Цิง И опустила голову и взглянула на недоеденный шашлычок в своей руке, а затем снова подняла взгляд на Му Линя. На ее лице на миг появилось редкое выражение неловкости.
Но она тут же подавила это мимолетное смущение и с невозмутимым видом протянула шашлычок ему:
— Он и остывшим вкусный. Хочешь попробовать?
Му Линь посмотрел на неравномерно обкусанный кусочками мяса шампур и не взял его.
Его взгляд перешел с шашлыка на ее лицо, а от лица — на облака под ее ногами. Место было подобрано настолько удачно, что в голове не укладывалось, будто она оказалась здесь случайно.
— Как долго Ваша милость прохлаждается на этом облаке?
— Да недолго. — Цิง И забрала шашлык обратно и откусила еще кусочек. — Ну, э-э, как раз с того момента, как ты начал бомбочкой нырять в воду.
То есть, получается, наблюдала от начала и до конца.
Му Линь ничего не произнес, но в его светло-золотых глазах отчетливо читалась именно эта мысль.
Цิง И стало немного неуютно под его взглядом. Проглотив мясо, она прочистила горло:
— Не надо так на меня смотреть. Я ведь не специально сюда пришла. Эта акватория близко к моему дому, я почувствовала колебания духовной энергии и вполне резонно решила заглянуть. Кто же знал, что ты тоже здесь.
— Колебания духовной энергии исходили со дна, — заметил Му Линь. — А ты стоишь на облаке.
— С высоты птичьего полета обзор лучше.
Му Линь не стал продолжать ее разоблачать.
Он стоял на вершине облака, и от него все еще веяло сыростью после погружения в воду. Капли на его одеждах от холодного ветра на большой высоте превратились в крошечные ледяные кристаллы, которые слабо мерцали в лучах солнца.
Цิง И искоса взглянула на него и неожиданно извлекла из рукава платок, протягивая его:
— Вытрись. Весь в капельках воды, вылитый утонувший дракон.
Платок был просто белым, а на уголке был вышит небольшой листочек гинкго. Стежки оказались мелкими и аккуратными — казалось, вещь не покупная, а вышитая вручную.
Му Линь принял платок и стер с лица капли.
От ткани исходил легкий травяной аромат, в точности такой же, какой вечно витал в аптечном саду на Горе Скрывающихся Облаков — терпкий, сменяющийся сладостью.
Он аккуратно слолжил платок и, не возвращая обратно, машинально спрятал в рукав.
Цิง И приоткрыла рот, желая заявить, что платок она давала лишь одолжить, а вовсе не дарила, но слова застряли на языке.
Ладно, подумаешь, какой-то платок.
— Ты разобрался с той толикой демонической ци под водой? — поспешила она сменить тему.
— Разобрался. Ее оставил Чанъю, она просочилась в ил, но я уже все очистил.
— Ну и отлично. — Цิง И кивнула и снова откусила от шашлыка. — Тогда мне здесь больше делать нечего, я пожалуй домой...
Не успела она договорить, как водная гладь под ногами внезапно пошла странными кругами.
Всплески исходили вовсе не из того русла, с которым только что возился Му Линь, а откуда-то издалека, из зарослей камыша ближе к низовьям реки.
Колебания были едва уловимыми, словно кто-то лениво ворочался на самом дне, и обычный бессмертный ни за что бы их не заметил.
Но разве восприятие Цิง И могло сравниться с чуйкой рядовых бессмертных? Ее истинная природа уходила корнями в Первоисточник Вод, поэтому любое волнение в любом водоеме этого мира отзывалось в ее сознании так отчетливо, будто кто-то звонко ударил о бокал прямо у нее над ухом.
Она на мгновение замерла с шашлыком во рту.
Му Линь уловил неладное в тот же миг: пусть его диапазон чувствования уступал способностям Цิง И, чуткость Лазурного Дракона к течению воды заставила его повернуть голову в сторону камышовых зарослей еще до того, как выражение лица спутницы изменилось.
— Ты тоже почувствовал? — спросила Цิง И.
— Угу.
— Тогда сходи проверь.
Му Линь посмотрел на нее.
Цิง И уже поднесла шашлык к губам и неторопливо откусила кусок, невнятно бормоча:
— Это ведь ты здесь на задании, а не я. Вся грязная работа положена должникам.
