В ложе Тяньцзы No9 царила тишина. Лу Юньгуй бережно убрал нефритовый флакон с Пилюлей Сгущения Жидкости в сумку хранения, чувствуя, как на кончиках пальцев всё ещё тлеет обжигающий след от двадцати трёх тысяч духовных камней.
— Глава клана, — раздался негромкий стук в дверь, и вошедший ученик клана Лу с глубоким поклоном протянул покрытое золотым тиснением приглашение, — Старейшина Сюн Балэй из клана Сюн приглашает вас на встречу на верхнем этаже павильона Чистого Ветра.
Лу Юньгуй принял свиток. Стоило пальцам коснуться размашистой метки «Сюн», как взгляд его стал острым как лезвие. «Началось! Даже быстрее, чем я рассчитывал!»
— Передай, что Лу непременно прибудет в назначенный срок, — глубоко вдохнув и подавив бурю в мыслях, решительно распорядился Лу Юньгуй. Обернувшись к спутникам, он отчеканил: — Муци, Юянь, вы двое пойдёте со мной! Остальным немедленно вернуться в Обитель Лотосовой Пучины и удвоить бдительность. Ошибок быть не должно!
— Слушаемся! — сдержанно отозвался Лу Муци, в то время как во взгляде Мо Юянь мелькнуло острое, проницательное понимание.
Лу Юньгуй подошёл к окну и устремил взор на шумные улицы города Чи Е, а мысли его лихорадочно сменяли одна другую:
«Остаться в стороне от этой мутной пучины уезда Наньси? С нашими нынешними жалкими силами это не более чем глупые грёзы! Альянс клана Цзэн? Хм, ненасытные волки, не терпящие чужаков, да и наше мастерство в ковке артефактов стоит им поперёк горла. Примкни мы к ним — и костей не соберёшь... Лишь на стороне города Пламенеющего Жара и клана Сюн для нас ещё теплится луч жизненной силы! Сегодняшняя встреча в павильоне Чистого Ветра станет заставой Врат Дракона, где решится, жить клану Лу или умереть!»
Верхний покой павильона Чистого Ветра открывал великолепный вид почти на добрую половину города Чи Е, однако воздух в просторном зале сгустился до тяжести камня. Лу Юньгуй в сопровождении Лу Муци и Мо Юянь неторопливо переступил порог.
Почётное место во главе покоя пустовало. По левую руку сидел худощавый молодой человек с едва заметной тонкой улыбкой на губах — третий ученик даоса Хоюня, прозванный «Тысячеликие Руки» Ду Цяньцзюэ. Небрежно перебирая в пальцах гладкую нефритовую пластину, он окинул вошедшего Лу Юньгуя цепким, оценивающим взглядом, в глубине которого сквозило скрытое высокомерие.
Справа, подобно железной башне, развалился в кресле Сюн Балэй. Он шумно хлопал широкой ладонью по колену и сверлил гостя нетерпеливым, пылающим взором, а за его спиной, словно каменные божества-хранители врат, застыли двое свирепых стражей из клана Сюн.
Лу Юньгуй внутренне подобрался, но на лице его не дрогнул ни один мускул. С невозмутимым достоинством он прошёл к свободному месту и опустился на сиденье. Лу Муци замер за его спиной непоколебимой скалой, ровно сдерживая дыхание, а Мо Юянь кротко опустила глаза, притворившись покорной служанкой, хотя чутко ловила каждый шорох. В безмолвии зала нарастал гнёт взаимного напряжения.
Ду Цяньцзюэ представлял город Пламенеющего Жара, Сюн Балэй — клан Сюн, а Лу Юньгуй — только что вступивший в эту опасную игру, самый слабый клан Лу. Силы трёх сторон были несопоставимы, и против двух гигантов клан Лу выглядел ничтожно малой величиной. Однако каждый из присутствующих прекрасно понимал: весомым аргументом, позволившим Лу Юньгую занять место за этим столом, была вовсе не база культивации. Всё решали три слова — Кузнец второго уровня!
В час, когда клан Сюн задыхался в блокаде поставок сырья, а городу Пламенеющего Жара требовался надёжный источник артефактов для противостояния альянсу клана Цзэн, семейство, способное ковать духовные артефакты, обладало поистине бесценным весом.
— Глава клана Лу! — оборвал молчание Сюн Балэй, не привыкший ходить вокруг да около. Уставившись прямо на гостя горящими глазами, он прогремел: — Старик Сюн — мужик прямой и вилять не станет! Я позвал тебя сегодня лишь ради одного дела: сколько магических артефактов ваш клан Лу способен стабильно поставлять? В особенности... духовных инструментов высшего качества!
