Цิง И присела на корточки у основания стены. Ее подол покрылся мохом, манжеты забились корешками духовной травы, а в волосах неизвестно когда застрял сухой лист.
Она подняла голову, встретившись взглядом с глазами Му Си — мягкими, как вода, но сейчас отчетливо тронутыми легкой улыбкой, и мысленно выругала ту краснохвостую белку с головы до ног раз восемьсот.
— Не нужно, — она поднялась на ноги, с самым невинным видом отряхнула грязь с подола и поглубже затолкала в манжету торчавший обрезок духовной травы. — Я просто мимо проходила.
— Проходила, — повторил Му Си это слово.
Его взгляд медленно переместился с лица Цิง И, силившегося сохранить невозмутимость, на краснохвостую белку, которая все еще возмущенно топорщилась на верхушке стены, а затем — на проломленную наполовину ямку для духовных плодов у ног Цิง И. После этого он ничего не сказал, лишь слегка приподнял бровь.
Цิง И показалось, что это движение его брови заставляет чувствовать себя более виноватой, чем целые залежи речей Гу Шэ.
— Твоя белка первая начала, — решила она перейти в наступление.
Му Си оставил эту реплику без внимания.
Он убрал свиток древних трактатов в рукав, наклонился, поднял с земли духовный плод, который белка в суматохе уронила, потер его о рукав и протянул к стене.
Краснохвостая белка задрала пушистый хвост, настороженно оглядела Цิง И, соскочила со стены, зажала плод в зубах и уселась на плечо Му Си, продолжая сверлить Цิง И яростным взглядом своих черных бусинок-глаз.
— Ты растоптала ее зимнюю кладовую.
Му Си протянул руку и почесал белку под подбородком. Белка от удовольствия прищурилась и заурчала, но ее хвост по-прежнему топорщился в сторону Цิง И ярко-красным огненным шаром.
— Она копила это больше полмесяца.
— Я же не специально, — Цิง И дернула за манжету, на которой белка оставила несколько следов от когтей, и с видом полной правоты заявила: — Она зарыла фрукты прямо посреди тропинки! Кто же идет и смотрит под ноги, нет ли там чьих-то запасов. К тому же, духовные плоды в земле не портятся, я просто помогу ей закопать их обратно.
— Она закопала не духовный плод, — Му Си взглянул на торчавший из ямки кончик и едва заметно улыбнулся уголками губ. — А твою ленту для волос.
Цิง И опустила голову.
То, что она раздавила в ямке, и вправду оказалось вовсе не духовным плодом — это была лента для волос из простой белой шелковой ткани. Края ее испачкались в грязи, но все равно угадывалась та самая лента, которой она обычно подвязывала волосы.
Сегодня утром, приводя себя в порядок на Горе Скрывающихся Облаков, она точно помнила, что завязала две ленты, но когда выходила из дома, осталась только одна. Она еще подумала, что просто рассеянно обронила ее где-то.
Она резко повернулась к белке.
Краснохвостая белка сидела на плече у Му Си, уплетая духовный плод за обе щеки, но на нее смотреть упорно отказывалась: то в небо посмотрит, то на стену, приняв самый невинный вид в духе я ничего не делала и понятия не имею, о чем вы говорите.
— До чего же эта белка на тебя похожа, — проскрежетала Цิง И, глядя на Му Си. — Чуть натворит пакостей — сразу прикидывается невинной.
Му Си мягко погладил белку по голове, его тон остался ровным и спокойным:
— Кого воспитали, на того и похожа.
В этих словах трудно было расслышать, была ли это самоирония или ответный укол, ответить на них оказалось нечего.
Цิง И открыла рот, но решила не спорить.
Она наклонилась, подобрала свою ленту из ямки, сдула с нее землю и, ничуть не брезгуя, тут же заплела волосы еще раз, подобрав все выбившиеся прядки.
В этот момент со стороны мощеной камнем дорожки за переулком донесся звук шагов.
