— Есть ещё клан Сюн, — Бай Цюэнь чуть заметно кивнул и, перехватив разговор, развернул карту. — Их Глава семьи, Сюн Башань, достиг поздней стадии Возведения Основания, а его физическое тело невероятно крепко и ничуть не уступает мощи Цзэн Бэйсюаня. Клан этот пришлый, корни его неглубоки, ресурсов не хватает, и четыре клана — Цзэн, Бао, Дун и Хуан — годами давили и притесняли их, так что обиды там накопились через край.
— Клан Сюн уже заключил союз с городом Пламенеющего Жара, — в глазах старика вспыхнул острый блеск, и он сделал короткую паузу. — Они держатся друг за друга, как губы и зубы, и вместе противостоят четырём кланам. Вода в уезде Наньси давно закипела, как в котле над бешеным костром, и ждёт лишь повода, чтобы выплеснуться наружу и взметнуться до самых небес.
Во главе стола Лу Юньгуй всё это время хранил неподвижность гранитной скалы, неспешно скользя взглядом по лицам собравшихся, пока наконец не остановил взор на разложенной карте.
— Где вода глубока, там ступай неслышно. Где огонь разгорелся ярко, туда подбрось дров, — заговорил он после долгого молчания, негромко, но с такой непререкаемой твердостью, что каждое слово отчётливо врезалось в память каждого присутствующего.
— Глава зала Бай, — Лу Юньгуй перевёл тяжелый взгляд на старика, — людям из Зала гостевых старейшин и Зала внешних дел пришлось нелегко, но пусть продолжают таиться на глубине. Любое движение города Пламенеющего Жара и клана Цзэн, любые шаги клана Сюн против четырёх кланов — всё должно быть у меня перед глазами до мельчайших подробностей.
— Юньхай, Юньфэн! — его взор резко обратился в сторону распорядителей Зала хозяйственных дел. — Пересчитайте всё, что есть на складах! Достаньте все припрятанные запасы, отберите лучшие материалы демонических зверей — всё, что только можно пустить в дело! И особенно... — он выдержал многозначительную паузу, — те материалы для магических артефактов, которых на рынках округа Небесной Реки днем с огнем не сыщешь!
Воздух в зале мгновенно сгустился. Присутствующим не нужно было ничего объяснять: ремеслом и опорой клана Лу испокон веков была ковка артефактов, а сам Глава семьи оставался единственным уцелевшим достоянием рода — непревзойденным Мастером формаций второго ранга и Кузнецом!
Те покрытые пылью магические артефакты, несущие на себе тайное клеймо клана Лу — изделия с чудовищной, пугающей силой, которые нельзя было открыто продавать в уезде Наньси, — теперь превращались в смертоносный козырь, припрятанный во тьме.
— Глава семьи, есть ещё кое-что! — в мутных старческих глазах Бай Цюэня сверкнула догадка, и он торопливо склонился в глубоком поклоне. — Грядущей весной в городе Пламенеющего Жара даос Хоюнь, Нин Фань, проведёт грандиозный аукцион! Поговаривают, главным сокровищем торгов станет Пилюля Сгущения Жидкости!
— Пилюля Сгущения Жидкости?! — по залу тут же прокатился сдавленный гул изумленных вздохов.
— Именно так! — затараторил Бай Цюэнь, не в силах сдержать пьянящего возбуждения от обладания тайной. — Сам даос Хоюнь объявил во всеуслышание: пусть эта пилюля и уступает по силе истинной Пилюле Основания, она всё же даёт лишние тридцать процентов к успеху в заложении основ! Весть уже разлетелась по округе, и сколько старых монстров, застрявших на девятом слое Конденсации Ци, теперь налились кровью от жадности! Город Пламенеющего Жара намерен с помощью этой пилюли окончательно замутить воду в уезде Наньси и собрать под своё крыло самых отчаянных сорвиголов!
— Юньфэн, — пальцы Лу Юньгуя неслышно опустились на каменный подлокотник, а голос прозвучал негромко, но с железной непреклонностью. — Ты отправишься в город Пламенеющего Жара первым. Под видом бродячего торговца внедрись на аукцион, разведай все ходы и заведи знакомства среди тех, кого мы сможем использовать.
— Один год! — его взгляд окинул зал с несокрушимой, окончательной решимостью. — Этот аукцион станет для нас трамплином. Ровно через год клан Лу... официально покинет Обитель Лотосовой Пучины!
— Бай Цюэнь! Лу Муци! Лу Мусюань! Лу Мусю! Лу Мулинь! — Лу Юньгуй поднял руку, указывая на замерших в строю людей, и пятеро названных тут же шагнули вперед. — Вы пятеро составите второй отряд! Как только Юньфэн закрепится на месте, немедленно проникайте в город! Разузнайте всё об устройстве рынка города Пламенеющего Жара и сплетении местных сил. Отыщите надежную базу и намертво, без лишнего шума, вонзите туда плацдарм клана Лу!
— Что до третьего отряда... — Лу Юньгуй задумчиво обвёл зал оценивающим взглядом, но в итоге устремил взор в пустоту, — мне нужно всё тщательно взвесить. Совет окончен!
Культиваторы молча поднялись и схлынули прочь, словно отлив. Огромный зал семейного совета в мгновение ока опустел — в дрожащем свете свечей осталась лишь одинокая фигура Лу Юньгуя.
— Муж! — чистый, холодный голос разрезал повисшую тишину. Из глубокой тени в углу зала неспешно выступила Мо Юянь; подол её пурпурного платья мягко колыхался в золотистых отблесках огня, а в глубине глаз плескалась непроницаемая гладь бездонного моря. — Неужели... ты и меня держишь за бесполезную вазу, годную лишь на то, чтобы стоять в покоях да радовать глаз цветами? Моей силы вполне достаточно — позволь мне возглавить третий отряд!
