— Девятый брат... — голос Лу Юньфэя внезапно стал пугающе спокойным, и в нём даже прозвучало некое облегчение. — Клан Лу... отныне я вверяю тебе.
— Юньфэй! — сердце Лу Юньгуя тревожно сжалось, и он строго прикрикнул: — Что за вздор ты несёшь?!
— Масло в моей лампаде выгорело дотла, — Лу Юньфэй горько усмехнулся и прижал слабеющую руку к груди. — Я поражён проклятием кровавой души Зала Кровавой Сети, мне и так оставалось от силы десять дней. А в недавней битве я насильно подстегнул собственный источник и получил смертельные раны... Теперь не протяну и трёх суток.
— Отец!.. — вскричал Лу Мучинь; словно поражённый Ударом Пяти Громов, он в отчаянии зарыдал, и слёзы брызнули из его глаз.
Лу Юньфэй с трудом поднял ослабевшую руку и слабо погладил сына по голове. Его тускнеющий взгляд был полон щемящей тоски и невысказанных напутствий, но сил на лишние слова уже не оставалось.
— Я, Лу Юньфэй! — превозмогая боль, он рывком выпрямил спину и собрал последние остатки жизненных сил; его голос, пусть и негромкий, отчётливо разнёсся по лесу, достигая слуха каждого сородича. — Именем прямого внука патриарха, временно исполняя его власть, объявляю!..
— Передать титул главы клана Девятому Старейшине — Лу Юньгую! — его горящий взор намертво приковался к Лу Юньгую, исполненный непререкаемой решимости. — Таков мой последний приказ! Уповаю на то, что вы... поклянётесь насмерть следовать за новым главой и защитите наш клан Лу... чтобы наше синьхуо никогда не угасло!
Не успели затихнуть последние слова, как Лу Юньфэй, не давая Лу Юньгую опомниться и отказаться, дрожащими пальцами извлёк из-за пазухи массивный старинный жетон главы клана, запятнанный бурой кровью, а следом — столь же древнюю сумку хранения, сберегавшую тысячелетнее наследие клана. Собрав последние крохи сил, он буквально втиснул их в ладони родича.
Жетон и сумка хранения казались тяжелее многотонных каменных глыб. Лу Юньгуй машинально сжал пальцы: артефакты обожгли ладонь могильным холодом, в котором ещё теплились угасающие искры жизни Лу Юньфэя.
Опустив взгляд на реликвии, воплощавшие высшую власть и сокрушительное бремя ответственности за весь клан, Лу Юньгуй ощутил, как в душе закипает горькая буря чувств. Безмятежная старость? Радость нянчить внуков в тишине и покое? Все грёзы о беззаботной жизни в этот миг обратились в прах.
Глядя на израненных, измученных соплеменников, в чьих глазах ещё теплился последний проблеск надежды, на десяток с лишним юных лиц — всё, что осталось от туманного будущего клана, — и встречая угасающий, но полный мольбы и упования взор Лу Юньфэя... Лу Юньгуй почувствовал, как в груди клокочет беспрецедентная ответственность пополам с яростной, всепоглощающей ненавистью.
Он медленно поднял голову. Растерянность и внутренние терзания рассеялись без следа, уступив место несокрушимой, словно гранит, решимости и готовности отрезать путь к отступлению.
— Что ж, будь по-своему! — негромко произнёс Лу Юньгуй, но его слова глухим громом прокатились по лесной чаще, неся в себе силу, способную вершить судьбы. — Эту ношу... я, Лу Юньгуй, принимаю!
Глухие удары коленей о сырую землю слились в единый гул. Все до единого члены клана Лу — будь то седовласый Бай Цюэнь или несмышлёные дети, залитые кровью воины или дрожащие от пережитого ужаса женщины, — вслед за Лу Мучинем пали ниц перед Лу Юньгуем, склоняя головы перед своим новым главой.
— Приветствуем главу клана! — этот скорбный, но несокрушимый клич слился в мощный поток непокорности. Он эхом прокатился по незнакомым горным лесам, возвещая о том, что среди пепла и руин старик, некогда мечтавший лишь о мирном покое, поднял последнее знамя гибнущего рода.
Преодолев бесчисленные опасности и пройдя насквозь округ Небесной Реки, Лу Юньгуй с горсткой уцелевших сородичей наконец добрался до уезда Наньси — глухого края на самых южных рубежах бессмертной династии великой Цянь. Уезд Наньси раскинулся в глуши, вдоль южного берега реки Гуанси — притока могучей Дутяньхэ.
По преданиям, тысячу лет назад весь округ Небесной Реки освоило могущественное существо древности, а в тёмных глубинах Дутяньхэ, по слухам, некогда гнездился демонический цзяо четвёртого ранга. К югу от уезда Наньси вздымался бескрайний горный хребет, кишащий демоническими зверями, где смертельная опасность соседствовала с несметными возможностями. Именно здесь, на зыбкой грани между дикой глушью и землями людей, укрылась их цель — Обитель Лотосовой Пучины.
Обменявшись условными знаками и преодолев череду маскирующих запретов, беглецы наконец ступили под своды долины. Тайным обустройством этого убежища ведал старейший член рода Лу Юньфэн, находившийся на девятом слое Конденсации Ци, вместе с восемью верными культиваторами. Большинство из них принадлежали к прямой ветви: не одарённые выдающимся талантом к совершенствованию, они тем не менее отличались беспрекословной преданностью клану.