Это был не чеканный и стройный шаг дозорных стражников — кто-то шел размеренно, не спеша приближаясь к ним.
Цิง И слишком хорошо знала эту походку: она слышала ее бесчисленное количество раз на Горе Скрывающихся Облаков — от галереи до аптечного огорода, от рощи гинкго до сливового сада, от дверей ее комнаты до каменных ступеней. Каждое движение было твердым, сдержанным и неторопливым.
Когда Му Линь вышел к устью переулка, перед его взором предстала именно такая картина.
Цิง И стояла у покрытой мхом каменной стены, манжеты ее были разодраны в клочья явными следами когтей, подол покрывали обширные пятна зеленого мха, а накренившаяся прическа была перевязана двумя лентами разного цвета: одна — простая белая, другая — лунно-белая с грязно-желтыми разводами.
Рядом с ней стоял простоволосый мужчина в зеленых одеждах, с открытым и мягким лицом, с веткой цветущего османтуса на поясе, а на его плече сидела ярко-красная белка.
Эта самая белка как раз уплетала духовный плод так, что во все стороны летели брызги. Увидев Му Линя, она замерла с куском во рту и склонила голову набок, разглядывая новоприбывшего, словно решая, не состоит ли он в шайке той женщины, что только что разгромила ее кладовую.
— Бессмертный Владыка Му Линь, — Му Си слегка склонил голову в приветствии, и голос его звучал так мягко, будто он приветствовал соседа. — Снова встретились.
— Божество Му Си.
Му Линь сложил руки в поклоне. Его взгляд на миг задержался на белке на плече Му Си, а затем чуть дольше — на измятом и грязном подоле Цิง И.
После этого он с прежним выражением лица отвел взгляд, соблюдая все правила приличия так, словно присутствовал на аудиенции у высшего чина в чертогах небес.
— В прошлый раз в Олином Саду у Богини Гу Шэ мне не довелось как следует засвидетельствовать вам свое почтение, прошу простить за упущение.
— Ничего страшного, — Му Си сделал легкий жест рукой, будто поддерживая собеседника. — Сегодняшняя встреча — поистине добрая воля судьбы.
Цิง И стояла между ними, переведя взгляд с одного на другого, и смутно чувствовала, что атмосфера сложилась донельзя странная. Му Линь не знал о ее близком знакомстве с Му Си, ему было известно лишь то, что Му Си — одно из сорока девяти божеств.
Му Си же прекрасно знал об их связи с Му Линем, поскольку болтливый язык Гу Шэ давно растрепал на весь Мир Богов о том, что Цิง И приютила дракона.
Однако выдержка Му Си превосходила гушэвскую во много раз: его выражение лица и тон были выверены с безупречной точностью. Он не давал Му Линю повода заподозрить, что его и Цิง И связывает нечто большее, чем рядовое знакомство небожителей, но и Цิง И не чувствовала себя так, будто он намеренно что-то скрывает.
— Это Божество Му Си, — кашлянув, представила спутника Му Линю Цิง И. Тон ее был настолько непринужденным, будто речь шла о соседе из дома напротив. — Тот самый, к которому Гу Шэ вечно бегает в свой дворец.
Му Си мягко взглянул на Цิง И. В этом взгляде не было ни упрека, ни попытки оправдаться — он просто посмотрел на нее так, как смотрят на ребенка, который снова сделал то, что ему запрещали.
— Раз уж вы здесь, не заглянуть ли во Дворец Коричного Дерева выпить чаю? — Му Си отступил в сторону, открывая выход из переулка, и сделал приглашающий жест в сторону Му Линя. — Узкий переулок — не место для беседы.
Му Линь бросил взгляд на Цิง И, а она едва заметно кивнула ему.
Тогда он больше не стал отказываться и последовал за Му Си во Дворец Коричного Дерева.
