Е Цайтан улыбнулась так тепло, словно наступила весна, а затем обернулась:
— Ой, господин Се, вы еще не закончили?
В ее голосе отчетливо сквозило пренебрежение.
Се Чжи мысленно облился слезами. Поколебавшись, он произнес:
— Госпожа Е, на самом деле все так: я раньше побирался, поэтому в разговоре невольно люблю вспоминать о прошлом. Если я ввел вас в заблуждение, прошу прощения. Вы человек великодушный, пожалуйста, не принимайте мои слова близко к сердцу.
Хотя Се Чжи был всего лишь гадателем, он держался скромно и воспитанно, черты лица имел правильные, а манеры — изящные, так что Е Цайтан составила о нем неплохое впечатление.
Она великодушно ответила:
— Ничего страшного. Герой не спрашивает о своем происхождении, пока это не нарушает закон и приличия, все в порядке.
С этого момента в богатую биографию Се Чжи добавилась еще одна строка — попрошайничество.
Стоит признать, что мастерство рисования у Се Чжи было куда выше, чем у писца из Управления Шести Врат. Всего несколько штрихов — и живой, словно настоящий, Цзинь Чжэнли предстал на бумаге.
Ван Тун забрал рисунок, выбрал двух помощников, а Ся Юэ дал еще несколько наставлений, велев им отправляться в путь завтра на рассвете.
Отдав распоряжения Ван Туну, он повернулся к Е Цайтан:
— Ты тоже ложись спать пораньше, завтра мы тоже кое-куда отправимся.
Е Цайтан поспешно спросила:
— Куда?
Работая в Управлении Шести Врат, она была готова к командировкам, но дело Линь Лин еще не раскрыто, куда же они направятся?
Ся Юэ ответил:
— Навестим одного мастера.
Се Чжи вставил:
— Моего учителя.
Десять против одного, что это тоже мастер гадания.
Ся Юэ пояснил:
— Учитель Се Чжи — прославленный мастер фэн-шуй Хай Вантянь, знаток всевозможных секретных техник цзянху. После того как он отошел от дел, он поселился в усадьбе на окраине столицы и никого не принимает. В этот раз, благодаря Се Чжи, который выступил посредником, он согласился встретиться с нами. Раз мы не можем понять, как убийца подвесил человека в воздухе, возможно, господин Хай знает что-то об этих зловещих секретных искусствах.
Звучало впечатляюще, и Е Цайтан невольно взглянула на Се Чжи.
Се Чжи разрывался между желанием гордо выпятить грудь и необходимостью казаться скромным, отчего его выражение лица стало крайне странным.
Е Цайтан подумала: оказывается, он ученик знаменитого наставника, неудивительно, что Ся Юэ относится к нему по-особому.
Се Чжи, наблюдая за переменами на лице Е Цайтан, подумал: теперь-то она точно посмотрит на меня другими глазами. Но не успел он додумать, как услышал:
— Так значит, ты врал мне, что побирался?
— ... — Горделивое выражение лица Се Чжи мгновенно застыло. Помедлив, он ответил: — Нет, я действительно дошел до того, что просил милостыню у порога своего учителя. Он сжалился надо мной и решил взять в ученики.
В усадьбе на окраине столицы старый мастер фэн-шуй с лицом младенца и волосами цвета инея гадал своему любимому младшему ученику.
Затем он погладил бороду и вздохнул.
Глава 31. Кукольный театр
Усадьба Хай Вантяня находилась недалеко от столицы. Место было тихим, но не глухим: территория небольшая, зато планировка просторная и светлая.
Усадьба стояла фасадом на юг, прислонившись к горам и обратившись к воде — повсюду птичьи трели и аромат цветов. Когда управляющий распахнул ворота, Е Цайтан даже увидела, как по лужайке пробежал олененок.
Это была усадьба из снов.
— Маленький господин, — управляющий вышел навстречу и отнесся к Се Чжи с глубоким почтением. Похоже, Се Чжи был не просто учеником Хай Вантяня, а любимчиком.
— Дядюшка Юань, — Се Чжи спрыгнул с лошади.
Управляющий улыбнулся:
— Хозяин еще с утра сказал, что сегодня маленький господин привезет друзей, и ждал вас.
