— Глава клана, — негромко произнесла Мо Юянь, — клан Сюн отчаянно нуждается в магических артефактах, а городу Пламенеющего Жара необходим надёжный источник их ковки. В этом — наша жизненная сила, наш шанс закрепиться. Вот только этот уговор «идти рука об руку»... Боюсь, грядущие бури окажутся нешуточными.
— Какой бы свирепой ни была буря, мы обязаны прорваться! — Лу Юньгуй устремил непреклонный взор в сторону Обители Лотосовой Пучины. — У клана Лу больше нет пути к отступлению.
— Этот человек, надо признать, всё понимает правильно, — задумчиво произнёс Ду Цяньцзюэ на вершине павильона Чистого Ветра, глядя вслед удаляющемуся силуэту Лу Юньгуя и мерно постукивая пальцами по столешнице. — Вот только... помыслы Кузнецов всегда было трудно предугадать. Старейшина Сюн, держи его на прицеле.
— Будь спокоен! — Сюн Балэй хищно осклабился, и в его глазах вспыхнул дикий первобытный блеск. — Пока в горнилах клана Лу горит огонь и куётся доброе оружие для нашего клана Сюн, старик Сюн гарантирует, что с них и волос не упадёт! Но если этот тип вздумает крутить хвостом... хм! — С этими словами он сжал кулачище размером с глиняный горшок, и его костяшки отозвались сухим трескучим хрустом.
С падением этой новой пешки в лице клана Лу на великую шахматную доску уезда Наньси со всех сторон повеяло глухим, смертоносным дыханием убийственного намерения.
У Лань резко остановился. Его соколиный, пронзительный взор скользнул по нагромождению горных хребтов, уходящих за горизонт; брови сошлись на переносице, а лицо потемнело от глухой ярости. Рядом с ним тяжело пыхтел Сунь Ло — с его висков градом катились крупные капли пота, а в бегающих глазах читались лишь нарастающее раздражение и нетерпение.
— Товарищ по Дао У, мы кружим здесь уже полдня! — отерев рукавом пот, с неприкрытой злобой прохрипел Сунь Ло. — Ни единого чертового следа этой Обители Лотосовой Пучины! Неужели этот старый лис по фамилии Лу просто одурачил нас? Мы прочесали всю округу — где здесь хоть какой-то намёк на эту обитель?!
У Лань ответил не сразу. Опустившись на корточки, он растёр между пальцами щепоть земли и прислушался к слабому движению окружающих потоков. Лицо его помрачнело ещё сильнее:
«— Духовная энергия здесь слишком слаба и грязна, — процедил он сквозь зубы. — Это место совершенно не похоже на духовную жилу второго ранга, способную прокормить клан заложения основ!» В его глазах вспыхнуло бешенство от мысли, что их провели как мальчишек. Он резко выпрямился — и во все стороны невольно хлынуло сокрушительное духовное давление, присущее средней стадии Возведения Основания, отчего перепуганное лесное зверьё в панике бросилось врассыпную.
— Мать его! — смачно сплюнул на землю Сунь Ло, и в его глазках-бусинках разгорелся алчный огонь. — На Аукционе этот Лу Юньгуй сорил деньгами направо и налево! Выложил двенадцать тысяч за Лотос, вбирающий души, и двадцать три тысячи отвалил за Пилюлю Сгущения Жидкости! А тот Топор Раскалывающий Горы Земных Жил, что достался громиле Сюну... Раз он выставил на продажу духовный артефакт низшего качества, значит, в тайниках клана Лу припрятано добро почище этого! Кто знает, может, у них и Тайная Техника ковки духовных артефактов имеется!
Сунь Ло жадно облизал пересохшие губы и, понизив голос до вкрадчивого шепота, заговорщически осклабился:
«— Старший брат У, если мы вдвоём сумеем... хе-хе, да это же во сто крат выгоднее тех жалких крох духовных камней, что посулили нам кланы Го и Дун! Этого куша нам хватит на долгие годы безбедной жизни, а может... чем Небеса не шутят, и на прорыв к новым высотам!»
Взгляд У Ланя хищно блеснул — перспектива сорвать столь жирный куш явно затронула в нём нужные струны:
«— Искать! — жестко отрезал он. — Землю носом рыть, но отыскать эту так называемую Обитель Лотосовой Пучины! А если не нащупаем логово клана Лу, сядем в засаду на дороге, по которой они обязаны возвращаться в долину... и будем ждать!»
В это же время в глухой, укрытой тенями горной лощине затаились две фигуры, наглухо скрыв свои ауры. Это были не кто иные, как Го Чжэньшань из клана Го с горы Ста зверей и Дун Юйлинь из клана Дун.
— Брат Дун, как думаешь, этот Лу Юньгуй сейчас, небось, на седьмом небе от счастья спешит с аукционными сокровищами в свою драгоценную «Обитель Лотосовой Пучины»? — Го Чжэньшань сидел верхом на железокостном носороге, который послушно приник к земле, и, холодно глядя в сторону горы Грозовых Облаков, скривил уголки рта в жестокой усмешке.
— Судя по тому, с каким размахом глава клана Лу сорил богатством на Аукционе, пожива у него богатая, — с напускным сочувствием отозвался Дун Юйлинь, неторопливо перекатывая в пальцах нефритовый флакон. — Вот только... уезд Наньси — не то место, где всякая безродная шавка может взять и основать свой клан. Однако уже в следующее мгновение его голос сочился неприкрытым ядом: «— В своё время этот дикарь Сюн Башань, опираясь на несокрушимое тело средней стадии Возведения Основания, с боем прорубил кровавый путь сквозь осаду четырёх кланов и лишь чудом сумел закрепиться. А Лу Юньгуй... жалкая букашка на ранней стадии Возведения Основания — на что он рассчитывает? На то, что смыслит в ковке артефактов?»
