Му Линь снова прибыл на Гору Скрывающихся Облаков три дня спустя.
За эти три дня он разобрал последние дела, скопившиеся в Ведомстве бессмертных чиновников:
два рутинных отчета о патрулировании границ,
запрос на исследование колебаний духовных жил на стыке Мира Демонов и Смертного Мира,
а также утверждение бюджета на поддержание духовных жил в восточном секторе Иллюзорной Области Шэньюань.
Когда он закончил подписывать последний томик бумаг перед своим столом, дождь во Дворце Юйлинь за окном как раз на миг стих, и последняя капля воды на кончике карниза замерла на краю черепичного желоба, собираясь сорваться вниз.
Глядя на эту каплю, он внезапно вспомнил, что листья гинкго на Горе Скрывающихся Облаков падали на каменный стол точно с таким же изгибом — зависая в полудюйме от края и лишь под толчком ветра соглашаясь разжать пальцы.
Он закрыл стопку с делами, поднялся и взял с подставки для оружия вещь — сверток из промасленной бумаги с чаем.
Чай был куплен по его просьбе чиновником-клерком из Ведомства бессмертных чиновников, который возвращался по служебным делам в Смертный Мир; тот привез гостинец с юго-востока смертных земель. Говорили, что тамошние чайные деревья росли у самой воды, листья их были тонкими и нежными, а заваренный из них чай оставлял необычайно долгое послевкусие.
С помощью энергии бессмертных он высушил влагу на бумажном свертке, завернул его в свежий лист промасленной бумаги и спрятал в рукав.
Когда столб света от массива телепортации вспыхнул за барьером Горы Скрывающихся Облаков, Цิง И как раз сидела на корточках в аптечном ороде и подсыпала земли к нескольким заново пробившимся побегам Линчжи Девяти Восхождений.
Услышав колебания барьера, она даже не подняла головы и лишь громко бросила:
— Дверь не заперта, заходи сам.
Шагнув за барьер, Му Линь увидел следующую картину: Цิง И сидела на корточках у аптечного огорода в той самой выцветшей добела бледно-зеленой старой рубашке, засучив рукава до локтей, а руки ее были сплошь в грязи.
Рядом с ней стояла бамбуковая корзина, в которой лежали несколько молодых побегов лекарственных травок со свежеразделенными корнями; земля, укутывающая их корни, была небрежно перевязана тонкими пеньковыми веревками.
Она подняла на него взгляд, на мгновение задержала глаза на уголке промасленной бумаги, выглядывавшем из его рукава, а затем снова опустила голову и продолжила возиться с землей.
— Зачем опять пожаловал?
Му Линь осел на каменный табурет у грядок, вытащил из рукава бумажный сверток и положил его на каменный стол:
— Проходил мимо юго-востока Смертного Мира и прихватил пачку чая.
Руки Цิง И на миг замерли.
Она подняла голову, окинула взглядом аккуратно завернутый в промасленную бумагу чай, а затем посмотрела на Му Линя.
Проходил мимо юго-востока Смертного Мира?
Юго-восток Смертного Мира и Мир Бессмертных лежали в абсолютно противоположных направлениях, и путь из Мира Бессмертных на юго-восток Смертного Мира пролегал через добрую половину карты смертных земель.
Такой путь по пути был, пожалуй, чересчур далёким.
Она не стала разоблачать его ложь, просто поднялась, стряхнула грязь с фартука, подошла и развернула сверток.
Чай оказался рассыпным: листочки — тонкими и цельными, темно-зеленого цвета, а от самого свертка веяло прохладной водяной свежестью.
Она ущипнула один листок, понюхала кончиком носа и кивнула:
— Сойдет, не худший вариант.
— Вот и хорошо.
Цิง И спрятала чай и повернулась к кухне.
Пройдя пару шагов, она обернулась и произнесла тоном человека, который говорит лишь между делом:
— На печи есть свежевскипяченная вода. Листья гинкго я тоже уже высушила, они лежат в бамбуковом сите на подоконнике — если тебе нечем заняться, можешь попробовать обжарить партию. В конце концов, за те триста лет, что ты мне должен, тебе положено освоить хоть какое-то полезное ремесло.
С этими словами она подхватила корзинку с молодыми побегами и направилась в сторону зарослей сливы, оставив Му Линя стоять у порога кухни.
Му Линь оглядел кухню.
