— Посмотрите на этот краситель, — сказала Е Цайтан. — Проверьте, не из вашей ли он мастерской.
Она протянула платок с пятном. Взглянув на него, хозяин мастерской озадаченно произнес:
— Это... это...
Е Цайтан злилась. Было бы гораздо проще, если бы у них сохранилась та самая черная шелковая лента, которой задушили Линь Лин, но сейчас, имея лишь крошечное пятнышко на платке, было крайне трудно что-то утверждать наверняка. Впрочем, выбирать не приходилось — возникли трудности, значит, их нужно преодолеть.
— Это краска с черной шелковой ленты, — объяснила Е Цайтан. — Ткань линяет при соприкосновении с кожей, видимо, технология обработки была не на высоте. У вас в мастерской ткани линяют при стирке?
Вопрос явно задел хозяина за живое. Его лицо вытянулось, но, заметив серьезный взгляд Е Цайтан, он почувствовал неладное и ответил честно:
— Бывает, немного. Но после нескольких стирок краска перестает сходить, это не длится вечно.
Е Цайтан попросила показать черную ткань, смочила ее водой и потерла — на белой материи тут же осталось пятно, очень похожее на то, что было на платке. Она сравнила два куска ткани, но все еще сомневалась. Черный цвет — он и есть черный, но из-за разницы в оттенках стопроцентной уверенности не было.
— Вы сами составляете красители, у каждой мастерской свой рецепт, верно? — спросила Е Цайтан. — Если это ваша ткань, вы сможете ее опознать?
— Смогу, — кивнул хозяин, но тут же добавил: — Но мне нужен хотя бы кусок ткани. Девушка, я не то чтобы не хочу помогать, но по такому крошечному пятнышку я ничего не скажу.
Е Цайтан вздохнула, но не отступила:
— Если ткань линяет только в первые разы, а потом перестает, значит, ее купили совсем недавно?
— Именно так, — закивал хозяин, а потом подумал и уточнил: — Но если человек купил ее и ни разу не стирал, она не полиняет, даже если пролежала долго. А как только намочит — сразу начнет краситься.
Это Е Цайтан и сама понимала. Она попросила у хозяина лоскуток ткани, записала на нем название и адрес мастерской и отправилась дальше.
К тому времени, как она вышла из четвертой красильни, небо начало темнеть. Окрестности столицы, расположенные вокруг старой усадьбы семьи Мэн, были огромными. Е Цайтан чувствовала, что за все время после перемещения в эту эпоху она еще не проходила столько пешком. Что ж, отрабатывала свой хлеб. Обед давно переварился, и она проголодалась.
Оглядевшись, она прикинула маршрут: по большой дороге идти удобно, но долго, а тропинки через поля — короче, но глухие. Несмотря на недавние убийства, обстановка в столице была спокойной, к тому же впереди, вдоль тропинки, тянулось кладбище.
Ночью погост мог показаться жутким местом, полным призраков и неприкаянных душ, но для Е Цайтан это было самое безопасное место. Даже злодеи боятся мертвецов, так что грабители там не станут устраивать засады. К тому же в таких местах хоронили бедняков, завернутых в циновки, или безымянных скитальцев — ценностей там не было, даже мародеры не заглядывали. А уж судебному медэксперту, через чьи руки прошли сотни трупов, бояться привидений было не с руки.
Взглянув на яркую луну, она свернула на тропу. Кладбище находилось посередине пути, и вдалеке она вдруг заметила огонек и какой-то темный силуэт. Е Цайтан замерла.
Что там? Призраки? Нет, это исключено. Даже после того, как она сама вернулась к жизни в чужом теле, она не верила в духов — иначе как бы она работала экспертом? Блуждающие огни от разложения костей? Нет, для фосфористого водорода сейчас слишком прохладно. Звери? Вряд ли, вокруг деревни, люди ходят постоянно, откуда здесь взяться крупным хищникам?
Она прищурилась. Силуэт стал отчетливее — человек, сидящий на корточках перед могилой и сжигающий бумажные деньги. Е Цайтан затаила дыхание, боясь спугнуть незнакомца. Вдруг это кто-то впечатлительный? Не у всех же такие крепкие нервы, как у нее.
Она терпеливо ждала. Из-за расстояния не было понятно, кто это — мужчина, женщина, старик или ребенок, не слышно было и слов молитвы. Наконец, человек закончил обряд, поднялся и неспешно удалился. Должно быть, безутешный влюбленный, раз пришел сюда ночью.
Е Цайтан дождалась, пока он скроется из виду, и двинулась вперед. Проходя мимо могилы, она увидела дымящиеся остатки жертвенных денег и случайно бросила взгляд на надгробие.
Линь Лин!
