— Лю Ша уже отправился туда. Если в доме Лу Вайбэя найдут одежду с недостающей лентой, он сразу же доставит его сюда, — сказал Ся Юэ.
Ван Тун кивнул и добавил с непринужденной интонацией:
— Если это действительно Лу Вайбэй, то он просто безумен. Убить человека в собственном доме? Неужели у него настолько много лишних денег, что он не пожалел дом, купленный за немалую сумму?
Именно поэтому они до сих пор не особо подозревали Лу Вайбэя. Столь внушительное поместье, даже если его продавали за бесценок из-за разорения семьи Мэн, стоило приличных денег. Как бы богат ни был Лу Вайбэй, он не должен был совершать убийство в собственном особняке. Теперь в этом доме нельзя будет жить еще год-полтора — разве это не пустая трата собственных средств?
Е Цайтан отозвалась:
— Возможно, он просто решил: сгорел сарай — гори и хата.
— ?
— Я читала материалы дела, — продолжила Е Цайтан. — Старая усадьба семьи Мэн хоть и большая, но из-за того, что долго стояла заброшенной и имела дурную славу из-за слухов о призраках, стоила недорого. Если посчитать расходы, то больше всего денег, времени и сил ушло бы на уборку и ремонт.
Ван Тун не понял:
— То есть ты хочешь сказать, что Лу Вайбэй купил этот дом только ради того, чтобы избавиться от Хэ Нинцю? И ему было плевать, что в доме теперь покойник, и он просто перестал там жить? Это же слишком дорогое удовольствие!
Неужели богачи настолько капризны? Это звучит невероятно.
— Нет, я не это имела в виду, — Е Цайтан энергично замахала руками. — Мы же до этого считали, что убийца Линь Лин и убийца Хэ Нинцю — это разные люди, верно?
Все согласно закивали. В свое время именно Е Цайтан выдвинула эту теорию, заставив Ся Юэ почувствовать, что два ляна серебра в месяц он тратит не зря.
— А что, если Лу Вайбэй, узнав о смерти Линь Лин, решил воспользоваться ситуацией? Раз в доме уже случилось убийство, да еще и «призрачное», он просто решил одним махом избавиться от любовницы, от которой никак не мог отвязаться, и свалить вину на первого убийцу... Кстати, а кто жена Лу Вайбэя? Она великодушна? Если бы Хэ Нинцю рассталась с Юань Вэймао, смогла бы она войти в семью Лу?
— Абсолютно невозможно, — отрезал Ван Тун. — Ни за что на свете Хэ Нинцю не позволили бы переступить порог дома Лу.
— Верно, — подтвердил Ся Юэ. — Семья жены Лу Вайбэя тоже занимается торговлей, причем их бизнес куда крупнее, чем у Лу. В доме царят строгие порядки. Хотя у Лу Вайбэя есть несколько наложниц, он никогда не смел заводить интрижки на стороне, он известен в деловых кругах как подкаблучник.
Е Цайтан видела Лу Вайбэя дважды, и даже ее проницательный взгляд не мог определить, боится ли он жену. Но такая репутация объясняла две вещи.
— Во-первых, Лу Вайбэй до смерти боялся, что его тайный роман всплывет наружу, поэтому так легко выложил две тысячи лянов, чтобы заткнуть рот Дин Лану. Ведь в случае огласки он потерял бы гораздо больше.
— Во-вторых, он уже устал от Хэ Нинцю. Поэтому, узнав о ее смерти, он не проронил ни слезинки и вел себя крайне спокойно. Именно поэтому никто не догадался, что Хэ Нинцю пришла в усадьбу Мэн, чтобы встретиться с ним. Или, вернее сказать, он сам мог заманить ее туда обманом.
Мужчина, ведущий столь крупный бизнес, не может быть простаком. Ему не занимать ни хитрости, ни жестокости.
Ван Тун невольно вздохнул:
— Страшно иметь дома сварливую жену. Неужели Лу Вайбэй стал убийцей только потому, что его прижала к стенке супруга?
Что за логика? Е Цайтан бросила на Ван Туна холодный взгляд:
— Разве его жене не повезло еще меньше?
Ван Тун опешил:
— А?
— А что? — парировала Е Цайтан. — Вышла замуж, принеся с собой приданое, помогала мужу вести дела средствами своих родителей, а в итоге? Муж тратит эти деньги на наложниц, заводит любовниц, а ей теперь еще и позор за убийство расхлебывать.
Все присутствующие, кроме Е Цайтан, были мужчинами. Хотя в душе они чувствовали, что что-то здесь не так, возразить было нечем. В богатых и влиятельных семьях иметь жену и наложниц — обычное дело, и мысли Ван Туна отражали мнение большинства. Даже если семья жены могущественна, она не может запретить мужу брать наложниц, лишь сохранить свое положение.