Когда он залечивал здесь раны, ему доводилось заглядывать сюда несколько раз, но то были лишь визиты за едой, и сам он никогда ничего не готовил.
Кухня у Цิง И была небольшой, но содержалась в идеальном порядке: кастрюли, миски, горшки и поварешки стояли на своих местах, а на деревянной полке у печи аккуратными рядами теснились разнообразные баночки и склянки. Одни служили для приправ, другие содержали лекарственные травы, а размашистый почерк на этикетках безошибочно выдавал руку хозяйки.
На подоконнике и впрямь обнаружилось бамбуковое сито, сплошь заполненное сушеными листьями гинкго. Листья были золотистыми и цельными — каждый прошел строжайший отбор, отличался ровным размером, без единого следа червей или сухих краев.
Му Линь снял сито с подоконника и поставил его у печи.
Ему еще никогда не доводилось готовить чай из гинкго, однако пить его ему доводилось бесчисленное множество раз: пока он залечивал раны, каждое утро Цิง И заваривала чайничек в галерее, и стоило ему завершить обход рощи гинкго, как на каменном столе неизменно ждала теплая чашка.
Он помнил вкус этого чая: горечь, сменяющаяся сладостью, долгое послевкусие, а после глотка в горле оставалось приятное прохладное ощущение, будто вдохнул осенний ветерок.
Опираясь на воспоминания, он принялся за дело.
При остановке брожения сила огня контролировалась исключительно по ощущениям: листья гинкго перемешивались в раскаленном котле, и стоило их краям слегка завернуться, как их требовалось немедленно снимать с огня. Стоило поторопиться — и листья оставались сырыми, замешкаться — подгорали и горчили.
Усилие при сминании и вовсе требовало тончайшего мастерства: слишком слабо — и клеточные оболочки листьев не лопнут, чайный вкус не раскроется; слишком сильно — и листья превратятся в кашу, а при заварке одна труха поплывет.
Он действовал не спеша, скрупулезно проверяя каждый шаг, и вскоре его сине-зеленые рукава покрылись мелкими обломками листьев гинкго.
Когда Цิง И возвращалась из сливовой рощи, из кухни уже доносился знакомый ей до боли аромат: неповторимый чистый запах листьев гинкго, доведенных мягким огнем до совершенства, с легкой ноткой карамельной сладости.
Она остановилась у кухонного порога и увидела Му Линя у плиты. Его рукава были засучены до локтей, обнажая светлеющий бледно-розовый шрам — след от раны, полученной в тот день, когда она вытащила его из Массива, Казнящего Бессмертных.
Наклонившись над котлом, он сосредоточенно переворачивал чайные листья, с таким видом, будто занимался чем-то поистине великим.
Она не издала ни звука и какое-то время молча опиралась на дверной косяк.
Листья гинкго, что он обжаривал в котле, сушились на солнце на ее подоконнике целых три осенних дня, и каждый из них она отбирала собственными руками. Изначально она собиралась обжарить их сама, когда выдастся свободная минутка, чтобы бережно хранить и понемногу попивать.
Теперь же все изменилось — этот дракон опередил ее.
— Пора снимать, — наконец подала голос она. — Передержишь — будет горчить.
Руки Му Линя замерли, и он тут же высыпал чай из котла, разложив его по ситу остывать.
Он обернулся, и на его лице промельчало редкое для него выражение легкой неуверенности:
— Делаю впервые, не факт, что это вообще можно пить.
Цิง И подошла ближе и взяла из сита один свежеобжаренный листок.
Лист был цельным, с чуть завернутыми краями, цвет сменился с золотистого на темно-коричневый, а стоило сжать его пальцами, как он тут же рассыпался на однородные мелкие частицы.
Она поднесла чайную крошку к кончику носа, понюхала, а затем подняла на него взгляд.
— Сойдет, — невозмутимо произнесла она. — Лучше, чем у меня в первый раз. Я тогда чуть всю кухню не спалила.
Напряжение на лице Му Линя немного отпустило.
Эта перемена была едва заметной, но Цิง И заметила ее: уголки его бровей незаметно опустились на полдюйма, а губы перестали так жестко сжиматься.
В этот момент она внезапно осознала, что этот дракон, должно быть, нервничал с самой той минуты, как переступил порог кухни.
