Силуэт Мо Юянь окончательно растворился во мраке; лишь шесть Материнских и дочерних клинков, преследующих души, вместе с фиолетовым доспехом и чёрной мантией обратились полосами света, устремившись вслед за ней.
Лу Юньгуй остался в зале один. Колеблющийся свет свечи отбрасывал на стену его длинную резкую тень. Подняв огрубевшую от мозолей руку, он с весом в тысячу цзюней тяжело ударил пальцем по висевшей позади карте — прямо в обведённый кроваво-красной меткой город Пламенеющего Жара.
— Мне тоже нужно поскорее выковать что-то стоящее, — пробормотал Лу Юньгуй, не отрывая взгляда от пляшущего в ладони духовного огня. Пальцы его стремительно замелькали, и бесформенный алый кристалл начал медленно обретать очертания.
Город Пламенеющего Жара, павильон Десяти Тысяч Сокровищ. В изысканной отдельной комнате струился тонкий дымок сандаловых благовоний. Лю И — ученик ученика даоса Хоюня, обладатель базы культивации девятого слоя Конденсации Ци — сидел в парчовом халате с алым узором, лениво постукивая пальцами по столу, и цепко оглядывал стоявших перед ним гостей.
— Что почтенные товарищи по Дао намерены выставить на торги в этот раз? — с теплой улыбкой поинтересовался он, хотя во взгляде сквозил расчет торговца. — Наш павильон Десяти Тысяч Сокровищ не разменивается на посредственные вещицы.
— Товарищ по Дао Лю шутит, — усмехнулся в ответ Лу Юньфэн, трижды стукнув пальцем по сандаловой столешнице. — Разве стал бы я предлагать какой-то хлам?
— Иглы тёмного инь ледяной души, бьют точно сквозь Защитный духовный свет, — Лу Юньфэн взмахнул широким рукавом, выпуская наружу три духовных луча, и первый из них тут же рассыпался девятью тончайшими призрачно-синими иглами, завибрировавшими в воздухе. — Стоит им проникнуть в плоть, и леденящий холод проберет до костей: даже культиваторам заложения основ придется несладко.
— Чешуйчатая броня алого крокодила, добытая из столетнего алого крокодила в глубинах округа Небесной Реки, — представил он второй луч, сгустившийся в алый доспех с природными узорами, и коснулся пластин, отозвавшихся низким драконьим рёвом. — Выдержит удар культиватора Ранней стадии Возведения Основания в полную силу. А главное... — он многозначительно выдержал паузу, — броня имеет врожденное Огненное сопротивление.
— Флаги иллюзорных блужданий, — понизил голос Лу Юньфэн, когда третий луч обратился тремя колышущимися на невидимом ветру полотнищами размером с ладонь. — Даже один флаг образует строй, а все три способны удержать культиватора заложения основ на добрых полчетверти часа.
Зрачки Лю И резко сузились, а в пальцах с сухим хрустом треснула фарфоровая пиала. Все три магических артефакта были исключительными шедеврами! Тончайшая работа над иглами, природная огнестойкость чешуи, замысловатые руны на стягах... Такое ни за что не могло выйти из-под молота кузнецов уезда Наньси!
— Товарищ по Дао Лу... — Лю И с трудом подавил охватившее его потрясение и натянул улыбку, в которой теперь сквозило неподдельное вожделение. — Вы поистине открыли мне глаза. Магические артефакты такого уровня у нас в уезде Наньси... днем с огнем не сыщешь!
— Не стану скрывать, наш род пришел в упадок, а Предок уже много лет проводит тренировку за закрытыми дверями, — вовремя тяжело вздохнул Бай Цюэнь, наполнив старческий голос горечью и нарочито выделив слово «Предок». — Все это... фамильные сокровища, припасенные на крайний случай.
— Раз у вас столь богатое наследие, почему бы вам не примкнуть к нашему городу Пламенеющего Жара? — оживился Лю И, почуяв выгоду и сделав участливое лицо. — Предок Хоюнь чрезвычайно ценит одаренных людей, и с вашими способностями...
— Благодарим за добрые намерения, товарищ по Дао Лю, — неторопливо оборвал его Лу Юньфэн. — Пусть мы и в нужде, но жить под чужой крышей не станем.
— Тогда... как насчет сотрудничества? — не сдавался Лю И, хотя в комнате повисла неловкая тишина, а его улыбка заметно померкла. — Вы предоставляете магические артефакты, павильон Десяти Тысяч Сокровищ берет на себя торги, и наша доля — всего тридцать процентов!
— Тридцать процентов? — сухо усмехнулся Бай Цюэнь, постучав иссохшим узловатым пальцем по дереву. — Товарищ по Дао Лю, ваш нож занесен чересчур круто.