Слуги забрали лошадей и отвели возницу отдыхать, а управляющий повел гостей внутрь.
Е Цайтан спрыгнула с повозки и, держась за поясницу, помрачнела.
Пять лет в деревне Байся, и самое дальнее место, где она была — столица и соседняя деревня. В первый раз она шла пешком и проклинала все на свете, потом ехала на повозке и ее так трясло, что она снова проклинала все на свете. Она дала себе зарок не покидать деревню без крайней нужды — где родилась, там и пригожусь.
Сегодня путь от Управления Шести Врат до усадьбы Хай Вантяня, хоть Ся Юэ и пожалел ее, выделив повозку помягче, все равно закончился болями в спине.
Хуже того, начальник приказал: как же сотрудники Управления Шести Врат не умеют ездить верхом? Назначу тебе уроки, вернемся — начнешь учиться.
Е Цайтан еще сильнее сжала поясницу, мечтая лишь о том, чтобы взять с собой в командировку только голову, а все остальное оставить в постели.
Если бы не необходимость расследовать дело, а просто приехать на отдых, усадьба была бы чудесным местом.
Е Цайтан последовала за управляющим по уединенной тропинке к двухэтажному домику.
Издалека она увидела седовласого старца, стоящего на просторной террасе второго этажа.
Тот самый олененок, бегавший по двору, сейчас грыз горшечное растение рядом с ним.
— Это мой учитель, — сказал Се Чжи, уже вполне почтительно, а затем помахал рукой и во всю глотку заорал: — Учитель, я пришел!
Действительно, любимчикам позволено все, и Се Чжи оказался не таким уж скромным и сдержанным, как казалось на первый взгляд.
Хотя Хай Вантянь был знаменитостью, к гостям, которых привел его любимый ученик, он отнесся крайне благосклонно.
После того как Се Чжи всех представил, Хай Вантянь взглянул на время и сказал:
— Зная, что Сяо Се сегодня приедет с друзьями, я велел кухне приготовить угощение. Давайте поедим и поговорим.
Нет ничего лучше, чем обсуждать дела за едой.
Стол накрыли прямо на террасе. Блюд было множество: хотя Хай Вантянь придерживался легкой диеты, он проявил заботу — на его стороне стояли легкие закуски, а на стороне гостей — блюда поострее.
— Молодым людям нравится жареное и печеное, с насыщенным вкусом и ароматом, — Хай Вантянь, видимо, заметив, что Е Цайтан единственная девушка, отнесся к ней особенно тепло и указал на блюдо: — Девочка, попробуй это. Вещь полезная, питает и омолаживает.
Управляющий, стоявший рядом, пояснил:
— Это побеги бамбука в курином костном мозге. Но курица не домашняя, а редкая лесная птица — пятицветный феникс. Бамбук выращен в нашей роще, которую каждый день поливают водой из целебного горного источника, он нежнее обычного.
Е Цайтан смутилась, чуть не ляпнув, что не может позволить себе такую роскошь.
Она всего лишь помощница, и по пути сюда готовилась к тому, что будет стоять в сторонке, пока Ся Юэ беседует с учителем Се Чжи. Кто же знал, что хозяин окажется столь любезен? Это было до слез трогательно.
Ся Юэ тоже сказал:
— Господин Хай так радушен, поешь побольше.
Се Чжи, исполняя роль хозяина, начал усердно потчевать Е Цайтан, накладывая ей лучшие куски.
Е Цайтан не была из тех, кто ломается, да и еда была действительно вкусной. Поблагодарив, она не стала скромничать, но, поглощая яства, все же беспокоилась: лишь бы на обратном пути от тряски в повозке ее не стошнило.
Когда с едой было покончено, Ся Юэ перешел к цели визита:
— В столице произошло загадочное убийство. На глазах у множества людей жертва была подвешена за шею к восьмиугольной беседке с помощью шелковой ленты. Но никто не видел убийцу, а концы ленты просто парили в воздухе. Это крайне странно. Мы никак не можем понять, в чем дело, и хотели бы спросить совета у вас, господин. Вы человек опытный, не слышали ли о подобных секретных техниках в цзянху?
Се Чжи, вероятно, уже ввел учителя в курс дела.
Отложив палочки, Хай Вантянь произнес:
— Смотрите вперед.
Все устремили взоры на небольшую свободную площадку.