На самом деле, Е Цайтан в свои годы выглядела довольно привлекательно, и в деревне находились желающие посвататься, но она отказывала без колебаний. В эту эпоху она не планировала выходить замуж. Не выйдешь — будешь сама себе хозяйкой, выйдешь — будешь прислуживать всей семье. А если муж разбогатеет, или семья, или даже дети — все равно той, кто будет наслаждаться жизнью, окажешься не ты. А если не улыбнешься, принимая в дом молодую красавицу-соперницу, еще и прослывешь мелочной и завистливой.
Е Цайтан с презрением добавила:
— Живет за счет жены, да еще и ведет себя так, будто это в порядке вещей. Какую же кару понесла госпожа Лу? Лучше бы в свое время нашла себе смазливого юношу, лишь бы лицом да телом вышел, содержала бы его на свои деньги — жилось бы куда спокойнее, чем сейчас.
Сказав это, она мельком взглянула на Ся Юэ. Тот еще не успел переварить эти шокирующие высказывания, как под ее взглядом почувствовал неладное. Почему она на меня смотрит? Считает, что я живу за счет женщины, или что я тот самый смазливый юноша?
Е Цайтан и сама поняла, что это было неуместно. Она поклялась себе, что просто взглянула — ведь если говорить о приятной внешности и хорошей фигуре, то Ся Юэ подходит под описание лучше всех. Но взгляд определенно вышел невоспитанным.
— Господин, — Е Цайтан решила действовать на опережение. — Как вы считаете, я права?
Ся Юэ на мгновение растерялся, не понимая, о чем именно она спрашивает, но быстро взял себя в руки:
— Звучит небезосновательно. Сяо Е, если у тебя в будущем появятся деньги, как ты ими распорядишься?
Е Цайтан загадочно улыбнулась. Ну конечно, ответ очевиден — жить счастливо и свободно. Но можно ли говорить такое перед начальством? Разве мало того, что у нее лицо каждое утро такое, будто она на похороны идет, а не на службу?
— Конечно, я буду продолжать усердно и добросовестно служить вам, господин, — с серьезным видом ответила Е Цайтан. — Никакие деньги не смогут развратить мое стремление к справедливости и преданность вам.
Ван Тун, который собирался было разразиться длинной речью, опровергая непрактичные взгляды Е Цайтан, при этих словах чуть не поклонился ей в ноги.
— Сильна, — Ван Тун показал ей большой палец. — Снимаю шляпу. С этого дня титул главного мастера пустословия и величайшего льстеца в Управлении Шести Врат официально переходит к тебе. Признаю поражение.
Е Цайтан лишь закатила глаза. Оставь себе эти дурацкие титулы, мне они даром не нужны.
Когда Лю Ша привел Лу Вайбэя, в комнате стояла странная атмосфера.
— Господин, мы действительно нашли в доме Лу одежду, которую госпожа Лу купила в прошлом месяце, — Лю Ша протянул черный шелковый халат. — Владелец лавки сказал, что к этому наряду должен был прилагаться пояс. Я попросил его сравнить его с тем, что нашли на теле Хэ Нинцю — длина и качество полностью совпадают.
Ся Юэ осмотрел одежду и бросил ее Е Цайтан. Та тоже изучила ткань — фактура и цвет были в точности такими же, как у пояса, которым задушили Хэ Нинцю.
Лу Вайбэй, который за эти дни заметно осунулся, все еще пытался сохранять вид уверенного в себе делового человека, но теперь эта маска окончательно сползла.
— У меня не было другого выхода, — Лу Вайбэй закрыл лицо руками и тяжело вздохнул. — Я дал две тысячи лянов, чтобы заткнуть рот Дин Лану. Но после того, как он ушел, Хэ Нинцю заявила, что сыта по горло Юань Вэймао и, если я на ней не женюсь, она сама пойдет просить мою жену. А жена у меня с характером... Если бы она узнала, мне конец.
Каждый преступник считает, что его вынудили обстоятельства, но преступление остается преступлением. Даже богатство не дает Лу Вайбэю никаких привилегий. Более того, дело об убийстве Хэ Нинцю даже не заслуживало отдельного разбирательства в Управлении Шести Врат.
— Линь Лин тоже ты убил? — холодно спросил Ся Юэ.
Лу Вайбэй вздрогнул и затряс головой:
— Нет, не я! У меня с ней не было вражды, зачем мне ее убивать?
— Но Линь Лин погибла в беседке Восьми углов точно так же, как и Хэ Нинцю.