— Тогда... двадцать? — выдавил вспотевший Лю И, досадливо стиснув зубы.
— Нас больше интересует собственная лавка в городе Пламенеющего Жара, — Лу Юньфэн поднял чашу и неспешно сдул чаинки. — До нас дошли слухи... что на юге города как раз освободился павильон Ста Артефактов?
— Это... боюсь... — Лю И переменился в лице, вспомнив, что прежний владелец лавки всего несколько дней назад погиб при весьма «неожиданных» обстоятельствах.
— Мы заплатим вот столько, — Лу Юньфэн обмакнул палец в остывший чай и вывел на столе число.
— Это... против правил... — нервно сглотнул Лю И, не отрывая взгляда от мокрых штрихов.
— И еще три магических артефакта такого же качества, — невозмутимо добавил Лу Юньфэн, приписав еще одну черту.
— Была не была, сочтемся по дружбе, — после долгого молчания тяжело выдохнул Лю И, нервно потирая край треснувшей пиалы, а затем наклонился ближе и понизил голос: — Однако... за той лавкой тянется дурной след.
В городе Пламенеющего Жара закипали скрытые течения. Той же ночью на южном перекрестке прежнюю вывеску тихо сменила тяжелая черная деревянная доска со старинными иероглифами:
«Павильон Циюй». Свежий лак в бледном лунном свете отливал призрачным светом, словно во тьме раскрыл глаза затаившийся зверь.
— Наставник, люди из павильона Циюй принесли поистине выдающиеся магические артефакты, а их происхождение окутано таинственностью, — Лю И почтительно склонился перед зрелым культиватором в даосском одеянии с алыми облаками, находившимся в глубине окутанного духовной энергией поместья в Центральной зоне города Пламенеющего Жара, и сделал скрытный жест: — Что прикажете делать? Не стоит ли нам...
Восседавший на нефритовой циновке Цзян Цинь — второй ученик даоса Хоюня, чья база культивации достигла Ранней стадии Возведения Основания, — медленно разомкнул веки, скрывая острый блеск во взгляде.
— Опрометчивых шагов не предпринимать, — перебирая пальцами алую нефритовую бусину, ровным и бесстрастным голосом произнес он. — Неясное прошлое сулит непредвиденные перемены. Наведывайся к ним почаще, разузнай всё до мелочей: враги они нам или друзья, покажет время.
— Город Пламенеющего Жара переживает смутные времена, клан Цзэн и клан Дун наседают со всех сторон, а магические артефакты... нам сейчас жизненно необходимы, — бусина в его пальцах замерла. — Появление павильона Циюй подозрительно, но в этом может крыться удачный шанс. Следи за ними в оба глаза и не спугни раньше времени.
— Ученик всё понял! — Лю И внутренне содрогнулся и, отвесив глубокий поклон, попятился к выходу.
Тем временем в залитой светом свечей тайной комнате на заднем дворе недавно открытого павильона Циюй уже действовала простая формация, не позволявшая никому исследовать происходящее внутри. Лу Юньфэн и Бай Цюэнь чинно застыли по сторонам. На почетном месте сидела Мо Юянь: сменив скромный домашний наряд на строгий дорожный костюм темного шелка и высоко собрав волосы, она открыла гладкий лоб. В ее лице не осталось и следа прежней мягкости — лишь ледяная, спокойная проницательность.
— Муци, — выслушав доклад, она обратила взор на коренастого мужчину с огрубевшими руками кузнеца и тяжелым, сдержанным дыханием.
— Я здесь, Госпожа! — Лу Муци тут же подобрался и выпрямился как струна.
Он своими глазами видел, как эта «девятая тётушка» за городскими стенами расправилась с прежним владельцем лавки: один легкий взмах тонкой руки — и шесть фиолетовых всполохов беззвучно распороли ночной сумрак. Тот бродячий культиватор даже не успел высвободить магический артефакт, как четыре тонких, словно крыло цикады, коротких клинка с узором лотоса пронзили его конечности в ключевых точках, в одно мгновение уничтожив всю базу культивации!
Столь сокрушительная, безжалостная и выверенная до крупицы расправа была не под силу обычной знатной даме. Перед Мо Юянь он испытывал лишь благоговейный трепет.
— Ты возглавишь павильон Циюй и прославишь магические артефакты клана Лу. Действуй строго по плану, — негромко, но с непререкаемой властностью распорядилась Мо Юянь. — Материалов не жалей, ковка артефактов должна быть безупречной, а цены... установи на десять процентов ниже, чем у клана Цзэн.
— Слушаюсь! Госпожа, будьте спокойны: не подведу! — с глубоким почтением отозвался Лу Муци.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...