Вдруг раздался стук, и на землю что-то упало.
Приглядевшись, все увидели маленькую фигурку.
Если быть точным, это была деревянная кукла: голова, тело, руки и ноги — все из дерева, соединенные суставами. Она покачивалась.
Самое странное, что кукла стояла сама по себе. Хоть она и пошатывалась, но не падала, словно ее кто-то держал сверху.
Однако над ней никого не было. Впрочем, при хорошем солнечном свете, если присмотреться, можно было заметить над куклой какие-то отблески.
Е Цайтан резко вскочила:
— Поняла! Линь Лин задушила не черная лента, а прозрачная нить. Лента была лишь прикрытием, чтобы навести на мысли о призраках.
Хай Вантянь слегка кивнул, решив, что Е Цайтан довольно сообразительна — схватывает на лету.
Кукла пришла в движение: повинуясь невидимым нитям, она поднимала ноги, вращала головой, двигала руками — каждое движение было таким гибким, словно она была живой.
В отличие от озаренной догадкой Е Цайтан, Ся Юэ оставался спокойным.
— Господин, — сказал он, — вы имеете в виду, что убийца использовал нить, чтобы задушить жертву. Мы тоже об этом думали, даже приглашали мастеров кукольного театра, но все они в один голос твердили: подвесить человека весом в сотню цзиней на нити невозможно. Да и даже если тогда шел проливной дождь, убийца не мог использовать целую связку нитей — их бы обязательно заметили.
Хай Вантянь ответил:
— Обычная нить, конечно, не подойдет.
Управляющий вышел и вернулся с прозрачной нитью.
— Господин Ся, — предложил Хай Вантянь, — попробуйте потянуть за это?
Ся Юэ взял нить, ухватился за концы и только собрался приложить силу, как Е Цайтан поспешно воскликнула:
— Подождите, подождите!
Она вытащила из-за пазухи платок и попросила еще один у Лю Ша.
Е Цайтан велела Ся Юэ обмотать руки платками:
— Не тяните голыми руками, такая тонкая и прочная нить легко разрежет кожу.
Этот опыт был основан на воспоминаниях из школьных лет, когда каждый раз при получении новых учебников она резала себе пальцы.
Се Чжи усмехнулся:
— Не зря говорят, что девушки очень внимательны.
Ся Юэ обернул руки и с силой дернул. Нить не шелохнулась. Она не только не порвалась, но и не растянулась.
— Господин Ся, можете приложить больше усилий, — разрешил Хай Вантянь.
Ся Юэ был мастером боевых искусств, и его силы было не занимать.
Услышав это, он рванул изо всех сил, но нить осталась неподвижной.
Глава 32. Соседи по заказу
Глаза Ся Юэ загорелись. Он знал меру своей силы — тот рывок был эквивалентен сотне цзиней.
— Эта нить невероятно прочна, — удивился он. — Если использовать такую, действительно можно поднять человека.
Хай Вантянь кивнул:
— Эта нить изготовлена по особой технологии, она обладает исключительной прочностью. Если приложить достаточно силы, можно поднять и двухсотфунтовый вес.
Жертва семилетней давности была ребенком, а нынешняя Линь Лин — хрупкой девушкой. Они не были такими тяжелыми, так что их вполне можно было подвесить таким образом.
Ся Юэ кивнул и отложил нить:
— Господин Хай, встречается ли такая нить в продаже?
Неудивительно, что даже ученик Хай Вантяня, Се Чжи, не знал о ней и ломал голову вместе с ними.
— Она встречается крайне редко, процесс изготовления очень сложен, да и практического применения почти нет, поэтому секрет постепенно был утрачен, — ответил Хай Вантянь. — Разве что некоторые старые гадатели и бродячие артисты владеют мастерством изготовления таких сверхпрочных нитей для своих трюков.
Сказав это, Хай Вантянь с улыбкой взглянул на Е Цайтан:
— Госпожа Е, вы когда-нибудь видели выступления уличных артистов?
Е Цайтан часто закивала:
— Видела, конечно.
— И что именно?
Е Цайтан принялась загибать пальцы:
— Разбивание камня на груди, доставание предметов из кипящего масла, хождение босиком по раскаленным углям...
