Когда Му Линь вернулся в Мир Бессмертных, по глазурованной черепице Дворца Юйлинь как раз стекали струйки воды.
В Иллюзорной Области Шэньюань круглый год царила весна — это было в порядке вещей, но над его дворцом из-за того, что истинная природа его хозяина относилась к стихии воды, круглый год клубилась тонкая пелена дождевой завесы.
Дождевая капель стекала по желобам на каменные плиты перед ступенями, без конца выстукивая мерный ритм вот уже невесть сколько лет, и прежде он никогда не находил этот звук особенным.
Однако сегодня, постояв немного в галерее, он вдруг вспомнил, что листья гинкго на Горе Скрывающихся Облаков, падая на каменный стол, издавали точно такой же звук — тихий, хрупкий, не несущий в себе ни малейшего намека на спешку.
Придя в себя, он достал из-за пазухи тот самый лист гинкго, принесенный с Горы Скрывающихся Облаков.
Поверхность листа по-прежнему оставалась золотистой и целой, только от тепла тела стала чуть мягче.
Оглядев свои покои, он в конце концов заложил лист у изголовья кровати в томик часто перелистываемого сборника мечей.
Следующие три дня Му Линь с головой ушел в накопившиеся служебные дела.
Стопка донесений, присланных из Ведомства бессмертных чиновниками, занимала полстола; в основном это были рутинные отчеты по патрулированию границ, но имелось и несколько конфликтов, требовавших решения на уровне владыки бессмертных: аномалия духовной энергии в каком-то уголке Смертного Мира, странные колебания рассеянных потоков энергии демонов на границе Мира Демонов и необходимость заново провести георазведку духовных жил в восточном секторе Иллюзорной Области Шэньюань.
Он разбирал дела по одному, визируя, утверждая и перенаправляя документы. Его почерк был ровным и аккуратным, а формулировки — донельзя лаконичными, почти холодными.
Когда канцелярский чиновник из Ведомства бессмертных чиновников явился забрать бумаги, он несколько раз порывался заговорить, глядя на уже разобранную стопку депеш на его столе.
В конце концов он не выдержал:
— Бессмертный Владыка Му Линь, ваша эффективность... Позвольте младшему чиновнику задать нескромный вопрос: вы ведь не прятались где-нибудь последние полмесяца, предаваясь уединенной медитации?
Му Линь отложил кисть и поднял глаза.
В этом взгляде не было ни тепла, ни холода, равно как и гнева, однако чиновник невольно отступил на полшага назад, подхватил стопку документов и умчался прочь.
На четвертый день Ведомство бессмертных чиновников подкинуло новое поручение.
На сей раз речь шла не о бумажной волоките, а о практическом задании, требующем поездки: дикий зверь Чанъю самовольно покинул пределы юрисдикции Мира Демонов и проник в водные угодья Смертного Мира, уже спровоцировав несколько наводнений в юго-восточных прибрежных районах.
Приказ Ведомства бессмертных чиновников был предельно чотким: схватить чудище и вернуть в Мир Демонов, а в случае сопротивления — ликвидировать на месте.
Ознакомившись с приказом, Му Линь с бесстрастным лицом свернул свиток.
Чанъю принадлежал к стихии воды, и он сам тоже.
Направив туда именно его, Ведомство бессмертных чиновников явно рассчитывало на его преимущество взаимоподавляющих стихий.
Впрочем, вполне разумно.
Он собрал снаряжение, закрепил меч, прихватил Трос, Связывающий Зверей, а перед самым уходом задумался, достал из сборника мечей у изголовья тот самый лист гинкго и бережно спрятал его за пазуху.
Будь Цิง И рядом, она наверняка стала бы подтрунивать над ним:
— Таскаешь с собой листик даже на задание, ты отправляешься ловить демонов или любуешься пейзажами?
Он почти отчетливо представлял, как при этом слегка приподнимаются ее брови, а в глазах искрится улыбка.
Казалось, он даже чувствовал запах принесенного ею в подарок чайника чая из гинкго — она говорила, что заварила его между делом и переборщила с листьями, из-за чего чай немного горчит, но ведь это был великолепный, тщательно растертый и обжаренный чай, в горчинке которого таилась сладость, оставляющая долгое послевкусие.
Му Линь запахнул одежды и вышел за дверь.
Стоило ему отойти недалеко от Дворца Юйлинь, как на повороте галереи путь ему преградила алая фигура.
Сегодня Си Юань облачилась в узкорукавное бессмертное платье гранатово-красного цвета, а в волосах покачивалась пара серебряных шпилек буяо, чьи серебряные крылышки при каждом шаге легко трепетали, отчего вся она походила на сгусток живого пламени.
Она преградила дорогу посреди галереи, заложив руки за спину, чуть приподняв подбородок, а в ее взгляде читался дерзкий, никого не боящийся задор.