Цิง И шла следом за ними. Убедившись, что Му Си не смотрит, она беззвучно изобразила губами для Му Линя слова Дворец Коричного Дерева, а затем ткнула пальцем в собственные губы, показывая жест молчания.
Му Линь все заметил, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Он лишь слегка замедлил шаг, чтобы Цิง И могла идти за ним, не выравниваясь с Му Си плечом к плечу.
Цิง И мысленно выдохнула.
Хоть этот дракон и упертый донельзя, читать по лицам он умеет лучше, чем она предполагала — а может, просто провел с ней больше месяца и теперь научился различать, когда она действительно расслаблена, а когда лишь храбрится.
Сейчас она и вправду храбрилась.
Му Си казался мягким и спокойным, как вода, но соображал тоньше любого другого. То, что он не задал ни единого вопроса, вовсе не означало, что он ничего не догадался. Ей хотелось лишь одного: чтобы он при Му Лине не сболтнул ничего лишнего.
Двор Дворец Коричного Дерева оказался небольшим. По сравнению с утопающим в цветах Олиным Садом Гу Шэ, это место выглядело донельзя скромно, напоминая обитель отшельника.
Весь двор был засажен исключительно деревьями османтуса — высокими и низкими, с золотистыми, серебристыми и оранжевыми цветами. Под ними лежал сплошной ковер из опавших лепестков, а тонкий и чистый аромат, несомый утренним ветром, то появлялся, то исчезал.
Слуг во дворе не было, лишь несколько белок резво прыгали по веткам. Завидев Му Си, они спускались выпросить лакомство, а две самые смелые даже подбежали к Му Линю и принялись принюхиваться. Судя по всему, они уловили исходивший от него запах гинкго и сочли гостя диковинным.
Чай Му Си заваривал сам — лунцзин с цветами османтуса на воде из духовных родников Мира Богов.
Он пододвинул гостям две чаши небесно-голубого фарфора. Его движения были неспешными, и в каждом жесте сквозило спокойствие, отточенное долгими годами.
Цิง И взяла чашу и сделала глоток. По правде говоря, чай у Му Си получался гораздо лучше, чем у нее самой.
Она даже пожалела, что в свое время не поучилась у него этому искусству получше.
— Бессмертный Владыка Му Линь в последнее время погружен в хлопоты? — непринужденно заговорил Му Си сквозь аромат чая, словно поддерживая светскую беседу.
— Терпимо. Не так давно разбирал накопившиеся дела, а теперь занят повторной проверкой водного уклада Смертного Мира, — Му Линь отпил немного чая и вежливо ответил: — Благодарю Божество за заботу.
— Не стоит благодарности. Я спросил просто к слову.
С этими словами Му Си незаметно бросил взгляд на Цิง И. Та сидела, опустив голову и прихлебывая чай; от горячего пара ее щеки слегка порозовели, а сама она молчала, тихонько отсиживаясь в роли фона, совсем не похожая на саму себя — дерзкую и ядовитую на язык.
Му Линь опустил чашу и на мгновение задумался.
Он вспомнил прошлый визит в Олиный Сад Гу Шэ, где Му Си обронил загадочную фразу: она уже давно не позволяла никому подпускать ее так близко.
Тогда он не понимал веса этих слов, но после пережитых испытаний в Массиве, Казнящем Бессмертных, повседневной жизни на Горе Скрывающихся Облаков и последовавшего банкета во Дворце Юйлинь стал постепенно постигать их смысл.
Сидя сейчас перед этим мягким, словно изваянным из нефрита божеством, он вдруг захотел прояснить одну вещь.
— В прошлый раз в Олином Саду, — подбирая слова, начал он, — Божество обмолвилось одной фразой. Младший хотел бы спросить... Вы с моей благодетельницей — старые знакомые?
Му Си поднял чашу, и его взгляд за клубящимся чайным туманом показался на редкость безмятежным.
Он не ответил сразу и не стал смотреть на Цิง И.
