В самой глуши хребта Чёрного тигра главная дорога становилась всё уже и опаснее. Отвесные скалы по обе стороны вздымались подобно клыкам исполинского чудовища, стискивая вьющуюся внизу тропу. Сгущались сумерки. Жалобно завывал горный ветер, вздымая пыль с сухой листвой и обдавая всё вокруг тревожным холодом. Сквозь эти теснины с великим трудом пробирался огромный торговый караван.
Во главе обоза тяжело груженные повозки тянули больше десятка могучих зверей. Их тела сплошь покрывала мелкая прочная чешуя, на головах топорщились спиральные рога, а тяжелые копыта ступали по камням уверенно и мощно — то были чешуйчато-рогатые кони, духовные звери высшего качества первого ранга.
Каждая такая особь стоила баснословных денег; клан Лу заполучил это бесценное достояние ценой колоссальных жертв, не колеблясь стерев с лица земли враждебный род, и теперь эти скакуны служили живым свидетельством силы и могущества семьи. Родовые иссиня-черные знамена клана Лу мерно покачивались и глухо хлопали на горном ветру над упряжками.
Колонна растянулась более чем на сотню человек. Одетые в одинаковое платье стражи настороженно вглядывались в чернеющий по склонам густой лес. Поклажи было много, однако, как и опасался прежде Лу Юньгуй, везли они в основном лишь «фундамент», необходимый для поддержания жизни огромного клана культиваторов: высились горы духовного риса, громоздились ящики с низкоранговой рудой, тюки с обычной духовной травой и лекарственными снадобьями, а также запасы базовых пилюль для совершенствования молодого поколения. Подлинные сокровища высшего уровня никто и никогда не доверил бы открытому каравану.
Внутри самой просторной повозки, защищенной простой защитной формацией, скрестив ноги в позе лотоса и прикрыв глаза, отдыхал Лу Юньгуй. Из чашечки его латунной трубки вился тонкий сизый дымок, источая легкий травяной аромат. Этот сбор старик изготовил по тайному рецепту из нескольких редких духовных трав: он успокаивал дух и притуплял ноющую боль от старых ран в меридианах.
Рядом сидели его двадцатилетний третий сын Лу Мучэнь и шестнадцатилетняя пятая дочь Лу Мушан. Нынешняя поездка не сулила смертельной опасности, поэтому Лу Юньгуй намеренно взял с собой детей подходящего возраста для прохождения испытаний.
За исключением второго сына Лу Муфея, который успешно завершил заложение основ, занял место Двенадцатого старейшины клана и остался присматривать за другими семейными владениями, а также самых младших — шестого и седьмого, — в путь отправились все остальные.
— Отец, — слегка нахмурился Лу Мучэнь, нарушая царившую в повозке тишину и бросая тревожный взгляд в окно, на темнеющий густой лес. — Слышал я, шайка «Пяти тигров» орудует на этом хребте Чёрного тигра уже много лет, и каждый из них весьма силен. Особенно их главарь Чжао Ху — он ведь достиг пика девятого слоя Конденсации Ци. Не слишком ли мы привлекаем внимание, двигаясь вот так открыто? Не выйдет ли чего...
— Ты излишне тревожишься, Чэнь-эр, — Лу Юньгуй медленно приоткрыл глаза, в глубине которых на миг блеснул острый огонек. Он глубоко затянулся, впустив в грудь пряную прохладу дыма, и невозмутимо улыбнулся. — Этот Чжао Ху... Хм. Когда-то под утёсом Чёрного ветра его едва не растерзал демонический зверь. Не окажись старик случайно поблизости, не спаси его и не одари пилюлями для исцеления и прорыва узкого места, он бы давным-давно сгнил в земле. Понимаешь? Все эти годы на людях он строит из себя местного хозяина хребта Чёрного тигра, а на деле служит послушным гвоздем, забитым нашим кланом Лу. Проход обозов, слежка за чужаками, входящими в уезд Наньян, — все эти сведения идут через него.
— Вот оно как... Прости мою оплошность, отец, — почтительно склонил голову Лу Мучэнь, заметно расслабившись.
— А то! — тут же вскинула личико сидевшая рядом Лу Мувань и звонко, точно колокольчик, с гордостью подхватила: — Какие-то там кошки драные, Пять тигров... Да будь они хоть трижды умельцами, разве сравнятся с отцом? Вы ведь у нас «наполовину на стадии заложения основ»! Разобраться с ними для вас сущий пустяк!
— Это что еще за «наполовину»? — усмехнулся Лу Юньгуй, которого позабавило это наполовину уважительное, наполовину лукавое прозвище, и шутливо потянулся пальцем к гладкому лбу дочери. — Ах ты негодница, вечно глупости городишь...