Е Цайтан резко остановилась. На холмике была воткнута деревянная табличка — самое обычное надгробие для таких мест. На ней значилось имя: Линь Лин. То самое имя, которое носила ее подруга, погибшая несколько дней назад в усадьбе Мэн.
Сердце пропустило удар. Она подошла ближе. Надпись была свежей, буквы четкими. Перед могилой, помимо пепла, стояли свежие продукты, а в миску с рисом были воткнуты три ароматические палочки.
Линь Лин — имя распространенное, но неужели такое совпадение возможно? Она встретила тезку на этом заброшенном кладбище?
В мире не бывает таких совпадений. Е Цайтан огляделась по сторонам и прошептала:
— Линь Лин? Ты здесь?
Разумеется, никто не ответил. Это был лишь нервный рефлекс. Успокоившись, она попыталась вспомнить того, кто только что здесь молился. Из-за того, что она держалась далеко, чтобы не испугать человека, она видела лишь смутный силуэт. Но у Е Цайтан была отличная память. Она стояла перед могилой, напряженно вглядываясь в пустоту, пока в голове не всплыл размытый образ.
Она нахмурилась. Этот силуэт показался ей знакомым. Где она могла его видеть? Она мучительно пыталась вспомнить, но безуспешно. Скорее всего, это был кто-то, с кем она мельком пересекалась на улице.
Она тряхнула головой и снова посмотрела на могилу. Может ли это быть та самая Линь Лин? Если нет — совпадение. Если да — значит, тело в Управлении Шести Врат, а эта могила пуста. Но кому понадобилось строить кенотаф так далеко от дома, приходить ночью и приносить столько подношений?
Е Цайтан пробрал холод. Только один человек мог так поступить. Либо от великой любви, либо от великого страха. Строить кенотаф, жечь деньги, молиться — это либо способ почтить память, либо попытка успокоить совесть. Она знала, что у Линь Лин не было таких пылких воздыхателей. Значит, оставался только один вариант.
Убийца.
Именно страх заставил его установить надгробие и молиться — не столько ради покоя души Линь Лин, сколько ради собственного спокойствия. Е Цайтан положила руку на деревянную табличку. В этот момент ей безумно хотелось раскопать могилу и проверить, есть ли там тело. Но у нее не было ни инструментов, ни сил. Она сдалась, собрала в мешок остатки жертвенных денег и посуду, а затем поспешила прочь.
Могила никуда не денется. Ей нужно вернуться к Ся Юэ. Такие дела, как эксгумация, в одиночку не делаются. А если там действительно лежит другая Линь Лин? Если родственники узнают, что она осквернила могилу, ее живьем закопают.
Когда Е Цайтан вошла в Управление, Ся Юэ как раз собирался уходить и чуть не сбил ее с ног. Он схватил ее за плечи, чтобы она не упала.
— Господин Ся! — воскликнула она. — Как хорошо, что вы здесь, я...
— Где тебя носило? — перебил он, не дав ей договорить.
— Я... — начала она.
— Столько времени не возвращалась, даже весточки не подала! Ты знаешь, что все тебя искали?
Е Цайтан опешила:
— А?
В этот момент вошел Лю Ша:
— Господин, не нашел я Сяо Е... О, вернулась! Сяо Е, ты где пропадала? Мы так волновались!
Е Цайтан поняла, что уже довольно поздно, хотя и не глубокая ночь — часов восемь или девять. Ей стало неловко.
— Я не гуляла, я красильни проверяла, — оправдывалась она.
— Я же просил тебя купить одежду! — лицо Ся Юэ помрачнело. — Зачем ты одна пошла проверять мастерские? Почему не сказала? Если уж нужно было идти, взяла бы кого-нибудь с собой. У нас что, людей не хватает?
Е Цайтан втянула голову в плечи. Ся Юэ продолжал отчитывать ее:
— Ты посмотри, сколько людей погибло за эти дни! Ты — девушка, без навыков борьбы, шляешься по ночам. Не боишься на убийцу наткнуться?
Е Цайтан приуныла. Начальство имеет полное право ее отчитывать, особенно если заботится о безопасности. Оставалось только слушать. Лишь бы штраф не выписали.
Лю Ша, видя, как несчастна девушка, решил вступиться:
— Господин, остыньте. Сяо Е вернулась, она же делом занималась, а не развлекалась. Главное, что она цела. Она поняла свою ошибку, больше не повторится.
Он активно подмигивал Е Цайтан, мол, скажи что-нибудь хорошее, а потом так же активно — Ся Юэ, намекая, что девушка хрупкая, не надо ее так сильно ругать, а то еще расплачется — попробуй потом успокой.
Ся Юэ немного остыл.
