Взгляд Лу Юньгуя медленно скользнул к другой его госпоже — Мо Юянь. Она всё так же казалась кроткой и утончённой: пусть высокая причёска слегка растрепалась, а на изящном лице застыли усталость и тень пережитого потрясения, но в самой глубине её глаз читалось небывалое, совсем не свойственное ей спокойствие. «Эта девчонка...» — шевельнулась смутная догадка в душе Лу Юньгуя.
Мо Юянь была бродячим культиватором, которую он встретил больше десяти лет назад. Тогда ей едва исполнилось восемнадцать-девятнадцать: база культивации была посредственной, и на рынке её постоянно притесняли. Прельстившись её редкой красотой, он пошел на хитрость — где лестью, где силой и выгодой — и взял её в поместье своей третьей госпожой. Все эти годы она держалась в тени, тихая и послушная, словно маленькая овечка.
Но в недавнем яростном побоище, когда Лу Юньгуй разрывался, руководя боем, краем глаза он отчётливо заметил: стоило мастеру девятого слоя Конденсации Ци из клана Хуан с хищным оскалом броситься на раненого Лу Мучэня, как именно эта внешне хрупкая Мо Юянь встала перед юношей живым щитом! В её ладонях невесть откуда возникла пара изящных серпантинных клинков в форме полумесяца.
Действуя с молниеносной быстротой, она сплела из сияния клинков сплошную завесу и намертво приняла на себя бешеный натиск эксперта девятого слоя Конденсации Ци, отведя от Лу Мучэня верную гибель. Столь несокрушимое хладнокровие и скрытая мощь ни за что не могли принадлежать обыкновенной наложнице!
«Похоже... я слишком мало знал о тебе, девчонка», — промелькнуло в мыслях Лу Юньгуя, когда он с нечитаемым выражением лица посмотрел на Мо Юянь.
— Муж... — робко опустив голову и нервно сминая пальцами подол платья, едва слышно пролепетала Мо Юянь; её голос по-прежнему звучал нежно и мягко, но в нём сквозила едва уловимая дрожь. — Куда... куда нам теперь идти?
Лу Юньгуй не стал отвечать сразу. Окинув взглядом уцелевших, он остановился на Лу Мусяне, который только что убрал в ножны окровавленный клинок и молча стирал с лица чужую запекшуюся кровь. Этот сын, прежде питавший слабость к кричащим красным и зелёным шелкам и насквозь пропахший пудрой, сейчас стоял в пропитанных кровью одеждах. Его взгляд сделался леденяще-острым, а от фигуры веяло тяжелым запахом бойни и заставляющей замирать сердце аурой безжалостного убийцы.
— Четвёртый... — хрипло произнёс Лу Юньгуй, и в его голосе прозвучала скупая, едва уловимая похвала, — ты отлично справился.
Рука Лу Мусяня замерла. Он поднял глаза, встретившись с отцовским взглядом: на лице юноши не было ни гордыни, ни прежнего легкомыслия — лишь спокойный кивок, за которым на самом дне зрачков пряталась невысказанная, горькая глубина.
Взоры всех собравшихся скрестились на Лу Юньгуе. Растерянность выживших после катастрофы, невыносимая скорбь по погибшим родичам, леденящий страх перед грядущим — безумный вихрь чувств читался в глазах каждого. Им отчаянно требовался путь, маяк, хоть призрачная надежда выжить.
Лу Юньгуй медленно прикрыл веки и глубоко вдохнул сырой воздух, пропитанный утренней прохладой и смрадом свежей крови. Когда же он вновь распахнул глаза, усталость, душевную муку и терзания смела железная воля — осталась лишь гранитная невозмутимость и внушающая непоколебимую уверенность решимость.
— До меня дошла весть... — низкий, ровный голос Лу Юньгуя набатом прозвучал над поляной, вонзаясь прямо в сердца уцелевших, — наш клан... уничтожен.
На самом деле Чжао Ху, рискуя жизнью, передал послание о том, что клан пал ещё три дня назад, однако враги наглухо перекрыли все пути и скрывали эту расправу от внешнего мира.
И пусть люди в глубине души были готовы к худшему, услышать безжалостный приговор из уст Девятого Старейшины оказалось подобно удару грома среди ясного неба. По рядам прокатился отчаянный ропот, сменившийся глухими, сдавленными рыданиями.
«Сколько же родичей сумело спастись из клана?.. — пронеслась в его голове тяжелая, полная боли мысль. — Мои дети... и Второй... смог ли вырваться он?..» Лу Юньгуй запнулся, его кадык судорожно дернулся, силой загоняя рвущийся наружу ком подступивших чувств обратно в горло.