— Прямота Старейшины Сюна достойна искреннего уважения, — не дрогнув под тяжёлым взглядом, спокойно отозвался заранее готовый к этому вопросу Лу Юньгуй. — Учитывая число наших мастеров и размеры покоев земного огня, при бесперебойной доставке материалов клан Лу может стабильно выдавать по двадцать духовных инструментов высшего качества в год. Что же до духовных артефактов низшего качества... Они требуют огромных душевных сил и не куются сотнями. Лишь когда улыбнётся счастливый случай, удаётся создать подобное сокровище, так что пустых обещаний я давать не стану.
— Двадцать штук? — Сюн Балэй вскинул густые брови, явно посчитав эту цифру скромной, но тут же осклабился и раскатисто хохотнул: — Ха-ха! Пусть немного, но чтобы сбить пламя нужды клана Сюн, этого хватит с головой! — Он прекрасно понимал: двадцать духовных инструментов высшего качества — куда лучше, чем ничего. Этого хватило бы, чтобы вооружить костяк элитных родичей и заметно поднять общую боевую мощь.
— Глава клана Лу на редкость чистосердечен, — отложив в сторону нефритовую пластину, с насмешливой полуулыбкой протянул Ду Цяньцзюэ. — В таком случае хотелось бы узнать, что думает глава Лу о сотрудничестве наших трёх сторон — города Пламенеющего Жара, клана Сюн и клана Лу? — Вкрадчивый вопрос лишь казался вежливым предложением: Ду Цяньцзюэ с самого начала поставил клан Лу в положение зависимого просителя, недвусмысленно дав понять, что иного выхода у них попросту нет.
— Высокая честь, что Старейшина Сюн и товарищ по Дао Ду удостоили нас своим вниманием, — Лу Юньгуй, прекрасно видя насквозь расставленную ловушку и требование немедленно обозначить позицию, с самым искренним выражением лица сложил руки в поклоне. — Клан Лу здесь чужак, сил у нас мало, и обрести защиту города Пламенеющего Жара и клана Сюн — великая удача! Я готов направить все наше искусство ковки артефактов на службу союзникам: вы обеспечиваете нас сырьём, а клан Лу берёт на себя выковку, довольствуясь лишь скромной платой за труды для прокорма семьи.
— Глава клана Лу проявляет редкую рассудительность, — неторопливо кивнул Ду Цяньцзюэ, в чьих глазах сверкнул острый блеск: благоразумие собеседника и его готовность довольствоваться малым пришлись ему по душе. — Коль скоро мы стали союзниками, нам подобает держаться плечом к плечу и делить вместе радости и невзгоды. Ныне в уезде Наньси альянс во главе с кланом Цзэн алчно следит за каждым нашим шагом. Раз уж клан Лу ступил на эту доску, ему надлежит вместе с городом Пламенеющего Жара и кланом Сюн встать против общего врага. Что скажет на это глава клана Лу?
— Хоть клан Лу и слаб, мы помним: без губ мёрзнут и зубы! — отчеканил Лу Юньгуй без тени сомнения на лице, пусть в душе и горько усмехнулся, прекрасно понимая, что слова о единых шагах означают намертво привязать клан к чужой военной колеснице. — Альянс клана Цзэн зарвался в своей спеси и безжалостно теснит собратьев по пути. Раз мы приняли защиту союзников, то пойдём за вами шаг в шаг, разделяя общую чашу и вместе отражая напасти!
— Вот это по-нашему! Любо! — Сюн Балэй с размаху грохнул лапищей по столу так, что чарки с чаем подпрыгнули. — Глава клана Лу дело говорит! Отныне мы свои люди!
— Глава клана Лу скор на решения, — сдержанно кивнул Ду Цяньцзюэ, и в улыбке его наконец мелькнула тень неподдельного одобрения. — В таком случае все тонкости сотрудничества с вами вскоре обсудит Распорядитель.
Судьбоносная сделка, от которой зависела сама жизнь клана Лу, решилась на верхнем этаже павильона Чистого Ветра всего за несколько коротких фраз. Город Пламенеющего Жара и клан Сюн давали сырьё и защиту, клан Лу превращался в их оружейную мастерскую, а расплатой за это становился бесповоротный выбор стороны и место на передовой в войне против альянса клана Цзэн.
Когда Лу Юньгуй в сопровождении Лу Муци и Мо Юянь покинул павильон Чистого Ветра, полуденное солнце резнуло по глазам. Он оглянулся на вздымающуюся ввысь башню — на душе не было ни капли торжества, лишь давящая свинцовая тяжесть.
— Глава клана, мы... — тихо подал голос Лу Муци.
— Сначала вернёмся, — глухо перебил Лу Юньгуй. — Условия... лучше получить было нельзя. Это старые лисы, а наш клан Лу для них — лишь свежая фигура на доске. Чтобы не пойти на корм, придётся сначала опереться на чужую силу и удержаться на ногах, а уж затем неспешно расти. — В глазах его сверкнула непреклонная решимость. — Лавка павильона Циюй должна открыться как можно скорее! Эта плата за труды станет нашим первым золотом на пути к возрождению.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...