— Господин, я виновата, — тихо сказала Е Цайтан. — Больше не буду так поздно уходить. Если что-то случится — сразу доложу и возьму с собой кого-нибудь из стражников.
Ся Юэ весь день был занят, а вечером вернулся в Управление, надеясь поужинать вместе с Е Цайтан, но узнал, что ее нет. Поначалу он не сильно волновался — она пять лет жила самостоятельно, — но время шло, стемнело, а ее все не было. Учитывая недавние убийства, он не выдержал и послал людей на поиски.
Увидев, что она искренне раскаивается, он смягчился:
— Ладно, впредь будь осторожнее.
— Слушаюсь! — кивнула она.
— Иди поешь, — распорядился он, подзывая слуг, и, отпив чаю, спросил: — Так что ты хотела мне сказать?
Е Цайтан воодушевленно выпалила:
— Я нашла могилу Линь Лин!
Ся Юэ вздрогнул, едва не пролив чай.
— Что ты сказала?
— Я нашла могилу Линь Лин. Свежую. Кто-то приходил ее поминать.
Она начала выкладывать на стол содержимое своего мешка: миску, блюдце, недогоревшие палочки. Когда она выложила кучку пепла от жертвенных денег, все присутствующие побледнели.
— Сяо Е, — пробормотал Лю Ша, — ты это... откуда взяла?
— С могилы Линь Лин, я же сказала. Видите, еда свежая, палочки еще дымятся. Я видела человека, который это делал, но не догадалась подойти. А когда увидела имя — он уже ушел.
— Да не в этом дело! — воскликнул Лю Ша. — Это же вещи для мертвых! Зачем ты их притащила?
Е Цайтан не понимала, в чем проблема.
— Ничего страшного, я попросила разрешения.
— У кого? — поразился Ся Юэ.
— У Линь Лин, — невозмутимо ответила она. — И у ее соседей по кладбищу. Они были свидетелями.
Все замолчали. Кто-то робко спросил:
— И они согласились?
Е Цайтан задумалась:
— Ну, можно сказать, молчаливо одобрили. Никто не возражал.
Все присутствующие дружно выдохнули. Е Цайтан, видя их реакцию, поспешила успокоить:
— Не переживайте. Завтра я принесу новые подношения — вдвое больше, чем взяла. Думаю, они не будут в обиде, мы ведь ради справедливости стараемся.
В это время дверь распахнулась, порыв ветра ворвался в комнату, и остатки бумажных денег закружились в воздухе.
— Ой, улетят! — Е Цайтан ловко прижала их миской.
Если гроб пуст, то поминающий — скорее всего, убийца. И каждая вещь здесь — улика.
— Даже если ты что-то нашла, — сказал Лю Ша, — достаточно было просто рассказать нам. Зачем приносить вещи с кладбища?
— А как бы вы поверили? — резонно возразила она. — К тому же, если могила изменится или человек не вернется, эти вещи помогут нам найти его.
Ся Юэ, как человек бывалый, взял себя в руки:
— Соберите все это. Ты — ешь, а потом отправляемся в Министерство двора.
В то время каждого человека вносили в реестры. Даже если смерть была естественной, об этом сообщали властям. Кладбище находилось у деревни Сяоган, и в реестрах можно было легко проверить, живет ли там какая-нибудь Линь Лин.
Е Цайтан, несмотря на кладбищенские приключения, аппетита не потеряла. Она с удовольствием умяла рис с баклажанами и свининой, решив, что может простить Ся Юэ все — даже сверхурочную работу без оплаты.
Министерство двора открыло двери для Управления Шести Врат даже ночью. Поиск в бумажных архивах — дело долгое, но с помощью чиновников они быстро просмотрели списки деревни Сяоган.
— Господин, — доложил писец, — в Сяогане сто двадцать дворов, шестьсот сорок пять человек. Девушки по имени Линь Лин нет.
Ся Юэ посмотрел на Е Цайтан. Лица обоих помрачнели. Значит, могила пуста. Это кенотаф.
— Проверьте соседние деревни, — приказал Ся Юэ.
Раскапывать могилу — дело серьезное, и он не хотел делать это без крайней необходимости. Проверка заняла пол ночи. В соседних деревнях нашлись три Линь Лин, но все они были живы и здоровы.
Ся Юэ бросил список Лю Ша:
— Проверь этих троих. Если все живы, завтра вскрываем могилу.
Лю Ша взял список, чувствуя, как по спине пробежал холодок:
— Господин, а если... если там все-таки кто-то есть?
Тогда их точно убьют родственники.
Ся Юэ ответил спокойно:
— Тогда скажем потерпевшим, что место неудачное. Я оплачу услуги мастера фэн-шуй, перенос могилы, гроб и все необходимые обряды.

Комментарии

Загрузка...