Пользуясь драгоценными мгновениями, пока марионетка Заложения Основы связывала боем Хуан Тяньи, Лу Юньгуй торопливо выхватил нефритовый флакон и вытряхнул на ладонь две алые пилюли возвращения изначального размером с глаз дракона. От них исходил густой целебный аромат. Не глядя закинув снадобья в рот, он ощутил, как они мгновенно растаяли на языке, обратившись в потоки чистейшего тепла, которые хлынули по иссохшим меридианам и едва успевали восполнять стремительно тающую духовную силу.
«Чёрт возьми! Всё-таки это не истинное Заложение Основы! Хоть полусжиженная духовная сила и мощна, её запас слишком мал, а расход чудовищный!» — мысленно выругался Лу Юньгуй, ощущая щемящую пустоту внутри. Одновременно удерживать магическую ловушку, направлять трёхглавого тёмно-золотого питона и управлять марионеткой Заложения Основы — тройная нагрузка оказалась непосильным бременем для культиватора на стадии ложного Основания.
Тем временем марионетка обрушивала на Хуан Тяньи яростные, сокрушительные удары. Защитный магический артефакт вражеского старейшины уже трещал по швам, на теле зияли раны, а сам он едва успевал отбиваться в панической суматохе. В глазах Лу Юньгуя вспыхнул холодный свет и неприкрытое убийственное намерение.
Превозмогая режущую боль в меридианах и изнеможение духа, он вновь полез в сумку хранения и извлёк наружу странный предмет. Это была угольно-чёрная тыква-горлянка, испещрённая жуткими кроваво-красными рунами, чьё горлышко наглухо запечатывал чёрный талисман, сплошь покрытый заклятиями.
— Пошёл! — Лу Юньгуй сложил пальцы мечом и резко указал на чёрную тыкву-горлянку, одновременно выплюнув сгусток эссенции крови прямо на запечатывающий талисман. С шипением бумага впитала алую влагу. Кроваво-красные руны на ней словно ожили и бешено заизвивались, а затем чёрный талисман без пламени вспыхнул и в то же мгновение обратился в серый пепел.
В следующий миг из горлышка без единого звука вырвался тончайший, едва различимый луч чернильного света. Скорость его превосходила всякий предел восприятия. Его целью был Хуан Тяньи — скованный магической ловушкой, прижатый к земле марионеткой и всеми силами пытавшийся отразить удар гигантского меча.
Очередной сокрушительный выпад марионетки заставил старейшину пошатнуться. Прежняя сила иссякла, новой он ещё не успел собрать, а постоянные попытки пробить барьер ловушки напрочь заглушили его восприятие. Едва в душе зазвенел запоздалый сигнал тревоги, как чернильный луч уже вонзился в цель — Хуан Тяньи даже не успел вскинуть руки для защиты.
Не грянуло сотрясающего горы взрыва, не вспыхнуло ослепительного сияния — раздался лишь тихий, едва слышный шорох, будто раскалённый клинок плавно рассёк кусок масла. Выражение ярости, ужаса и немого потрясения навсегда застыло на лице Хуан Тяньи, сковав каждое его движение.
Тончайшая, еле заметная чёрная нить проступила на его шее. В следующую секунду фонтан брызнувшей из рассечённого горла крови подбросил искажённую зловещей гримасой голову высоко в воздух. Обезглавленное тело качнулось и среди хлещущего алого дождя бессильно рухнуло наземь. Культиватор Заложения Основы Хуан Тяньи был мёртв.
Видя, как обезглавленный труп с глухим стуком упал на землю, а хлещущая кровь окрасила камни в багровый цвет, Лу Юньгуй наконец позволил себе выдохнуть. В тот же миг его захлестнула свинцовая тяжесть и головокружение от полного истощения духовной силы. Не теряя ни секунды, он собрал остатки воли, взмахнул рукавом и спешно убрал в свою сумку хранения тело поверженного врага вместе с его вещами, а также замершую марионетку Заложения Основы — своё главное сокровище, потерять которое он не имел права.
Горло сдавило, и он выкашлял сгусток тёмной крови. Лицо старика сделалось белым как полотно. Одновременный контроль над формацией, марионеткой, трёхглавым тёмно-золотым питоном и этой губительной чёрной тыквой-горлянкой выжал его меридианы и дух досуха. Лу Юньгуй торопливо проглотил ещё несколько пилюль возвращения изначального и быстрыми пассами развеял сковывающую световую сеть ловушки: на счету была каждая крупица времени.
— Старейшина... Старейшина Хуан мёртв! — раздались истошные крики. — Культиватора Заложения Основы... убили?! Бегите! Спасайтесь! Внизу, на поле боя, как среди элитных бойцов клана Хуан, так и среди недобитков с хребта Чёрного тигра, при виде гибели Хуан Тяньи вспыхнула дикая паника, распространяясь подобно моровой язве. Могущественный мастер Заложения Основы казался им непобедимым божеством, но этот старик из клана Лу на стадии ложного Основания снёс ему голову на их глазах!
