На вымощенных синим камнем улицах города Чи Е бурлил непрерывный поток культиваторов, и воздух был напоен смешением сотен разнородных аур.
Большинство из них находилось на Стадии Закалки Ци. Впрочем, среди них то и дело встречались выдающиеся мастера с плотной аурой и острым взглядом вроде Чжао Ху по прозвищу «Железная Рука», за чьей спиной покоился палаш и незримо веяло зловещей ци, или Лю Ин по прозвищу «Огненный Воробей», чья Техника Передвижения поражала духовно подвижной легкостью, а на кончиках пальцев плясали крошечные язычки огня.
И все же подлинную, бьющую через край жизненную силу городу придавало незримое давление, исходившее от практиков заложения основ, чье присутствие время от времени ощущалось на улицах.
Все это процветание и могущество держались на одном-единственном человеке — даосе Хоюне, чьей обителью служил возвышавшийся в самом сердце города Зал Чи Е. Облаченный в огненно-красное даосское одеяние старец с суровым худощавым лицом внушал неподдельный трепет: стоило ему приоткрыть веки, как во взгляде словно закипала лава. Его база культивации уже достигла Пика стадии Возведения Основания, но куда выше ценился его редчайший статус — Алхимик второго ранга высшего качества!
Именно благодаря его несокрушимой силе и Искусству Алхимии, достигшему Божественного мастерства, захолустное пограничное поселение превратилось в исполинский город Чи Е, где ныне обитали тысячи культиваторов и более ста тысяч простых смертных.
— Видал? — с благоговейным трепетом прошептал худощавый культиватор у чайного ларька. — Только что прошла «Пламенная Дева» Тан Сяоюэ, пятая ученица даоса Хоюня! У нее уже Ранняя стадия Возведения Основания, а ее Огненные Заклинания на редкость свирепы!
— Еще бы! — подхватил сидевший рядом товарищ. — Из семи учеников Почтенного старшего Хоюня трое уже достигли заложения основ! Второй ученик, «Меч Зелёного Пламени» Нин Фаньхэ, и третий, «Тысячеликие Руки» Ду Цяньцзюэ, — каждый из них способен в одиночку выстоять в любой буре! Пока они здесь, да еще сам Почтенный старший Хоюнь, наш Великий бог и защитник, город Чи Е нерушим как скала!
— Истинно так! — с восхищением поддакнул другой культиватор. — Взять хотя бы Пилюлю Сгущения Жидкости. Говорят, она увеличивает шанс прорыва со Стадии Закалки Ци до заложения основ на целых тридцать процентов! Пусть ей далеко до настоящей Пилюли Основания, гарантирующей прямой прорыв, но качество ее не знает равных во всем Нанси!
В этот самый миг у исполинских крепостных ворот города Чи Е, вздымавшихся на несколько чжанов и сплошь испещренных огненными рунами, воздух натянулся, словно тетива перед спуском стрелы. К въезду открыто и вызывающе приблизились двое культиваторов заложения основ, ничуть не сдерживая своей напористой ауры.
Тот, что держался слева, высился словно железная башня: бугристые узлы мышц, бронзовый металлический отлив кожи и верховой зверь под стать седоку — похожий на холм железокостный носорог, из ноздрей которого со свистом вырывался раскаленный белесый пар. Это был не кто иной, как Го Чжэньшань, культиватор клана Го с горы Ста зверей, достигший Ранней стадии Возведения Основания.
Справа от него шествовал человек в лазурном одеянии с язвительным сухим лицом — Дун Юйлинь, культиватор клана Дун, также находившийся на Ранней стадии Возведения Основания. На его поясе мерно покачивалось несколько тыкв-горлянок со снадобьями, а вокруг струился тонкий травянистый аромат.
Следом за ними тяжелой поступью двигался десяток с лишним подручных, чья база культивации достигла Поздней стадии Конденсации Ци. Свирепо озираясь по сторонам, эта банда наглухо перекрыла главный въезд в город.
— Стоять! Каким безумцам вздумалось перекрыть врата города Чи Е?! — ледяным окриком, подобно звону рвущегося шелка, разорвало тишину. Из тени крепостной стены молниеносно выметнулись две фигуры, преградив дорогу Го Чжэньшаню и Дун Юйлиню.
Один из них, статный и прямой, словно сосна, был облачен в зеленое одеяние, а за его спиной покоился длинный меч в строгих ножнах. Клинок еще спал, но исходящая от него леденящая ци меча уже рассекала воздух — то был второй ученик даоса Хоюня, Нин Фань по прозвищу «Меч Зелёного Пламени». Рядом с ним стоял юноша более худощавого сложения, прятавший руки в широких рукавах, меж пальцев которого мерцал призрачный свет, — третий ученик, Ду Цяньцзюэ по прозвищу «Тысячеликие Руки».
Оба они без колебаний высвободили свою мощь Ранней стадии Возведения Основания, сойдясь лицом к лицу с Го и Дуном. Встречные волны силы сшиблись: невидимое духовное давление сжало воздух до глухого низкого гула. Вся площадь перед воротами мгновенно замерла в гробовом молчании, и зеваки-культиваторы ощутили, как их сердца забились в тревожном сердцебиении.