Пальцы Цิง И, сжимавшие чашу, чуть сильнее побелели по краям, лицо оставалось беспристрастным, но Му Си и без подсказок знал, что она напряжена: в моменты волнения она становилась неестественно тихой, являя собой полную противоположность своему обычному буйному нраву.
— Пожалуй, что так.
Му Си плавно опустил чашу на столик, и его голос прозвучал так буднично, будто он говорил о какой-то пустяковой мелочи.
— Это было давным-давно. В те дни она куда охотнее сувала нос в чужие дела, а я был куда свободнее, чем сейчас.
Он посмотрел на Му Линя открытым и мягким взглядом:
— Круг ее забот простирался далеко: она успевала и в Мир Богов, и в Мир Демонов, и даже заглядывала в Мир Мертвых. Позже она перестала этим заниматься.
Му Линь не стал допытываться дальше.
В тоне Му Си он уловил определенную границу: в этой сдержанности сквозило как нежелание ворошить прошлое, так и уважение к самому вопрошающему.
Му Си давал ему понять: некоторые вещи утаивает вовсе не из вредности, просто рассказывать их должен не он.
— Впрочем, об одном происшествии я тебе поведать могу.
Му Си взял чайник и долил чашу Му Линя, а голос его звучал тихо, словно опадающие лепестки османтуса.
— Когда-то давно на границе Мира Демонов темные силы поразили рощу молодых демонических деревьев, только-только обретавших зачатки разума.
Хотя я и являюсь Божеством Деревьев, сам я не мог ступить в Мир Демонов — божественная мощь в новорожденных мирах чересчур разрушительна, сойти туда можно было лишь через перерождение.
И когда я уже собирался пройти через круговорот перерождений, кое-хто отправился туда вместо меня.
Она не стала перерождаться, а вернулась вся в ранах: в одной руке держала оскверненный росток демонического дерева, а в другой прятала пригоршню диких слив, сорванных в диких горах Мира Демонов, и приговаривала, что тамошние сливы на вкус ничем не отличаются от смертных.
Пальцы Му Линя, сжимавшие чашу, чуть заметно напряглись.
Цิง И молча опустила голову в чашку, храня полное молчание.
Ее волосы слегка отсырели от горячего пара и прилипли к щекам, скрывая выражение лица.
Во дворе воцарилось долгое молчание.
Краснохвостая белка в какой-то момент спрыгнула с плеча Му Си, подбежала к коленям Цิง И и потерлась о ее руку.
Цิง И опустила на нее взгляд: круглые глазки-бусинки зверька ярко блестели, словно говоря: я больше на тебя не сержусь, только не грусти.
Цิง И потрепала ее по подбородку, та блаженно перевернулась на спину, выставив пушистый животик. Казалось, эта парочка — человек и зверь — вовсе не слышала беседы Му Си и Му Линя.
— Те две демонические деревья тогда выжили? — спросил Му Линь.
Му Си кивнул:
— Выжили. Нынче они — старейшие деревья в том лесу Мира Демонов.
Он сделал паузу и бросил взгляд на Цิง И:
— А вот та, что их посадила, больше туда ни разу не заглянула.
Цิง И осушила чашу до дна, поставила ее на стол и поднялась.
Ее движения вышли резкими — так, что фарфор звякнул, едва не опрокинувшись, но Му Си незаметно протянул руку и надежно придержал посуду.
— Чай выпит, — Цิง И отряхнула с подола шерстинки белки и с улыбкой посмотрела на Му Линя. — Пойдем, проверим, восстановилась ли пространственная формация.
Сказав это, она не стала ждать, пока тот допьет, и первой зашагала к выходу из Дворца Коричного Дерева. Ее прямая белая спина выглядела несгибаемо, а шаг был решительным и твердым.
Краснохвостая белка спрыгнула с ее колен, пробежала за ней пару шагов, остановилась у порога и, задрав хвост, тихонько пискнула вслед удаляющейся фигуре.

Комментарии

Загрузка...