Свист-свист-свист!.. Договорить старик не успел — грянула внезапная беда. Пронзительный, леденящий душу вой рассекаемого воздуха, подобно свисту вестника смерти, в клочья разорвал безмолвие ущелья. С отвесных утесов и из густой чащи без малейшего предупреждения лавиной хлынули бесчисленные стрелы, озаренные сполохами духовного света, пылающие огненные шары, острые ледяные шипы и секущие лезвия ветра.
— Вражеское нападение! В формацию! — в то же мгновение снаружи раздался яростный вопль Бай Цюэня; голос обычно невозмутимого и скользкого распорядителя сорвался на визг.
В плоть с чавканьем вонзалась сталь, воздух огласили истошные вопли. Грохот разрывающихся заклинаний и обезумевшее ржание испуганных чешуйчато-рогатых коней слились в единый оглушительный хаос. Застигнутые врасплох стражники внешнего кольца и упряжные звери падали замертво десятками, и над дорогой в холодном воздухе мгновенно повис удушливый запах свежей крови.
— Защищайте старейшину! Прикройте молодого господина и барышень! — с налитыми кровью глазами надрывался командир охраны, пытаясь выстроить оборону. Вокруг повозок с натугой вспыхнули слои желтых световых щитов и защитных барьеров, сдерживая град сыплющихся ударов.
— Чжао Ху! — не веря собственным глазам, в бешенстве взревел Бай Цюэнь, уставившись на вынырнувшего из лесной чащи дюжего детину. То был не кто иной, как главарь хребта Чёрного тигра. За его спиной с гиканьем неслись десятки свирепых разбойников, сжимавших в руках клинки и магические артефакты. — Откуда у тебя столько собачьей дерзости?! Ты посмел напасть на обоз клана Лу?!
— Клан Лу? Хех! — Чжао Ху взгромоздился на тушу поверженного черного чешуйчато-рогатого коня. На его морде не осталось и следа прежней угодливой лести перед господами — лишь хищная алчность да безумный блеск в глазах. Оскалившись, он взревел: — Какой еще клан Лу?! Три дня назад от него мокрого места не осталось! Сверху поступил приказ: за каждого убитого пса из рода Лу дают тысячу духовных камней! А за голову самого Лу Юньгуя — Пилюлю Основания! Братва, мочи их! Богатство само идет в руки!
— Что?! — в повозке лица Лу Мучэня и Лу Мувань вмиг побелели как полотно, а сердца сковал леденящий ужас. Клан... уничтожен?!
— Брехня! Пес шелудивый! Как смеешь молоть языком и порочить клан Лу?! Смерти ищешь! — прогремел яростный рык, и из хвоста обоза алым метеором вылетела могучая фигура. То был старший сын Лу Юньгуя, Лу Мучу. С налитыми кровью глазами, бугрящимися стальными мышцами и бурлящей вокруг силой ци и крови, выдававшей в нем мастера Закалки тела, он взмахнул багровой секирой. С сокрушительной мощью, способной раскалывать горы и кипятить моря, лезвие топора обрушилось прямо на Чжао Ху.
— Чжао Ху, отдай свою жизнь! — молниеносно среагировал Бай Цюэнь. Взмахнув даосским венчиком, он выпустил сотни сияющих белых нитей, прочных как стальная проволока, и вместе с яростным натиском метил прямиком в уязвимые точки разбойника.
У повозки седые волосы Лу Юньгуя развевались в бушующих потоках ци. Он не спешил вмешиваться в схватку. Глубокий, пронизывающий взор старика неотрывно следил за горлопанившим Чжао Ху и его подручными, чья выучка и слаженность выдавали в них отнюдь не заурядных лесных грабителей. Мысли в голове неслись с бешеной скоростью.
По правде говоря, останься он даже простым наблюдателем, сил охраны обоза с лихвой хватило бы, чтобы разбить сброд с хребта Чёрного тигра. Бай Цюэнь обладал колоссальным боевым опытом, Мучу был неукротим в рукопашной мощи своей Закалки тела, а вымуштрованная стража умело держала оборону — при всей показной свирепости Чжао Ху и его люди не могли нанести обозу сокрушительного урона.
Но именно эта мнимая легкость и заставляла Лу Юньгуя напрячься до предела. «Как посмел Чжао Ху?..» — эта мысль колючей иглой впилась в самое сердце.
Кем был этот бандит? Жалким приспособленцем, выжившим и возвысившимся лишь благодаря милости рода Лу! Он лучше кого бы то ни было знал мощь клана и помнил, на что способен сам Лу Юньгуй. Подобное самоубийственное безумие совершенно не вязалось с его трусливой натурой. Разве что... за его спиной стояла некая колоссальная сила, способная без труда стереть клан Лу в порошок и перевесить весь животный страх Чжао Ху. Неужели... с кланом и впрямь стряслась беда? Непоправимая, сокрушительная катастрофа...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...