— Го Чжэньшань! Дун Юйлинь! — взгляд Нин Фаньхэ сверкнул подобно молнии, разя наповал с первых же слов. — Приволокли с собой эту свору и перекрыли проход? Жить надоело, или вам не терпится поскорее отправить на убой носорога клана Го?
— Нин Фань! Заткнись и брось свои бабские сказки! — взревел Го Чжэньшань, с размаху хлопнув по холке беспокойного железокостного носорога, отчего его громоподобный голос заставил содрогнуться барабанные перепонки. — Разве ваш город Чи Е не трезвонил на каждом шагу, будто «гостям со всех четырех сторон света открыты любые двери»? Что же, люди из клана Го с горы Ста зверей и мастера из данной мастерской клана Дун для вас уже не гости? Или ваше убогое логово годится лишь на то, чтобы слепые медведи из клана Сюн лизали здесь мостовую?!
Тем временем на верхнем ярусе павильона Циюй, в отдельной ложе у самых перил застыл Лу Юньгуй. С ледяным спокойствием он наблюдал за назревающей у ворот схваткой, а за его спиной в напряженном молчании замерли соплеменники с суровыми лицами.
— Этот дикарь из клана Го как был наглецом, так им и остался! — принялись перешептываться зеваки-культиваторы, наблюдавшие за сценой из павильона Циюй.
— Хе-хе, вот это зрелище! — поддакнул другой. — Поглядим, как ответят ученики даоса Хоюня.
— Господин из клана Сюн ведь тоже сейчас в городе... — многозначительно протянул третий. — Неужто он стерпит такие оскорбления, если узнает?
— Дикарь Го! Ты что, с утра объелся копыт собственного носорога? Из твоей пасти разит скотным двором! — усмешка на лице Ду Цяньцзюэ стала еще ядовитее, но взгляд оставался убийственно-холодным. — Наш город Чи Е распахивает врата перед достойными мужами со всех четырех сторон света. Братья из клана Сюн — несгибаемые герои, которые в десять тысяч раз лучше такого никчемного человека, как ты, способного лишь красоваться на спине у скотины! Хотите войти? Да пожалуйста! Пусть твой тупоголовый носорог падет на колени и трижды расшибет лоб перед твоими дедушками, и тогда дедушка, так и быть, сжалится и впустит вас, деревенщин, поглазеть на мир!
— Ду Цяньцзюэ! Я тебе пасть порву, щенок! — взъярился Го Чжэньшань, и земляное духовное сияние вокруг него взметнулось вверх. Почуяв бушующее в Хозяине убийственное намерение, железокостный носорог издал сотрясающий небеса рев, встал на дыбы и сокрушительной мощью обрушил передние копыта о поверхность: прочнейший камень мостовой мгновенно раскололся паутиной глубоких трещин!
— Какая спесь у шисюна Ду! — ядовито процедил Дун Юйлинь, чей глухой голос сочился неприкрытой желчью. — Впрочем, разве город Чи Е распахнул двери не ради торговли? Прослышав, что Почтенный старший Хоюнь устраивает Большой аукцион, оба наших клана явились выразить почтение, и таково ваше гостеприимство? Встать на пороге, не пускать гостей и поливать нас бранью? Выходит, все правила города Чи Е держатся лишь на спеси тех, кто мнит себя знатоками алхимии! Или вы попросту боитесь, что мы войдем и сорвем покров с вашей хваленой Пилюли Сгущения Жидкости, доказав всем, что это лишь жалкая пустышка для одурачивания сопляков со Стадии Закалки Ци, которой вовек не сравниться с настоящей Пилюлей Основания?!
— Дун Юйлинь! Тебе ли, аптекарю с мешком поддельных снадобий, рассуждать о пилюлях?! — вокруг Нин Фаньхэ с глухим гулом взметнулась призрачная тень лазурного пламени, длинный меч за его спиной с лязгом выскочил из ножен на полчи, а острие, озаренное холодным светом и ци меча, нацелилось прямо на обидчика. — Какова сила Пилюли Сгущения Жидкости, культиваторы уезда Наньси рассудят сами! Куда ей до ядовитой дряни клана Дун, от которой люди мрут как мухи! Выразить почтение? Да вы притащились сюда лишь для того, чтобы нагадить на пороге и сорвать торжество!
— А хоть бы и сорвать, и что с того?! — осклабился Го Чжэньшань, чьи мускулы вздулись подобно каменным глыбам. — Я давно мечтал втоптать в грязь вывеску вашей паршивой крепости! Не пустите добром — сравняю эти проклятые ворота с землей!
— Сравнять ворота? Своим тупым носорогом и этой шайкой никчемных людей за спиной? — Ду Цяньцзюэ резко выпростал руки из рукавов. Меж его десяти пальцев, будто ядовитые осы, закружились бесчисленные тонкие иглы, отливающие синим холодным светом, а воздух наполнился свистящим шипением от сотен тонких разрезов. — Ну давай! Посмотрим, удержит ли твоя носорожья шкура мои иглы!
Духовная сила обеих сторон взбурлила яростным валом, убийственное намерение раскалилось до предела, и воздух застыл в шаге от неминуемого кровопролития...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...