Боевой дух врагов рухнул в одно мгновение, культиваторов клана Хуан и разбойников обуял смертный ужас. И прямо посреди этого хаоса алой тенью промелькнул силуэт — словно бесшумный призрак, в ряды беглецов ворвался четвёртый сын клана Лу, Лу Мусянь, находившийся на четвёртом слое Конденсации Ци. От его привычной изнеженности не осталось и следа: во взгляде пылало лишь ледяное убийственное намерение.
В его руках сверкнули два серебряных клинка, которые с нечеловеческой быстротой и беспощадной точностью перерезали глотки двоим опешившим врагам на том же четвёртом слое Конденсации Ци.
— Четвёртый?! — с изумлением и радостью воскликнул залитый чужой кровью третий сын, Лу Мучэнь, отбросив очередного противника взмахом длинного копья, объятого пламенем.
Но в тот же миг поле боя огласил новый крик: один из мастеров клана Хуан на девятом слое Конденсации Ци с оскалом прорвал оборону и обрушил сокрушительный удар ладони, окутанный чёрным вихрем, прямо в спину раненому Лу Мучэню. — Чэнь-эр! — в ужасе закричал Лу Юньгуй, и сердце его оборвалось.
В долю секунды хрупкая тень метнулась наперерез быстрее ветра. Третья госпожа Мо Юянь словно соткалась из воздуха перед Лу Мучэнем. В её ладонях сверкнули изящные серпантинные клинки-полумесяцы, а сияние клинков вмиг соткало непроницаемую серебряную сеть. Раздался оглушительный, режущий уши звон стали.
Мо Юянь содрогнулась всем телом, в уголках её рта показалась алая кровь, но она намертво приняла на себя смертоносный удар мастера девятого слоя Конденсации Ци. В этой несокрушимой стати не осталось ни следа от прежней кроткой наложницы.
— Матушка?! — ошеломлённо обернулся Лу Мучэнь. — Уходи! — не повышая голоса, но с непоколебимым спокойствием во взгляде бросила Мо Юянь.
Неожиданная свирепость Лу Мусяня и скрытая мощь Мо Юянь разожгли в уцелевших воинах клана Лу последнюю искру отчаянной ярости. Старший сын, Лу Мучу, обладавший могучим телом и бившийся в первых рядах, с громоподобным рёвом взмахнул топором Багрового Пламени:
— Перебейте всех этих тварей! Широкий замах топора, подкреплённый буйной силой ци и крови, рассёк пополам щит вместе с державшим его врагом на восьмом уровне Конденсации Ци.
Все три головы тёмно-золотого питона взревели, изрыгая потоки пламени и золотое сияние, выкашивая ряды неприятеля.
Культиваторы клана Хуан и разбойники с хребта Чёрного тигра окончательно лишились рассудка от страха. Никто больше не помышлял о битве. Стоило кому-то истошно завопить: «Спасайтесь!», как строй окончательно рухнул. Побитые враги, побросав доспехи и оружие, словно бездомные псы ринулись в панике спасаться бегством вглубь хребта Чёрного тигра.
Лу Юньгуй не стал отдавать приказ о преследовании. Стоя на облучке повозки со смертельно бледным лицом, он лишь молча и холодно наблюдал за бегством врага. Загнанного зверя не загоняют в угол, но главное — ему требовалось сберечь последние остатки сил.
— Зачистить поле боя! Собрать тела павших братьев! Забрать всех уцелевших чешуйчато-рогатых коней! Весь груз бросить! Немедленно уходим! — прозвучал голос Лу Юньгуя, хриплый от слабости, но исполненный непререкаемой решимости.
Среди разгрома и горечи потерь отряд спешно перестроился и двинулся в путь, держа круговую оборону и не смея задерживаться ни на единый миг.
Лишь когда на востоке забрезжил белесый рассвет и первые лучи солнца разогнали утренний мрак над хребтом Чёрного тигра, израненный отряд наконец покинул эти гиблые земли и остановился на короткую передышку в глухом, укрытом от посторонних глаз распадке.
При подсчёте людей повисла гнетущая, удушливая тишина. Из сотни культиваторов-стражей, выступавших в поход, в строю осталось едва ли семьдесят человек — почти половина полегла в бою, и среди них было немало умелых родичей из боковых ветвей клана Лу и преданных защитников.
Но больнее всего сердце Лу Юньгуя сжималось от иной утраты: из двух сопровождавших его в пути госпож одна погибла. Её бездыханное тело, бережно укрытое белым полотном, покоилось в стороне на траве.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...