Когда страшная весть о падении главной ветви клана дошла до Лу Юньфэна и его спутников, долину накрыла удушающая волна скорби и гробового молчания. Лишь теперь эти люди, некогда сосланные на задворки мира, осознали: клочок земли, который они годами оберегали втайне от всех, стал последней искрой для выживания всего их рода.
У Лу Юньгуя не было времени на долгие утешения. Собрав Лу Юньфэна и ключевых сородичей, он сразу же направился в самые сокровенные недра Обители Лотосовой Пучины. Взору их открылся участок, наглухо запечатанный мощными барьерами, из-за которых исходили волны густой, заставляющей сердце трепетать духовной энергии. Там пульсировало само сердце духовной жилы второго ранга.
Глядя на древнюю печать, Лу Юньгуй погрузился в воспоминания, и в его старческих глазах промелькнула тень давно минувших дней. В те далёкие годы он был юношей, полным пылких надежд на бессмертное Дао и не желавшим смиряться с убогой судьбой обладателя Пяти духовных корней.
Случайно раздобыв обрывок карты, сулившей наследие заложения основ для культиваторов с Пятью духовными корнями, он подбил двоих родичей и на одном лишь безрассудном упрямстве, преодолевая горы и реки, добрался до этого затерянного уголка.
— Наследие... здесь и вправду было, — глухо заговорил Лу Юньгуй со сложной смесью горечи и ностальгии. — Вот только оставил его безвестный бродячий культиватор на стадии заложения основ по прозванию даос Синий Лотос, нашедший здесь свою погибель. Его ключевая техника совершенствования, «Искусство насаждения лотоса в море страданий», пусть и не сотрясает небеса, но для нас, обладателей Пяти духовных корней, стала единственной надеждой на спасение!
Окинув взглядом сородичей и задержавшись на тех, чьи духовные корни были столь же нечисты и смешанны, он продолжил:
— Лишь благодаря этому искусству старику удалось наполовину осуществить сжижение духовной силы и обрести тело ложного Основания! И именно этой техникой, вкупе с обустройством здешних земель, я заслужил великие заслуги перед кланом, выменяв для него бесчисленные богатства!
С этими словами он подошёл к неприметной каменной нише возле печати духовной жилы. В глубине алькова покоилась поминальная табличка с вырезанным на ней лазурным цветком — обитель духа даоса Синего Лотоса. Лу Юньгуй зажёг благовонную палочку, благоговейно водрузил её в курильницу и отвесил табличке глубокий поклон.
— Почтенный старший, в былые годы я удостоился вашей великой милости, — торжественно и сокрушённо произнёс Лу Юньгуй. — Ныне же клан Лу постигла страшная беда. Приведя сородичей в это убежище, я уповаю на силу вашей духовной жилы, дабы мы могли зализать раны, взрастить силы и свершить священную месть! Коли потревожим ваш покой — молю о снисхождении. Эту милость ни я, Лу Юньгуй, ни весь наш род не забудем вовеки!
Струйки сизого дыма, напоённые нерушимой клятвой и решимостью отрезать путь к отступлению, плавно растворились в безмолвии недр Обители Лотосовой Пучины.
Устроив уцелевших сородичей, наказав им отстраивать дом и восстанавливать силы с помощью совершенствования, Лу Юньгуй в полном одиночестве удалился в самую сокровенную пещеру долины — Пещеру Святого Лотоса. Под сводами грота клубилась чистейшая духовная энергия; в рассеянном лунном свете, пробивавшемся сквозь расщелины в потолке, безмятежно распускались диковинные лотосы, озаряя воду мягким переливчатым сиянием. Опустившись на лотосовый трон, он попытался пробудить давно заброшенное «Искусство насаждения лотоса в море страданий».
Минуло два часа, затем ещё два, но полусжиженная духовная сила внутри оставалась неподвижной, подобно глади мёртвой воды.
— Эх... — Лу Юньгуй бессильно покачал головой, и во взгляде его промелькнули смертельная усталость и смирение. База культивации замерла на долгие десятилетия, основы тела безнадёжно истлели, и всякое насильственное постижение сути техники было лишь пустой тратой времени. Он даже поймал себя на мысли о том, кого из молодого поколения стоит выбрать преемником, дабы передать «Искусство насаждения лотоса в море страданий» и продолжить путь ложного Основания.
Отогнав эти думы, он достал сумку хранения — последнюю реликвию, переданную умирающим Лу Юньфэем и хранившую наследие клана за тысячу лет. Пространство внутри оказалось поразительно огромным — добрых сотня чжанов во все стороны! Однако стоило божественному сознанию проникнуть внутрь, как сердце старика камнем ухнуло вниз.
— Не уцелело и десятой доли... — сокрушённо вздохнул Лу Юньгуй.
В спешке кровавого бегства удалось спасти куда меньше припасов, чем он надеялся: всего три относительно уцелевшие нефритовые пластины с ключевыми техниками совершенствования, шесть мерцающих духовных артефактов — среди которых особенно выделялся треножник о трёх ногах, источавший ауру древнего величия, главное сокровище клана Лу, Треножник Цяньюань, — а также горсть разрозненных пилюль и немного руды...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...