Лу Юньгуй поднял глаза, устремив на жену глубокий, проницательный взор. Он прекрасно понимал: в тепличных покоях не вырастить орла, способного рассекать бури. Одарённость Юянь поражала: в сорок лет она уже достигла девятого слоя Конденсации Ци, а после гибели клана её совершенствование продвигалось с пугающей скоростью. Она была одной из главных надежд на успешное заложение основ. И всё же...
— Силы достаточно? — в ровном голосе Лу Юньгуя промелькнула едва уловимая вопросительная нотка. — Ты уверена?
— А ты проверь — сам всё увидишь, — уголки губ Мо Юянь лукаво изогнулись в дерзкой усмешке, а в глубине зрачков на миг вспыхнуло фиолетовое пламя.
— И как же прикажешь проверять? — с улыбкой отозвался Лу Юньгуй, но не успели затихнуть его слова, как её изящная ладонь взметнулась в воздух.
Свист! Свист! Свист! Свист! Четыре обжигающе-ледяных фиолетовых луча с треском вспороли воздух! Четыре коротких клинка древней работы, сплошь покрытые затейливыми лотосовыми узорами, застыли по обе стороны от неё. Тончайшие лезвия, словно крылья цикады, источали струящийся холодный свет и резонировали друг с другом, выстраиваясь в грозную формацию клинков.
— Искусство управления предметами?! Одновременное управление четырьмя артефактами?! — Лу Мусюань, ещё не успевший отойти далеко от зала, резко замер как вкопанный и, заглянув в дверную щель, потрясенно расширил глаза.
Лу Юньгуй рывком поднялся на ноги — каменный подлокотник жалобно хрустнул под его ладонью! Не отрывая взгляда, он впился глазами в четыре клинка, пульсирующие живой смертоносной силой, а затем перевёл взор на саму Мо Юянь. Вокруг неё неведомо когда беззвучно распустились призрачные фиолетовые лотосы. Их лепестки колыхались слоями, источая дыхание дао — аура была родственной клинкам, но неизмеримо более глубокой и таинственной.
— Посев лотоса в даньтяне, материализация божественного сознания?! — в голосе Лу Юньгуя впервые прозвучало неприкрытое потрясение.
— Ты... сумела достичь таких высот?! — он завороженно смотрел на мерцающие тени фиолетовых лотосов вокруг жены, пока четыре клинка скользили обратно в широкие рукава, а в ушах всё ещё звенел их свист. Он сам лишь после обретения ложного Основания смог подобраться к порогу одновременного управления шестью артефактами. А она находилась всего лишь на девятом слое Конденсации Ци!
— Ты многого обо мне ещё не знаешь, — негромко отозвалась Мо Юянь с безмятежной улыбкой на губах, а в глубине её взгляда блеснула опасная грань, которую она слишком долго прятала от чужих глаз. Мо Юянь постигала то же Искусство насаждения лотоса в море страданий. Когда-то техники совершенствования клана берегли от чужаков, а за доступ к высшим свиткам требовались очки заслуг. Чтобы сберечь духовные камни, все домочадцы изучали именно это искусство — кроме двух старших сыновей, начавших свой путь ещё до того, как свиток попал в руки семьи.
— Превосходно! Каков лотос в даньтяне! — ошеломление в глазах Лу Юньгуя тут же сменилось пылающей решимостью, а голос прогремел, словно удар клинка о щит. — Третий отряд поведёшь ты! Выступайте в город Пламенеющего Жара! Откройте заведение под вывеской «Башня Дымчатого Дождя» — пусть это будет постоялый двор и ресторан, где также можно торговать пилюлями и оружием, а под этим прикрытием плести невидимую паутину тайной сети!
Не успели отзвучать его слова, как он резко взмахнул широким рукавом. Дзинь!.. Шесть полос холодного света вспороли тишину и зависли в воздухе. В центре парил темно-золотой материнский клинок, источавший свирепую ярость, готовую сокрушить оковы ранга магического артефакта, а вокруг него кружили пять черных дочерних лезвий — зловещих и пронизывающе острых. Дыхание шести клинков переплеталось, точно шипение ядовитых змей, высунувших жало.
— Материнские и дочерние клинки, преследующие души, — ледяным, пахнущим кровью голосом произнес Лу Юньгуй. — Мои старые товарищи со времён ложного Основания. Материнский клинок почти достиг второго уровня, а все дочерние — превосходного качества.
— Броня Пурпурного Духа защитит тело, а Мантия Алых Облаков скроет следы, — он щёлкнул пальцами, и перед ней опустились тонкая, словно крыло цикады, нательная броня, мерцающая нежным фиолетовым сиянием, и чёрная мантия с вышитыми темно-красными облаками, источающая приглушенную ауру. — Обе вещи превосходного качества. Заверши их подчинение, прежде чем тронешься в путь.
— Муж мой сегодня... на редкость щедр, — протянула Мо Юянь с насмешливой улыбкой, окинув взором парящее сияние клинков и драгоценную броню, и в её холодных глазах промелькнула редкая нежность. Не оборачиваясь, она добавила: — О таких подарках я раньше и во сне не смела мечтать.
— Ещё бы, — Лу Юньгуй посмотрел на её силуэт, готовый раствориться в темноте, и на его губах проступила едва заметная теплая улыбка. — Ведь теперь... ты моя единственная Госпожа.
Ночной ветер подхватил последние отзвуки его слов и развеял их в безмолвии ночи.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...