Прожив на Горе Скрывающихся Облаков больше месяца, она видела его сражающимся в крови в Массиве, Казнящего Бессмертных, видела его непоколебимую решимость при обнажении меча перед Чанъю, видела его спокойное и исполненное достоинства выражение на Площади Телепортации в Мире Богов перед лицом стражи — но ей еще ни разу не доводилось видеть его растерянным.
И надо же было такому случиться — он разнервничался из-за обычной обжарки чая, поистине удивительное зрелище.
Цิง И отвела взгляд, взяла с плиты чайник, бросила щепотку еще хранящих тепло листьев свежего обжара и залила их кипятком.
Мгновением позже из носика чайника потянулась струйка прозрачного прохладного аромата. Она наполнила две чашки, одну подвинула к нему, другую взяла сама, сдула поднимающийся пар и сделала глоток.
И замерла.
Настой казался слегка горьковатым, но тут же накатывала сладость, причем она оказалась тоньше и нежнее, чем в ее собственном чае. И это была вовсе не приторная сладость добавленного сахара, а та самая чистая нотка, что появляется лишь тогда, когда сила огня и усилие при сминании соединены в идеальной пропорции.
Сколько она себя помнила, ей доводилось пить чай из гинкго бесчисленное число раз, но впервые в жизни она попробовала чай, обжаренный для нее кем-то другим.
Она долго молчала, держа в руках чашку.
— Что-то не так? — поинтересовался Му Линь.
— ...Воды многовато, — с невозмутимым видом ответила Цิง И, опуская чашку на стол. — В следующий раз клади на полчерпака меньше.
Му Линь кивнул, старательно запечатлевая эти слова в памяти.
Он не заметил, как Цิง И, повернувшись, чтобы убрать чайник, изо всех сил сдерживала рвущуюся наружу улыбку.
Он также не заметил, как Цิง И отыскала в шкафу неиспользованную новую чайную банку, бережно пересыпала в нее остывшие в сите листья гинкго, а под дно банки подложила крошечную записку с двумя выведенными на ней иероглифами.
С тех пор Му Линь стал наведываться на Гору Скрывающихся Облаков каждые несколько дней.
Он больше не придумывал нелепые предлоги, заставляющие ее чувствовать себя круглой дурой, которую так легко обвести вокруг пальца.
Порой, приходя, он просто брался за работу: пропалывал аптечный огород, поливал сливовую рощу, пел песни духовным травам.
Закончив дела, если Цิง И пила чай в галерее, он тоже присаживался за каменный стол и разделял с ней чашечку.
Если же Цิง И отсутствовала, он просто оставлял приготовленный в этот день чай у ее порога и тихо уходил.
Однажды днем Цิง И побывала в Городе Хуафань, а вернувшись и толкнув дверь, обнаружила у порога очередную банку с чаем.
Наклонившись, она подняла ее и заметила под дном записку.
Развернув бумажку, она увидела всего одну строчку, написанную аккуратным и ровным почерком: Сегодня передержал на огне, получилось чуть горше обычного. Коли не по вкусу — можешь выбросить.
Цิง И перевернула записку, и на обратной стороне обнаружилась еще одна короткая фраза. Почерк здесь явно казался более нерешительным, а тушь легла светлее, чем на лицевой стороне: К тому же, проходя мимо жаровни со шашлыками, старик Чэнь обмолвился, что ты давно там не появлялась. В следующий раз сходим вместе?
Она стояла у входа, зажав записку в пальцах, и смотрела на эту строчку, выглядевшую куда более сдержанно, чем лицевая сторона послания.
Какое там передержал на огне и горчит — эта банка чая удалась даже лучше прежней, листья были ровными и цельными, цвета темного золота, а стоило открыть крышку, как комната наполнилась дивным ароматом.
Этот человек явно прикрылся фразой про передержанный огонь лишь затем, чтобы проверить, выбросит ли она подарок на самом деле.
Она аккуратно слогла записку и вместо мусорной корзины спрятала ее в маленький деревянный ларец.
Затем она открыла банку, зачерпнула щепотку чая, заварила чайник и принялась пить в одиночестве, люгля на залитый бескрайним морем гинкго двор.
Чай и впрямь горчил самую малость сильнее предыдущего, но долгое послевкусие по-прежнему мягко держалось на кончике языка.
Оставив чашку на столе, она пробормотала в пустой тишине двора:
— А этот дракон в искусстве чайного дела куда преуспел больше, чем в прополке сорняков.

Комментарии

Загрузка...