Му Линь не стал с ней спорить и вспышкой света устремился к тем зарослям.
Цิง И осталась стоять на облаке, не спеша пережевывая мясо, а ее взгляд неотступно следовал за бирюзовым росчерком.
Она переложила оставшиеся шашлыки в левую руку, а правую небрежно опустила вдоль тела, незаметно собирая на кончиках пальцев блеск чистой воды.
Тварь в камышах оказалась куда более назойливой, чем предполагал Му Линь.
Это были не остатки демонической ауры, а крупный водяной щитомордник, затаившийся неизвестно на сколько.
Змея не принадлежала к числу редких диких зверей, а являлась местным водным духом Смертного Мира, однако по неизвестной причине проглотила кристалл демонической силы, оставленный Чанъю. Из-за этого ее тело разрослось в несколько раз, а бушующая внутри энергия лишила тварь последних остатков разума.
Когда она вырвалась из камышей, на поверхности воды взорвались тучи брызг, а мощный хвост снес под корень прибрежный тростник.
Му Линь увернулся от удара змеиного хвоста и выхватил из ножен меч.
Сияние клинка переплелось со сверканием воды, и в считанные мгновения он сошелся с водяным щитомордником в ожесточенной схватке, насчитывавшей с десяток лихих выпадов.
Сама по себе змея не отличалась особой силой, но хаотичные потоки духовной энергии, непрерывно исторгаемые застрявшим в ней кристаллом, делали ее атаки совершенно бессистемными, отчего совладать с ней оказалось сложнее, чем с иным диким чудовищем.
Стоя на облаке, Цิง И слегка нахмурилась.
Техника боя рептилии была донельзя хаотичной и строилась исключительно на инстинктах поглощенного артефакта, напрочь лишенная какой-либо тактики.
Стихия же фехтования Му Линя зиждилась на незыблемости и надежности: он отвечал на любые перемены неизменностью, и каждый удар был выверенным, но не смертельным — он не собирался убивать змею, ведь сама по себе она была невиновна, а истинным виновником беды выступал проглоченный ею кристалл.
— Упертый болван, — пробормотала Цิง И. — И в такой момент все еще думает, как оставить животное в живых.
Не успело затихнуть эхо ее слов, как водяной щитомордник резко взмахнул головой, извергнув из пасти густое облако ядовитого тумана.
Вместе с демонической силой Чанъю яд распространялся с невероятной скоростью, в мгновение ока затянув пространство, где находился Му Линь.
Му Линь отреагировал молниеносно: крутанув меч, он возвел перед собой защитную водяную завесу, отсекая заразу.
Однако область распространения тумана оказалась столь велика, что возведенный щит прикрывал лишь спереди, в то время как сбоку и сзади к нему подбиралось новое облако испарений.
Пальцы Цิง И едва заметно шевельнулись.
Обошедшая его с тыла отрава внезапно наткнулась на невидимую стену, застыла в воздухе и начала медленно рассеиваться — вовсе не от дуновения ветра, а будучи нейтрализованной чистейшей силой водной стихии, точно капля туши, упавшая в чистую воду и растворившаяся без следа.
Му Линь ощутил это.
Вмешательство чужой водной духовной энергии сзади отличалось пугающей точностью.
Все точно так же, как во время недавней битвы с Чанъю: атаки противников неизменно отклонялись на три десятых в самый решающий момент, а его уязвимые места словно по волшебству прикрывались в критические секунды.
Но он не обернулся.
Воспользовавшись выигранной благодаря этой внешней поддержке передышкой, он резко развернул клинок и вонзил его прямо в седьмое сочленение водяного щитомордника.
Правда, не острием — он ударил плашмя по брюху змеи, как раз в районе залегания демонического кристалла, рассчитав усилие ровно настолько, чтобы выбить артефакт из ее пасти.
В тот самый момент, когда кристалл вылетел наружу, Му Линь подхватил его левой рукой, а меч правой уже вернулся в ножны.
Огромное тело водяного щитомордника качнулось и плавно погрузилось в воду, за несколько ударов сердца сжавшись до нормальных размеров.
Оно ошеломленно взмахнуло хвостом и скрылось в гуще камышей.