Похоже, девушке это нравилось. Впрочем, это было естественно: большинство людей тянутся к диковинкам, и такие представления на рыночных площадях всегда собирали толпы зрителей, сопровождаемые криками восторга.
Хай Вантянь добавил:
— Эти трюки для профанов выглядят сверхъестественно, но если знать секрет, в них нет ничего сложного. Как и в деле, с которым вы столкнулись.
Сказав это, он снова посмотрел на Е Цайтан.
Девушка удивилась: почему он смотрит на меня? Неужели подозревает, что убийца я? Или хочет взять в ученицы? Но я не хочу учиться разбивать камни на груди!
Ся Юэ тоже заметил этот взгляд. С самого начала трапезы ему казалось, что отношение Хай Вантяня к Е Цайтан выходит за рамки привычного.
Как бы сказать... для подчиненной, которую он привел с собой, это было слишком уж ласково. Даже если она единственная девушка в их компании, это не повод для такой исключительной любезности.
— Господин Хай, — прямо спросил Ся Юэ, — есть ли что-то не так с моей помощницей? Скажите прямо, не стесняйтесь.
Е Цайтан очень хотела сверкнуть глазами на Ся Юэ.
Что за манеры? Почему с ней обязательно должно быть что-то не так? Может, мастер просто увидел в ней талант и задатки великого человека?
Но Е Цайтан не посмела — кто ест чужой хлеб, тот молчит.
Хай Вантянь погладил бороду и рассмеялся:
— Никаких проблем. Просто я думал, госпоже Е станет любопытно, в чем секрет этих трюков.
Ся Юэ выдохнул с облегчением. Он уже хотел было сказать, что это профессиональные секреты, о которых не принято спрашивать, как вдруг Е Цайтан выпалила:
— А я знаю.
— Знаете?
Все были поражены.
Е Цайтан невинно добавила:
— Конечно. Фокусы и трюки — это же всё обман. Если бы это было по-настоящему, артисты стали бы демонами.
Сказано было резонно. За столом воцарилось молчание.
Спустя некоторое время Хай Вантянь произнес:
— Тогда расскажите нам.
Е Цайтан, удивленная реакцией окружающих, посмотрела на Ся Юэ.
Разве это можно говорить? Могу ли я устроить им мастер-класс по разоблачению?
— Говори, — устало кивнул Ся Юэ. — В глазах господина Хая это не секрет.
— И в моих тоже, — добавила Е Цайтан. — Например, доставание предметов из масла: нужно просто смазать дно котла уксусом, а сверху налить масло. Уксус закипает очень быстро, создавая иллюзию кипящего масла, но на самом деле оно лишь теплое и не причинит вреда.
Судя по выражению лица Хай Вантяня, она была права.
— Или хождение по углям: нужно посыпать костер киноварью и бурой. Эти вещества при контакте с водой поглощают тепло, позволяя огню быстро остыть. Потом нужно намочить ноги — водой или потом — и влага при высокой температуре мгновенно образует защитный слой, так что можно спокойно пройтись по пеплу.
Е Цайтан говорила уверенно и складно. Ся Юэ и Лю Ша слушали с изумлением, а Хай Вантянь согласно кивал.
— Неплохо, неплохо, — удивился мастер. — Хотя это лишь мелкие трюки, знающему человеку они просты, а незнающему — непостижимы. Откуда госпожа Е знает это? Быть может, вы знакомы с кем-то из этих кругов?
— А... нет, — ответила Е Цайтан. — Просто у меня раньше был сосед.
Началась серия историй про соседей по заказу.
— Он раньше был бродячим артистом, а потом получил травму и осел на месте. Все эти любопытные вещи я узнала от него в детстве, когда он рассказывал мне истории.
Хай Вантянь и Се Чжи понимающе закивали, но выражение лица Ся Юэ изменилось.
Е Цайтан внутри что-то екнуло.
Ей показалось, что что-то не так.
Ся Юэ, похоже, подозревает ее. Но с чего бы?
Они знакомы всего несколько дней. Даже если Управление Шести Врат проверяет биографии сотрудников, вряд ли они копали так глубоко, чтобы выяснять детали жизни соседей десятилетней давности. Почему же он сомневается в существовании такого соседа?
Впрочем, сомнение Ся Юэ мгновенно исчезло, и он вернулся к обычному состоянию, мастерски скрыв свои мысли.