— Я просто подражал, — наконец признался Лу Вайбэй. — Подумал, что если они погибнут одинаково, вы решите, что это дело рук одного человека, и будете искать того, первого убийцу, не подозревая меня.
Это подтверждало догадку Е Цайтан: типичное подражательное преступление.
Ся Юэ задал еще несколько вопросов и, убедившись, что Лу Вайбэй действительно ничего не знает о смерти Линь Лин, приказал увести его. На самом деле, его больше всего интересовало дело Линь Лин, так как оно было необычным. Если бы речь шла только об одной Хэ Нинцю или бродяге, убитом Дин Ланом, это не привлекло бы особого внимания Управления.
Е Цайтан вдруг вспомнила слова Ся Юэ.
— Господин, вы как-то упоминали, что дело Линь Лин не первое, что были и другие подобные случаи. Что это значит?
Ся Юэ обещал показать ей материалы дела, но из-за постоянных дел они оба забыли об этом. Ся Юэ кивнул секретарю, и тот вскоре принес пожелтевшую папку.
Ся Юэ, заложив руки за спину, начал рассказ:
— Семь лет назад в уезде Люцзун случилось нечто подобное. Две семьи, Ван и Чжоу, спорили из-за источника воды. В один из дней, во время сильнейшей бури, на старом дереве в центре источника нашли повешенным ребенка из семьи Ван.
Е Цайтан открыла дело. Ся Юэ наверняка перечитывал его сотни раз — рассказ в точности совпадал с записями.
— Там было больше десяти свидетелей. На глазах у всех в воздухе развевался кусок старой ленты, и как бы ребенок ни бился, он не мог освободиться. А за его спиной никого не было. Источник находился на слиянии двух рек, в центре был небольшой островок. Люди из деревни Ван бросились туда, невзирая на бурю, но было поздно — ребенок был задушен на их глазах, а убийцы и след простыл.
Это почти в точности повторяло обстоятельства смерти Линь Лин. Неудивительно, что Управление Шести Врат сразу же взялось за это дело.
— А что было потом? — спросила Е Цайтан.
— Независимо от того, где находили жертв, обе стороны обвиняли друг друга. Но в тот раз, когда на глазах у десятков людей — половина из которых были из семьи Ван, а половина из Чжоу — произошло такое, даже самые ярые сторонники семьи Ван не могли доказать, что это дело рук Чжоу. Семья Чжоу, конечно, отпускала язвительные комментарии, мол, это кара небесная за грехи семьи Ван. Дело зашло в тупик.
Семь лет назад Ся Юэ еще не был главой сыщиков и не участвовал в расследовании, но слышал об этом от старших коллег.
— Власти уделяли этому много внимания, но так ничего и не нашли. В деревне Чжоу не обнаружили следов колдовства. Дело признали нераскрытым и закрыли.
Ван Тун хлопнул себя по бедрам:
— Мамочки, да это же водяной демон!
Все вздрогнули и посмотрели на него. Ван Тун смущенно почесал переносицу:
— А разве нет? Оба раза буря, оба раза у воды. Разве это не водяной?
Е Цайтан кивнула:
— Ван прав. Может, это и не водяной, но буря здесь точно играет роль. Такая погода дает убийце огромное преимущество. Она скрывает обзор и сбивает с толку.
Ся Юэ согласился:
— Тогда я не был на месте происшествия, да и в спор было вовлечено слишком много людей. Нынешнее дело гораздо проще — даже если собрать всех причастных, их будет в разы меньше, чем тогда. К тому же, преступление совершено недавно, все улики и свидетели на месте, просто они пока прячутся.
Е Цайтан, обладая богатой базой знаний, постучала по папке:
— Я думаю, версия с водяным — это направление мысли. Конечно, я не про настоящего духа, а про человека, который ведет себя как водяной. Убийца должен отлично плавать. В усадьбе Мэн пруд сейчас зарос лотосами, если кто-то спрятался под водой, то в такую погоду его было невозможно заметить.
Она радовалась, что была на месте и оказалась в первых рядах. Обстановка была хаотичной: штормовой ветер, качающиеся листья лотоса, смерть в беседке. Люди боялись приближаться, а она, пытаясь спасти жертву, была рядом. Когда она поняла, что Линь Лин уже не спасти, времени до того, как оцепление было выставлено, вполне хватило бы преступнику, чтобы незаметно ускользнуть через пруд. А в такую погоду человек в плаще от дождя, промокший до нитки, ни у кого не вызвал бы подозрений.
— Человек, который отлично плавает, обладает недюжинной силой, бывал в уезде Люцзун, имеет зуб на семью Мэн или Лу Вайбэя и владеет странными трюками, — Е Цайтан постучала по бумаге. — Как думаете, Цзинь Чжэнли умеет плавать?