Опустив взгляд на лежащий в ладони зелентоватый кристалл демонической силы, Му Линь медленно сжал пальцы, запечатывая его в заговоренный мешочек на поясе.
После чего он поднял голову и посмотрел на облака.
Цิง И по-прежнему стояла на клочке легкого тумана, в левой руке удерживая шашлыки, а правую неизвестно когда заведя за спину.
Лицо ее сохраняло безмятежное выражение, и она даже приветственно помахала шампуром.
— Закончил? Довольно шустро.
— Повезло.
— Стоит мне оказаться с Вашей милостью в одном водоеме, как мне начинает невероятно везти. В прошлый раз с поимкой Чанъю было то же самое: стоило мне самую малость замешкаться, как чужие удары неизменно сбивались на три десятых. И сейчас: ядовитый туман со спины должен был накрыть тебя с головой, да вдруг взял и рассеялся.
Цิง И моргнула, и лицо ее излучало абсолютную невинность:
— Это доказывает, что удача у тебя и впрямь отменная.
— Угу.
Му Линь вглядывался в ее черты, не пытаясь допытываться дальше.
Но его взгляд на мгновение замер на той руке, которую она прятала за спиной: на ее пальцах все еще теплился остаточный след не до конца угасшей водной магии — точь-в-точь такой же, какой она обычно подкармливала влагой свой аптечный сад, разве что сейчас заклинание нарочно сдерживалось, и без пристального внимания его было не разглядеть.
Он не стал ее разоблачать, а просто вытянул из ее пучка один шашлык.
— Этот мне, — обронил он.
— Эй! — возмутилась она. — Это же моя любимая баранина!
— Ты мне задолжала, — Му Линь откусил кусочек, не меняясь в лице. — Я только что прикрыл тебя от змеиного хвоста.
— С каких это пор ты меня прикрывал? Ты вообще-то по служебному делу шел!
— Угу. Поэтому шашлык мой.
Цิง И уставилась на него, не находя слов.
Она выяснила, что после полумесяца проживания на Горе Скрывающихся Облаков этот дракон перенял самую скверную привычку — и вовсе не пение или подрезку слив, а чистейшее наглые попрошайничество.
Пересчитав оставшиеся в руке шашлыки, она бросила взгляд на дымящуюся баранину в руке Му Линя, глубоко вздохнула и решила великодушно не опускаться до мелочных споров.
Тут она заметила на его рукаве обрывки прилипших водных травинок, а на самом краешке — порванную змеиным хвостом прореху, к счастью, не задевшую кожу.
Она молча зафиксировала это в уме: придется потом наложить на его рукава дополнительную водную защиту. Хотя Лазурный Дракон по природе своей и связан с водой, этот упрямец вечно лезет на рожон и принимает все удары на собственную шкуру.
— Ладно, дело сделано? — она отряхнула руки от несуществующих крошек. — Марш рапортовать наверх. И не тащись хвостом за мной.
— Я за тобой не иду.
— Тогда в какую сторону лежит твой путь?
Му Линь на мгновение замялся:
— На... восток.
— Мой дом тоже на востоке, — приподняла бровь Цิง И.
— Попутно.
Они обменялись взглядами.
Первой отвела глаза Цิง И и зашагала на восток.
Му Линь двинулся следом, выдерживая дистанцию — ни близко, ни далеко, словно молчаливая тень.
Приблизившись к границе защитного барьера Горы Скрывающихся Облаков, она неожиданно обернулась:
— В следующий раз, если вздумается заглянуть, не придумывай нелепых отговорок. Пришел — берись за дело, в аптечном саду как раз сорняки пора полоть.
С этими словами она нырнула в барьер, не оглядываясь, и ее белая фигура растворилась в золотистой глубине рощи гинкго.
Му Линь остался стоять за периметром барьера, глядя в ту сторону, где она скрылась.
Долгое время спустя уголки его губ тронула едва заметная улыбка — настолько легкая, что он, пожалуй, и сам ее не заметил.
Затем он вскинул руку, раздавливая телепортационный талисман. Вспышка золотого света унесла его обратно в Мир Бессмертных вместе с тем невозвращенным белым платком и украденным из ее рук шашлыком из баранины.

Комментарии

Загрузка...