Он резко поднялся на ноги. Пусть его тело было измождено ранами, а лицо оставалось мертвенно-бледным, величие Девятого Старейшины и закалённая бесчисленными бурями несокрушимая аура вновь накрыли всю округу.
— Мы в смертельной опасности! — Лу Юньгуй вскинул руку, указывая на юг; его взгляд пронзил густой лес, устремляясь в незримую даль, а зычный голос рассёк застывший воздух. — Клан Хуан и те теневые кукловоды, что стёрли с лица земли клан Лу, ни за что не оставят нас в живых! Вражеская погоня настигнет нас в любую минуту!
— Главная ветвь клана Лу уничтожена, а защита нашего рода обратилась в прах! — с непреклонной твёрдостью провозгласил Девятый Старейшина, окинув взором остатки отряда — кровных родичей, примкнувших бродячих культиваторов и наёмную стражу. — Я никого не стану удерживать силой! Все, кто не принадлежит к костяку клана Лу и не связан с нами клятвой верности до гроба, вольны уйти прямо сейчас! Забирайте любые припасы, кроме чешуйчато-рогатых коней: пилюли, духовные камни, ценные материалы — берите всё, что унесёте! Уходите немедленно и спасайте свои жизни!
Слова эти грянули подобно исполинскому валуну, рухнувшему в стоячую заводь. На мгновение повисла гробовая тишина, после чего в толпе поднялось глухое смятение.
— Девятый Старейшина... простите великодушно! — первым выступил вперёд седой, обветренный бродячий культиватор зрелых лет; низко поклонившись Лу Юньгую, он сипло выдавил: — Дома... дома ждут жена и малые дети... — слова его повисли в напряжённом воздухе.
Не смея поднять глаз на товарищей, он метнулся к разбитой повозке, лихорадочно сгреб несколько склянок с пилюлями и мешочек с духовными существами, после чего, не оборачиваясь, бросился в густой лес и в мгновение ока растворился среди деревьев.
— Девятый Старейшина... я... мои отец и мать всё ещё в Кайяне... — густо покраснев от жгучего стыда, пролепетал молодой выходец из боковой ветви клана Лу, достигший шестого слоя Конденсации Ци. В панике ухватив горсть низкосортной руды, он опрометью кинулся прочь.
— Спасайся кто может! Не поминайте лихом! — словно прорвало невидимую плотину: один за другим из строя вышли ещё семеро или восьмеро человек.
Кто-то молча хватал узлы с добром, кто-то прятал виноватый взгляд и бормотал сбивчивые извинения. Рослый наёмник в одежде охранника и вовсе тайком заграбастал несколько увесистых кусков ценной руды огненного золота и поспешил скрыться.
— Девятый Старейшина, горы не рухнут, а воды не иссякнут — свидимся в иной день! — с бегающими глазками подошел управляющий мелкого зависимого клана. Переглянувшись со своими соплеменниками, он и его люди небрежно сложили руки в поклоне, деловито расхватали пол-ящика драгоценной духовной травы и дружной ватагой скрылись в чаще.
Человеческие сердца рассыпались прахом — перед лицом смертельной угрозы каждый показал своё истинное нутро. С уходом беглецов и без того поредевший отряд таял буквально на глазах, пока на залитой кровью поляне не осталось всего тридцать два человека.
Помимо преданного до мозга костей Бай Цюэня, достигшего девятого слоя Конденсации Ци, и его внуков — Бай Чучжаня и Бай Чуи, которых старик бережно прикрывал собой, а также с ног до головы покрытого кровью, но несокрушимого командира охранного отряда Линь Сюаня, все до единого оставшиеся принадлежали к прямым потомкам клана Лу и поколениями служившим роду смертникам.
— Девятый Старейшина! — сделав шаг вперед, Бай Цюэнь торжественно сложил руки в поклоне, и его гулкий голос прозвенел подобно удару стали о камень. — Мою жизнь вы когда-то вырвали из пасти демонического зверя! Семья Бай разделит с кланом Лу и жизнь, и смерть!
— Линь Сюань клянётся следовать за вами до самого конца! — опустившись на одно колено, командир охранного отряда с глухим стуком ударил окровавленным кулаком себя в грудь. — Ваш милосердный долг выше гор — расплачусь за него собственной жизнью!
— Хорошо! — сдавленно произнёс Лу Юньгуй, тяжело и властно кивнув в ответ. Глядя на этих немногих людей, закалённых в горниле крови и огня и сохранивших нерушимую верность, он почувствовал, как к глазам прилила горячая кровь, а в горле встал обжигающий ком.
И в этом единственном слове, тяжелом как гора, слились воедино безмолвный завет, несокрушимая воля и безграничное, выстраданное доверие.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...