— Хм! Смыслит в ковке? Чтобы ковать артефакты, для начала надо сохранить жизнь! — Го Чжэньшань оскалился в свирепой усмешке, не пытаясь скрыть полыхающее в глазах убийственное намерение. — Судя по тому, как он сегодня явился в павильон Чистого Ветра на встречу с Сюн Балэем, да ещё и при Ду Цяньцзюэ, этот наглец наверняка уже присягнул городу Пламенеющего Жара и клану Сюн! Надумал найти могучих покровителей? Мечтать не вредно! Вздумал крутить подобные дела прямо у нас под носом — пусть будет готов к тому, что его сотрут в порошок!
— А эти двое... У Лань и Сунь Ло... на них вообще можно положиться? — небрежно обронил Дун Юйлинь.
— Обычные бродячие культиваторы, готовые на всё ради выгоды! — презрительно скривил губы Го Чжэньшань. — Выданные нами духовные камни — всего лишь задаток. Настоящей поживой для них станет то, что удастся содрать с клана Лу после дела! Чтобы разделаться с мелким кланом, за душой у которого нет даже духовной жилы второго ранга, их сил хватит с лихвой. Нам же останется лишь... проследить, чтобы ни одна рыба не ускользнула из сетей, и заодно... — он выразительно провёл ребром ладони по горлу, сверкнув полным холодного света взглядом, — ...со всем законным правом прибрать к рукам скромное достояние клана Лу!
Тем временем в городе Пламенеющего Жара, в сокровенных глубинах Зала Чи Е, сквозь резные оконные рамы в комнату для медитаций струился холодный лунный свет. На плетеном тюфяке, скрестив ноги в позе лотоса, неподвижно восседал даос Хоюнь; его внутренняя сила вздымалась и колыхалась, бездонная и непостижимая, словно морские глубины. Бесшумной поступью в покои вошла его пятая ученица, Тан Сяоюэ, и отвесила почтительный поклон.
— Наставник, поступили вести от тайных дозоров, — голос Тан Сяоюэ звучал по-прежнему холодно, но в нём проскальзывала едва уловимая тревога. — Го Чжэньшань и Дун Юйлинь не стали возвращаться с основной колонной, а тайно задержались возле горы Грозовых Облаков. Они... похоже, вступили в сговор с бродячими культиваторами, пользующимися дурной славой — У Ланем по прозвищу Чёрный Клинок и Сунь Ло по кличке Ядовитый Мешочек. Их цель, вероятнее всего, возвращающийся домой клан Лу!
Даос Хоюнь медленно приоткрыл веки. В глубине его безмятежных зрачков, казалось, лениво перекатывалась раскаленная магма:
«— Вот как? — невозмутимо обронил он. — Кланы Го и Дун оказались на редкость нетерпеливы».
— Наставник, клан Лу уже заключил предварительное соглашение о сотрудничестве с нами и кланом Сюн, — Тан Сяоюэ слегка нахмурила тонкие брови. — Их мастерство ковки артефактов имеет особое значение для клана Сюн. Не следует ли... вашей ученице взять людей и выступить им навстречу?
Даос Хоюнь на миг умолк. Его глубокий взор словно пронзил пелену пространства, созерцая готовящееся кровавое побоище. Когда он заговорил, в его ровном голосе зазвучала безжалостная решимость владыки:
«— Клан Лу только явился в Нанси и тут же выставил напоказ богатства, накликав на себя стаю голодных волков. Это их собственное испытание судьбы. Если они не сумеют преодолеть даже эту преграду и сгинут от рук пары бродячих культиваторов стадии заложения основ... значит, клан Лу попросту недостоин занимать место на шахматной доске Нанси и тем более не годится в союзники городу Пламенеющего Жара и клану Сюн».
Затем он перевёл взгляд на Тан Сяоюэ и негромко продолжил:
«— Впрочем... сам Лу Юньгуй в статусе Кузнеца второго уровня для нас действительно важен. Однако чем сильнее станет клан Лу для клана Сюн, тем меньше у нас останется рычагов давления на Сюнов. Сяоюэ».
— Слушаю, Наставник! — отозвалась девушка.
— Ступай тайно в сторону горы Грозовых Облаков, — ровный голос даоса Хоюня был исполнен непререкаемой воли. — Если судьба благоволит клану Лу и они не окажутся на краю гибели, тебе не нужно показываться. Если же всё пойдёт прахом и жизнь Лу Юньгуя повиснет на волоске... — он сделал короткую паузу, — ...вмешайся и спаси его. Но помни: спасти нужно только самого Лу Юньгуя. Что же до остальных соплеменников клана Лу... их жизнь и смерть отданы на волю рока.
В глазах Тан Сяоюэ мелькнул острый блеск: она вмиг уловила истинный замысел Наставника. Мастерство ковки артефактов клана Лу было ценным ресурсом, и сохранить его сердцевину стоило, однако выживание всего клана вовсе не являлось обязательным. «— Ученица всё поняла! — склонилась она в глубоком поклоне. — Я буду действовать строго по обстоятельствам!»
И прежде чем эхо её слов успело затихнуть, стройный холодный силуэт девушки обратился в неяркую огненную вспышку и бесшумно исчез за пределами Зала Чи Е, растворившись в безмолвной ночной тьме.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...