взгляд на ярко полыхающие угли, перевёл его на Цิง И, но промолчал.
Она тем временем уже отвернулась, чтобы зажечь бумажные фонари вдоль галереи. На фоне сгущавшейся темноты её белое платье казалось почти невесомым, а в волосах поблескивала новая шпилька — прежняя безнадежно согнулась под ударами ливня, и Цิง И заменила её на простую серебряную. Навершие украшал крошечный лист гинкго; работа не отличалась особой утонченностью, но форма привлекала внимание своей необычностью.
— На что уставился? — бросила она через плечо, щелчком поджигая фитиль.
— Ни на что, — Му Линь отвёл глаза и снова уткнулся в книгу.
Волны тепла от жаровни понемногу поднимались снизу вверх, вытягивая из одежды остатки сырости.
Клан Драконов по своей природе близок к стихии воды, так что холода они и впрямь не боялись, но это мягкое тепло заставило его невольно расслабиться.
Он откинулся на спинку плетёного кресла, и пальцы, перелистывающие страницы, задвигались намного медленнее.
Разобравшись с фонарями, Цิง И опустилась на бамбуковый стул.
Книгу она брать не стала, просто держала в руках чашку с чаем, наблюдая за прояснившимся после грозы вечерним небом.
В тучах над горизонтом образовался просвет, сквозь который пробился последний луч заката, окрашивая рощу гинкго в нежные красновато-золотые тона.
Пара мелодичных тимелий выглянула из гнезда, отряхнула пёрышки и затянула вечернюю песню.
Из трубы над кухней вился тонкий дымок — там доходила до кондиции рис, заложенный ею ранее. В сочетании с потрескиванием углей это создавало ощущение неторопливой, плавной мелодии.
— Докуда ты дочитал в том сборнике? — небрежно бросила она.
— Драконицу окружили небесные воины, она упала в море тяжело раненной.
— О, тогда ещё далеко. Впереди целая уйма событий, — Цิง И сделала маленький глоток чая. — В конце концов драконица вернулась в Небесный Мир и вышла замуж за того смертного полководца. Вот только он, решив, что она погибла при падении в море, успел жениться на другой. Драконица стояла на облаках, наблюдая, как он совершает свадебный ритуал, а когда всё закончилось, просто ушла. Не сказав ни слова.
Пальцы Му Линя замерли на странице.
Он поднял на неё взгляд:
— Плохой конец.
— И чем же он плох? Она сама его выбрала, — Цิง И опустила чашку на колени, голос её звучал равнодушно. — Раз сделала выбор — нечего жалеть. А пожалела — сделай так, чтобы никто не догадался.
Му Линь помолчал пару мгновений, затем закрыл книгу и положил её на низкий столик.
Дочитывать он не стал и расспрашивать, откуда у Цิง И такая идеальная память на подобные финалы, тоже не стал.
Он просто поудобнее устроился в кресле, а багровый отсвет углей лег на его профиль, смягчая чересчур резкие, суровые линии лица.
Цิง И сидела, прислонившись к спинке бамбукового стула с чашкой в руках, и смотрела на растворяющуюся в сумерках рощу гинкго.
Оба молчали, и лишь угольки в жаровне изредка издавали суховатый треск.
Спустя долгое время Цิง И вдруг нарушила тишину:
— В следующий раз, отправляясь на задание, не забывай зонт.
Му Линь повернул к ней голову — вчера она уже произносила эти слова.
— Или захвати с собой талисман Заклинания Избежания Воды. В Ведомстве бессмертных чиновников Мира Бессмертных такие всегда есть в избытке, сходи получи пару штук про запас.
Она повторила вчерашнее наставление слово в слово, без единой оговорки.
— ...Понял.
— Смотри у меня, не просто понял. В прошлый раз ты тоже сказал: понял, а сам тут же полез в пучину исследовать подводные течения, да так увлёкся, что забыл поставить защиту.
— В этот раз не забуду.
— Ты и в прошлый раз так говорил.
Цิง И бросила на него косой взгляд, в котором смешались лёгкое пренебрежение, досада и то самое невысказанное волнение, в котором она сама себе боялась признаться.
Му Линь не стал спорить. Он лишь чуть подался корпусом вперед, опираясь локтем на подлокотник, и в свете подвешенного рядом фонаря ещё раз посмотрел на неё.
Её профиль казался то чётким, то расплывчатым в игре теней от углей и ламп, а в уголках губ затаилась едва заметная улыбка. В ней не было привычной лукавости или едкой насмешки — скорее, что-то более тонкое, неуловимо напоминающее вздох.
Ночь вошла в свои права. Угли в жаровне потускнели, и лишь на самом дне еще теплился тускло-красный уголёк, мерцающий в унисон с размеренным дыханием.
В какой-то момент Му Линь действительно заснул. Устроившись в плетеном кресле, он дышал ровно и глубоко. Воротник блестящей повседневной одежды слегка съехал набок, и старый шрам на ключице отчетливо проступал в румянте угасающего костра.
Во сне он выглядел совсем иначе, чем наяву: вся привычная ледяная собранность куда-то испарилась, а в чертах лица проступило что-то мальчишеское, неожиданно мягкое.
Цิง И сидела неподвижно, разглядывая его лицо.
Она вдруг осознала, что никогда раньше не видела его спящим.
Бесшумно поднявшись, она сходила в комнату за тонким покрывалом и аккуратно набросила его ему на плечи.
Затем она остановилась перед ним, склонив голову, и при свете фонаря принялась изучать каждую черточку.
Огонь окрасил его щеки в теплые золотистые тона, длинные ресницы отбрасывали на кожу аккуратные тени, а в воздухе вокруг него витал слабый аромат имбирного отвара и остывающих углей.
Она проговорила едва слышно:
— На самом деле у этой истории был другой финал. Драконица не вернулась на небеса. Она осталась в Смертном Мире, открыла небольшую чайную лавку и целыми днями слушала байки проходящих мимо странников. Много лет спустя тот самый смертный, уже будучи стариком, проходил мимо ее лавки и не узнал её. Она налила ему чашку чая и не сказала ни слова.
Голос её звучал так тихо, что казалось, будто она шепчет это самой себе.
— По мне, так этот конец гораздо лучше.
Выпрямившись, она повернулась и направилась в дом.
Дверь затворилась беззвучно, свет фонаря качнулся на деревянных створках и вновь застыл в неподвижности.
На галерее ресницы Му Линя едва заметно дрогнули, но глаза он так и не открыл.

Комментарии

Загрузка...