Хай Вантянь, не скупясь на похвалы эрудиции Е Цайтан, наконец произнес:
— Господин Ся, можно ли считать, что сегодня вы остались мне должны?
Не зря он был великим мастером, даже такие просьбы звучали естественно.
— Разумеется, — ответил Ся Юэ. — Если господину Хаю когда-нибудь потребуется помощь, только скажите — я сделаю все, что в моих силах.
Хай Вантянь остался доволен отношением Ся Юэ и улыбнулся.
Ся Юэ тоже был доволен: с репутацией Хай Вантяня иметь с ним хорошие отношения было более чем полезно.
Визит прошел в приятной атмосфере, и Хай Вантянь, рассчитав время, предложил им остаться на ночь.
Перед сном, глядя на хмурое небо, Хай Вантянь заметил:
— Завтра будет сильный дождь.
Е Цайтан еще не успела сообразить, как Ся Юэ произнес:
— Благодарю за предупреждение, учитель.
Что такого в дожде? Разве путь станет еще утомительнее? Е Цайтан призадумалась и наконец поняла.
Слухи — это одно, а глаза — другое. Хотя нить, данную Хай Вантянем, невозможно порвать, нужно проверить всё на месте. Сильный ветер и дождь помогут идеально воссоздать сцену гибели Линь Лин.
На следующий день, попрощавшись с Хай Вантянем, они вернулись в Управление Шести Врат, немного отдохнули и, несмотря на проливной дождь, отправились в старую усадьбу семьи Мэн, пока еще не стемнело.
Изначально в этой усадьбе можно было провести масштабный обряд изгнания злых духов, чтобы снова сделать ее пригодной для жизни.
Но теперь, когда Лу Вайбэй был схвачен, усадьба окончательно стала непригодной. Семья Лу не будет здесь жить, а после всех этих событий никто не купит дом, какой бы низкой ни была цена.
Глава 33. По следам начальника
Штормовой ветер и ливень были в точности как в день гибели Линь Лин. Когда Е Цайтан добралась до восьмиугольной беседки, она промокла до нитки, несмотря на плащ и шляпу.
Впрочем, небо не проявило к ней жалости — промокли все.
Е Цайтан просто сняла плащ и шляпу, вытерла лицо от воды и прищурилась, глядя на беседку в бушующем дожде.
Восьмиугольная беседка не изменилась, но в поисках пропавшего куска черного шелка пруд почти очистили от лотосов, и теперь поверхность воды была усеяна обломками стеблей — зрелище было удручающим.
Е Цайтан тихо вздохнула и снова вытерла лицо.
На похоронах Линь Лин она не закатывала истерик и не рыдала, оставаясь спокойной. Но когда Матушка Линь потеряла самообладание, именно Е Цайтан взяла на себя все хлопоты по организации, даже позаботилась о будущем Матушки Линь, о котором больше всего беспокоилась покойная. Кто мог не восхититься ею?
Рыдать умеет каждый, но что остается после? Где деньги, там и любовь.
— Не думай об этом, — Ся Юэ похлопал Е Цайтан по плечу. — Линь Лин не останется в обиде. Мы обязательно докопаемся до истины в этом деле.
Е Цайтан кивнула. Она с самого начала решила: даже если Ся Юэ не станет расследовать, она сама доведет дело до конца.
Лю Ша достал нить, полученную от Хай Вантяня, и кусок черного шелка, продев нить через оба конца ленты.
Когда он поднял руку, шелк заплясал на ветру, словно развеваемый порывами. А так как нить была слишком тонкой, ее совсем не было видно в пасмурную погоду.
Затем он натянул нить и посмотрел на Е Цайтан, а потом на Ся Юэ.
— Сяо Е, — сказал Ся Юэ, — из нас всех по телосложению и весу ты ближе всего к Линь Лин.
Остальные хоть и не были грузными, но и такими хрупкими не были — разница была слишком велика.
Е Цайтан нечего было сказать. Раз уж она взялась за работу и получает жалованье, нужно выполнять ее добросовестно. Что бы там ни думал Ся Юэ, это дело она намерена раскрыть до конца.
Коротко ответив, Е Цайтан без колебаний вошла в восьмиугольную беседку.

Комментарии

Загрузка...