Не зря она постоянно подозревала его. Хотя он не получил выгоды, его репутация и поступки не вязались друг с другом. Если плохой человек внезапно начинает делать добро, должна быть причина. В столице не так много воды, и никто не знал, умеет ли он плавать.
К счастью, у Ся Юэ было много помощников.
— Это легко проверить, — сказал Ся Юэ.
Бедняга Цзинь Чжэнли даже не подозревал, что, проходя мимо деревенского ручья, он вдруг поскользнулся там, где знал каждую кочку, и плюхнулся в воду. У берега было по плечо, но в центре — с головой. Тот, кто умеет плавать, легко бы выбрался, а вот неумеха начал бы звать на помощь. Ся Юэ не хотел его топить, поэтому люди следили за ним из укрытия: если начнет тонуть — вытащат. Но Цзинь Чжэнли не закричал.
Слуга доложил:
— Господин, Цзинь Чжэнли умеет плавать. Сам побарахтался и выбрался на берег.
Е Цайтан поставила галочку на бумаге. Умеет плавать. Кажется, Цзинь Чжэнли стал еще ближе к разгадке.
Ся Юэ бросил папку Лю Ша:
— Выясни, где был Цзинь Чжэнли семь лет назад и бывал ли он в уезде Люцзун.
Е Цайтан добавила:
— Хотя Цзинь Чжэнли — местный, раньше он часто уезжал на недели, а то и месяцы. Только последние пару лет сидит дома.
Она не зря болтала с соседкой, угостившись пирожным, — узнала о нем почти всё. Ся Юэ задумался:
— Выяснить, уезжал ли он семь лет назад, легко. Но вот был ли он в уезде Люцзун — придется ехать на место.
Соседи знали лишь, что он уезжал, но не куда. Если только он не торговец, развозящий подарки, никто не знает его маршрутов. Люцзун недалеко, пара дней пути. Ся Юэ вызвал Се Чжи, чтобы тот нарисовал портрет Цзинь Чжэнли, и отправил Ван Туна с людьми на поиски. Спустя семь лет внешность сорока-пятидесятилетнего мужчины почти не меняется. Даже если он использовал вымышленное имя, кто-то из сельчан его наверняка видел.
Се Чжи, в отличие от строгого Ся Юэ, всегда улыбался. У него с Е Цайтан сложилась дружба на почве поедания сладостей. Увидев ее, он просиял:
— Сяо Е, обновила гардероб? Ткань приятная, фасон новый, цвет тебе к лицу, кожа стала выглядеть еще свежее.
Какая девушка не любит комплиментов, особенно от молодого и красивого юноши? Даже если сердце Е Цайтан было спокойно последние пять лет, она невольно обрадовалась. Она налила Се Чжи воды.
Но тот продолжил:
— Те твои старые лохмотья давно пора было выбросить. Ты же теперь человек господина Ся из Управления Шести Врат, а ходишь в заплатках — люди подумают, что ты за господином Ся побираешься.
Е Цайтан, уже протянувшая ему чашку, резко отдернула руку и сама сделала глоток. Се Чжи так и остался стоять с протянутой рукой, изображая неловкую паузу.
Нашла же коса на камень. Е Цайтан строго ответила:
— Поздно уже, господин Се, заканчивайте работу и ступайте домой. Смотрите под ноги, чтобы не упасть.
Проклятие было очевидным. Се Чжи почувствовал ее неприязнь, но не понял причины. Он тихо спросил Лю Ша:
— Я просто пошутил, Сяо Е вроде не злопамятная, почему она злится?
Неужели она и правда когда-то побиралась? Лю Ша, вспомнив, как сам в первый день Е Цайтан чуть не побежал за разбитой миской, покрылся холодным потом. Надеюсь, она не прокляла и меня — надо сегодня смотреть под ноги.
— Ты сказал, что девушка побирается, как она может не злиться? — буркнул Лю Ша. — Это у тебя кожа толстая, как у слона.
— А-а, — протянул Се Чжи, кивая. Кажется, логично.
Ся Юэ, которому падения были не страшны, наблюдал за работой Се Чжи и произнес:
— Сяо Е.
— Да, господин?
— Твои наряды...
В сердце Е Цайтан зазвенел тревожный колокол. Она решила: если он сейчас скажет, что вычтет десять лянов из ее жалованья, она тут же снимет их и швырнет ему в лицо.
— ...смотрятся очень неплохо, — закончил Ся Юэ. — Оставь их себе, считай это подарком при встрече.
Е Цайтан выдохнула и тут же налила Ся Юэ чаю:
— Благодарю, господин. Прошу, пейте чай.

Комментарии

Загрузка...