— Бессмертный Владыка Му Линь! — ее звонкий голос прозвучал с наигранной непринужденностью. — Слышала, вы взялись за дело Чанъю? Какое совпадение, мне тоже нужно на юго-восток Смертного Мира, нам по пути.
Му Линь не замедлил шагу и бросил всего два слова:
— Не нужно.
Она держалась на расстоянии полушага от него, но останавливаться и вовсе не собиралась:
— На юго-востоке сейчас неспокойно, лишний человек — лишняя опора. К тому же Чанъю — противник не из легких, если он вдруг вызовет наводнение, вам ведь придется нелегко в одиночку, верно?
— Не нужно.
— У вас всегда наготове эти два слова. Бессмертный Владыка Му Линь, я же из добрых побуждений...
Му Линь остановился и повернулся.
Си Юань чуть не врезалась в него, поспешно отступив на полшага, и подняла взгляд на его светло-золотые глаза.
Эти глаза были холодны, как лед глубокой зимой — ни единой ряби, ни малейшего лишнего отблеска.
— Фея Си Юань, — его тон был вежливым и отстраненным, и каждое слово словно отделялось от нее заведомо выдержанной дистанцией. — Я нахожусь при исполнении служебных обязанностей, совместная поездка неуместна, прошу вернуться.
С этими словами он развернулся и ушел, а его цвета морской волны спина быстро скрылась в конце галереи.
Си Юань осталась стоять на месте, закусив нижнюю губу.
Ей отказывали не впервые, и даже не в десятый раз.
Но она просто не желала с этим мириться — она повидала немало владыка бессмертных: одни строили из себя мудрецов, другие отличались болтливостью, и только Му Линь оставался по-настоящему холоден и донельзя серьезен, никогда не отмахиваясь от нее и не давая ни малейшего повода для двусмысленности.
Этот безапелляционный отказ одновременно задевал ее гордость и заставлял еще сильнее стремиться к нему.
Топнув ножкой, она приподняла подолы юбки и бросилась следом:
— Направление-то одно, будем считать, что попутчики...
На юго-востоке Смертного Мира переплетались воды и простирались густые сети рек.
Когда Му Линь прибыл на место, Чанъю уже успел натворить немало бед: уровень воды в нескольких главных руслах поднялся на несколько футов, рисовые поля в прибрежных деревнях ушли под воду почти наполовину, а спасающиеся от бедствия жители со всем скарбом переселялись на возвышенности, и в дождевой завесе непрестанно сливались крики людей и рев скота.
Взмыв к облакам, Му Линь на мгновение окинул взглядом окрестности и по аномальным колебаниям водных потоков определил местонахождение Чанъю.
Чудище обнаружилось в глубине одного из речных изгибов.
По своему облику Чанъю напоминал гигантскую обезьяну, сплошь покрытую короткой темно-синей шерстью, с четырьмя ушами, двумя глазами и змеевидным хвостом.
Он присел в самом центре водоворота на глубоководье, взбалтывая воду для обустройства логова.
Уловив ауру Му Линя, зверь резко обернулся и издал пронзительный визг, одновременно навострив все четыре уха — это была поза предупреждения и вызова.
Му Линь обнажил меч.
Ожесточенная схватка длилась около получаса.
Боевая мощь Чанъю в водной стихии во многом превосходила обычных диких зверей: он умел обращать потоки воды в острые лезвия и водные копья, и каждая его атака несла в себе сокрушительное давление воды.
Му Линь вступил в бой в своем истинном облике Лазурного Дракона, хвостом снося водяные копья, в то время как клинок рассек плечо Чанъю до самой кости.
Получив ранение, зверь разъярился еще сильнее и взбудоражил всю реку, образовав гигантский водоворот, в который попытался затянуть Му Линя.
В этот самый момент с берега стремительно пронеслась алая фигура.
— Я помогу тебе...
Духовная энергия Си Юань относилась к стихии огня.
Видимо, рассудив, что огонь преодолевает воду, она вознамерилась использовать заклинания стихии огня, чтобы испарить водные потоки Чанъю.
Однако она не учла обстановки: истинный облик Лазурного Дракона Му Линя как раз сцеплялся с чудищем в воде, и в тот миг, когда ее огненные чары с грохотом обрушились в воду, столкновение воды и огня породило мощнейший ударный выброс пара. Это не только не причинило вреда Чанъю, но и вмиг разрушило расставленную Му Линем ловушку-заслон.
Воспользовавшись моментом, Чанъю вырвался из оков, нырнул в подводное течение и помчался вниз по реке.
Вырвшись из клубов пара, Му Линь вновь принял человеческий облик.
Не глядя на Си Юань, он вернул меч в ножны. На его одеждах цвета морской волны еще блестели капли воды, а в светло-золотых зрачках таилась тонкая ледяная дымка.

Комментарии

Загрузка...